Tuy đã qua ngày Tam phục, nhưng thời tiết ở Giang Ninh vẫn oi bức khó chịu. Nhất là vào lúc thế này, những đám mây bao phủ trên bầu trời Giang Ninh, cả thành phố chìm trong bầu không khí ngột ngạt trước cơn mưa, mãi cho đến tận hơn chín giờ sáng, những hạt mưa phùn mới bắt đầu rơi xuống từ phía sông, kéo dài vào tận trong thành Giang Ninh. Nhìn từ trong màn mưa, ngọn Chung Sơn chìm trong làn sương mờ ảo, nước và trời đan xen thành một màu xám xịt.
Bởi vì trời đang mưa, người qua lại trên đường không nhiều, thỉnh thoảng mới có thể bắt gặp vài bóng người vội vã che ô, hoặc những người đang chờ xe ngựa công cộng ven đường. Thời tiết này rất ít ai cưỡi ngựa, nhưng đối với đám tuần bạt mà nói, họ chẳng có sự lựa chọn nào khác.
Mã Huy đang cưỡi trên lưng ngựa, dù mặc áo mưa nhưng vẫn cảm nhận được phần ống chân đã ướt sũng. Là một thám tử thuộc Ty Tuần kiểm phủ Ứng Thiên, vào thời tiết thế này, anh cũng muốn được ngồi trong văn phòng, nhấm nháp ly trà, đọc báo, trò chuyện và bàn chuyện nhân sinh với các đồng nghiệp.
Thế nhưng lúc này, anh lại buộc phải cưỡi ngựa, vội vã chạy ra ngoài thành.
"Cái thời tiết quái quỷ này..."
Lẩm bẩm chửi thề một câu, Mã Huy kéo rộng tấm áo choàng mưa kỵ binh trên người ra hết mức có thể, để chú ngựa cũng đỡ bị ướt mưa hơn đôi chút. Mặc dù những con ngựa cao lớn này giờ đây không còn đắt đỏ như mười năm trước, nhưng xót ruột vì ngựa vốn là bản năng thiên bẩm của kỵ binh.
Cưỡi ngựa trong làn mưa chạy về phía Chung Sơn, trên con đường này, Mã Huy cảm thấy mình như trở về của 8 năm trước, tựa như đang ngồi trên lưng ngựa, chỉ huy tiểu đội kỵ binh của mình trong cơn mưa đêm lặng lẽ áp sát quân phản loạn Mông Cổ ở Thanh Hải, rồi phát động một cuộc tấn công bất ngờ.
Trận chiến đó đánh rất sảng khoái.
"Đợi khi nào có thời gian, có lẽ nên đến Tây An thăm lại chiến hữu..."
Nhìn chiếc đồng hồ bỏ túi. Vừa quá 9 giờ.
Phía trước bên vệ đường còn đậu hai chiếc xe ngựa. Phu xe của hai chiếc xe ngựa đang mặc áo mưa ngồi ở đó, ngựa kéo của hai chiếc xe đó đều là ngựa kéo Đông Bắc. Lại là những con ngựa kéo tốt nhất Đại Minh, kỳ thực, những con ngựa tốt nhất Đại Minh vẫn luôn xuất phát từ Đông Bắc.
Bởi vì la ngựa bản địa, thể hình và sức lực kém xa ngựa ngoại, mà sự tiến bộ của vũ khí cũng đồng thời đặt ra yêu cầu mới đối với ngựa. Việc kéo pháo đòi hỏi phải nâng cao sức mạnh của ngựa, còn việc huấn luyện kỵ binh cũng cần những cỗ quân mã ưu tú. Từ hơn mười năm trước, chất lượng ngựa kém đã là vấn đề lớn nhất mà quân đội Đại Minh phải đối mặt. Ở trong nội địa là thế, khi thu phục Đông Bắc thôn tính đại thảo nguyên Khoa Nhĩ Thấm cũng hoàn toàn như vậy, ở đó quân đội thậm chí vẫn không tìm nổi một con ngựa có thể cưỡi được.
Cuối cùng, việc nhập khẩu ngựa từ phương Tây đã kiên định hoàn toàn quyết tâm cải tạo quân mã của Đại Minh. Những con ngựa phương Tây được nhập khẩu lúc bấy giờ có chiều cao 16 gang tay, ngựa Ả Rập phi nhanh dẻo dai, giúp kỵ binh phát huy trọn vẹn uy lực cơ động mãnh liệt; có những giống ngựa kéo hạng trung và hạng nặng cường tráng vạm vỡ, giúp pháo binh tiến bước như bay. Trong chiến dịch thu phục Tây Bắc, vì quân đội động viên trưng dụng một lượng lớn ngựa Mông Cổ, những con ngựa Mông Cổ đó đi lại xiêu vẹo trên địa hình gồ ghề, chỉ có thể trơ mắt nhìn những người cưỡi ngựa cải tạo thế hệ thứ hai phi nước đại giữa các sườn núi dốc đứng. Còn pháo binh lại càng thảm hại hơn, tại một đoạn đường núi dốc gấp, pháo binh sử dụng ngựa kéo hạng trung chỉ dùng bốn con ngựa đã có thể kéo nhẹ nhàng cả cỗ đại pháo liền xe pháo ra khỏi cửa khẩu; cùng con đường núi đó, pháo binh sử dụng ngựa Mông Cổ trước sau phải dùng đến tám con ngựa, lại thêm một đám binh lính người đẩy kẻ kéo mới có thể miễn cưỡng vượt qua.
Biểu hiện trong chiến dịch Tây Bắc đã khiến Đại Minh hạ quyết tâm cải tạo giống ngựa. Gần như khi chiến sự còn chưa kết thúc, Bộ Công đã vạch ra "Kế hoạch mười năm mã chính", nhập khẩu ồ ạt ngựa đực giống như ngựa Ả Rập làm giống, sau khi lai tạo một hai thế hệ ở các trại ngựa giống thì phân phát về các thôn xã, lai tạo toàn diện với ngựa cái bản địa. Để đảm bảo kế hoạch có thể hoàn thành với tốc độ nhanh nhất, quan phủ ban hành "Pháp lệnh thiến", tiến hành hoạn toàn diện ngựa đực Mông Cổ, Tây Nam và các vùng bản địa khác, từ đó thay đổi tận gốc tình trạng lạc hậu về ngựa.
Mà trong kế hoạch cải tạo này, Đông Bắc không nghi ngờ gì là trọng điểm cốt lõi, nơi đó sở hữu thảo nguyên rộng lớn nhất toàn Đại Minh, cũng như số lượng ngựa Mông Cổ nhiều nhất. Dùng ngựa Ả Rập lai tạo với ngựa Mông Cổ, bồi dưỡng ra loại ngựa cưỡi "A Mông" kiểu mới, chính là bước đi đầu tiên trong việc cải tạo ngựa Đông Bắc.
Việc cải tạo giống ngựa phải dựa vào thời gian mài giũa. Vào năm Hưng Càn thứ 7 khi "Kế hoạch mười năm mã chính" vừa bắt đầu, 92% số ngựa trên toàn quốc Đại Minh là ngựa bản địa, mà mười năm sau, ngựa thuần chủng bản địa chỉ còn lại 50%, thế hệ ngựa Đông Bắc, ngựa Tây Nam và ngựa Giang Bắc mới với chiều cao trung bình chính thức vượt qua mốc 15 gang tay đã trở thành chủ lực trong lực lượng ngựa của Đại Minh.
Hiện nay, ngoại trừ Tây Nam, Tây Bắc cùng Mông Cổ v.v. vẫn có thể bắt gặp ngựa bản địa thấp lùn, ở trong nội địa đã rất khó nhìn thấy bóng dáng của chúng, Mã Huy thậm chí còn không thể nhớ nổi hình dáng của ngựa Mông Cổ nữa, ngược lại chỉ nhìn lướt qua là có thể nhận ra đâu là ngựa kéo Đông Bắc. Đó là một loại ngựa kéo nặng cỡ nhỏ có hiệu suất cực kỳ ưu tú, vì lượng thức ăn tinh cần ít hơn nhiều so với ngựa kéo nặng cỡ lớn, lại có sức kéo lớn nên rất được mọi người chào đón. Ở Giang Ninh, ít nhất một nửa số ngựa kéo là ngựa kéo Đông Bắc. Còn ngựa kéo của Ty Tuần kiểm lại hoàn toàn là một màu ngựa kéo Đông Bắc.
Buộc ngựa ở vệ đường, Mã Huy liền đảo mắt tìm kiếm đám tuần bạt địa phương, cuối cùng phát hiện bọn họ đang tụ tập ở bờ hồ phía dưới, ngồi xổm cạnh những cây liễu. Một chiếc ghế dài bên cạnh có ngồi một thanh niên, từ trang phục hắn mặc có thể nhận ra, người này hẳn là học sinh của ngôi trường gần đây. Trông người này có vẻ mặt ủ rũ.
"Chắc chắn là cậu ta phát hiện ra thi thể."
Mã Huy hít mạnh một hơi thuốc cuối cùng, sau đó vứt mẩu thuốc xuống đất. Mẩu thuốc rơi xuống đất rất nhanh đã tắt ngấm.
Khi bước về phía bờ hồ, Mã Huy lại đánh giá môi trường xung quanh một lượt — nơi này rất yên tĩnh, khoảng nửa dặm xung quanh không một bóng người. Gần đó chỉ có vài tòa thư viện, rõ ràng công viên này hẳn là rất ít người lui tới, suy cho cùng, bây giờ không phải là năm Hưng Càn thứ nhất, lúc đó toàn bộ Giang Ninh chỉ có đúng hai công viên.
Thấy có thám tử đi tới, một tuần bạt liền đứng lên.
"Thi thể được phát hiện vào khoảng 7 giờ sáng nay."
Mã Huy chỉ gật đầu, sải bước đi thẳng qua bãi cỏ ven hồ. Lúc bước tới hiện trường, đôi bốt đã dính đầy bùn đất.
Đây là thi thể của một người đàn ông trung niên.
Thân hình hơi mập mạp, nước da trắng trẻo. Trên thi thể có dính một ít bùn đất, lưng quay xuống dưới, nửa thân trên cạn ở bờ, hai tay dang rộng, phần cổ thi thể có hằn rõ dấu vết thừng siết.
"Hiện trường đã được bảo vệ chưa?"
Ánh mắt không rời khỏi thi thể, Mã Huy cất lời hỏi tên tuần bạt đang đứng chào anh bên cạnh. Giọng điệu mang theo sự bất mãn, đám tuần bạt này dù có được huấn luyện ba năm đi chăng nữa, cũng chẳng tài nào nhớ nổi việc phải bảo vệ hiện trường.
"Lúc chúng tôi tới, ở hiện trường có khá đông người nên lúc đó cũng không chú ý đặc biệt lắm."
Trên cổ áo của tên tuần bạt, một bên là con số bằng đồng "1036", một bên là cấp bậc của hắn — hạ sĩ, gần như tương đương với hạ sĩ trong quân đội. Tuổi của hắn rơi vào khoảng ba mươi lăm. Đối với kiểu người này, Mã Huy nắm rất rõ: hắn đã ít nhất hai lần nộp đơn xin chuyển sang làm thám tử nhưng chắc chắn đều bị từ chối, hiện tại bản thân cũng đã từ bỏ hy vọng. Trong nhà có một người vợ tề gia nội trợ sinh cho mấy đứa con, mỗi tháng có mức thu nhập 15 lượng. Nếu hắn là người gốc Giang Ninh thì có lẽ đã có hai căn nhà, một căn để ở, một căn cho thuê, mỗi tháng thu nhập phụ bên ngoài rơi vào khoảng 10 lượng. Trong hoàn cảnh này, có người thậm chí sẽ cân nhắc mua một nữ tỳ Nam Dương hoặc nữ tỳ Sắc Mục. Ban ngày lo việc nhà hầu hạ phu nhân, ban đêm trên giường hầu hạ lão gia.
Đích thị là một tiểu lại điển hình, cuộc sống trôi qua thảnh thơi tự tại, nhưng lại chẳng thể nào đại phú đại quý.
Đương nhiên, những kẻ có tầm nhìn xa trông rộng sẽ đưa con trai mình đến những ngôi trường tốt nhất, tiếp nhận nền giáo dục tốt nhất để thay đổi vận mệnh của chúng...
Mã Huy chính là kiểu người như vậy. Vì thế, trong số tiền bổng lộc 45 lượng mỗi tháng của anh, có tới 20 lượng được dùng cho việc học hành của bốn cậu con trai cùng hai cô con gái. Tất nhiên, hai cô con gái là đang học ở các xã học bình thường, nếu không thì sẽ tốn kém thêm nhiều bạc hơn nữa.
"Được rồi."
Mã Huy gật đầu, thôi vậy, bọn họ hãy còn đang tập làm quen và thích nghi.
"Đã xác định được danh tính của nạn nhân chưa?"
Mặt mày Mã Huy nhăn lại thành một cục.
"Tạm thời vẫn chưa, trên người anh ta không mang theo giấy tờ tùy thân nên không thể xác định được danh tính. Nhưng dựa vào y phục trang điểm mà đoán, anh ta hẳn là làm việc trong thư viện hoặc nhà xưởng gần đây, hơn nữa còn là nhân viên trung cấp hoặc kỹ thuật của nhà xưởng."
"Ai đã phát hiện ra anh ta?"
Tuần bạt chỉ tay về phía cậu thanh niên ở phía sau.
Cậu thanh niên mang dáng vẻ học sinh ấy đứng dậy. Trông cậu ta tối đa cũng chưa tới 20 tuổi. Do dầm mưa, y phục trên người đã sắp ướt sũng. Anh để ý thấy đứa trẻ này đang cố tình né tránh, không dám nhìn vào thi thể.
"Sao không đưa cho cậu ta một chiếc áo mưa?"
Mã Huy cố ý lên tiếng nhằm kéo gần khoảng cách giữa hai người. Mãi cho đến khi một tuần bạt khác mang tới một chiếc ô, anh mới đưa cho cậu ta rồi mở lời.
"Cậu tên gì?"
"Trương, Trương Độ, đại nhân."
Giọng nói của cậu ta mang theo khẩu âm Thiểm Tây, tuy nhiên khẩu âm Thiểm Tây cũng có khả năng là người Đông Bắc, ở Đông Bắc có tới hàng triệu người Thiểm Tây. Cả người cậu ta co ro sợ sệt, rõ ràng là đã bị dọa cho sợ hãi.
"Học sinh trường Kỹ nghệ Giang Ninh."
Mã Huy biết ngôi trường này, nằm ngay ở chân núi Chung Sơn cách đó không xa, cách Hiếu Lăng không xa, là một ngôi trường tư thục nhưng học sinh sau khi tốt nghiệp rất dễ kiếm việc làm, đâu đâu cũng cần nhân tài kỹ thuật.
"Ngày nào tôi chạy bộ buổi sáng cũng đi qua đây. Lúc đó, đã làm tôi giật mình một cú."
Cậu thanh niên có phần căng thẳng liếc nhìn thi thể đằng kia, sắc mặt lại biến đổi lần nữa. Rõ ràng đối với cậu ta mà nói, đây là một chuyện cực kỳ đáng sợ.
Tuần bạt đứng bên cạnh mang vẻ mặt đầy khinh bỉ. Mã Huy biết hắn ta đang nghĩ gì.
Một đại nam nhân vậy mà lại sợ thi thể ư?
Thảo nào đã mười năm rồi mà triều đình vẫn chưa quyết định được có nên tiến đánh Tây Vực hay không.
Bây giờ cái đám đuôi heo kia thậm chí đã chinh phục cả Hắc Tát Khắc (Kazakhstan), theo lời báo chí nói, tối đa năm năm nữa là bọn họ có thể hội sư với Ngô Tam Quế, mặc dù điều này không khả thi cho lắm, bởi vì giữa bọn họ còn cách nhau cả Đế quốc Mô-gôn!
Nhưng ai mà biết được cơ chứ?
Ngô Tam Quế vậy mà đã thôn tính cả Bengal, Bihar cùng những vùng khác, hiện tại "Ngô Chu" cũng là một đại quốc Thiên Trúc có dân số lên tới hàng chục triệu người.
Lỡ như bọn họ mà bắt tay nhau!
Tây Nam, Tây Bắc e là sẽ không bao giờ có ngày yên bình!
"Lúc đó cậu có nhìn thấy người khác không?"
Mã Huy dùng giọng điệu dịu dàng nhất có thể để hỏi, nghe có vẻ giống như người thân của cậu ta chứ không phải là một thám tử.
"Không có ai cả. Sau khi tôi phát hiện ra thi thể liền chạy thẳng ra đường lớn, chạy khoảng ba dặm mới bắt gặp tuần bạt xuất hiện, rồi sau đó cùng họ đến đây."
Đứa trẻ này tuy còn trẻ nhưng rất có trách nhiệm.
Mã Huy lại nhìn thi thể.
"Kéo hắn ta lên khỏi mặt nước đi."
Mã Huy nhìn thi thể, lông mày nhíu chặt lại với nhau, hiện trường đã bị phá hoại rồi. Hơn nữa trời lại đang mưa, rất khó để phán đoán rốt cuộc thi thể bị vứt ở đây, hay là bị vứt xuống sông rồi trôi dạt tới chỗ này.
Trận mưa càng lúc càng nặng hạt, mặt hồ mờ ảo trong sương khói. Làn mưa khói Giang Ninh này không biết đã xuất hiện dưới ngòi bút của bao nhiêu văn nhân mặc khách, hóa thành những vần thơ, bức họa; không biết đã khiến bao nhiêu người Giang Ninh bị lưu đày đến Nam Dương phải tan nát cõi lòng. Thế nhưng đối với Mã Huy mà nói, anh thậm chí còn chẳng có lấy một chút mong muốn ngắm nhìn nó.
Nước mưa tạo thành những bức rèm châu xung quanh đình hóng mát, Mã Huy cứ thế đứng trong đình, anh quan sát môi trường xung quanh, sau đó lại bước ra ngoài tấm áo mưa, mặc cho nước mưa xối ướt mái tóc, dòng nước mưa chảy dọc theo da đầu ngấm vào cổ, vậy mà anh hoàn toàn không hề hay biết. Đối với anh, mỗi một vụ án dù kết cục ra sao, nhưng vào thời điểm bắt đầu luôn khiến anh cảm thấy vô cùng phấn khích.
"Thi thể có phải bị phi tang ở đây không?"
Vừa bước đi quanh đình, Mã Huy vừa tỉ mỉ quan sát xung quanh. Rõ ràng nơi này cũng là một địa điểm phi tang thích hợp, chỉ có điều cái đình này... lỡ như trong đình có người thì sao?
Nghĩ đến đây, anh lại một lần nữa bước tới bên thi thể, quan sát thi thể thật kỹ.
Nạn nhân rất nặng, nếu đây là địa điểm phi tang mà trên mặt đất không có vết kéo, vậy thì hung thủ đã vác anh ta tới đây. Nếu vậy thì dấu chân để lại lẽ ra phải rất sâu, thế nhưng đã chọn nơi này, tại sao lại không vứt thi thể xuống nước hẳn, mà lại để một nửa dưới nước, một nửa ở trên...
Đang quan sát xung quanh, đột nhiên những hòn đá ở đằng xa thu hút sự chú ý của anh. Mã Huy bước tới, anh nhìn thấy những hòn đá có dấu vết bị xê dịch.
Quá trình phi tang đã bị Trương Độ cắt ngang!
Đáng tiếc là cậu ta không nhìn thấy hung thủ, điều này nói lên điều gì?
Hung thủ rất cáo già lão luyện!
"Đưa thi thể về Ty Tuần kiểm, hỏi dò quanh đây xem có ai mất tích không!"
Dặn dò tuần bạt vài câu, Mã Huy bước lên lề đường, tháo dây cương ngựa, sau đó đứng bên vệ đường đánh giá con đường này.
Nơi đây đích thị là một chỗ tốt để phi tang!
Xung quanh hoàn toàn không có hộ dân nào, tuyệt đối sẽ không có ai phát hiện ra. Đương nhiên, điều này cũng đồng nghĩa với việc đối phương buộc phải có xe ngựa!
Xe ngựa!
Phạm vi điều tra thu hẹp lại đáng kể khiến khóe môi Mã Huy khẽ nhếch lên. Anh nhảy lên lưng ngựa rồi rời khỏi hiện trường. Trên đường đi, anh thỉnh thoảng quan sát hai bên vệ đường, mãi cho đến khi nhìn thấy một quầy bán đồ ăn sáng, anh mới đi qua hỏi xem họ có nhìn thấy xe ngựa nào đi qua hay không.
"Có một chiếc xe ngựa đi qua. Bình thường ở đây rất ít khi có xe ngựa lui tới, nhà ai có xe ngựa thì sẽ không ở nơi xa xôi thế này, còn những người ở đây thì chẳng cần phải thuê xe ngựa. Xe cộ đến ít thì tự nhiên sẽ nhớ rõ."
"Vậy chiếc xe ngựa đó hình thù thế nào?"
Vừa nói, Mã Huy vừa lấy ra một cuốn sổ tay, vẽ lên giấy.
Lão già trông quán điểm tâm vừa nói vừa khoa tay múa chân.
"Đúng vậy, chính là kiểu này. Phải rồi, cái cửa sổ xe đó to hơn một chút..."
Mất hơn mười phút để vẽ xong ngoại hình chiếc xe ngựa, Mã Huy đại khái đã có thể xác định đó là loại xe ngựa nào, thế là anh rời khỏi nơi này. Toàn bộ phần thời gian còn lại của cả ngày hôm đó, anh đều lượn lờ qua các cửa hiệu cho thuê xe ngựa trong thành Giang Ninh. Lúc trở về Ty Tuần kiểm trời đã gần chập tối, vừa bước vào văn phòng, một đồng nghiệp đã thông báo với anh:
"Đã xác định được danh tính nạn nhân trong vụ án của cậu rồi, là kỹ sư của Xưởng binh khí Giang Ninh."
