Một chiếc thuyền buồm lớn neo đậu giữa dòng Châu Giang, đây chính là "New chiếc New York" (chiếc New York), chuyến hải trình này là chuyến đi đầu tiên của nó. Nó cũng là thương thuyền có trọng tải lớn nhất do thuộc địa New York chế tạo.

So với bản thổ vốn chỉ có gỗ sồi trắng ở Liêu Đông, tại thuộc địa New York, đâu đâu cũng là những cây sồi trăm năm tuổi. Chính vì thế, ngay từ thủa khai hoang thuộc địa New York, chính quyền thuộc địa đã thiết lập xưởng đóng tàu, những di dân thời kỳ đầu cũng lấy việc đốn gỗ đóng tàu làm nghề nghiệp chính. Gỗ phong phú và giá rẻ khiến cho giá tàu của thuộc địa New York thấp hơn nhiều so với bản thổ, đây cũng là nguyên nhân khiến những con tàu do nơi đây chế tạo rất được ưa chuộng.

Trong mười mấy năm qua, thuộc địa New York không chỉ chế tạo hàng trăm chiếc thương thuyền, thậm chí còn đóng cả chục chiếc chiến thuyền. Hiện nay những thương thuyền này được ứng dụng rộng rãi trong mào dịch ở châu Phi và vùng biển Thiên Trúc (Ấn Độ) vân vân, thậm chí ngay cả hải quân hạm đội thuộc địa Tây Bình Dương ở Hảo Vọng Giác, một nửa số chiến thuyền cũng do thuộc địa New York chế tạo.

Đặt chân lên thương thuyền "New York", thần sắc của John Leverett có vẻ hơi mất mát.

"Thế nào? Đã nhận được thư hồi âm chưa?"

Câu hỏi của người bạn khiến John Leverett lắc đầu.

Chỉ còn hai ngày nữa là "New York" rời cảng rồi.

"Nếu thực sự không được, cậu cứ trực tiếp đến thư viện hỏi xem sao. Như vậy, thành hay không thành, cũng coi như chết tâm chứ?"

Lý Càn Nhất nói.

"Tôi khác với cậu, cậu là người Minh, còn tôi là..."

Âm điệu của John Leverett khựng lại, rồi mới nói tiếp.

"Tôi là người thuộc địa, nếu như tôi là thổ dân, thậm chí còn chẳng có tư cách bước chân vào bản thổ Đại Minh."

Đại Minh hiện tại rất cởi mở, họ rộng mở vòng tay chào đón các học giả trên toàn thế giới cùng người nhà của họ, nhưng đồng thời cũng rất bảo thủ. Thuyền bè nước ngoài chỉ có thể chạy đến Nam Thiên Môn nằm ở eo biển Malacca, tiếp tục đi về phía nam hướng vào vùng biển Đại Minh thì thảy đều bị coi là hải tặc.

Đồng thời, bản thổ Đại Minh còn cấm người ngoài không phải học giả và người nhà của họ bước vào, cho dù là thổ dân của thuộc địa hay chư hạ, cũng bị cấm bước vào.

Thiên triều không phải ai muốn đến là đến!

Nhưng đối với bất kỳ người ngoại quốc nào từng đến Thiên triều, họ đều sẽ mê mẩn Thiên triều.

Họ mê mẩn cuộc sống bình yên, hòa thuận và tốt đẹp ở nơi này.

"Tôi không biết thiên đường trông như thế nào, nhưng Thiên triều, có lẽ là nơi ở gần thiên đường nhất!"

Mười năm trước, tại Học viện Harvard, một cựu sinh viên tốt nghiệp Harvard đã miêu tả về Thiên triều trong thư như vậy, anh ta và gia đình đã sớm chuyển đến Thiên triều.

Trong bức thư của anh ta, mọi thứ ở Thiên triều đều hoàn hảo, là nơi gần thiên đường nhất. Trong ký sự du lịch của người châu Âu, Thiên triều luôn gắn liền với thiên đường.

Chỉ là hiện tại, thiên đường này lại đóng cửa với người châu Âu.

Đương nhiên, với tư cách là một học giả, lý do John Leverett khao khát đến Đại Minh không phải vì nơi này gần thiên đường nhất, mà vì anh ta khao khát được học những kiến thức khoa học mới nhất tại đây.

Tốt nghiệp Harvard, John Leverett khi trao đổi với các học giả Đại Minh tại thuộc địa New York, tuy luôn có thể học hỏi được không ít kiến thức từ họ, nhưng các học giả ở thuộc địa New York rất ít, hơn nữa phần lớn không phải là học giả nổi tiếng.

Thực ra, thuộc địa là nơi lạc hậu. Thuộc địa New York ngoài một số kỹ sư đóng tàu ra, về mặt học thuật thì tụt hậu xa so với bản thổ Đại Minh. Nơi đó thậm chí còn chẳng có máy hơi nước. Cũng chính vì thế, ba năm trước, John Leverett đã đưa ra một quyết định——đến bản thổ Đại Minh cầu học.

Quyết định này của anh ta đã nhận được sự ủng hộ của Học viện Harvard, họ thậm chí còn lấy danh nghĩa học viện dâng thỉnh nguyện lên tổng đốc thuộc địa New York của Đại Minh——vào năm đó, theo điều ước chỉ cho thuê New York đối với Đại Minh, còn khu vực đồng minh New England bao gồm Vịnh Massachusetts, New Haven, Connecticut, Plymouth cùng với New Jersey, Rhode Island vân vân, vẫn thuộc về nước Anh. Thỉnh nguyện của họ, đương nhiên đã bị từ chối.

Thế nhưng John Leverett không hề bỏ cuộc. Vốn là giáo sư của Học viện Harvard, anh ta trước tiên nghiên cứu luật pháp thuộc địa New York, sau đó từ chức chuyển đến New York, sinh sống tại địa phương đủ hai năm thì được nhập tịch thuộc địa. Tiếp theo, anh ta nhận được thư giới thiệu của tổng đốc——dựa theo chiếu lệnh giáo dục của thuộc địa, bất kỳ ai vượt qua kỳ thi của thư viện đều có thể nhận được thư giới thiệu của tổng đốc để đến bản thổ cầu học.

Đương nhiên, điều này không có nghĩa là con đường cầu học của anh ta thuận buồm xuôi gió. Anh ta còn cần phải được thư viện đồng ý thu nhận. Mặc dù hiện tại anh ta có một cái tên Hán là "Lý Kiệt", thế nhưng lúc phỏng vấn, anh ta vẫn có thể cảm nhận được ánh mắt khác thường của các giáo sư.

Anh ta là người quy hóa.

Hơn nữa không phải người quy hóa của bản thổ, mà là người quy hóa của thuộc địa New York.

"Người thuộc địa cũng là người Minh. Hơn nữa cậu đã quy hóa rồi, còn những thứ khác..."

Lý Càn Nhất nhìn về phía xa rồi nói.

"Những thứ khác, đừng nghĩ nhiều làm gì. Hiện tại có lẽ vẫn còn cái gọi là New York và New England, nhưng có lẽ tương lai, New York và New England sẽ sáp nhập thành một thuộc địa, ai mà biết được chứ?"

Lời của Lý Càn Nhất khiến John Leverett trầm mặc một lúc lâu. Trong hai năm sinh sống ở thuộc địa New York, anh ta quen biết rất nhiều bạn bè, những người bạn thoạt nhìn ôn hòa nhã nhặn đó vẫn luôn canh cánh trong lòng về việc cho thuê thuộc địa, luôn hổ đói rình mồi đối với New England.

"Có lẽ một ngày nào đó, quân đội của chúng ta sẽ chiếm lĩnh New England."

Cho dù là người Minh thân thiện nhất cũng tin rằng khả năng này tồn tại. Cũng chính vì thế, nội tâm của John Leverett mới luôn giằng xé. Hiện tại anh ta đã quy hóa thành người Minh, theo lý mà nói nên đứng về phía Đại Minh, nhưng sâu thẳm trong nội tâm, anh ta biết mình nghiêng về bên kia hơn. Thậm chí lý do anh ta chọn đến Đại Minh cầu học cũng là hy vọng sau khi học thành tài sẽ đem khoa học nơi này truyền bá vào châu Mỹ, mang đến Harvard.

"Có lẽ vậy."

John Leverett bất lực nhún vai, trong ánh mắt mang theo chút ưu tư.

Chỉ khi đến Đại Minh mới biết Đại Minh cường đại đến nhường nào.

Lúc đến Quảng Châu, cập bến cảng Quảng Châu, mặc dù đối với tất cả những gì sắp chứng kiến anh ta đã sớm chuẩn bị tâm lý, thế nhưng vào khoảnh khắc này anh ta vẫn bị chấn động. Anh ta chưa từng thấy một thành phố phồn hoa đến thế, trên bến cảng đâu đâu cũng là người, trên đường phố cũng chen chúc người như thủy triều. Mà trong mắt người châu Âu, những người phương Đông này không phân biệt nam nữ già trẻ đều sở hữu dung mạo tương tự nhau. Cảnh tượng tráng lệ do quá nhiều người chen chúc lại với nhau khiến John Leverett trên bến cảng vô cùng kinh hãi.

Khoảnh khắc này, anh ta thậm chí cảm nhận được một loại sợ hãi, sự sợ hãi đối với nhân lực của Thiên triều. Không còn nghi ngờ gì nữa, thế giới vào thời điểm này chỉ có ở Đại Minh mới có thể nhìn thấy một lượng đông đảo người đến vậy. Nguồn nhân lực khổng lồ như thế đủ khiến bất kỳ quốc gia châu Âu nào trong thời đại này phải kinh hồn bạt vía.

Khi thốt lên hai chữ "có lẽ", một âm thanh sâu thẳm trong nội tâm John Leverett nói cho anh ta biết——tất cả những điều này thậm chí còn là không thể tránh khỏi!

Bởi vì những dòng di dân cuồn cuộn không dứt đang liên tục tiến vào thuộc địa Bắc Mỹ. Nhìn chằm chằm vào nhà trọ di dân ở đằng xa, trong lòng anh ta không kìm được nảy ra một ý niệm——có lẽ, ngày đó sẽ đến rất nhanh.

Đang lúc anh ta tưởng tượng dòng di dân cuồn cuộn không dứt đang thay đổi thuộc địa Bắc Mỹ như thế nào, một chiếc xuồng nhỏ chèo đến bên mạn thuyền, một người đưa thư trên thuyền lớn tiếng gọi.

"Lý Kiệt, Lý Kiệt, Lý Kiệt của 'New York', có thư của cậu!"

Thư gửi từ thư viện tới, John Leverett với tâm trạng căng thẳng đến cực điểm, không, hiện tại anh ta nên gọi là Lý Kiệt, xé phong thư ra, liếc nhìn nội dung trong thư, rồi kích động hét lớn.

“Tôi được trúng tuyển rồi, tôi đã được thư viện Ngu Sơn trúng tuyển rồi……”

Trên boong tàu của "New York", Lý Kiệt cầm lá thư kích động kêu lớn, anh ta giơ cao tờ giấy trúng tuyển trong tay, bên cạnh việc đón nhận lời chúc mừng của người khác, ánh mắt anh ta chốc chốc lại liếc về phía nhà trọ di dân, trong lòng chỉ có một ý niệm——mặc kệ thế nào, sống ngày nào hay ngày đó, có lẽ đợi đến lúc anh ta tốt nghiệp, thuộc địa thực sự đã trở thành một thể thống nhất, ai mà biết được chứ?

Lúc Lý Kiệt từ giã "New York", đáp xuồng chèo đi về phía Quảng Châu, thì tại "nhà trọ di dân", các di dân vẫn đang tiến hành kiểm tra sức khỏe đơn giản, để phòng ngừa bùng phát dịch bệnh truyền nhiễm trên tàu. Dù sao thì trong khoang tàu chật hẹp, bệnh truyền nhiễm là thứ chí mạng.

Việc kiểm tra sức khỏe không nghiêm ngặt sẽ dẫn đến dịch bệnh truyền nhiễm bùng phát trên tàu di dân. Mười mấy năm trước, nhóm di dân đầu tiên do trạm tiếp nhận di dân đưa đi đã mắc bệnh tả trên tàu di dân, khiến hơn chục người thiệt mạng. Vì thế, quan phủ đã tăng cường giám sát trạm di dân, trạm di dân cũng tiến một bước chuẩn hóa các thủ tục kiểm tra sức khỏe cho di dân. Phòng chống dịch bệnh vệ sinh đã trở thành công tác quan trọng nhất của trạm tiếp nhận di dân.

Nhà ăn nằm ở tầng một của trạm tiếp nhận, bố cục bên trong cũng tham khảo khoang tàu, sắp xếp các bàn ăn 8 người, cung cấp bữa ăn đơn giản cho di dân. Mặc dù đơn giản nhưng cơm canh cũng khá ổn. Ngoài ra, trạm tiếp nhận di dân còn bố trí cửa hàng, nhà tắm, phòng đọc sách, phòng giải trí cho trẻ em, phòng giải trí, tiệm cắt tóc, phòng học vân vân. Nơi đây còn có chức năng giáo dục tương ứng, mở các lớp học bao gồm lễ nghi xã giao, giới thiệu nơi chuyển đến, kiến thức vệ sinh, tôn giáo vân vân. Ngoài ra còn mở trường học cho trẻ em, dẫn lũ trẻ đi tham quan vườn thú. Đối với các con của Lý Minh Điển, thời điểm đi tham quan vườn thú chắc chắn là lúc vui vẻ nhất, dẫu sao thì chúng chưa từng được đi vườn thú bao giờ.

Bên cạnh đó, quan phủ còn đặc biệt biên soạn "Cẩm nang hàng hải Bắc Mỹ", thông báo cho di dân những vật phẩm bắt buộc phải mang theo trong chuyến hải trình, bao gồm quần áo, vật dụng sinh hoạt cũng như nông cụ và dụng cụ mộc dễ mang theo. Dù sao thì ở thuộc địa, giá của những nông cụ như vậy cao hơn nhiều so với bản thổ.

Cuối cùng, sau bảy ngày chờ đợi đằng đẵng, gia đình Lý Minh Điển đã nhận được thông báo lên thuyền. Trước khi lên thuyền, di dân phải mang toàn bộ hành lý đến sân của trạm di dân để nhân viên kiểm tra.

"Mọi người chú ý đây, ngoài nông cụ, dụng cụ và quần áo tùy thân ra, những thứ như vải bông nguyên cây, lụa là v.v., đều phải nộp thuế quan, mọi người tuyệt đối đừng vì tiếc chút lợi nhỏ mà mất đi lợi ích lớn, biết chưa?"

Mặc dù đã có thông báo của nhân viên, nhưng trong "khoang thuyền", Lý Minh Điển vẫn dặn dò vợ.

"Quấn chặt tấm lụa này vào, quấn quanh eo ấy, quấn dày vào chút..."

Giống như tất cả các di dân khác, Lý Minh Điển cũng ôm tâm lý trốn thuế, các di dân sẽ quấn lụa quanh eo.

Ở thuộc địa, lụa là, vải bông đều có thể bán được giá cao, nhất là loại trước. Đối với những di dân này, vài tấm lụa có lẽ có thể khiến cuộc sống ở xứ người của họ trở nên dễ thở hơn một chút.

Có lẽ nhân viên cũng thông cảm cho tâm trạng của họ, thế nên việc kiểm tra không tính là nghiêm ngặt, đừng nói là khám người, thậm chí ngay cả hành lý cũng chỉ kiểm tra một cách đơn giản, buộc thẻ tên lên đống hành lý đã được cột gọn gàng rồi gửi vào kho hàng trên tàu, chỉ khi tàu đến vùng gần xích đạo mới có thể lấy ra đổi mặc áo đơn.

Năm Hưng Càn thứ tám, ngày mùng 6 tháng 3, ngày hôm nay, các di dân trong nhà trọ di dân bận rộn đến tận chạng vạng tối. Sau khi thu dọn xong xuôi tất cả, trước khi khởi hành, theo thói quen từ trước tới nay, các di dân tập trung đến miếu Thánh bên cạnh bến cảng để cúng bái, cầu nguyện bình an cho chuyến hải trình và gặt hái thành công ở xứ người.

Mặc dù theo thói quen của người đi biển, đáng lẽ phải bái lạy Ma Tụ (Thiên Hậu), nhưng các di dân thường có thói quen đến miếu Thánh cúng bái hơn, dẫu sao thì trong mấy chục năm qua, miếu Thánh đã sớm thấm sâu vào mọi mặt đời sống của họ.

Sáng sớm ngày mùng 7 tháng 5, gia đình Lý Minh Điển cùng các di dân dùng bữa sáng đơn giản xong thì tập trung tại hội trường. Trạm tiếp nhận phát thẻ số giường trên tàu, đồng thời giới thiệu giám sát vận chuyển của công ty di dân cùng các trợ lý đi theo thuyền cho mọi người. Cuối cùng, trạm trưởng trạm tiếp nhận di dân bước lên bục phát biểu, động viên các di dân phải có "chí lớn hoành tráng" khai hoang hải ngoại, cuối cùng vị trạm trưởng trên bục cao giọng hô.

"Những di dân vượt biển ra hải ngoại ơi, chúng ta hãy cùng nhau vái lạy hướng Bắc, tạ ơn ơn đức của Hoàng đế bệ hạ!"

Dưới sự dẫn dắt của trạm trưởng, các di dân tập thể vái lạy hướng Bắc.

Sau khi tập thể vái lạy, các di dân mặc y phục trang trọng xếp thành đội ngũ xuất phát từ trạm tiếp nhận, đi dọc theo con đường trước cửa trạm tiếp nhận để đi bộ ra bến cảng. Khác với di dân thế hệ đầu, di dân hiện tại phần lớn đều từng học qua xã học, từng học qua đội ngũ trong xã học, lúc họ xếp hàng rời đi, ánh mắt luôn nhìn sang hai bên, trong đôi mắt tràn ngập vẻ bịn rịn lưu luyến.

“Nhi tử nhị, con hãy nhớ lấy, nhớ lấy nhé, nơi này là Quảng Châu, là Đại Minh……”

Giống như tất cả mọi người, Lý Minh Điển bế đứa con trai út còn nhỏ tuổi, muốn thằng bé ghi nhớ tất cả mọi thứ trước mắt. Họ biết rằng, rời khỏi Quảng Châu rồi, họ sẽ không bao giờ có thể quay trở lại Đại Minh, quay trở lại bản thổ nữa.

Vốn dĩ đại đa số di dân đều là những đứa con thứ hai lâm vào đường cùng, thất ý chán nản, nội tâm một số người trong bọn họ thậm chí còn tràn ngập oán hận, nhưng khi thực sự đến ngày từ biệt Đại Minh xa xôi, trong lòng mọi người vẫn không khỏi cảm xúcn bộn bề, không ít người không kìm được rơi nước mắt. Nhìn mọi thứ xung quanh, ánh mắt tràn đầy sự không nỡ.

Lúc các di dân bước vào bến cảng, ban nhạc của trường học gần đó tấu lên khúc hành khúc hào hùng, họ là những người đặc biệt đến để tiễn đưa di dân. Ngoài ban nhạc ra, còn có học sinh của mấy xã học gần đó cũng đến bến cảng để tiễn đưa họ. Dưới sự đệm nhạc của ban nhạc, những đứa trẻ mới chỉ tám chín tuổi đó vừa vẫy cờ Nhật Nguyệt, vừa hòa theo nhịp điệu của ban nhạc hát vang "Bài ca di dân".

"Tiến lên! Hỡi những đồng bào, vượt qua đại dương, hướng về phương Nam, hướng về Tân Hạ... hướng về vùng đất trù phú chưa từng được khai hoang ấy, trở thành những kẻ khai hoang anh hùng, để vùng đất xa lạ đó tắm mình trong ánh hào quang của văn minh Hoa Hạ..."