Sáng sớm ngày hai mươi tháng bảy, sau khi trải qua mười ngày chém giết ác liệt, pháo đài từng thủ hộ Tinh Tinh Hiệp kia đã lần lượt bị công phá. Những tòa lăng bảo từng nguyên vẹn dưới sự oanh tạc của pháo công thành đã biến thành từng mảnh phế tích. Giữa những bức tường đổ nát, từng đội quân Thanh đầu hàng cúi gằm đầu, nơm nớp lo sợ bước đi trên con đường ngập đá vụn. Lúc họ bước ra khỏi phế tích, những cỗ xe ngựa của quân Minh đang nối đuôi nhau tiến đến, từng đội lính đang đi qua Tinh Tinh Hiệp.

Tất cả đã kết thúc rồi.

Lý Quốc Trụ thầm nghĩ trong lòng, hắn không biết điều gì đang chờ đợi mình, nhưng có thể chắc chắn một điều, hiện tại tính mạng của hắn đang nằm trong tay quân Minh.

Tất cả tù binh đều bị tháo mũ, để lộ cái bím tóc trông giống như đuôi chuột ở sau gáy. Lúc này, cái đầu trọc lóc này, so với sự mát mẻ trước kia, chỉ khiến hắn cảm thấy nóng rát. Hắn thậm chí không dám ngẩng đầu lên nhìn ngó, bởi vì hắn biết rõ thân phận của mình——hắn là người Hán.

Mặc dù đã được nâng kỳ, nhưng vẫn là Hán quân kỳ, mà điều này có nghĩa hắn là một tên Hán gian. Đồng thời cũng có nghĩa là bất kỳ ai đi ngược chiều lại đều có quyền đánh hắn, mắng hắn, thậm chí còn có thể giết hắn ngay bên vệ đường, giống như giết một con súc sinh vậy, tuyệt đối sẽ không có bất kỳ ai bận tâm.

Lời nguyền mang theo từ thân phận này đè nặng bóng ma cái chết lên người hắn, khiến hắn ngạt thở. Đôi mắt hắn sớm đã tối sầm, hai tay buông thõng ngoan ngoãn hai bên, cái lưng còng càng cong hơn nữa, từng giây từng phút đều thấp thỏm chờ đợi những cú đánh đấm, xô đẩy hay đạn súng hỏa mai.

Lúc này, hắn cùng với hàng ngàn hàng vạn tù binh khác, đều giống như hắn, mang tâm lý phó mặc số phận mà chờ đợi sự trừng phạt dành cho mình. Bọn họ không biết, điều đang chờ đợi họ là sống hay chết, ai mà biết được chứ? Nếu bọn họ muốn giết người, vậy thì cứ giết ta đi, nhưng ngàn vạn lần đừng hành hạ ta, hy vọng sống sót sớm đã lụi tàn trong lòng hắn.

Tất cả chuyện này, khi nào mới chấm dứt đây?

Đúng lúc này, một con ngựa dừng lại bên cạnh hắn. Lý Quốc Trụ không cần ngẩng đầu cũng có thể đoán ra, đây chắc chắn là những con tuấn mã cao lớn độc nhất vô nhị của quân Minh. Mặc dù đoán ra được, nhưng hắn lại không dám ngẩng đầu lên để xác thực suy đoán của mình. Suy cho cùng, ai mà biết được việc ngẩng đầu có khiến đối phương bất mãn hay không, thế nên hắn chỉ đành tiếp tục cắm cổ bước đi, đôi giày rách tiếp tục lê bước trên con đường phế tích.

Cũng sẽ đi thẳng đến cái chết.

"Ngươi, cút ra đây!"

Tiếng thét bất ngờ khiến toàn thân Lý Quốc Trụ chấn động mạnh. Hắn ngẩng đầu lên, nhìn thấy binh lính quân Minh bên đường đang chỉ về phía mình. Chân hắn mềm nhũn, lập tức quỳ sụp xuống liên tục dập đầu van xin:

"Quân gia, quân gia, đừng giết tôi, đừng giết tôi, tôi, tôi cũng là người Hán, là người Hán đây..."

Nhìn Lý Quốc Trụ đang quỳ dưới đất khóc lóc thảm thiết, những người xung quanh không khỏi cúi gầm đầu thấp hơn nữa. Bọn họ sợ mình bị quân Minh chọn trúng, sợ mình sẽ bị lôi ra ngoài làm thịt.

Chỉ cần kẻ chết không phải là mình là được.

"Mẹ kiếp, lúc này mới biết mình là người Hán cơ à."

Một tên lính Minh nhổ một bãi nước bọt trước mặt Lý Quốc Trụ,

"Lúc trước sao không thấy mày biết mình là người Hán?"

"Quân, quân gia, tôi, tôi hô, hồi đó cũng là bị ép buộc..."

"Biết nói tiếng Kiến Nô không?"

"Biết, biết một chút..."

"Qua đây, sang bên này."

Nhận thức được bản thân tạm thời không còn mối đe dọa tính mạng, Lý Quốc Trụ ngoan ngoãn đứng dậy, khom lưng đi về phía vệ đường, theo tên lính kia đi vào một khu phế tích. Trong phế tích, hắn nhìn thấy một kẻ trông giống tướng lĩnh đang bị trói ở đó, nghênh đón ánh mắt xung quanh với vẻ kiêu ngạo bất khuất, miệng lầm bầm tiếng Mãn Châu.

"Hắn nói gì thế?"

Thấy cấp dưới áp giải một tên tù binh tới, Vương Tử Minh thậm chí còn chẳng liếc nhìn hắn lấy một cái, trực tiếp hỏi.

"Hắn bảo quân gia cứ giết hắn đi."

"Còn gì nữa không?"

"Hắn nói, nếu chớp mắt một cái thì không phải là đàn ông... còn, còn mắng các ngài nữa."

"Ồ, là một kẻ xương sống cứng cỏi à?"

Vương Tử Minh hờ hững đáp lời, sau đó nói.

"Đã vậy thì thành toàn cho hắn đi, đằng nào thì Kiến Nô cũng phải giết hết, đây là quân lệnh. Còn chú mày, mày là người Hán hay người Kỳ?"

"Tiểu nhân là người Hán, là người Hán..."

Lý Quốc Trụ vội vã đáp lời.

"Quê quán tiểu nhân ở Bắc Trực Lực, năm xưa bị Kiến Nô cướp đi, tiểu nhân thật sự là người Hán mà..."

Đúng lúc này, tên sĩ quan từ nãy đến giờ vẫn đang gầm thét bỗng lớn tiếng nói:

"Ta, ta cũng là người Hán, ta là người Hán. Ta tuy mang họ Thư Minh Ha thị, nhưng... họ Hán là họ Lý, là người Hán ở Liêu Đông đây..."

Hán tử từng kiêu ngạo bất khuất ấy bỗng nhiên khóc lóc biện minh. Rõ ràng, hắn biết nói tiếng Hán, tự nhiên hiểu rằng đây là cơ hội sống sót duy nhất của mình. Mặc dù không ngẩng đầu lên, nhưng Lý Quốc Trụ dùng khóe mắt có thể đoán chắc rằng, khi Thư Minh Ha nói những lời đó, khóe môi của vị quan quân quân Minh kia đã nở nụ cười, có vẻ vô cùng đắc ý, rõ ràng là hắn cố tình làm vậy.

"Tên này thâm hiểm thật đấy!"

Lý Quốc Trụ thầm nghĩ trong lòng.

Vương Tử Minh quay đầu nhìn Thư Minh Ha, lạnh lùng cười không nói một lời, trong khi Thư Minh Ha co ro trong góc, thậm chí ngay cả đầu cũng không dám ngẩng lên.

"Lần này thì biết nói quốc ngữ rồi phỏng?"

"Tôi, tôi sợ các ngài giết Hán gian..."

Kẻ sợ hãi đâu chỉ có một mình Thư Minh Ha, Lý Quốc Trụ chẳng phải cũng thế sao.

"Hừ hừ..."

Vương Tử Minh không nói gì thêm. Đối với lũ Hán gian, hắn không có chút hảo cảm nào. Giết hay không giết, hoàn toàn dựa vào mệnh lệnh của cấp trên. Đương nhiên, nếu có huynh đệ nào ở trên chiến trường tiện tay giết những kẻ này, hắn cũng sẽ không truy cứu.

Trên chiến trường, những vụ xử án riêng tư vốn dĩ là điều không thể ngăn cấm. Khi Vương Tử Minh ở bên này chuyển giao tù binh đi, thì ở một góc phế tích nọ, mấy chiến sĩ đang xua đuổi những tên lính Thanh nơm nớp lo sợ tiến về phía trước.

"Đi mau, đi mau..."

Trong lúc đang xua đuổi, một trong số các chiến sĩ bỗng nổi giận giương súng hỏa mai lên ngắm bắn. Ba tên lính Thanh đầu hàng bị bắn ngã gục xuống đất.

"Sao lại giết người thế?"

Tiểu đội trưởng cách đó không xa lớn tiếng hỏi.

"Bọn chúng đi chậm quá!"

Vừa nói, chiến sĩ kia vừa dùng lê đâm chết kẻ địch vẫn đang giãy giụa trong vũng máu, không hề có chút thương hại nào.

Sau đó, bọn họ thản nhiên ngồi xuống đống phế tích, lấy ra thuốc lá sợi. Vừa rít thuốc, hắn vừa nhìn mấy tên tù binh rồi nói.

"Các cậu nói xem, bọn chúng đáng chết không?"

Các chiến hữu chưa hiểu ý của hắn lắm, lại nghe hắn lẩm bẩm một mình.

"Đáng chứ, cậu bảo bọn chúng là thứ gì cơ chứ, lúc chúng ta đánh lên, không những không đầu hàng, lại còn dám phản công lại chúng ta, cậu nói xem có đáng chết hay không..."

Chiến sĩ nọ tiện miệng nhổ một làn khói, sau đó đắc ý chỉ vào cái xác dưới đất rồi nói.

"Theo tôi thấy, từ nay về sau chúng ta cứ thế này đi. Khi chúng ta đánh giặc, lũ Kiến Nô đó, nếu đầu hàng thì tha cho cái mạng chó của chúng, kẻ nào dám kháng cự, giết!"

Cậu ta nói chưa dứt lời, chiến sĩ ở bên cạnh đã lên tiếng:

"Thôi đi, thôi đi! Cậu cứ làm như mình là chỉ huy sứ không bằng, đừng có ở đó mà khoác lác nữa!"

“Tôi mà là chỉ huy sứ, thì còn có đường sống cho bọn chúng chắc?”

Thực ra, cậu ta không hề biết rằng, đối với vấn đề sinh tử của tù binh, đối với người mang trọng trách chỉ huy sứ như Lý Định Quốc, cũng là một bài toán tiến thoái lưỡng nan.

"Về tình về lý, lũ Hán gian đó hay là Kiến Nô đi chăng nữa, giết bọn chúng quả thực có thể giải tỏa mối hận trong lòng bách tính!"

Đang ở Lan Châu, Lý Định Quốc sau khi nhận được tin bắt giữ gần 7.000 tù binh ở Tinh Tinh Hiệp, vẫn luôn trăn trở về vấn đề này.

"Tại sao lại không giết bọn chúng chứ?"

Trương Hiếu Võ khó hiểu nhìn chỉ huy sứ, hắn là người chủ trương chôn sống hoặc hành quyết tù binh.

"Sẽ chẳng có ai cảm thấy chúng ta làm vậy là sai cả, hơn nữa thái độ của bệ hạ đối với Hán gian, cậu cũng biết rõ rồi đấy. Còn về phần lũ Kiến Nô, năm xưa bệ hạ từng dựng kinh quan bên bờ Hoàng Hà, cho đến tận bây giờ, kinh quan vẫn còn nằm ở đó..."

Dùng đầu lâu của kẻ địch để đắp kinh quan vốn là chuyện như cơm bữa trong sử sách, bệ hạ cũng từng đắp kinh quan, hơn nữa ở Kinh Giái Đạo vẫn còn có công viên kỷ niệm, chính là để nói cho thế giới biết một đạo lý——nợ máu trả bằng máu.

"Tôi biết, nợ máu trả bằng máu là điều tốt, thế nhưng..."

Cúi đầu bước đi trầm ngâm bên bờ Hoàng Hà, Lý Định Quốc thở dài bất đắc dĩ nói.

"Thế nhưng, chúng ta cũng rất cần sức lao động! Cậu thử nghĩ xem, chúng ta dọc đường tiến về Tây Vực dựa vào cái gì? Dựa vào quân đội, nhưng càng phải dựa vào đường sắt. Không có đường sắt, chúng ta sẽ bước đi khó khăn. Thay vì giết bọn chúng, chi bằng bắt bọn chúng làm lao dịch. Hơn nữa, những tên lao dịch này lại chẳng cần trả tiền công, chỉ cần cho chúng ăn no là được."

Sau đó, ông lại nói tiếp:

"Hơn nữa, làm vậy cũng có một cái lợi, đó là cho lũ Kiến Nô thấy rằng chúng ta có thể tha cho chúng một con đường sống. Cứ như thế, bọn chúng sẽ không ngoan cố chống cự đến cùng. Suy cho cùng, nếu ngoan cố chống cự đến cùng, tổn thương thương vong của chúng ta cuối cùng chắc chắn sẽ tăng lên."

"Chỉ có Kiến Nô đã chết mới là Kiến Nô tốt."

Nhìn chỉ huy sứ, Trương Hiếu Võ nhắc lại lời dặn dò của bệ hạ từ nhiều năm trước.

"Tha cho chúng một con đường sống quả thực có thể nhanh chóng thu phục Tây Vực, thế nhưng, giữ lại bọn chúng đối với đại minh mà nói lại chính là mối họa ngầm!"

Khác với quá khứ chỉ biết đề cao nhân nghĩa, đối với những người từng trải qua cuộc tàn sát của thanh thù, họ đồng tình với quan điểm "thả hổ về rừng, hậu họa khôn lường" hơn, thế nên mới cần phải "nhổ cỏ tận gốc".

"Giữ lại bọn chúng không có nghĩa là thả hổ về rừng."

Lắc đầu, Lý Định Quốc trầm giọng nói.

"Làm đường sắt cũng sẽ có người chết, sửa xong đường sắt rồi thì có thể bắt chúng đi đào mỏ than. Tóm lại chính là sai phái chúng làm tạp dịch, một năm, hai năm, mười năm, chục năm sau, số người còn sống sót được mấy mươi?"

Nhưng không phải ai cũng đồng tình với suy nghĩ này của ông. Đối với lời giải thích của chỉ huy sứ, Trương Hiếu Võ chỉ cười khổ đầy bất lực.

"Thiên hạ đối với Kiến Nô đều muốn trừ khử cho sướng tay, kiểu đao cùn thế này e rằng chẳng ai thích nổi đâu!"

Là cấp dưới, Trương Hiếu Võ chỉ có thể nhắc nhở ông như vậy, còn những chuyện khác thì không phải thứ mà hắn có thể nhúng tay vào nữa. Suy cho cùng, chỉ huy sứ đã đưa ra quyết định rồi.

"Ta biết chứ,"

Bất đắc dĩ cười khổ, Lý Định Quốc thở dài dài.

"Bao nhiêu năm qua, đã chết bao nhiêu người rồi? Người chết quá nhiều rồi, cho dù bọn chúng... bọn chúng có lẽ là Hán gian đi nữa, nhưng suy cho cùng, haiz, người càng lớn tuổi lại càng trở nên thiếu quyết đoán thế này đây!"

Sau một tiếng thở dài thườn thượt, Lý Định Quốc lặng lẽ bước đi dọc theo bờ Hoàng Hà. Thỉnh thoảng ông cúi người nhặt vài viên sỏi dưới đất, cố gắng ném những đường nước bay trên mặt sông, nhưng cuối cùng chẳng ném ra được gợn sóng nước nào.

Cuối cùng, Lý Định Quốc lặng lẽ ngồi đó, đăm đăm nhìn dòng Hoàng Hà trước mặt...