Tinh Tinh Hạp vốn chẳng phải là một thung lũng, mà là một cửa ải. Đây là con đường độc đạo từ Hành lang Hà Tây đi vào Tây Đông Huyền Vực, từ xưa đã mang danh "cửa ngõ đệ nhất, hiểm trọng yết hầu" ở phía đông Tây Vùng. Tinh Tinh Hạp là hiểm quan trọng ải sừng sững trên con đường tơ lụa cổ kính, bốn bề đỉnh núi trập trùng, một con đường núi hình chữ S uốn lượn giữa lưng chừng, hai bên vách đá dựng đứng, mang đậm khí thế "một người giữ ải, muôn người khó qua". Cũng chính vì thế, sau khi quân Thanh rút vào Tây Vùng, để ngăn cản bước tiến của quân Minh, đã cho xây dựng pháo đài tại Tinh Tinh Hạp, khiến nơi đây trở thành tuyến phòng thủ đầu tiên ngăn chặn quân Minh tiến đánh Tây Vùng.

Gió thổi từng hồi còi, không bao giờ ngừng nghỉ vang vọng khắp chân trời. Những ngọn núi hai bên cửa ải sừng sững các pháo đài góc nhọn do quân Thanh xây dựng để trấn giữ nơi này, những pháo đài thoạt nhìn có vẻ không mấy nổi bật, nhưng những lỗ pháo, lỗ súng đen ngòm đang chĩa thẳng về phía cửa ải Tinh Tinh Hạp, bất chợt lộ ra sát khí đằng đằng.

Trong mười một năm qua, cửa ải này đã chặn đứng bước chân tiến vào Tây Vùng của quân Minh, dẫu cho nơi đây đã mười một năm không ngửi thấy mùi khói lửa, thậm chí thương đội vẫn đi qua đây, nhưng tất cả mọi người đều biết, sẽ có một ngày, chiến tranh nhất định sẽ nổ ra ở chốn này.

Mùng mười tháng bảy, tức là vào buổi sáng bốn ngày sau khi Hâm Mật bị đội quân kỳ binh của quân Minh bất ngờ chiếm giữ, ở phía trước Tinh Tinh Hạp đã xuất hiện bóng dáng đại quân quân Minh, sự "hòa bình" kéo dài suốt mười một năm qua đã bị phá vỡ vào buổi sáng này.

"Cạch!"

Cùng với tiếng đóng khóa nòng pháo có phần trầm đục, nòng của 14 khẩu pháo công thành 180 cân thuộc Tiểu đoàn Pháo hạng nặng trực thuộc Trực tiếp Quân viễn chinh miền Tây đã khép lại, những cỗ pháo đã được tháo lớp vải bạt và lưới ngụy trang chĩa thẳng cái nòng pháo ngắn thô lên bầu trời. Loại pháo công thành Hưng Càn năm 18 này là sản phẩm kỹ thuật mới nhất của Đại Minh, thân pháo không còn được đúc bằng đồng sắt nữa, mà được rèn bằng thép, thân pháo vô cùng cứng cáp và bền bỉ, dẫu cho tầm bắn của nó chỉ có 10 dặm, nhưng vẫn vượt xa tầm bắn của đại đa số các loại hỏa pháo khác.

Quan trọng hơn hết thảy, đây là loại pháo nạp hậu có rãnh khương tuyến, với góc ngẩng bắn cao, đạn pháo có thể bắn trúng mục tiêu một cách chính xác, trong khi loại đạn phá hoại pháo đài sắc bén có thể đi sâu vào bên trong pháo đài rồi mới phát nổ. Đây là thứ vũ khí bí mật mà các xưởng binh khí của Đại Minh phải mất nhiều năm nghiên cứu mới chế tạo thành công.

Pháo thủ kéo dây điểm hỏa quấn chặt dây thừng vào tay, căng thẳng trân trân nhìn về phía trước, trong khi ánh mắt của các pháo trưởng đều dán chặt vào lá cờ nhỏ đằng kia, chờ đợi mệnh lệnh khai hỏa. Phía sau những cỗ đại pháo là các sĩ quan đang đi lại bồn chồn, chốc chốc họ lại mở chiếc đồng hồ quả quýt ra. Bầu không khí ở khoảnh khắc cuối cùng này quá ngột ngạt, suýt chút nữa khiến người ta nghẹt thở.

Cùng lúc đó, cách Tinh Tinh Hạp chưa đầy mười lăm dặm, trên một nhánh đường sắt được rải tạm thời, một khẩu đại pháo khổng lồ nằm vắt ngang trên tuyến đường sắt. Phía sau một khẩu đại pháo to lớn trên đoàn tàu, các pháo thủ đang tất bật làm việc.

Trong tiếng lách cách của xích sắt và ròng rọc, một quả đạn pháo nặng tới 600 cân được cẩu lên đến đuôi pháo, các pháo thủ lập tức đẩy quả đạn pháo, nhét nó vào buồng đạn.

"Ầm!"

Quả đạn pháo nặng 600 cân dưới sức đẩy của các chiến sĩ đã được đưa vào buồng đạn. Tiếp theo đó, từng túi thuốc phóng lần lượt được các chiến sĩ dùng gậy đẩy đạn nhồi vào buồng đạn. Sau khi công việc nạp đạn hoàn tất, sĩ quan đứng trên đài chỉ huy liên tục đưa ra mệnh lệnh điều chỉnh góc bắn.

Khẩu đại pháo khổng lồ đã hoàn tất việc nạp đạn, phần thân pháo tuy ngắn thô nhưng vẫn dài tới hai trượng bắt đầu từ từ nhấc cao lên, cuối cùng chĩa thẳng lên bầu trời với góc bắn 45 độ.

Đây là khẩu đại phào khổng lồ vừa được xưởng binh khí Đại Minh chế tạo vào tháng trước. Vốn dĩ khẩu đại pháo này nên được bố trí tại pháo đài hải quân, nhưng theo một tờ mệnh lệnh, nó đã được điều động đến Tây Bắc, sau đó hàng ngàn binh sĩ công binh đã khẩn trương rải một tuyến đường sắt dã chiến để vận chuyển hỏa pháo ra tiền tuyến.

Trong mười một năm qua, qua sự nỗ lực của ba vạn binh sĩ công binh và sáu vạn phu phen, tuyến đường sắt cuối cùng cũng được tu sửa từ Tây An đến Qua Châu. Nửa năm trước, khi đầu máy xe lửa hơi nước gầm rú lao vào Qua Châu, tất cả mọi người đều biết rằng tiếng còi xe lửa hơi nước ấy không phải là còi của xe lửa, mà là tiếng kèn lệnh tấn công Tây Vùng.

Và giờ đây, con đường sắt được đánh đổi bằng hàng ngàn sinh mạng để xây dựng ấy đã đưa khẩu "đại pháo" này đến tiền tuyến. Ngay cả pháo đài kiên cố nhất, đứng trước mặt nó cũng tựa như làm bằng giấy, không chịu nổi một đòn.

Vào khoảnh khắc rạng đông, bất chợt một trận sấm sét càn quét cả mặt đất. Chỉ trong chớp mắt, hàng ngàn quả đạn pháo rơi xuống như mưa xối xả lên pháo đài Tinh Tinh Hạp, giáng thẳng những đòn chí mạng lên đầu quân Thanh trong pháo đài. Mặc dù từ vài ngày trước, bọn họ đã nhận được cảnh báo sớm, nhưng trận mưa đạn dày đặc như trút nước ấy vẫn khiến họ choáng váng ngay lập tức.

Đây là một làn mưa đạn dày đặc chưa từng có. Đối với pháo đài mà nói, mối đe dọa thực sự không phải là đạn pháo cối hay pháo dã chiến, mà là những quả đạn pháo công thành rơi xuống theo góc gần như thẳng đứng.

"U u..."

Quả đạn pháo 180 cân phát ra tiếng rít trầm đục bay theo đường parabol trên không trung hướng về pháo đài Tinh Tinh Hạp ở đằng xa. Binh lính quân Thanh trong pháo đài nghe tiếng xé gió truyền đến từ bầu không khí, hoàn toàn chẳng có phản ứng gì.

Bọn họ sớm đã quen với cách đánh của quân Minh. Đối với loại pháo cối được quân Minh sử dụng với số lượng lớn, hỏa pháo của pháo đài giống như pháo hạm vậy, được lắp đặt ở bên trong, phía trên có mái vòm công sự dày dặn, đủ sức chống đỡ đạn pháo cối rơi theo phương thẳng đứng.

Cho nên, quân Thanh trong lô cốt hoàn toàn không cảm thấy chút sợ hãi nào, ngược lại còn la hét nạp đạn, chuẩn bị đáp trả lại những đợt pháo kích của quân Minh!

Thế nhưng điều nằm ngoài dự liệu là 14 phát đạn do 14 khẩu pháo công thành này bắn ra đều đồng loạt đánh trúng đích 14 quả đạn phá hoại pháo đài. Loại đạn này được làm bằng vỏ thép đặc chế, là loại đạn phá chướng ngại vật được nghiên cứu đặc biệt nhằm phá hủy pháo đài. Vào khoảnh khắc đạn bắn trúng pháo đài, nó không hề phát nổ ngay lập tức, mà nhờ vào đầu đạn hình chóp nhọn sắc bén, xuyên thủng xuyên qua lớp mái vòm bằng đá dày gần ba thước của pháo đài, rồi mới rơi nặng nề vào trong phòng của lô cốt. Lúc này, ngòi nổ chậm ở đuôi đạn vẫn đang bốc lên làn khói trắng.

"Đạn pháo..."

Quân Thanh bên trong lô cốt khi thấy mái vòm bị đạn pháo xuyên thủng liền hoảng hốt kêu lên thảm thiết. Rất nhiều người trong số họ thậm chí còn phát điên muốn chạy trốn khỏi lô cốt, quả đạn pháo đang phun ra khói trắng mang theo sự uy hiếp chí mạng, nhưng lúc này thì đã quá muộn rồi.

"Ầm..."

Một tiếng nổ chấn động dữ dội phát ra từ bên trong lô cốt, từ những lỗ châu mai từng phun ra khói súng lập tức phụt ra từng đoàn lửa lớn. Vụ nổ trong không gian kín đã phát huy uy lực của đạn pháo lên mức tối đa, và điều kinh hoàng hơn nữa là thuốc súng, đạn dược bên trong lô cốt cũng đồng thời bị kích nổ trong vụ nổ ấy.

Vào khoảnh khắc phát nổ, pháo đài từng vô cùng kiên cố nay vặn vẹo rồi bị nuốt chửng trong làn khói lửa của vụ nổ. Căn pháo đài từng trông có vẻ không thể phá vỡ thậm chí còn chẳng trụ nổi qua đợt pháo kích đầu tiên. Những sĩ binh quân Thanh sống sót sau vụ nổ kẻ nào kẻ nấy trố mắt đờ đẫn nhìn pháo đài đã bị đánh sập, nhìn trong làn khói lửa cuồn cuộn, nòng pháo bị thổi bay văng lên giữa không trung, rồi dưới sự chứng kiến của bao người, rơi phịch xuống đất một cách thê thảm.

Không một ai ngờ tới rằng pháo đài thoạt nhìn kiên cố không thể phá vỡ lại bị tẻ thành tro bụi một cách dễ dàng vào lúc này. Thế nhưng lúc này quân Thanh đã chẳng còn tâm trí đâu để bận tâm đến những điều đó nữa. Hầu như ngay tại thời điểm pháo đài bị thổi bay mất mấy đoạn, những quả đạn pháo dày đặc như mưa rơi tiếp tục trút xuống bên trong pháo đài. Sóng xung phong từ vụ nổ mãnh liệt đã thổi bay những gian nhà, kiến trúc bên trong pháo đài thành bình địa, đất cát và khói bụi hòa lẫn với các mảnh vỡ kim loại hoành hành khắp khoảng đất trống bên trong pháo đài. Những mảnh vỡ kim loại gặt hái sinh mạng của quân Thanh, sóng xung phong xé rách quần áo của họ. Rất nhiều kẻ đã chết không chỉ trần truồng toàn thân, thậm chí còn chẳng nhìn thấy vết thương, nhưng đã sớm mất đi sinh mạng, nội tạng bên trong đã bị sóng xung phong chấn nát.

Trong bầu không khí mát mẻ bao trùm mùi thuốc súng nồng nặc, khói bụi cay xè hòa quyện cùng thuốc súng khiến cho những kẻ sống sót phải ho sặc sụa. Sự hoảng sợ tột độ khiến ngoài nỗi sợ hãi ra, bọn họ hoàn toàn chẳng còn chút ý niệm nào khác.

"Có phải cẩu Minh đánh tới rồi không?"

Đầu óc bị vụ nổ dữ dội chấn động đến mức mụ mị cả đi, tên Na Lục lớn tiếng gào lên, chiếc áo hiệu xộc xệch trên người hắn đã bị bụi đất nhuộm thành màu xám vàng, cả đầu lẫn mặt cũng lấm lem tro bụi.

Hắn hoảng loạn kêu gào, dẫu miệng vẫn gọi là cẩu Minh, nhưng trong lòng lại vô cùng hoảng sợ bất an.

Chết mất thôi, chết mất thôi, lần này chắc chắn không sống nổi rồi...

Na Lục lầm bầm lầu bầu.

"Ấy dà, mẹ kiếp nhà tôi ơi, phen này thì sống không nổi rồi, đám quan lại đó chỉ biết vơ vét bạc trắng, cái quái gì mà pháo đài chứ, bị người ta oanh tạc một phát là bay màu..."

Không biết là ai đang khóc lóc gào thét trong làn khói sương. Đối với những kẻ vốn không hề hay biết sự tồn tại của pháo công thành như bọn họ, thì bọn họ thà tin rằng pháo đài bị phá hủy hoàn toàn là vì đám quan lại tham lam vơ vét tiền tài, rồi rút ruột công trình.

Mẹ kiếp, toàn là một lũ quan tham...

Lý do này vô cùng đầy đủ và cũng không khiến ai phải hoài nghi. Thế nhưng, trong lúc nguyền rủa bọn quan lại tham ô nhũng lũng ấy, phần lớn binh lính quân Thanh từ sớm đã bị trận pháo kích dữ dội trước mắt dọa cho chết khiếp. Rất nhiều kẻ trong số họ ôm đầu cuộn tròn ở các góc khuất của pháo đài, đến nhúc nhích cũng chẳng dám nhúc nhích, run rẩy, ho sặc sụa và khóc lóc trong làn khói lửa của vụ nổ, gào thét bằng hết sức lực.

Và trong lúc bọn họ đang lớn tiếng khóc lóc, mặt đất rung chuyển dữ dội. Bất chợt, một tiếng rít trầm đục khác thường truyền đến, khoảnh khắc tiếp theo, một vụ nổ dữ dội chưa từng có chấn động toàn bộ pháo đài. Giữa tiếng mặt đất rung chuyển, trong làn bụi đất tung bay hòa lẫn với hàng ngàn viên đá vụn cùng những mảnh thi thể văng tung tóe lên giữa không trung, không ít những thi thể thoạt nhìn hãy còn nguyên vẹn cũng bị thổi bay lên không trung, rồi ngã quỵ xuống đất một cách thê thảm như một con búp bê vải.

"A..."

Khung cảnh kinh hoàng trước mắt khiến bọn họ phát ra những tiếng thét chói tai đầy sợ hãi.

Giữa trận pháo kích mãnh liệt, cuối cùng cũng có một số kẻ chịu không nổi áp lực mà suy sụp. Bọn họ chạy trốn khỏi nơi ẩn náu của mình như những kẻ phát điên, chạy toán loạn khắp pháo đali. Thế nhưng ngay khoảnh khắc họ vừa chạy, cơ thể liền bị nổ tung thành từng mảnh vụn.

Những mảnh thi thể ấy bị thổi bay tứ tung trong vụ nổ. Đối với những người bình thường, da thịt văng trúng người thường khiến cho ý thức vốn đã gần như suy sụp của bọn họ sụp đổ ngay lập tức. Đối mặt với nỗi sợ hãi cái chết, bọn họ hoàn toàn không thể có quá nhiều suy nghĩ. Những tên quân Thanh bị dọa cho sợ hãi bởi trận pháo kích này đang nơm nớp lo sợ đối mặt với tất cả những chuyện này, có kẻ suy sụp, cũng có kẻ vẫn đang kiên trì. Dẫu cho bọn họ cũng vô cùng sợ hãi, nhưng bọn họ vẫn cố gắng cuộn tròn cơ thể lại để áp sát người xuống mặt đất, nhằm né tránh những mảnh đạn bay tứ tung xung quanh, cho dù thỉnh thoảng có những viên đá vụn hay da thịt bắn rơi lên người, bọn họ cũng giữ nguyên vẻ mặt đờ đẫn không mảy may động đậy.

Một số kẻ trong đó lại càng căng thẳng bất an dán chặt mắt về phía trước pháo đài, bọn họ biết rằng quân Minh chắc chắn đã bắt đầu tấn công rồi...