Một buổi sáng cuối tháng hai năm Hưng Càn thứ mười tám, gió cuồng gào thét, gió rét cắt da cắt thịt, dẫu cho đã bước sang tháng hai, trên bầu trời này vẫn lất phất bay những bông tuyết.

Mùa đông phương bắc luôn dài đằng đẵng như thế.

Thế nhưng, dẫu là trong cái nhiệt độ lạnh đến mười mấy độ âm dưới không độ này, vẫn có hai người nam nhân mặc đại y dạ cẩm màu xanh thẫm đi dọc theo con đê chắn sóng của bến cảng Đại Cô tới đây. Dù cho kiểu dáng đại y trên người bọn họ giống nhau, nhưng chiếc mũ trên đầu họ lại khác nhau, một người đội mũ quân hàm hải quân, mà người còn lại thì đội mũ lông thú. Bởi vì tướng mạo họ rất giống nhau, cho nên quan hệ của hai người thanh niên này, mọi người liếc mắt là nhìn ra ngay.

Họ là huynh đệ.

Chỉ là, không có bao nhiêu người biết được, họ là huynh đệ cùng cha khác mẹ.

Đê chắn sóng của bến cảng Đại Cô trong mười mấy năm qua vẫn luôn là bộ dáng này, đối với rất nhiều người mà nói, ngọn đê chắn sóng này là một sự mới mẻ, dẫu sao, đây là sự vật mới xuất hiện cách đây mười năm. Mười mấy năm trước, hải quân bỏ tiền xây dựng đê chắn sóng, khiến nơi này trở thành một cảng dự bị của hải quân, một căn cứ cảng quy mô nhỏ.

Tuy nhiên, tàu thuyền dân gian cũng sẽ đi vào nơi này, mặc dù trong rất nhiều thời điểm, tàu thuyền dân gian thường là chạy thẳng vào Hải Hà, tiến thẳng tới Thiên Tân, nhưng đến mùa đông, những con tàu biển kia có thể ở lại cảng Đại Cô. Hơn nữa nếu tàu biển không có máy hơi nước, thì cũng chỉ có thể đi vào cảng Đại Cô mà thôi.

Cũng chính vì thế, cảng Đại Cô tuy là bến cảng do hải quân hưng kiến, nhưng hiện tại lại là bến cảng lưỡng dụng quân dân, chỉ có điều, tàu thuyền dân sự ở đây vĩnh viễn nhiều hơn tàu chiến. Dẫu là như thế, bến cảng này vẫn mang lại cho quan phủ nguồn thu nhập khổng lồ, dẫu sao, cảng Đại Cô là bến cảng duy nhất cũng là quan trọng nhất của Bắc Trực Lệ.

Bởi vì chỉ là cảng dự bị, cho nên tàu chiến trong cảng rất ít, chỉ có mấy chiếc tàu tuần tra nhỏ, nếu không nhờ pháo đài cố thủ trên bờ, rất khó khiến người ta cảm thấy đây là quân cảng. Thế nhưng nhìn từ đê chắn sóng qua, vẫn có thể nhìn thấy ụ pháo ở nơi pháo đài.

Hai anh em đi đến tận cùng đê chắn sóng, họ đứng dưới ngọn hải đăng, đăm đăm nhìn về phía xa, nhìn biển rộng phía xa xa, nhìn những chiếc thuyền buồm trên biển, không ai chủ động mở lời, chỉ đứng đó, mặc cho gió biển thổi tới, chỉ đăm đăm nhìn ra biển lớn.

"Tháng sau, Bội nhi sinh rồi."

Sau một hồi im lặng kéo dài, Chu Hòa Gia nhìn về phía xa nói.

"Ừ, đệ biết, cho nên đệ mới đến đây, đệ muốn, trước lúc rời đi, được gặp đại ca một lần."

Trên mặt Chu Hòa Vực mang theo nụ cười, Bội nhi là Thái tử phi, nếu nàng sinh ra là con trai, vậy hắn – vị nhị hoàng tử này – phải ra hải ngoại nhận quốc rồi.

Tất cả mọi thứ đều có "Hoàng Minh hoàng vị kế thừa pháp" ở đó, bất kỳ ai cũng không thể trái ngược pháp luật này. Đương nhiên, dẫu là vậy, trong hàng ngũ kế thừa hoàng vị do Tông Nhân Phủ sắp xếp năm nay, hắn Chu Hòa Vực vẫn là người thừa kế thứ ba của đại thống Đại Minh.

Để tránh xảy ra những biến cố có khả năng xuất hiện vào lúc thay đổi hoàng vị như Anh Tông, Thế Tông, phụ hoàng đặc biệt sai người chế định "Hoàng Minh hoàng vị kế thừa pháp", mỗi khi có đệ tử tông thất mới ra đời, Tông Nhân Phủ đều sẽ biên soạn lại thứ tự kế thừa, và thông báo cho thiên hạ biết, bất kỳ ai cũng có thể tra cứu.

Thứ tự kế thừa hoàng vị được xác định bằng phương thức pháp luật này, đã trực diện ngăn chặn cục diện chao đảo hoàng vị sau "Biến cố Thộc Mộc Bảo" như khi các đại thần dùng lý do "miễn chủ thiếu quốc nghi" để khuyên bảo thái hậu, lập Thường vương Chu Kỳ Ngọc làm đế. Cái gọi là "chủ thiếu quốc nghi" chẳng qua chỉ là cái cớ để các đại thần mưu cầu công lao phò tá mà thôi. Dẫu sao, kẻ "nghi" chẳng qua chỉ là các đại thần, bách tính không nghi ngờ, thiên hạ cũng không nghi ngờ, kẻ gọi là hoài nghi ấy, chính là đám đại thần kia, bọn họ chỉ mượn đó để mưu đoạt quyền lực mà thôi.

Mà sự xuất hiện của thứ tự kế thừa, lại từ gốc rễ loại trừ khả năng "phò tá". Dẫu sao, chiểu theo quy định của pháp luật kế thừa, kẻ nào dám hiến kế nghịch thứ tự sẽ bị trị tội theo mưu phản tru di cửu tộc. Nói cách khác, bất luận trong tình huống nào, Đại Minh cũng sẽ tuân thủ nghiêm ngặt thứ tự kế thừa này. Mà Chu Hòa Vực, vị nhị hoàng tử từng là người thừa kế thứ hai ấy, cũng sẽ vì sự ra đời của Hoàng thái tôn mà trở thành người thừa kế thứ ba.

Thế nhưng, đối với chiếc ngai vàng kia, hắn chưa từng khao khát, dẫu sao, so với ngai vàng mấy chục năm sau mới có thể kế thừa, đối với hoàng tử mà nói, việc ra nước phong quốc làm một nước quân vương có sức cám dỗ lớn hơn nhiều.

Hơn nữa, khác với cái gọi là "nhà thiên tử vô tình" thời cũ, tình cảm giữa Chu Hòa Gia và Chu Hòa Vực vô cùng thân thiết. Dẫu sao, mẫu hậu mẫu phi của họ vốn dĩ là bạn tốt của nhau, hơn nữa dưới sự dẫn dắt có ý đồ của phụ hoàng, bọn họ tuy cùng cha khác mẹ, nhưng vì từ nhỏ đã sống cùng nhau, tình cảm lại vượt xa huynh đệ ruột thịt.

P

Chu Hòa Gia nhìn người đệ đệ bên cạnh, ngữ khí có vẻ hơi không nỡ.

P(Huynh đệ chúng ta từ biệt lần này, có lẽ......)

Hàng mi hơi rủ xuống, Chu Hòa Gia cố nén sự không nỡ trong nội tâm.

P(Đời này sẽ không còn ngày gặp lại nữa.)

Khi thốt ra câu này, trong mắt hắn hơi đỏ lên, suýt chút nữa thì rơi lệ. Dẫu cho sớm đã có chuẩn bị cho tất cả những điều này, nhưng nghĩ đến từ nay về sau, mãi mãi không thể gặp lại đệ đệ nữa, trong lòng tự nhiên thấy khó chịu đến cực điểm.

P("Không phải vẫn phải đợi thêm hai năm nữa sao.")

Chu Hòa Vực cười toác miệng.

P("Mười sáu tuổi phong quốc, hai mươi ra nước nhận quốc, đệ mới mười tám, còn phải chuẩn bị thêm hai năm nữa, đại ca, huynh ngàn vạn lần đừng trách đệ đi khắp nơi lôi kéo người nhé, chỗ đệ thiếu nhất chính là người......")

Vừa ra vẻ như đang nói đùa, ngữ khí cuối cùng của Chu Hòa Vực lại trở nên có chút sa sút.

P("Hầy, nói thật đấy, thực sự rất không nỡ rời khỏi nơi này. Nhất là...... ây da, đại ca, huynh nói xem tương lai chất nhi của đệ có nhớ tới đệ không? Trong mắt nó, đệ có phải chỉ là Tấn quốc quân vương không? Chứ không phải thúc phụ của nó? Bởi vì nó căn bản không có chút ấn tượng nào cả......")

Nghĩ đến việc cháu trai có khả năng không nhớ tới mình, trong lòng Chu Hòa Vực dâng lên một trận cảm xúc lẫn lộn.

P("Sao lại không nhớ đến đệ chứ, ta sẽ nói cho nó biết. Hơn nữa, tương lai, có lẽ, nó có thể ngồi thuyền đến Tấn quốc, dẫu sao, đã là thân phận hoàng gia tử đệ, việc tuần thị chư Hạ cũng là chuyện đương nhiên.")

Ba năm trước, Chu Hòa Vực với tư cách là Hoàng thái tử từng đại diện cho phụ hoàng đi tới Nam Thiên Môn, tuần thị vùng lãnh thổ cực nam của đế quốc, nhân tiện ghé thăm các nước chư Hạ như Tần quốc, Chu quốc, nước Quế. Tương lai con trai của hắn cũng sẽ thực hiện trách nhiệm tương tự. Nó sẽ đi đến những nơi xa xôi hơn.

P("Ừ, nếu vậy, đệ phải mau chóng chế tạo ra thuyền sắt của đệ thôi,")

P("Thuyền sắt?")

Ngạc nhiên nhìn đệ đệ, ngữ khí của Chu Hòa Gia có chút khó hiểu.

P("Vâng, đệ đã đặt đóng một chiếc thuyền sắt, hơn nữa sẽ dùng loại máy hơi nước ba bành trướng mới, còn có chân vịt nữa, đệ ước chừng, tốc độ hải hành của nó có thể vượt qua 14 hải lý, quan trọng nhất là, nó được làm bằng những tấm ván sắt.")

Nói xong câu này, Chu Hòa Vực chớp mắt nói.

P("Có lẽ, một chiếc thuyền này của đệ, có thể đánh bại cả một hạm đội, dẫu sao, mạn thuyền của nó được làm bằng sắt mà!")

P("Vậy đệ chuẩn bị đánh bại hạm đội của ai?")

Nhìn đệ đệ, Chu Hòa Gia cười hỏi ngược lại.

P("Phía Tân Hạ kia, làm gì có hạm đội nào cho đệ đánh bại. So với hạm đội, thứ đệ cần hiện tại là tàu di dân, tàu di dân cỡ lớn, đưa càng nhiều di dân đến Tấn quốc càng tốt mới là điều đúng đắn, còn về lực lượng trên biển......")

Lắc đầu, Chu Hòa Gia chỉ vào mấy chiếc đội tuần tra nhỏ trong vạn, rồi nói.

P

Chu Hòa Gia với tư cách là một sĩ quan hải quân, tự nhiên biết rõ tác dụng của hạm đội hải quân, hải quân là mang tính tiến công.

P("Hòa Vực, em còn nhớ phụ hoàng từng nói, hải quân mang tính tiến công, đứng trên lập trường hải quân phòng thủ là không có tương lai, mà Đại Minh muốn có được nhiều lãnh thổ hơn trong thời đại này, thì bắt buộc phải xây dựng một hạm đội hùng mạnh. Quy mô hải quân của chúng ta là tổng cộng hải quân các nước châu Âu gộp lại, điều này có nghĩa là, hạm đội của Hải quân Hoàng gia có thể cung cấp sự bảo hộ cho tất cả các nước phong quốc, các em chỉ cần cung cấp bến cảng là được. Trong tình huống này, chư Hạ phát triển hải quân không nghi ngờ gì là một sự lãng phí, giống như Tần quốc, Chu quốc bọn họ, cùng lắm là có mấy chiếc thương thuyền vũ trang, kỳ thực cũng chỉ để phòng vạn nhất, vạn nhất thổ dân làm loạn, bọn họ có thể lên thuyền rời đi, chỉ thế mà thôi......")

Nghĩ đến các nước phong quốc ở Nam Dương, hiểu rõ trách nhiệm của hạm đội hải quân nước đó, Chu Hòa Gia không kìm được lắc đầu khẽ thở dài.

P("Thế nhưng, dù là vậy, hạm đội của họ trước mặt thổ dân cũng là vô cùng cường đại, là lực lượng không thể chiến thắng.")

P("Đại ca, đệ đã bỏ ra số tiền lớn đấy!")

Nhận thức được hạm đội của mình vô dụng, Chu Hòa Vực có chút buồn bực nói.

P("Kỳ thực, đệ không hề có hứng thú với hạm đội, chỉ là thích mà thôi.")

Chính bởi vì thích, cho nên mới bằng lòng bỏ ra lượng lớn bạc để chế tạo hạm đội, dẫu cho từ đầu hắn vốn không hề nghĩ tới chuyện xây dựng hạm đội.

P("Đệ chỉ muốn chế tạo một chiếc chơi cho biết thôi, dẫu sao, máy hơi nước, giáp sắt, chân vịt, mấy thứ này thực sự rất thú vị.")

Chu Hòa Gia – người hiểu rõ tính cách của đệ đệ – biết rằng hắn chỉ có hứng thú với những kỹ thuật đó mà thôi, còn chiến hạm á? Chẳng qua chỉ là thích mà thôi. Hắn cười nói.

P("Nhưng thứ đệ cần hiện tại là tàu di dân. Chi bằng thế này, đệ đem chuyện này nói cho phụ hoàng, để phụ hoàng ra tiền thu mua là được, nói không chừng còn có thể kiếm được một khoản.")

P("Đại ca, huynh làm vậy là không đẹp đâu, nếu để phụ hoàng biết huynh tính toán như vậy, nhất định sẽ không vui đâu.")

Chu Hòa Vực cười nói.

P("Đã bàn chuyện buôn bán thì phải nói chuyện thương nghiệp, em đã chế tạo ra chiến hạm bọc thép, nếu tính năng quả thực rất ưu tú, vậy thì, em nên bán với giá cao. Hải quân muốn mua, cũng bắt buộc phải bỏ tiền túi ra, đây là nguyên tắc cơ bản nhất, cũng là điều mà phụ hoàng hy vọng.")

Nhiều năm qua, dưới sự dạy bảo của Chu Minh Trung, Chu Hòa Gia không giống như các vị hoàng tử trước kia có suy nghĩ "hoàng đế sở hữu bốn biển", càng không vì sở thích mà yêu cầu bách tính hay địa phương dâng cống phẩm vô điều kiện. Dẫu cho những thương nhân đó có bằng lòng dâng cống phẩm, thì đó cũng là sau khi đã được xác thực cẩn thận, dùng danh hiệu "Hoàng gia ngự dụng" để đổi lấy cống phẩm của thương nhân, sự trao đổi lợi ích này khiến thương nhân thu được lợi ích nhiều hơn.

P("Hơn nữa, ta tin rằng hải quân cũng chắc chắn sẵn sàng bỏ ra giá cao, dẫu sao, hải quân cũng hy vọng mượn cớ này để thúc đẩy việc mọi người nghiên cứu ứng dụng kỹ thuật mới trên chiến hạm hải quân.")

Từ trước đến nay, quân đội trong việc ứng dụng kỹ thuật mới vẫn luôn vô cùng tích cực, dẫu sao, kỹ thuật mới có nghĩa là bọn họ có thể tạo ra ưu thế áp đảo đối với kẻ địch. Sau khi chứng kiến một loạt ưu thế áp đảo của hỏa thương kíp đá, súng hỏa mai đối với kẻ địch, hải quân tương tự cũng hy vọng có thể giành được một số ưu thế kỹ thuật tuyệt đối.

P("Máy hơi nước, chân vịt, dù sao vẫn tốt hơn bánh xe nước một chút. Nếu em đi bàn bạc với hải quân, có thể nhân cơ hội đòi hỏi giá rẻ mấy chiếc tuần dương hạm. Dẫu sao, nếu đã xuất hiện chiến hạm bọc thép hơi nước, tuần dương hạm buồm vỏ gỗ sẽ bị đào thải, hải quân chắc chắn sẽ rất vui vẻ đào thải một nhóm chiến hạm.")

Bọn họ bước về phía trước mấy bước, đoạn Chu Hòa Gia mới nói:

P("Hòa Vực, đến Tấn quốc rồi, em chuẩn bị làm thế nào?")

P("Ừm, đệ cũng không rõ lắm, nhưng môi trường ở đó rất thích hợp phát triển ngành chăn nuôi, chắc là chủ yếu nuôi ngựa, dẫu sao rất nhiều nơi ở Nam Dương đều cần ngựa, tạm thời là như vậy.")

P("Quả thực nên tùy địa mà phát triển, không nên vì bách tính giỏi canh tác mà cứ bắt buộc phải canh tác. Có một số nơi không thích hợp để canh tác, lương thực không đủ có thể trực tiếp mua từ Nam Dương, sản lượng lương thực của các nước phong quốc Nam Dương rất cao, xuất khẩu ngựa, đổi lại lương thực, chắc chắn là có hời.")

Hai người vừa đi vừa trò chuyện. So với Trung Nguyên, Tấn quốc ngoài một tòa thành ra, còn có mấy chục vạn di dân, có thể nói là một mảnh giấy trắng. Cũng chính vì thế, đối với tương lai của đệ đệ, Chu Hòa Gia luôn muốn tìm hiểu nhiều hơn.

P("Mùa hè, lúc đi tuần qua Hải Châu, ta đã từng gặp phụ hoàng, và thảo luận với phụ hoàng về phong quốc của em.")

P("Ồ, vậy hai người đã bàn những gì?")

P("Phụ hoàng cho rằng, phong quốc của Tân Hạ tương lai mỗi nơi sẽ có sở trường riêng, bảo anh không cần phải lo lắng cho các em, hơn nữa tin rằng tương lai các em nhất định sẽ khai sáng ra một nền văn hóa không thua kém gì Đại Minh ở nơi đó. Đây cũng là dụng ý của việc phân phong chư Hạ, chính là vì sự cạnh tranh của văn minh.")

P("Tấn quốc làm sao có thể cạnh tranh với Đại Minh được chứ?")

Chu Hòa Vực cười nói.

P("Đại Minh rộng lớn nhường nào, nhân số đông đúc nhường nào.")

P("Bây giờ thì không thể, một trăm năm, hai trăm năm sau, có lẽ cũng không thể. Nhưng phụ hoàng nói, sự cạnh tranh này không nằm ở sự cạnh tranh về quốc lực, mà nằm ở sự cạnh tranh về văn hóa. Sự cạnh tranh về văn hóa này, không chỉ khiến cho văn minh Hoa Hạ tái hiện lại sự huy hoàng của bách gia tranh minh, mà hơn nữa còn có lợi cho sự đổi mới về khoa học. Sự cạnh tranh khốc liệt, sẽ khiến chúng ta không đến nỗi đánh mất động lực tiến lên.")

Trầm ngâm một lát, Chu Hòa Gia liếc nhìn biển lớn rồi nói.

P("Phụ hoàng từng nói, giả như có một ngày, Đại Minh đánh bại tất cả các quốc gia, cho dù là thống nhất thế giới, thì thế nào cũng sẽ mang lại một kết quả, chính là đánh mất đi động lực tiến bước, giống như thời điểm nhà Tần thống nhất vậy. Sau Tần Hán, những gì chúng ta đối mặt chỉ là man di quanh vùng, sự phát triển của văn minh sẽ rơi vào một loại ngưng trệ nào đó, bởi vì không còn sự cạnh tranh kỹ thuật giữa quốc gia với quốc gia nữa. Mà vào thời Chiến Quốc, sự cạnh tranh này liên quan đến sự sống còn của quốc gia, cho nên......")

Chu Hòa Gia vừa đi vừa nhìn về phía hắn, rồi lại quay phắt đầu sang một bên.

P("Cạnh tranh nội bộ cũng là cạnh tranh.")

P("Đệ biết,")

Chu Hòa Vực cố ý dừng lại một nhịp.

P("Kỳ thực, ý của phụ hoàng chắc chắn không chỉ là cạnh tranh nội bộ, mà là hai ba trăm năm sau, giữa chư Hạ tất yếu sẽ có thôn tính, sẽ có chinh phục, mặc dù huyết thống của chúng ta giống nhau, nhưng...... năm đó Chu Thiên tử phân phong thiên hạ, rất nhiều phong quốc cũng mang họ Cơ mà.")

Nói ra câu này xong, Chu Hòa Vực nhìn về phía xa xôi, rồi nói.

P("Phụ hoàng là đang lo lắng tương lai sẽ có người kiến nghị huynh tước phiên phải không?")