Ở trung tâm thành Trung Đô có một hòn đảo xanh, đây là một khu vườn có diện tích lên tới mười lăm dặm vuông, là một chốn tĩnh lặng hiếm hoi giữa chốn đô thị phồn hoa. Thế nhưng, khác với các công viên ở Trung Đô, nơi này không mở cửa cho thế giới bên ngoài, bởi đây chính là nơi tọa lạc của hoàng cung Đại Minh.

Cung điện kiểu lâm viên có diện tích rộng lớn này sở hữu những bãi cỏ xanh ngát, khu rừng nhỏ rợp bóng cây, những khu vườn uốn lượn giữa các tán lá, lại thêm cả những hồ nước có thể chèo thuyền du ngoạn. Những thân cây được di thực từ nhiều năm trước nay đã sớm cành lá xum xuê, những cây con thuở nào nay cũng đã hóa thành đại thụ. Cũng chính vì thế, hoàng cung dễ khiến người ta sinh ra một thứ ảo giác, ngự yên trong hoàng cung, chi bằng nói là hoàng cung trong ngự uyển thì đúng hơn.

Ánh nắng vỡ vụn xuyên qua lớp mặn chắn tự nhiên do từng hàng đại thụ hợp thành, rải rác trên lối đi nhỏ trong ngự uyển. Chu Minh Trung khoác một bộ đạo bào đang tản bộ dưới tán cây râm mát ấy. Dù đã sống ở đây mười mấy năm trời, ông vẫn chưa thể đi hết con đường này—trong ngự uyển có tổng chiều dài các lối đi bộ lên tới một trăm chín mươi chín phẩy chín dặm, cùng chín nghìn chín trăm chín mươi chín gốc cây lớn nhỏ.

Là một hoàng cung, diện tích của nó không thể coi là lớn, nhưng là một mái nhà... nơi này lại quá mức rộng lớn. Thế nên trong hoàng cung, chốn mà Chu Minh Trung yêu thích nhất vẫn là khu vườn có diện tích không lớn lắm bên bờ ngự hồ. Nơi đó giống một mái nhà hơn, chứ không hề trống trải lạnh lẽo như trong cung điện.

Mặc dù những lối đi bộ trong ngự uyển hoàn toàn có thể cho xe ngựa qua lại, nhưng phần lớn thời gian, Chu Minh Trung vẫn chọn cách đi bộ. Trong mắt ông, nguyên nhân khiến các vị hoàng đế thời cổ đại đoản thọ có mối liên hệ trực tiếp với việc họ rất ít khi rèn luyện thân thể. Thế nên suốt hơn hai mươi năm xuyên không đến thời đại này, ông chưa từng ngừng việc luyện tập cơ thể. Chạy bộ hoặc chèo thuyền là rèn luyện thường ngày, còn đi bộ lại đã hóa thành một thói quen.

Chỉ là khác với việc đi bộ của người bình thường, cách mười mấy trượng phía sau ông lại có một cỗ xe ngựa nhẹ lẽo đi theo, cùng với vài vị nữ quan.

Nếu không phải vì sau biến cố Giáp Thân từng bôn ba khắp nơi, đã quen với việc đi bộ, e rằng Phương Dĩ Trí rất khó bắt kịp bước chân của bệ hạ. Bệ hạ đi rất nhanh. Hồi còn ở Đông Bắc, hắn không hiểu vì sao các quan lại trong kinh phần lớn đều thích chạy bộ trong công viên, nhưng sau khi cùng bệ hạ dạo trong cung một lần, hắn đã thấu hiểu nguyên nhân—họ sợ bản thân không bắt kịp bước chân của bệ hạ.

Chẳng lẽ lại bắt bệ hạ dừng lại đợi họ sao!

Thế nên, các quan lại trong kinh liền tự phát rèn luyện thân thể. Mười mấy năm nay, chạy bộ và đi bộ từ lâu đã trở thành một phong khí từ trên xuống dưới. Đương nhiên còn có cả những môn thể thao khác, thậm chí ở một số nơi, bắt đầu xuất hiện cả những cuộc thi đấu mang tính đối kháng.

“... Bệ hạ, hiện nay phía Nam Kinh đang tiến hành lùng sục theo kiểu giăng lưới. Nếu mọi thứ thuận lợi, chậm nhất là ngày mai, sẽ có thể lùng sục khắp toàn thành...”

Khi Phương Dĩ Trí đang cất lời, ánh mắt Chu Minh Trung lại hướng về một phía khác, quan sát cảnh sắc xung quanh. Hừm, phong cảnh nơi này không tệ, có thể cân nhắc xây một khu vườn ở gần đây...

Là chủ nhân của cái đại viện này, mấy năm nay Chu Minh Trung đã quen với việc tự tay chỉnh đốn khuôn viên của mình hơn. Dẫu sao, sự tồn tại của Nội các có thể xử lý đại đa số các sự vụ quốc gia, đây vốn là một truyền thống của Đại Minh.

Thể chế chính trị và tư tưởng đạo đức thời kỳ giữa và cuối nhà Minh vô cùng đặc biệt trong lịch sử xã hội phong kiến Trung Quốc. Việc trị quốc đã dần do giai cấp văn quan hoàn thành, quyền trách của hoàng đế trong quản lý hành chính ngày một ít đi, dần trở thành một công cụ để các đại thần tranh giành và là một biểu tượng đạo đức. Nói một cách bình dân chính là, khi các đại thần có ý kiến thống nhất, hoàng đế có thể bị vứt sang một bên. Lúc này mọi người không thích nhất là việc hoàng đế ra mặt nhúng tay vào bất cứ chuyện gì, nếu không sẽ có nguy cơ trở thành bạo chúa; còn khi các đại thần có ý kiến bất đồng, hoàng đế lại được lôi ra làm người tài quyết cuối cùng, lúc này mọi người lại mong mỏi hoàng đế ra mặt chống lưng cho họ nhất, nếu không sẽ đối mặt với nguy cơ bị mắng là hôn quân lười biếng. Đồng thời, mọi người còn yêu cầu hoàng đế phải làm hình mẫu chuẩn mực về đạo đức, hiếu, nhân, lễ, tín, cần, nghĩa không được thiếu một thứ gì, nếu không cũng sẽ vướng phải nguy cơ bị mắng là hôn quân hoặc bạo chúa. Ở một mức độ nào đó, hoàng đế Đại Minh đã hiện thực hóa lý tưởng “Thánh thiên tử thù củng nhi trị” của người xưa. Đương nhiên, đây cũng chính là nguyên nhân cuối cùng khiến Đại Minh sa vào đảng tranh, dẫn đến bờ vực mất nước.

“Ba trăm năm nay, việc nước đều thao túng trong tay đại thần, đại thần trọng đảng mà khinh quốc, cho đến khi thiên tử độc đoán thì đã muộn màng.”

Đây là sự phản tỉnh của người đời đối với Đại Minh sau biến cố Giáp Thân. Cũng chính vì thế, khi Chu Minh Trung dùng câu nói “Thiên hạ Đại Minh, duy ngã độc tôn” để bày tỏ quyền lực độc đoán của thiên tử, hoàn toàn không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào. Đương nhiên, làm một vị hoàng đế nhúng tay vào mọi việc thật sự rất mệt mỏi, cũng vô cùng cực nhọc. Thế nên trong suốt những năm tháng qua, Chu Minh Trung vẫn luôn tìm kiếm một sự cân bằng.

Chính là vào mấy năm trước, ông mới tìm thấy sự cân bằng ấy. Phần lớn thời gian, ông đều không nhúng tay vào việc làm của các đại thần Nội các, bởi vì ông biết, những người giỏi hơn ông ở trong đó có rất nhiều.

Đại Minh giống như một con tàu khổng lồ trên biển, với tư cách là thuyền trưởng, ông chỉ cần nắm bắt đại phương hướng, sau đó để Nội các chèo lái, có thuyền viên cao cấp chỉ huy thủy thủ thao tác buồm, dùng pháo, từ đó đảm bảo con tàu hành trình an toàn. Còn về phần thuyền trưởng, ông có thể ở trong phòng thuyền trưởng đọc sách, xem hải đồ, đi ngủ. Những việc thô kệch, nặng nhọc trên boong tàu là việc do người khác làm.

Là một hoàng đế, ông chỉ cần làm tốt vai trò thuyền trưởng của mình là được. Thế nhưng, thuyền trưởng bắt buộc phải có đủ uy quyền, chính là phải thường xuyên nhắc nhở các đại thần một sự thật—thiên tử độc đoán!

Cái gọi là “Thánh thiên tử thù củng nhi trị”, chẳng qua chỉ là thiên tử muốn lười biếng một chút mà thôi. Giống như một vị thuyền trưởng vậy, bất kỳ động tĩnh nào trên tàu cũng không thể qua mắt được ông, hơn nữa ông luôn chủ động đứng ra, dùng hành động để chứng minh uy quyền của thuyền trưởng.

Loại uy quyền này chính là sự phục tùng tuyệt đối!

Nhưng nhìn lại nhà Minh, thường là các đại thần trăm phương nghìn kế ép buộc hoàng đế, khiến cho hoàng đế “bừng tỉnh đại ngộ, quay đầu là bờ.” Tựa như đang khiêm tốn nhận lời can gián, nhưng thực chất lại là sự mất sạch uy quyền của hoàng đế. Cho nên, với tư cách là hoàng đế, Chu Minh Trung sẽ lắng nghe ý kiến, thế nhưng nếu có kẻ nào dám chất vấn bệ hạ, thì thứ chờ đợi kẻ đó chính là sấm sét mưa móc đều là ơn vua.

Đây cũng là nguyên nhân Chu Minh Trung chuẩn bị để hoàng thái tử vào thời điểm thích hợp sẽ đi phục vụ trong hải quân, nhậm chức thuyền trưởng. Thuyền trưởng chịu trách nhiệm về sự sống chết của cả con tàu bao gồm cả sinh mạng của chính mình, mỗi một quyết định của ông đều quyết định vận mệnh của bản thân và toàn bộ người trên tàu, điểm này tương đồng với hoàng đế.

Hiện tại đã nắm bắt tốt mức độ phân quyền, Chu Minh Trung rất ít khi hỏi đến các sự vụ của Nội các, mà là phóng quyền cho họ.

“Chú ý đừng để quấy nhiễu dân chúng quá mức là được.”

Thuận miệng nói một câu, Chu Minh Trung lại giơ ngón tay chỉ về phía hồ nước nhỏ ở đằng xa, đoạn cất lời:

“Phương khanh gia, trẫm định xây một cái đình ở đằng kia, khanh thấy thế nào?”

Hành động này rõ ràng là đang đánh trống lảng, Chu Minh Trung không muốn bản thân bị những sự vụ kia trói buộc.

“Thần...”

Biết rõ tâm tư của bệ hạ, sắc mặt Phương Dĩ Trí hơi biến đổi, rồi cất lời.

“Tấn Vương đang ở Nam Kinh! Thần lo lắng gián điệp liệu có liều lĩnh làm càn, lấy Tấn Vương làm mục tiêu, tạo ra hỗn loạn, rồi nhân lúc hỗn loạn để đào tẩu...”

“Hừ!”

Lông mày bỗng nhiên nhíu lại, rồi lại giương lên. Vị trí ban đầu hãy còn quan tâm đến khu vườn của nhà mình, sắc mặt Chu Minh Trung bỗng chốc thay đổi.

“Lời khanh nói rất phải, lập tức phát điện báo cho Trấn thủ phủ Nam Kinh, lệnh cho bọn họ phái một đội binh đến đó bảo vệ Tấn Vương.”

Tấn Vương chính là hoàng tử thứ hai Chu Hòa Vực của ông, từ cuối năm ngoái vừa vâng mệnh đến phiên quốc. Hai năm trước, hoàng thái tử mười sáu tuổi Chu Hòa Gia vâng mệnh giám quốc kinh sư, lấy thân phận hoàng thái tử để thủ hộ biên ải cho thiên tử; còn Tấn Vương Chu Hòa Gia với tư cách là hoàng tử thứ hai thì đến phiên quốc Nam Kinh. Trải qua tư cách là người thừa kế tiếp theo của ngai vàng, hắn cần phải đợi đến khi hoàng thái tử thành hôn và sinh hạ con trai, mới có thể đến phiên quốc Tấn quốc—Tấn quốc nằm ở Tây Bắc Tân Hạ, quốc đô Tân Điền nằm trong Kim Vịnh.

Mặc dù nơi đó là một thuộc địa mới, thế nhưng sau mười năm di cư lâu dài, nơi đó đã sớm trở thành một nơi sở hữu hơn một triệu linh năm nghìn người di cư, lại sở hữu sáu thành phố chính, nằm ở Tân Điền của Kim Vịnh, Sính Thành (Perth), Dương Địch (Adelaide), Doanh Khâu (Melbourne), Bình Thành (Brisbane), Tấn Dương (Darwin).

Mà sáu thành phố này tương ứng lần lượt là sáu nước Tấn, Sở, Hàn, Tề, Ngụy, Triệu, phong địa của sáu nước cũng do Chu Minh Trung cẩn thận phân chia, có tham khảo cách phân chia của nước Úc đời sau, chỉ là đem Tây Úc lấy vĩ tuyến 25 độ Nam để chia thành Tấn quốc, Sở quốc. Mỗi một khu vực đều có ưu thế của riêng mình, bất kể là hiện tại hay tương lai, giống như Tấn quốc, vùng Kim Vịnh sở hữu những đồng cỏ tốt nhất nước Úc, ngựa sản xuất ở đó là mặt hàng được tranh giành ở Nam Dương và những nơi khác. Trăm năm sau, mỏ sắt ở nơi đó đồng thời cũng sẽ trở thành trụ cột kinh tế của quốc gia, các nước khác đại khái cũng đều như vậy. Đem “Tân Hạ” chia thành sáu nước, lại cộng thêm New Zealand mới được phát hiện mấy năm trước làm Ngư quốc, vừa vặn cấu thành bảy nước phương Nam. Đây vừa là một sự trùng hợp, đồng thời cũng là sự kỳ vọng của Chu Minh Trung, ông kỳ vọng trong tương lai bảy nước này có thể sáng tạo ra một nền Hoa Hạ mới ở nơi đó.

Đương nhiên, tuyệt đối không chỉ có nước Úc, còn có Bắc Mỹ, thậm chí còn có cả một phần khu vực Nam Mỹ, trong tương lai đều sẽ trở thành nơi phong phiên của Đại Minh, chỉ là loại phong phiên này có thể kéo dài trong thời gian bao lâu?

“Thần đã điện lệnh ty tuần tra Nam Kinh phái người qua đó rồi. Bệ hạ nếu không yên tâm, có thể ra lệnh cho phủ vệ đóng quân ở ngoài thành tiến vào trong thành.”

Chu Minh Trung liếc nhìn Phương Dĩ Trí, trên mặt có chút không vui.

“Trẫm biết ngươi muốn nói gì, quân đội Đại Minh là quân đội của hoàng gia, không phải việc nước thì không thể điều động. Hòa Vực đã mở phủ từ lâu, vậy thì tự nhiên nên do phủ vệ của hắn chịu trách nhiệm về sự an nguy của hắn.”

Nhìn Phương Dĩ Trí, Chu Minh Trung dài giọng thở dài.

“Trẫm hiện tại có tổng cộng hai mươi lăm người con trai, nếu lần này Lý phi sinh ra là một đứa con trai, vậy thì có hai mươi sáu người con trai. Nhưng hiện tại hoàng thái tử Hòa Gia thay cha thủ biên, thường trú ở kinh sư, Hòa Gia năm ngoái cũng đã tới Nam Kinh, mấy người khác đều đang học tập trong công học, đợi đến khi bọn họ mười sáu tuổi sẽ theo tổ chế phong vương, phải mở phủ tự lập, hai mươi tuổi thì đến phiên quốc. Dù cho trẫm có hai mươi sáu đứa con trai, sau khi hai mươi sáu đứa con trai này đến phiên quốc rồi, chỉ sợ ngày sau muốn gặp lại cũng khó khăn!”

Lắc đầu, vào lúc này, thân phận của Chu Minh Trung là một người cha, chứ không phải là hoàng đế.

Đối với Chu Minh Trung—kẻ từng “tận hưởng” hậu quả của biến cố Giáp Thân ở một không gian khác mà nói, ông thậm chí còn hy vọng thông qua việc phân phong để thực hiện sự mở rộng lần thứ hai của nền văn minh Hoa Hạ hơn cả Cố Viêm Vũ và những người chủ trương phân phong để hóa giải “rủi ro” ở thời đại này.

Trong mười năm tới, văn minh Hoa Hạ sẽ thông qua việc phong kiến để hiện thực hóa sự mở rộng ở khắp nơi trên toàn thế giới, thậm chí trong bản quy hoạch của Tông nhân phủ, ngay cả Ấn Độ cũng nằm trong phạm vi phong kiến trong tương lai. Một đời, hai đời, có lẽ trăm năm sau, thiên hạ phàm là chư Hạ sẽ vượt quá một trăm nước, mà vào thời điểm đó, văn minh Hoa Hạ trăm hoa đua nở lại sẽ nhận được loại phát triển nào đây?

Điểm này, Chu Minh Trung không rõ lắm, nhưng có thể khẳng định là, các nước Nam Dương trải qua sự phát triển mười mấy năm, đã bắt đầu trỗi dậy một nền văn hóa có sự khác biệt so với mẫu quốc. Đây là một thứ tất yếu, trong lúc văn minh giáo hóa man di, man di đồng thời cũng sẽ ảnh hưởng đến văn minh. Ít nhất là trên trang phục, y phục đoan trang trang nhã đã bắt đầu xảy ra thay đổi, mặc dù tổng thể vẫn hướng về sự bảo thủ, thế nhưng váy áo lộ ra xương quẩy một chút ở Nam Dương đã bắt đầu trở thành chủ lưu trong trang phục của phụ nữ.

Sự thay đổi của trang phục, chính là sự thay đổi của văn minh ở một mức độ nhất định.

Đương nhiên, đây cũng là do thời tiết ở Nam Dương gây nên.

Mà tất cả những điều này, chính là thứ mà Chu Minh Trung khao khát. Nền văn minh Hoa Hạ trầm lặng mà không có sự cạnh tranh, cần phải tiêm nhiễm thêm sức sống của sự cạnh tranh, chỉ là cái giá phải trả là gì?

Ít nhất đối với cá nhân ông mà nói, cái giá phải trả là vô cùng rõ ràng.

“Bệ hạ...”

Giơ tay ngăn lại lời nói của Phương Dĩ Trí, Chu Minh Trung cười khổ nói.

“Ai mà chẳng là cha? Người làm cha, ai lại không muốn tương lai con cháu quây quần bên gối, ai lại muốn nhìn thấy con cái viễn xứ ra đi hải ngoại, thậm chí kiếp này vĩnh viễn không còn ngày gặp lại?”

Lắc đầu cười khổ một tiếng, thần tình Chu Minh Trung hiện lên vẻ có chút thương cảm.

“Thế nhưng, vì tương lai của Hoa Hạ, trẫm, chỉ có thể làm thế này! Thế nhưng, ít nhất là trước khi bọn chúng đặt chân đến phiên quốc, trẫm tổng cộng có thể làm gì đó cho bọn chúng chứ, còn về những kẻ khác...”

Cười lạnh một tiếng, Chu Minh Trung phản vấn.

“Trẫm thế này coi là mưu tư lợi sao? Cho dù là vậy thì đã sao chứ, trẫm là thiên tử, cho dù là thiên tử, thì nhất định có thể độc đoán!”

Đối mặt với câu trả lời của bệ hạ, Phương Dĩ Trí chỉ đành cười khổ liên miên.

Với tư cách là đại thần, hắn sớm đã quen với tất cả những điều này. Vào lúc này, thứ mà một đại thần cần chính là sự phục tùng, chứ không phải là sự chất vấn.

“Thần tuân chỉ.”

Hắn có thể hiểu được tâm trạng của bệ hạ. Hắn có một đứa con trai vào bảy năm trước đã đi tới Bắc Mỹ, đi tới Tân Hạo (Seattle), đó là thuộc địa đầu tiên của Đại Minh ở bờ biển phía Tây Bắc Mỹ. Trải qua sự nỗ lực mười năm, Đại Minh đã đứng vững chân ở đó, số lượng người di cư của Tân Hạo càng vượt quá sáu vạn người; còn về địa điểm tô giới New York ở bờ biển phía Đông, chẳng qua chỉ có hơn hai vạn người mà thôi.

Phương Dĩ Trí với tư cách là một người cha, sao lại có thể không nhớ con trai chứ?

Nhưng cũng chỉ là nghĩ mà thôi, cho dù hiện tại thuyền buồm nhanh vượt qua Thái Bình Dương chỉ cần hơn một tháng, nhưng theo tuổi tác ngày một lớn dần, hai cha con bọn họ rất khó để vượt đại dương một lần nữa.

Nghĩ đến con trai của mình, nhìn vị bệ hạ không nói một lời, Phương Dĩ Trí có thể thấu hiểu tâm trạng làm cha thế này.

“Bệ hạ, kỳ thực, Chân Lạp, Xiêm La và những nơi khác cũng có thể coi là nơi phong kiến, bệ hạ có thể giữ lại mấy người con trai ở bên cạnh. Năm ngoái tuyến đường sắt Trung Nam đã thông tới Trục Bình Thành, đường sắt hoàn toàn có thể kéo dài một đường về phía nam, tu sửa tới Sài Gòn, và chuyển hướng đến Chân Lạp, Xiêm La, thậm chí trong tương lai có thể tu sửa đến Nam Thiên Môn. Cứ như vậy, nếu bệ hạ nhớ con, các con có thể trực tiếp ngồi xe lửa đến Trung Đô. Thậm chí nếu muốn gặp bảy vương Tân Hạ, cũng có thể lệnh cho bọn họ ngồi thuyền hơi nước nhanh, đi tới Nam Thiên Môn, rồi lại ngồi xe lửa về Trung Đô...”

Phương Dĩ Trí với tư cách là đại thần lập tức hiến kế lập mưu cho bệ hạ, để hóa giải nỗi đau “cha con sợ kiếp này không thể gặp lại” ấy.

Đương nhiên, hắn cũng có tư tâm của riêng mình.