Luân Đôn luôn náo nhiệt như vậy, sạch sẽ như vậy, xinh đẹp như vậy, con người Luân Đôn luôn tao nhã như thế, trong thành có những công viên rợp bóng mát, có những con phố rộng rãi lát đá hình cằm ngựa... Đương nhiên, nếu loại bỏ phân ngựa bắt gặp nhạy nơi nơi trên đường, loại bỏ những tên ăn mày, kẻ trộm chực chờ lao ra từ các con phố, loại bỏ những người bần cùng bụng đói kêu vang, cùng với các khu ổ chuột xung quanh thành phố, thì Luân Đôn không nghi ngờ gì là vô cùng tốt đẹp.

Ít nhất là trong mắt một bộ phận người Anh, Luân Đôn rất tốt đẹp, mặc dù có nhiều lúc, đám quý tộc và người giàu có lại càng muốn ở lại trong trang viên của chính mình hơn.

Tại Vương gia công viên nằm trong thành Luân Đôn, công viên này có lẽ không phải là công viên đầu tiên trên thế giới, nhưng lại là công viên đầu tiên của châu Âu. Mười mấy năm trước, khi một số học giả từ Thiên Triều trở về châu Âu, từng dùng hố phân để ví von cho các thành phố của châu Âu, họ giới thiệu với người châu Âu về những điểm khác biệt của Thiên Triều, mà khái niệm công viên thành phố cũng được truyền vào châu Âu vào thời điểm đó, Vương gia công viên do quốc vương bỏ vốn xây dựng đã trở thành công viên đầu tiên của châu Âu. Mặc dù bề ngoài là công viên thành phố, mở cửa cho công chúng, nhưng thực tế, chỉ có những tầng lớp thượng lưu ăn mặc chải chuốt mới có thể bước vào công viên, người thường vẫn sẽ bị từ chối ngoài cửa.

Đối với nhiều tầng lớp trung lưu ở Luân Đôn, công viên kể từ khi hoàn thành vẫn luôn là nơi giải trí nhàn nhã của họ, thậm chí là niềm kiêu hãnh của họ. Giống như mọi ngày, vào dịp cuối tuần, Tom đã đến công viên, sau đó ngồi xuống chiếc ghế dài ở hồ nhỏ.

Chẳng mấy chốc, có một người trung niên đi đến trước mặt Tom, mời hắn đánh cờ. Hai người vừa đánh cờ vừa trò chuyện. Thần sắc của họ thoạt nhìn vô cùng tập trung, chú tâm vào ván cờ. Thế nhưng hai người lại nói những lời mà người thường tuyệt đối không thể hiểu nổi, đối với hầu như tất cả người châu Âu mà nói, đây đều là một thứ ngôn ngữ xa lạ.

“Ta đã sắp xếp xong xuôi, tháng sau ngài sẽ bước vào phủ đản của Bạch Kim Hán công tước.”

Sau đó hắn lại bổ sung thêm một câu.

“Ý ngài thế nào? Với tư cách là cháu trai của lão.”

Cảm nhận ánh nắng dịu dàng, Tom nhìn bàn cờ, đoạn khẽ đáp.

“Tại sao lại không đi chứ?”

“Không hiểu sao ta lại cảm thấy ngài sẽ từ chối.”

Tom lại nhìn người trung niên trước mặt, một lát sau mới lên tiếng.

“Từ ngày tiếp nhận huấn luyện, đây đã là nhiệm vụ của ta.”

Trầm ngâm giây lát, hắn lại nói tiếp.

“Nói chung, đây là một lựa chọn rất tốt, dù sao thì, với tư cách là người thân của quý tộc, tương lai sẽ càng có lợi hơn cho nhiệm vụ của ta.”

Khi nói chuyện, hắn đưa mắt nhìn về phía xa.

Dù đã mười hai năm trôi qua, nhưng hắn vẫn nhớ rõ mồn một ngày mưa lất phất ấy, ngày mà hắn bụng đói cào cào, đang phải cắn răng chịu đựng cái lạnh buốt của cơn mưa xuân, rồi cơn mưa bất chợt tạnh, có một người cầm ô che mưa đứng bên cạnh hắn, bảo với hắn rằng:

“Đi thôi, đứa nhỏ, con nên có một cuộc sống tốt đẹp hơn.”

Nửa năm sau, hắn đến Đại Minh, nơi được xem là chốn thiên đường trong mắt người đời, ở đó, hắn không còn phải chịu đựng đói khát và giá lạnh nữa, hắn thực sự cảm nhận được sự ấm áp của gia đình.

Hai năm trước, hắn trở lại Luân Đôn, không còn là đứa trẻ lang thang ngày nào, mà đã trở thành một thanh niên tao nhã, được giáo dục chu đáo.

“Bạch Kim Hán công tước không có con nối dõi, nếu không có gì bất ngờ, cậu sẽ là người thân có quan hệ huyết thống gần gũi nhất với lão...”

“Nói cách khác, ta có khả năng thừa kế tước vị của lão phải không?”

Đặt quân cờ xuống, Tom dùng tiếng địa phương Chiết Giang nói.

“Ai mà ngờ được, một đứa trẻ lang thang ở Luân Đôn lại có thể trở thành quý tộc cơ chứ?”

Đứng dậy từ chiếc ghế dài, hắn cười nói.

“Chuyện này thật sự rất kỳ diệu!”

Kỳ ngộ trong đời luôn kỳ diệu như vậy, ít nhất là đối với rất nhiều người, họ không biết vận mệnh của mình sẽ thay đổi vào lúc nào, đối với hắn là thế, đối với bao người khác cũng tương tự như vậy.

Tháng sáu, một trận mưa hạ quét qua Luân Đôn, tuy những trận mưa lớn đã ngớt, nhưng vẫn còn lất phất chút mưa phùn, trên đường xe ngựa thong thả lăn bánh, những người trốn dưới ô cẩn thận né tránh những vũng nước trên đường, chỉ có đám ăn mày mới co ro thân mình, mặc cho những hạt mưa rơi lên người. Đường phố Luân Đôn vĩnh viễn là thiên hạ của kẻ ăn mày, trên phố có quá nhiều kẻ ăn mày.

Thế nhưng ở một số khu phố, lại rất ít khi nhìn thấy người ăn mày, cảnh sát tuần tra sẽ dùng gậy cảnh sát đuổi những kẻ đó đi. Suy cho cùng, tầng lớp thượng lưu trong thành phố luôn cần những con đường sạch sẽ để họ thong thả dạo bước.

William không mục đích tản bộ trên phố, đôi mày hắn lúc thì nhíu chặt, bài báo trên tờ báo khiến hắn không thể tập trung tinh thần, hắn vẫn luôn suy nghĩ về vấn đề này. Cho nên, khi phát hiện bản thân đã đi đến trung tâm thành phố, hắn không khỏi giật mình thon thót.

Trên đường đâu đâu cũng là người ăn mày, có lẽ vì những kẻ ăn mày đó thấy hắn đang đăm chiêu suy nghĩ nên không ai tới quấy rầy hắn, ai mà biết được chứ?

Đúng lúc này, bên tai vang lên tiếng thét khàn khàn của người bán báo.

“Tin tức, tin tức đây, máy hơi nước kiểu mới nhất, máy hơi nước do nước Anh sản xuất, Thiên Triều hối hận rồi!”

“Tin tức... đừng sợ, thực lực nước Anh sắp vượt qua Thiên Triều...”

Lắng nghe tiếng reo hò của người bán báo, khóe môi William hơi nhếch lên, trên mặt lộ vẻ mỉa mai, loại tin tức “Thiên Triều hối hận”, “Thiên Triều sợ hãi” này chính là tiêu đề mà giới làm báo Luân Đôn ưa chuộng nhất. Mặc dù những bài viết đại loại thế này xa rời sự thật, không chịu nổi một cú hích xét nét, thế nhưng lại rất được công chúng xã hội hoan nghênh. Bọn họ thậm chí còn thực sự cho rằng, hiện tại nước Anh đã vượt qua Thiên Triều rồi.

Công chúng thích xem, giới làm báo liền thích xuất bản.

“Thế này cũng không tệ, ít nhất có thể làm tê liệt tâm can bọn họ, để bọn họ thực sự tự cho mình là vô địch thiên hạ...”

Trong tiếng cười lạnh của William, một chiếc xe ngựa dừng lại ngay trước mặt hắn.

“William, thân yêu, anh cũng đi xem máy hơi nước đấy à?”

Xe vừa dừng lại, liền truyền đến giọng nói nũng nịu của một thiếu nữ, mái tóc vàng óng ả xinh đẹp của cô nàng đang lấp lánh thứ ánh sáng chói lọi dưới ánh mặt trời.

“Đại tiểu thư Westminster.”

Dứt lời, tiểu thư nọ liền bất mãn lên tiếng.

“Gọi em là Shirley.”

“Tiểu thư Shirley, cô cũng đến đó sao? Có lẽ, chúng ta có thể cùng ngồi xe qua đó.”

Sự chủ động của William khiến gương mặt Shirley lập tức rạng rỡ nụ cười tươi tắn, cô nàng liền vui vẻ chấp nhận đề nghị của hắn.

Phản ứng của thiếu nữ thu vào mắt William, chỉ khiến hắn thầm cười lạnh trong lòng. Những tiểu thư quý tộc này luôn trăm phương ngàn kế muốn gả vào một “hộ gia đình tốt”, chẳng qua là vì họ không có quyền thừa kế, ở nước Anh, sau khi người cha qua đời, tài sản bắt buộc phải do con trai thừa kế, thế nên người mẹ cùng tất cả chị em gái đều không thể tiếp tục ở lại căn nhà ban đầu, hơn nữa họ sẽ mất đi toàn bộ thu nhập.

Người thường đã thế, quý tộc lại càng như vậy, cho nên những suy nghĩ trong đầu vị con gái của công tước Westminster này không gì khác ngoài việc muốn gả cho hắn — cháu trai của Bạch Kim Hán công tước, người thừa kế cận huyết duy nhất của lão.

“William, em nghe nói máy hơi nước chỉ cần có than và nước là có thể tạo ra sức mạnh vượt qua một trăm con ngựa, lạy Chúa tôi, thật sự quá kỳ diệu.”

Shirley chớp chớp đôi mắt xanh xinh đẹp, nhìn người đàn ông bên cạnh, nếu có thể gả cho anh ta, vậy cô ta chính là công tước phu nhân, thân phận và địa vị sẽ vượt xa các chị em bên cạnh.

Biết rõ những người đàn ông này thích bàn luận về chủ đề gì, cô ta cố gắng thảo luận cùng William về đề tài mà anh ta yêu thích.

“Quả thật, máy hơi nước là một loại sức mạnh vô cùng kỳ diệu, là Thiên Triều đã phát minh ra nó. Từ hơn mười năm trước rồi.”

“Lại là Thiên Triều, William, anh nói xem, chẳng lẽ Thiên Triều thực sự giống như lời đồn đại của rất nhiều người, là nơi gần với thiên đường nhất, con người ở đó cũng là những kẻ thông minh nhất trên thế giới này sao?”

Trong ánh mắt của Shirley tràn ngập vẻ hoang mang, cô ta không thể hiểu được rất nhiều chuyện, cũng không thể lý giải nổi, tất cả những nghi vấn này không chỉ là thắc mắc của riêng cô ta, mà còn là nghi vấn của tất cả người Anh, thậm chí là người châu Âu.

“Có lẽ vậy, ai mà biết được chứ?”

William mang tâm trạng khá tốt lên tiếng.

“Trong hơn một ngàn năm qua, Thiên Triều vẫn luôn dẫn đầu châu Âu. Châu Âu sau khi Đế quốc La Mã sụp đổ, toàn bộ châu Âu chìm trong bóng tối suốt mấy trăm năm, mà ngược lại với Thiên Triều, dẫu cũng từng có sự xâm lược và nô dịch của ngoại tộc, thế nhưng sau khi họ giành lại được quốc gia của mình, vẫn rất nhanh chóng quật khởi, rồi lại tiếp tục dẫn đầu thế giới. Anh không biết họ có phải là những người thông minh nhất hay không, nhưng có thể chắc chắn một điều, họ tuyệt đối vô cùng thông minh.”

Khi nhắc đến Thiên Triều, đáy lòng William lại một lần nữa trào dâng nỗi nhớ nhung hướng về nơi đó. Chỉ có Chúa mới biết, hắn hoài niệm mọi thứ ở đó biết nhường nào, vạn vật nơi ấy đều vô cùng tốt đẹp, thà rằng làm một thứ dân ở Thiên Triều, hắn cũng không muốn làm công tước nước Anh.

“Nếu nơi đó tốt đến thế, tại sao Blake lại từ Thiên Triều trở về chứ?”

Shirley có chút khó hiểu hỏi ngược lại.

Người mà cô ta nhắc đến chính là Blake, một học giả trở về từ Thiên Triều, chính hắn là người đã mang máy hơi nước từ Thiên Triều về, mang kỹ thuật tiên tiến nhất của Thiên Triều đến nước Anh.

“Anh nghĩ, chuyện này chỉ có bản thân Blake mới biết được mà thôi.”

Ai lại muốn quay về cái hố phân này chứ?

William cũng vô cùng tò mò.

“...Khi tôi ở Thiên Triều, hầu như mỗi một ngày, tôi đều hoài niệm nơi này, có lẽ nước Anh kém xa Thiên Triều, Luân Đôn thậm chí còn chẳng bì nổi một tiểu thành bình thường, càng không thể so sánh với Trung Đô, thế nhưng nơi này là quê hương của tôi.”

Đứng trước chiếc máy hơi nước cỡ lớn, lời của Blake còn chưa dứt, đám đông vây xem đã lần lượt vỗ tay, tán thưởng tấm lòng yêu nước của hắn.

“Thế nhưng, tôi lại không thể dễ dàng rời đi, bởi vì tôi biết rằng, hầu như mỗi một ngày, Thiên Triều đều đang vượt qua chúng ta. Vào thời điểm Thiên Triều sở hữu hơn một vạn cỗ máy hơi nước, người Anh vẫn đang nghe hơi nồi chõ nhìn những bản vẽ cấu tạo máy hơi nước không rõ ràng; vào lúc những chiếc tàu thủy của Thiên Triều rẽ sóng đại dương, người Anh thậm chí còn hoàn toàn không biết hơi nước vận hành như thế nào, và ngay cả bây giờ...”

Quay đầu chỉ về phía cỗ máy hơi nước khổng lồ đằng sau, thần sắc của Blake trở nên ngưng trọng.

“Các vị xem, đây là cỗ máy hơi nước đầu tiên của nước Anh và cả châu Âu, nhưng ở Thiên Triều, họ lại có mấy vạn cỗ máy hơi nước thế này. Thưa các ngài, thời đại đã thay đổi rồi, hiện tại Thiên Triều đã bước vào thời đại hơi nước, nếu chúng ta không mau chóng đuổi theo, thì chẳng mấy chốc, chúng ta sẽ phải đối mặt với một hiện thực... sự uy hiếp đến từ Thiên Triều!”

Đứng giữa máy hơi nước, Blake nghiêm nghị lên tiếng.

“Có người sẽ nói, Thiên Triều từ trước đến nay chưa từng mang lại sự uy hiếp cho châu Âu, bọn họ không phải người Thổ Nhĩ Kỳ, bọn họ sẽ không ép buộc những tín đồ của Chúa phải cải đạo sang tà giáo, cũng sẽ không cướp đoạt con cái chúng ta, biến con cái chúng ta thành chiến binh của họ, rồi tàn sát chúng ta. Thế nhưng, các ngài ơi, đừng quên rằng, sẽ có một ngày, khi tuyến đường sắt của Thiên Triều trải dài một mạch từ Trung Đô đến tận Paris, bước chân bành trướng của họ sẽ theo sát tuyến đường sắt mà mở rộng đến châu Âu. Trong ngôn ngữ của Thiên Triều, có sự phân biệt Hoa - Di, mà chúng ta, chính là Di, là những kẻ dã man trong mắt bọn họ...”

Tên khốn kiếp này, đang kích động sự thù địch của người dân đối với Thiên Triều, William lập tức giận dữ cất cao giọng hỏi.

“Tiên sinh Blake, nếu là như vậy, tại sao lại có nhiều người Anh, người châu Âu sẵn sàng đến Thiên Triều như thế, bọn họ thậm chí còn cảm thấy nơi đó là chốn tốt đẹp nhất thế giới, ở đó không chỉ có thánh miếu của Thiên Triều, mà còn có cả nhà thờ tôn sùng Thượng Đế, điều này nên giải thích thế nào đây?”

Câu hỏi vặn lại của William khiến Blake mỉm cười đáp.

“Vị tiên sinh này, ngài nhất định chưa từng đặt chân đến Thiên Triều. Chỉ khi ngài ở Thiên Triều, tận thân cảm nhận sự cường đại của Thiên Triều, cảm nhận sự lạc hậu của nước Anh, ngài mới nhận thức được rằng, nếu chúng ta không mau chóng đuổi theo, sẽ có một ngày, chúng ta chính là người da đỏ ở châu Mỹ, mà người Thiên Triều chính là người châu Âu mới. Thưa các ngài, chúng ta buộc phải nhìn thẳng vào sự uy hiếp của bọn họ...”

Đương nhiên, sự cổ động của Blake không hề khơi gợi được sự cộng hưởng của tất cả mọi người. Trong mắt hầu như tất cả mọi người, lời lẽ phóng đại kiểu này, chẳng qua chỉ để khoe khoang công lao của chính bản thân hắn ta mà thôi.

Tiếp theo đó, Blake dĩ nhiên miêu tả một cách phóng đại về việc hắn ta đã cửu tử nhất sinh đấu trí đấu dũng với hải quan như thế nào, dưới sự giám sát của bọn họ đã ngụy trang các bản vẽ máy hơi nước cùng nhiều loại sách vở cơ khí ra sao, trên dọc đường đã che giấu tất cả những điều này thế nào... Tóm lại, không ai nghi ngờ rằng Thiên Triều thậm chí đã phái hạm đội đến chặn bắt hắn ta, đương nhiên, cũng đã bị một vị thuyền trưởng người Hà Lan thông minh hất cẳng vứt lại phía sau.

Tất cả những chuyện này đều là lừa quỷ đấy!

William thầm nghĩ trong lòng, thế nhưng đây lại là thứ mà người đời ưa nghe hóng thấy, chẳng một ai bận tâm đến việc hàng hóa vi phạm mà hải quan lùng sục chỉ giới hạn ở hàng hóa chưa khai báo báo quan, còn về sách vở mang theo bên người, hải quan căn bản chẳng thèm quan tâm, hơn nữa hắn ta còn rời khỏi Tần quốc, Chúa có thể làm chứng, giữa các nước Chư Hạ, các cuộc giao lưu văn hóa chưa từng gián đoạn. Đối với hải quan mà nói, bọn họ chỉ xem hắn ta là một học giả đến Tần quốc giảng học, chỉ là hắn ta đã lên thuyền buôn của người Hà Lan ở Tần quốc mà thôi.

Dẫu biết đây đều là những lời khoác lác, nhưng không thể phủ nhận, người ta thích nghe, hơn nữa nó cũng tô điểm cho lòng yêu nước của hắn ta.

So với bản thân Blake, thứ mà William quan tâm hơn chính là những cuốn sách mà hắn ta mang về. Nhìn mấy cuốn sách được trưng bày trên bàn, hắn tiện tay cầm lấy một cuốn, hắn thậm chí còn nhìn thấy một trang bìa bằng tiếng Quốc ngữ, "Nguyên lý máy hơi nước" — đây là tài liệu giảng dạy do Thanh Hà thư viện biên soạn, cũng là kiến thức cơ bản nhất. Tuy là cơ bản, nhưng dựa vào cuốn sách này, bất kỳ học giả hay kỹ sư nào ở châu Âu cũng đều có thể chế tạo ra máy hơi nước mới.

Đúng là một tên khốn kiếp!

Nhìn Blake đang tận hưởng những lời nịnh nọt, tung hô của đám đông giữa vây khấn, William thầm mắng một tiếng.

“Sao thế, William.”

Nhận ra sự khó chịu của William, Shirley khẽ hỏi.

“Không có gì, anh chỉ cảm thấy, Blake làm như vậy là không đúng, người Thiên Triều là bằng hữu chân chính của chúng ta...”

William nhún vai, đoạn nói tiếp.

“Hắn ta căn bản không biết bản thân đang nói cái gì! Hắn ta chính là một tên ngốc nghếch!”