Hưng Càn năm thứ hai, mùng sáu tháng tư, mưa tạnh trời quang, gió hòa nắng ấm.

Ngày này, trước một tòa cửa hiệu ở đường Lâm Hà, huyện Thượng Hải, xe ngựa tấp nập, tân khách nườm nượp, người đến có quan địa phương huyện Thượng Hải, có hào thân phú thương bản địa, đương nhiên cũng không thể thiếu các phóng viên báo chí.

Trong tiếng pháo vui mừng và tiếng chúc tụng náo nhiệt, Chu Minh Khôn dưới sự vây quanh của mọi người, đã treo cao tấm biển khắc ba chữ "Hoàng Phố Thuyền Cục" lên trước cửa.

Đối với Đại Minh mà nói, đây là một ngày vô cùng bình thường, mà đối với huyện Thượng Hải mà nói, cảnh tượng này đánh dấu việc huyện Thượng Hải cuối cùng đã xuất hiện xí nghiệp hàng hải mang ý nghĩa chân chính đầu tiên.

Năm năm sau, Hoàng Phố Thuyền Cục đã phát triển thành một xí nghiệp vận tải thủy tầm trung sở hữu hai mươi sáu chiếc thuyền buồm, lần lượt khai phá không ít tuyến đường hàng hải Nam Dương. Đối với Đại Minh mà nói, những xí nghiệp vận tải thủy thế này có tới cả trăm nhà, nó căn bản không hề có thứ hạng.

Nếu không phải vì cơ duyên xảo hợp, e rằng chẳng ai thèm chú ý đến Hoàng Phố Thuyền Cục.

Hưng Càn năm thứ bảy, đầu hạ vừa tới, bầu trời trong xanh không một bóng mây, trước cửa nhà họ Chu ngoài thành có một cây cổ thụ đang đâm chồi non, con chó đen lớn dưới gốc cây nằm phục ở đó lè lưỡi, khách lạ đi ngang qua trước mặt nó, đến cả lười nâng mí mắt nhìn một cái cũng lười.

Vị khách này đến từ Nam Kinh, là con cháu nhà họ Từ bản địa, chẳng qua chỉ là chi thứ xa xôi. Dù là thế, nhưng vì nhà họ Từ là vọng tộc bản địa, trong nhà có không ít người làm quan triều đình, người tới tên là Từ Tử Việt, hắn mặc áo sinh viên, thần thái cung kính ngồi ở đó. Ngược lại với Chu Minh Khôn, vị này lại tay cầm quạt giấy, trông như một vị khách nhàn hạ đi uống trà dự tiệc.

Mấy năm nay dưới sự kinh doanh tỉ mỉ của Chu Minh Khôn, tàu thuyền của Hoàng Phố Thuyền Cục ngày một nhiều, việc làm ăn cũng ngày một tốt hơn. Đối với cục diện trước mắt, hắn cũng coi như hài lòng, chỉ có điều khiến hắn khó hiểu là, Từ Tử Việt này tìm hắn có chuyện gì?

Từ Tử Việt này là học sinh Quốc Tử Giám Nam Kinh, theo lý mà nói, bây giờ hắn phải ở Nam Kinh đọc sách mới phải chứ.

Chẳng lẽ thiếu bạc rồi sao?

Không thể nào, nhà họ Từ cho dù là chi thứ, thì ngày tháng trôi qua cũng coi như tạm ổn, không đến mức không có bạc đọc sách chứ? Cho dù không có bạc thật, người nhà họ Từ bọn họ sao có thể cầu xin đến lượt hắn?

Trong lòng Chu Minh Khôn đầy rẫy sự nghi ngờ, nhưng cho dù không hiểu rõ mục đích của đối phương, hắn vẫn đích thân gặp người thanh niên này.

Thực ra, Chu Minh Khôn hắn có lẽ có tiền, nhưng ở Thượng Hải, hắn chẳng là cái thá gì cả. Nếu như mấy vị đại nhân vật của nhà họ Từ kia quay về, hắn có may mắn được gặp họ, hắn cũng sẽ cúi đầu khom lưng chạy tới, còn như con cháu nhà họ Từ, vị trước mắt đây, tương lai rất có thể cũng là học sĩ.

Tương lai chưa biết chừng cũng là đại nhân vật.

"Không biết công tử Từ đến đây hôm nay, có việc gì chăng? Nếu có việc cần lão phu giúp đỡ, công tử cứ việc nói thẳng."

Chu Minh Khôn cười ha hả nói.

Trong lòng hắn đã tính toán xong xuôi, nếu Từ Tử Việt trước mắt này túng tiền, hắn sẽ lấy một trăm lạng bạc để trợ cấp cho cậu ta, là trợ cấp chứ không phải cho mượn. Đương nhiên, nếu cậu ta muốn mượn, thì có thể cho mượn nhiều hơn. Trợ cấp... đây là tình làng nghĩa xóm!

The post "Thực ra, lần này vãn bối đến bái kiến Chu lão gia, quả thực là có việc muốn thỉnh cầu!"

"Ồ, không biết là chuyện gì?"

Chắc là không có gì làm khó dễ đâu nhỉ!

"Thực ra chuyện này, nói ra thì cũng có liên quan đến Chu lão gia."

Từ Tử Việt nhìn Chu Minh Khôn nói.

"Không biết Chu lão gia đã từng nghe qua xe lửa chưa?"

"Xe lửa, đương nhiên là đã từng nghe nói rồi."

Chu Minh Khôn gật đầu nói.

"Chẳng phải là xe do máy hơi nước kéo sao? Ta nghe nói, Nam Trực Lệ chúng ta chẳng phải cũng sắp sửa làm đường sắt hay sao?"

Làm nghề vận tải thủy như Chu Minh Khôn đương nhiên biết xe lửa, thậm chí hắn còn coi xe lửa là đối thủ cạnh tranh lớn nhất —— hắn có một nửa số thuyền là thuyền nhiều mái chèo chạy trên sông Trường Giang!

Chu lão gia có biết không, thực ra, máy hơi nước đó cũng có thể lắp trên thuyền đấy!"

"Máy hơi nước cũng có thể lắp trên thuyền á?"

Chu Minh Khôn kinh ngạc nói.

"Sao lại không thể lắp trên thuyền chứ? Đã có thể dùng trên xe lửa, nhất định cũng có thể lắp trên thuyền!"

Từ Tử Việt sau đó lại tiếp tục nói.

"Lần này vãn bối đến bái kiến Chu lão gia, chính là hy vọng Hoàng Phố Thuyền Cục của Chu lão gia có thể trợ cấp cho vãn bối chế tạo chiếc thuyền hơi nước đầu tiên trên đời này!"

Chế tạo chiếc thuyền hơi nước đầu tiên của Đại Minh, điều đó sẽ lưu danh sử sách.

Gần như theo bản năng, Chu Minh Khôn đã nhận thức được lợi ích trong đó, nhưng điều khiến hắn khó hiểu là, tại sao lại tìm đến hắn, dù sao thì thương nhân tàu thủy của Đại Minh đâu chỉ có một mình hắn.

"Bởi vì vãn bối là người Thượng Hải mà!"

Câu trả lời này ngược lại không khiến Chu Minh Khôn cảm thấy bất ngờ lắm. Thời buổi này, mọi người luôn coi trọng tình quê hương.

Tuy nhiên, Chu Minh Khôn vẫn có chút kỳ lạ hỏi.

"Nhưng mà chiếc thuyền hơi nước đó với thuyền bình thường, có điểm gì khác biệt chứ?"

"Có thể ngày đi nghìn dặm, hơn nữa không cần người chèo mái chèo!"

Đủ rồi!

Chỉ cần có một điểm hiểu biết này là đủ rồi.

"Hoàng Phố Thuyền Cục có một nửa việc làm ăn nằm ở sông Trường Giang, mà việc hành trình trên sông Trường Giang thường phải dựa dẫm vào thuyền nhiều mái chèo, thuyền nhiều mái chèo cần một lượng lớn thợ chèo. Nếu có thể đổi sang dùng máy hơi nước, nhất định có thể giảm bớt chi phí hàng hải trên sông ngòi, hơn nữa có máy hơi nước càng có thể khiến thuyền ngày đi nghìn dặm trên sông ngòi."

Từ Tử Việt đặc biệt nhấn mạnh điểm tốt của thuyền hơi nước, trong mắt hắn, thương nhân nghiêng về lợi ích nhiều hơn, chỉ cần có đủ lợi ích, bọn họ nhất định sẽ bằng lòng chế tạo thuyền hơi nước. Đương nhiên, đây chẳng qua chỉ là một cuộc thí nghiệm, nhưng vạn sự luôn bắt đầu từ thí nghiệm mà.

Không chút do dự, Chu Minh Khôn trầm ngâm chốc lát, sau đó nhìn Từ Tử Việt hỏi ngược lại.

"Vậy chế tạo một chiếc thuyền hơi nước cần thời gian bao lâu, cần bao nhiêu tiền?"

So với thời gian, Chu Minh Khôn quan tâm đến vế sau hơn. Rất nhanh hắn đã chốt việc ủng hộ Từ Tử Việt chế tạo thuyền hơi nước, và bằng lòng bỏ ra 5000 đồng.

5000 đồng!

Số tiền này nói nhiều thì không nhiều, nói ít thì không ít, nhưng chế tạo một chiếc thuyền buồm hai cột dài 35 trượng, không tính hỏa pháo, thì cũng chỉ khoảng 1000 đồng mà thôi. Nếu ở Đài Loan hoặc Nam Dương dùng gỗ thông thường để chế tạo, có lẽ chỉ cần khoảng 600 đồng (lạng), giá cả của thuyền nhiều mái chèo chạy trên sông Trường Giang cũng tương đương như vậy.

5000 đồng này bao gồm cả việc đặt đóng và cải tiến máy hơi nước, đương nhiên, cũng bao gồm cả việc nghiên cứu lại kết cấu của thương thuyền. Dù sao thì sự rung động của máy hơi nước rất có thể sẽ gây tổn hại cho kết cấu của tàu thuyền, cho nên kết cấu bản thân tàu thuyền sử dụng máy hơi nước bắt buộc phải đủ kiên cố.

Cũng chính vì thế, khoản tiền thoạt nhìn có vẻ là một món tiền lớn 5000 đồng, chưa đầy ba tháng đã tiêu sạch sành sanh. Thậm chí lúc tiêu hết rồi, đến nửa chiếc thuyền cũng chưa đóng xong. Đối với việc này, Chu Minh Khôn đương nhiên vô cùng bất mãn, nhưng dưới sự khuyên bảo của Từ Tử Việt, hắn lại rót thêm 3000 đồng để tiếp tục tiến hành nghiên cứu.

Thực ra lúc rót thêm 3000 đồng này, chính bản thân Chu Minh Khôn cũng biết, hắn đã lên thuyền giặc —— lên thuyền thì dễ, xuống thuyền thì khó. Thậm chí ngay cả 3000 đồng này, cũng chẳng qua chỉ là khởi đầu, cuối cùng đến lần thứ tư truy thu khoản đầu tư 1800 đồng nữa, việc chế tạo thuyền hơi nước mới được đưa vào kế hoạch, mà lúc này, hắn đã đầu tư vượt quá một vạn đồng.

Hưng Càn năm thứ tám, rằm tháng giêng vừa qua, hàng ngàn hàng vạn bách tính Nam Kinh đã tụ tập đến bờ sông Trường Giang, tụ tập tại bến tàu Hạ Quan, bọn họ đại đa số đều đứng đó ghé tai nhau bàn tán, bàn tán về thuyền hơi nước. Trong mấy ngày qua, những bài báo trên báo chí đưa tin về thuyền hơi nước vô cùng dày đặc, hầu như tờ báo nào cũng dùng lượng lớn trang giấy để đưa tin về sự kiện này.

Những phỏng đoán liên quan đến thuyền hơi nước không phải là thứ gì mới mẻ, thậm chí ngay từ khi máy hơi nước nên được ứng dụng vào đường sắt, đã có người bàn thảo về tính khả thi của việc ứng dụng máy hơi nước vào tàu thuyền. Điều này đương nhiên là khả thi, chỉ là còn rất nhiều vấn đề cần phải giải quyết.

Máy hơi nước, nồi hơi đều là thứ yếu, vấn đề là làm sao để ứng dụng động năng của máy hơi nước này lên tàu thủy. Vấn đề này cũng rất dễ giải quyết, thuyền đạp guồng đã đem lại linh cảm cho mọi người. Thuyền đạp guồng là thuyền guồng minh luân được thúc đẩy vận hành bằng sức người thời cổ đại, còn gọi là thuyền guồng. Thuyền đạp guồng được cải tiến và thiết kế trên cơ sở mái chèo, mái chèo dùng sức tay, mà thuyền đạp guồng sử dụng sức chân, thuyền đạp guồng có hai guồng, dùng sức người "đạp lên", khiến cho thuyền tiến về phía trước.

Thực ra trên sông Trường Giang, ngoài thuyền nhiều mái chèo ra thì cũng có thể nhìn thấy "xe luồng kha", những chiếc thuyền đó cùng với thuyền nhiều mái chèo, hành trình trên các con sông của Đại Minh, chỉ là khác với khả năng thích ứng khá mạnh của thuyền nhiều mái chèo, nó không thể hành trình ở vùng nước nông, hơn nữa không thể đi vào biển, chỉ có thể sử dụng ở sông lớn hồ lớn.

Mà khi thiết kế hệ thống động lực của thuyền hơi nước, Từ Tử Việt không chút do dự lựa chọn guồng của xe luồng kha, tiến hành cải tiến trên cơ sở đó.

"Thế nào, không có vấn đề gì chứ."

Ở bến tàu nhỏ, Chu Minh Khôn nhìn chiếc thuyền hơi nước dài chừng 25 trượng này, trong lòng dâng lên cảm xúc lẫn lộn muôn màu muôn vẻ.

Bỏ ra hơn một vạn lạng bạc, chỉ đóng được một chiếc thuyền thế này. Điều khiến hắn đau lòng nhất là, chiếc thuyền này chỉ có thể chở hơn một nghìn thạch hàng hóa.

Hoàn toàn không bù lại được vốn.

Nhưng cũng không thể nói thế, ít nhất là lần này, thiên hạ đều biết thuyền hơi nước là do Hoàng Phố Thuyền Cục chế tạo, thậm chí Chu Minh Khôn còn có một suy nghĩ, nếu chiếc thuyền hơi nước này thành công, hắn sẽ đổi tên Hoàng Phố Thuyền Cục thành "Hoàng Phố Luân Thuyền Cục", bởi vì chiếc thuyền hơi nước này chính là tàu thủy.

"Chu tiên sinh, ngài cứ yên tâm đi, trước đó đã thử nghiệm rất nhiều lần rồi!"

Từ Tử Việt chỉ vào guồng minh luân bên cạnh thuyền giải thích.

"Máy hơi nước cũng đã kiểm tra rồi, không có bất kỳ vấn đề gì cả. Guồng minh luân này cũng đã kiểm tra rồi, thực ra, nó không có sự khác biệt quá lớn với xe luồng kha, chỉ là xe luồng kha được thúc đẩy bằng sức người, dựa vào người trên thuyền đạp bàn đạp trên trục guồng, quay dưới sự đẩy của bánh chèo khiến xe luồng kha chạy, còn cái này là đổi sức người thành máy hơi nước, giống như trên xe lửa, dựa vào trục truyền động để quay guồng minh luân..."

Nói thì đơn giản thế đấy, đều đã tiêu mất mười một ngàn mấy trăm lạng bạc của ta rồi!

Nghĩ đến số tiền này có thể đóng được mười mấy chiếc thuyền, trong lòng Chu Minh Khôn nhất thời đau nhói từng trận. Thậm chí lúc rời đi, nhìn chiếc thuyền hơi nước mang bánh xe sắt lớn hình dáng ở mạn thuyền, trong lòng thầm tự suy nghĩ.

Không được nữa thì, cứ để ở Trấn Giang làm thuyền kéo, kiểu gì cũng có thể thu hồi lại vốn chứ..."

Lúc Chu Minh Khôn ngồi xe ngựa rời khỏi bến tàu nhỏ, Từ Tử Việt đang ở trên boan tàu cùng với thợ máy, thuyền trưởng trên thuyền đang vì cuộc hành trình công khai lần này mà làm công tác kiểm tra cuối cùng. Lúc này Từ Tử Việt, thần thái có vẻ vô cùng kích động, trong mấy năm qua, Đại Minh đã sản sinh ra một lượng lớn phát minh mới. Từ đầu máy hơi nước, cho đến thuyền hơi nước, đây là một quá trình tất yếu, trong năm qua, rất nhiều người đều đang nỗ lực, thậm chí một số người cũng đang tiến hành thí nghiệm.

Đây là một cuộc thi đua phát minh, tất cả mọi người đều hy vọng cướp trước người khác để phát minh ra thuyền hơi nước. Mà bây giờ, Từ Tử Việt tin rằng, bản thân đã thắng được cuộc thi đua này.

Theo hắn được biết, cho dù là tổ thiết kế thuyền hơi nước của Thanh Hà Thư Viện, vẫn chưa chế tạo ra thuyền hơi nước, chiếc "Thiên Lý Thuyền Hào" này chính là chiếc thuyền hơi nước đầu tiên của Đại Minh, cũng là của thế giới này.

"Nồi hơi nhóm lửa!"

Theo một tiếng lệnh xuống, vật mồi lửa trong nồi hơi đã được châm lửa, trong lúc củi lửa đang cháy, thủy thủ xẻng than bắt đầu dùng xẻng xúc than đá vào trong nồi hơi, ống khói bằng sắt ở giữa thân thuyền bắt đầu nhả ra khói đen, rất nhanh nhiệt độ lò trong nồi hơi tăng lên, áp suất hơi nước liên tục được nâng cao.

Nửa tiếng sau, sau khi đạt đến áp suất lò có thể kéo động máy hơi nước, thuyền trưởng ở lầu lái giữa tàu nhìn Từ Tử Việt hỏi.

"Từ học sĩ, có thể khởi hành rồi."

"Khởi hành!"

Ngữ khí của Từ Tử Việt có vẻ vô cùng kích động, hắn thậm chí còn đi đến mạn của lầu lái, để cho người trên bờ có thể nhìn thấy hắn.

Dưới tiếng gầm rú của máy hơi nước, guồng chèo của tàu thủy "Thiên Lý Thuyền Hào" khua mặt sông, chậm rãi xuôi dòng xuống phía nam, tốc độ hành trình đang liên tục được đẩy nhanh.

Tới rồi, tới rồi!"

Những người tụ tập ở bờ sông Trường Giang, nhìn thấy chiếc thuyền nhanh không buồm đang chạy tới trên sông, liền chỉ vào chiếc thuyền đó lớn tiếng hô hào.

Cho dù cách nhau mấy dặm, bọn họ cũng có thể nhìn thấy chiếc thuyền thủy đó, không phải vì nó không có buồm, không có mái chèo, mà là vì hình thái đặc hữu của thân thuyền, nơi cao lên giữa thuyền có một ống khói đang phun khói than ra, ngoại trừ thuyền hơi nước ra, còn có chiếc thuyền nào lại bốc khói chứ?

Các quan viên Nam Trực Lệ, huân thần cùng với sĩ phu trên đài quan lễ, nhìn thấy chiếc thuyền hơi nước càng lúc càng đến gần đó, không một ai là không đứng phắt dậy, trong mắt bọn họ toàn là vẻ kinh ngạc, trong kinh ngạc mang theo sự tò mò.

"Con thuyền này chạy nhanh thật đấy!"

"Chứ sao nữa, ta thấy còn chèo nhanh hơn thuyền nhiều mái chèo ấy chứ."

"Thuyền rết do người chèo, sức lực của con người có lúc sẽ cạn kiệt, con thuyền này sử dụng máy hơi nước, chỉ cần có than có nước, là có thể chạy suốt ngày đêm, nhất định có thể ngày đi nghìn dặm..."

Lúc mọi người đang ghé tai nhau bàn tán, với tư cách là chủ tàu của chiếc "Thiên Lý Thuyền" này, thần thái của Chu Minh Khôn tỏ ra vô cùng tự hào, chốc chốc lại nói với người bên cạnh.

"Ngươi xem, trên chiếc thuyền kia có cờ hiệu cục của Hoàng Phố Thuyền Cục ta đấy..."

Nếu như nói lúc trước, Chu Minh Khôn còn vì chi phí của chiếc thuyền hơi nước này mà thấy hơi đau lòng, thì bây giờ trong lòng hắn chỉ còn lại sự đắc ý mà thôi.

Dẫu sao thì chiếc thuyền hơi nước đầu tiên của Đại Minh chính là do Hoàng Phố Thuyền Cục của hắn làm ra!

Thậm chí cái tên Chu Minh Khôn hắn cũng có thể lọt vào tầm mắt của Hoàng đế bệ hạ, đương nhiên còn có Hoàng Phố Thuyền Cục, không đúng, là Luân Thuyền Cục, từ nay về sau phải gọi là Luân Thuyền Cục.

Có lẽ, ta cũng có khả năng được "Phong sĩ".

Phong sĩ!

Từ trước đến nay vẫn luôn là điều mà các quan viên sĩ phu Đại Minh hằng mong ước, khác với việc quân nhân được phong "Huân sĩ", quan viên sĩ phu đều có cơ hội được phong "Công sĩ", đây là học tập tước vị đời Hán, thường ban tặng cho những nhân vật có cống hiến cho sự nghiệp xã hội, đây là một danh hiệu vinh dự. Mặc dù không thể thế tập, nhưng lại khiến cho sĩ phu thiên hạ không ai là không đổ xô tới, muốn được phong danh hiệu "Công sĩ", thế nhưng hạn ngạch mỗi năm vô cùng hạn chế, toàn Đại Minh chẳng qua chỉ vỏn vẹn trăm người mà thôi. Chỉ có những người có cống hiến đặc biệt cho sự nghiệp xã hội, mới có khả năng trở thành người được phong.

"Cái này chắc là được tính là cống hiến đặc biệt rồi chứ nhỉ..."

Lúc đáy lòng Chu Minh Khôn tràn ngập sự mong chờ, thì Từ Tử Việt mang theo tâm trạng vô cùng tự hào, ở trên thuyền hơi nước, chạy qua bến tàu Hạ Quan.

"Thiên Lý Thuyền" hào với tốc độ 20 dặm mỗi giờ chạy vào khu thành Nam Kinh trong tình trạng không giương buồm, mà quần chúng hai bên bờ không ai là không reo hò không ngớt vì kỳ tích khoa học này.

Hưng Càn năm thứ tám, xét theo một mức độ nào đó. Đại Minh chính thức bước vào thời đại hơi nước.