Mặc dù tin tức về việc sắc phong danh hiệu "Thái bình thân sĩ" cho những người nhiệt tình với sự nghiệp từ thiện công cộng vẫn chưa hoàn toàn lan truyền ra ngoài.

Cho dù là trên những tờ báo tự xưng là "không có bí mật", cao lắm cũng chỉ có chút ít tin tức liên quan đến việc "biểu dương". Trong mắt nhiều người, suy cho cùng cũng chẳng qua là kiểu biểu dương dựng bảng vinh danh nào đó, nào là sốt sắng vì việc nghĩa, nào là lòng dạ nhiệt thành, tóm lại, đại khái cũng chỉ có thế mà thôi.

Thế nhưng, ngay lúc bên ngoài đang yên ả không gợn sóng, một cuộc cạnh tranh không tiếng súng đã sớm triển khai trong nội các.

Dưới ánh mặt trời chẳng có chuyện gì mới mẻ, nơi nào có tư bản, nơi nào có lợi ích thì nơi đó có xung đột.

Cho dù mới chỉ là năm Hưng Càn thứ mười bảy, thế nhưng các phe phái bên trong Đại Minh cũng rễ cái đan xen, văn quan đại khái là như vậy, huân quý cũng thế. Mà trong suốt mười mấy năm qua, dưới lớp vỏ bọc bình yên của toàn thể văn võ, dòng ngầm vẫn cuồn cuộn chảy. Rốt cuộc, mục đích của văn thần là dùng sự thỏa hiệp để đổi lấy vị trí chủ đạo, giống như trong lịch sử, họ từng bước thích ứng với sự thay đổi, để rồi cuối cùng vẫn thống trị vạn vật vậy. Mà các huân công hầu tự nhiên không muốn cam tâm làm chó săn cho văn quan. Dưới vẻ bề ngoài tưởng chừng hòa hợp, thực chất cuộc đấu đá ngầm chưa từng dừng lại.

Hầu như từ khi nội các bắt đầu soạn thảo điều lệ sắc phong "Thái bình thân sĩ" cùng quyền hạn trách nhiệm của nó, khi tin tức dần lan truyền theo thời gian, các bức điện từ tứ phương đã tụ hội về nội các, công hàm, tư thư liên tục không dứt.

Mỗi khi Phương Dĩ Trí với tư cách là thủ phụ bước đến gần Văn Hoa điện, trong lòng hắn lại tự nhiên sinh ra một thứ gánh nặng nề trĩu. Đây là một gánh nặng, mà nhiều hơn chính là trách nhiệm.

Là nội các thủ phụ, ban đầu hắn hy vọng thông qua phương thức biểu dương những người nhiệt tình với công ích để vãn hồi thói đời xa hoa, tư dục hoành hành. Thế nhưng cục diện hiện tại lại khiến hắn cảm thấy có chút mệt mỏi.

Vừa bước vào Văn Uyên các – nơi đặt phòng làm việc của nội các, Phương Dĩ Trí nhìn thấy có thị vệ đang dẫn Trương Hoàng Ngôn đi sâu vào trong cung. Nhìn thấy cảnh này, chân mày hắn khẽ nhặt lại, chỉ cảm thấy áp lực trên vai càng thêm nặng nề.

"Thủ phụ, vừa rồi bệ hạ đã triệu Trương các phụ tiến cung!"

Vừa nhìn thấy thủ phụ, Chu Bồi Công liền lên tiếng nhắc nhở với giọng điệu nhẹ nhàng, sau đó lại lấy ra một phong thư và nói.

"Đây là tư thư do Đông Bắc tổng đốc gửi tới..."

Được rồi!

Thậm chí còn chẳng cần phải xem, Phương Dĩ Trí cũng biết nội dung của bức thư này là gì – suy cho cùng cũng chỉ là một vấn đề, Thái bình thân sĩ nên được sắc phong như thế nào.

Khác với huân công thụ tước, văn quan sĩ phu thụ công sĩ, Thái bình thân sĩ là một hệ thống hoàn toàn mới. Trên bề mặt có vẻ như không bằng tước vị và công sĩ, nhưng thực tế quyền lợi và trách nhiệm mà nó sở hữu lại không có sự khác biệt quá lớn so với hai loại kia, thậm chí trong tương lai, nó còn trở thành điều kiện tiên quyết để bước vào Viện tư nghị tỉnh – bắt buộc phải là huân sĩ, công sĩ hoặc Thái bình thân sĩ thì mới có thể bước vào Viện tư nghị tỉnh.

Nói theo một cách khác, Thái bình thân sĩ sẽ trở thành điều kiện tiên quyết để sĩ phu địa phương tham gia vào các sựσu vụ của địa phương, liên quan trực tiếp đến ảnh hưởng của sĩ phu tại địa phương đó. Mặc dù hiện tại dân gian vẫn chưa rõ ràng, nhưng các tuần phủ, tổng đốc các tỉnh đã có được bản mật thảo. Hầu như không một ai phản đối việc ban tặng danh hiệu vinh dự "Thái bình thân sĩ" cho các sĩ phu địa phương nhiệt tình với sự nghiệp công ích, thế nhưng, ai nấy đều có tính toán riêng của mình.

"Thủ phụ có định đi yết kiến bệ hạ không?"

Chu Bồi Công lại một lần nữa nhắc nhở.

Trong mắt Chu Bồi Công, sở dĩ bệ hạ triệu kiến Trương Hoàng Ngôn chắc chắn là do yêu cầu của đối phương, hắn ta nhất định là đi tranh thủ sự ủng hộ của bệ hạ.

"Cậu vẫn chưa hiểu bệ hạ của chúng ta rồi!"

Hướng ánh mắt về phía sâu trong cung, Phương Dĩ Trí ngược lại trở nên điềm tĩnh hơn. Đối với người gánh vác trọng trách quốc gia như hắn, điều duy nhất có thể làm chính là nỗ lực làm việc "để báo đáp ân đức của quân vương".

Dưới sự dẫn dắt của thị vệ, Trương Hoàng Ngôn đi vào ngự uyên việt, tuy nhiên ngự uyên việt này không nằm trong hậu cung. Chiếu theo quy chế cấm uy nghiêm của hoàng cung, thị vệ không được phép bước vào hậu cung, bởi hậu cung là nơi ở của các phi tần, bên trong tự có nữ quan, tỳ nữ cùng nữ binh canh gác. Triều thần nếu không có chiếu chỉ cũng không được bước vào trong cung, mà ngự uyên việt này lại nằm ở trong cung.

Cùng thị vệ đi tới ngự uyên việt, nhìn thấy bệ hạ đang ở đó câu cá, bên cạnh còn có Thập tam, Thập tứ hoàng tử đang ngồi câu cá cùng, hắn vội vàng cầm hốt bản hành lễ vái chào.

"Thần tham kiến bệ hạ, Thập tam, Thập tứ hoàng tử!"

"Miễn lễ, ban tọa."

Âm thanh của Chu Minh Trung đang câu cá không lớn, sau khi Trương Hoàng Ngôn ngồi xuống.

Chu Minh Trung nhìn phao câu nhẹ giọng nói.

"Trung Nghĩa công, khanh có việc muốn bẩm báo?"

Từ Trung Nghĩa bá đến Trung Nghĩa công, Trương Hoàng Ngôn là vị công thần tôn quý nhất trong hàng huân quý Đại Minh, ngoại trừ Mân Vương, Tấn Vương ra. Khác với quá khứ, công tước triều Hưng Càn là siêu phẩm, nhưng chỉ gia thêm mỹ hiệu, không gia quốc hiệu, ấp.

"Bệ hạ, kỳ thực việc này thần vốn không định làm phiền bệ hạ, chỉ là..."

Cười khổ một tiếng, Trương Hoàng Ngôn bất đắc dĩ nói.

"Khoảng thời gian gần đây, các nơi sau khi biết bệ hạ có ý định ban tặng danh hiệu vinh dự "Thái bình thân sĩ" cho bách tính, nhân tâm ở địa phương bắt đầu dao động. Phàm là sĩ phu không ai là không mưu cầu đoạt được danh hiệu này, mà các quan lại địa phương lại càng dâng biểu lên nội các..."

Khi Trương Hoàng Ngôn nhắc đến phản ứng ở các địa phương, Chu Minh Trung chỉ khẽ gật đầu. Mặc dù bây giờ hắn rất ít khi nhúng tay vào việc nội các, nhưng điều đó không có nghĩa là hắn mù lòa. Quân chính ty, Điều tra cục đều là mắt tai của hắn, với tư cách là hoàng đế, mắt phải nhìn sáu nẻo.

...Hiện tại huân thần triều dã, đại khái cũng rất coi trọng việc này, họ cho rằng bệ hạ chỉ ban riêng "Thái bình thân sĩ", e rằng có điều mất công bằng."

"Ồ? Tại sao lại nói vậy?"

Đem tầm nhìn chuyển lên người Trương Hoàng Ngôn, Chu Minh Trung hỏi ngược lại.

"Bệ hạ, "Thái bình thân sĩ" này nếu không phải là người nhiệt tình với công ích và có cống hiến đặc biệt, thì há chẳng phải những quân nhân bình thường nơi hương dã đều bị loại bỏ hay sao? Dù sao đi nữa, vốn liếng của họ cũng chỉ là tiểu khang, hoàn toàn không thể so sánh với sĩ phu địa phương truyền thống. Nếu như chỉ so sánh bằng cống hiến nhiệt tình công ích, e rằng cuối cùng vẫn phải xem đã quyên góp bao nhiêu tiền, làm bao nhiêu việc. Cứ như vậy, chỉ e cuối cùng Thái bình thân sĩ này sẽ chỉ rơi vào tay sĩ phu địa phương mà thôi."

Khi Trương Hoàng Ngôn nhắc đến những lời này, trong thần sắc mang theo chút ít bất đắc dĩ. Dù sao đi nữa, bản thân hắn cũng xuất thân từ sĩ phu địa phương, gia tộc họ Trương vốn là đại phú hộ ở Ân Huyện, Chiết Giang. Thế nhưng theo việc hắn trở thành một trong số ít văn quan triều Hưng Càn được phong tước vị, hắn cũng tự nhiên trở thành một thành viên trong hàng ngũ huân thần, chứ không đơn thuần chỉ là văn quan. Trước hết hắn là huân thần, sau đó mới là văn quan.

"Hệ thống quân đội chẳng phải có huân sĩ đó sao, bọn họ nghĩ nhiều rồi!"

Chu Minh Trung lắc đầu.

"Đã mười bảy năm rồi, đến tận bây giờ, bọn họ vẫn không nhìn rõ vị trí của chính mình sao!"

Tiếng cảm thán này nếu nói là cảm thán, chi bằng nói là thất vọng. Điều khiến hắn thất vọng không chỉ là các huân thần bình thường không hiểu rõ vị trí của mình, mà ngay cả Trương Hoàng Ngôn cũng không hiểu rõ.

"Nhưng văn quan cũng có công sĩ, hiện tại lại có thêm Thái bình thân sĩ. Hơn nữa điều bọn họ cân nhắc chính là tương lai. Huân sĩ được sắc phong trong thời chiến vốn đã có giới hạn về tỷ lệ, tỷ lệ trong thời bình lại càng nhỏ hơn, mỗi năm ban thưởng chỉ có vỏn vẹn mấy chục người. Nếu như Thái bình thân sĩ này lại tiếp tục bị sĩ phu địa phương lũng đoạn, chỉ sợ lâu dần, cục diện trọng văn khinh huân, tất yếu sẽ không thể tránh khỏi."

Mặc dù lời nói của Trương Hoàng Ngôn dường như mang theo sự lo lắng cho tương lai, nhưng Chu Minh Trung không hề trả lời hắn, mà lại hỏi ngược lại.

"Trung Nghĩa công, vậy bọn họ có phải cảm thấy, quân nhân ở quê nhà làm một việc thiện, thì tương đương với sĩ phu bình thường làm mười việc thiện hay không?"

"Đương nhiên là không rồi, bệ hạ, bọn họ hy vọng ít nhất có thể có một tỷ lệ nhất định..."

"Đạo lý chẳng phải vẫn thế sao?"

Lắc đầu, Chu Minh Trung nói.

"Nếu cho bọn họ sự chiếu cố về mặt tỷ lệ, đó chính là sự đối xử khác biệt đối với đại đa số mọi người. Dù là quân hay dân, đều là con dân của trẫm, trẫm đều đối xử bình đẳng như nhau. Bản thân "Thái bình thân sĩ" này chính là để biểu dương những sĩ phu bách tính nhiệt tình với sự nghiệp công ích, há lại vì thân phận khác biệt mà đối xử khác nhau?"

Nhìn thấy phao câu của con trai khẽ động đậy, Chu Minh Trung liền mỉm cười nói với con trai.

"Hòa Hạc, con cá đó cắn câu rồi kìa."

Trong lúc nhìn Chu Hòa Hạc kéo cá lên bờ rồi thả vào lưới, Chu Minh Trung lại nói với Trương Hoàng Ngôn.

"Hơn nữa, Thương Thủy, ông nói cho trẫm biết, những người nhiệt tình với việc thiện công ích thường là những ai? Là bách tính bình thường? Hay là gia đình tiểu khang?"

"Bệ hạ, đại khái cũng là gia đình sĩ phu địa phương, bách tính bình thường cho dù có lòng, thường thì lực cũng không đủ."

Trong lúc trả lời bệ hạ như vậy, hắn lại bổ sung thêm.

"Nhưng các bậc thánh nhân cũng từng nói chớ thấy việc thiện nhỏ mà không làm, bách tính bình thường thường cũng là tích lũy việc thiện nhỏ thành việc thiện lớn."

"Quả thực là như vậy, nhưng tóm lại mà nói, gia đình tiểu khang bình thường, mỗi khi đến cuối tuần đi đến miếu thánh, quyên góp mấy đồng tiền là đã đủ rồi, điều mưu cầu là sự an tâm. Còn sĩ phu ở hương gian sửa cầu, làm đường, giúp học, điều họ mưu cầu thứ nhất là sự tiện lợi cho bản thân, còn về điều thứ hai, chính là vì danh tiếng. Mà cái gọi là "Thái bình thân sĩ" suy cho cùng cũng chính là danh tiếng, là danh hiệu. Thứ khiến người ta trân trọng, coi trọng không nằm ở quyền lực trách nhiệm, mà nằm ở chỗ không dễ gì có được. Càng là thứ không dễ có được, mọi người thường lại càng trân trọng hơn. Thế nhưng, còn có một nhân tố nữa, đó chính là sự công bằng. Nếu không công bằng, tất yếu sẽ khơi gợi sự phản cảm của mọi người, cuối cùng cái gọi là "danh hiệu" kia sẽ trở thành rác rưởi vô dụng. Đến lúc đó, thứ bị tổn hại sẽ không chỉ là nhiệt huyết của sĩ phu... Hơn nữa, "Thái bình thân sĩ" này còn là sợi dây liên kết tái thiết lập mối quan hệ giữa sĩ phu và hoàng gia!"

Cái gì?

Mang vẻ mặt khó hiểu nhìn bệ hạ, Trương Hoàng Ngôn rõ ràng không hề nghĩ tới điểm này.

"Năm đó sau khi trẫm bãi bỏ khoa cử, mối liên kết giữa sĩ phu và hoàng gia ở một mức độ nào đó cũng đã bị cắt đứt. Sĩ phu với tư cách là tinh anh địa phương, vẫn luôn là lực lượng hỗ trợ quan phủ quản lý địa phương. Bây giờ tuy đã thiết lập viện tư nghị, chính quy hóa sự hỗ trợ này, thế nhưng viện tư nghị lại có khả năng dẫn đến thế lực địa phương, dẫn đến sự ly tâm của địa phương, những điều này đều có khả năng xảy ra. Làm thế nào để củng cố mối liên hệ giữa sĩ phu với triều đình, với hoàng gia đây?"

Câu hỏi ngược lại của bệ hạ khiến Trương Hoàng Ngôn rơi vào trầm mặc. Năm đó sau khi bãi bỏ khoa cử, nào chỉ là cắt đứt mối liên hệ giữa sĩ phu và triều đình, mà cơ bản là khiến rất nhiều người ly tâm ly đức. Nhất là sau khi bãi bỏ khoa cử, rất nhiều sĩ phu không biết tương lai sẽ ra sao, càng thêm hoang mang cực độ. Mặc dù hiện tại rất nhiều người trong số họ đã lần lượt chuyển hướng sang thương trường, hơn nữa theo sự hưng thịnh của các trường học, không ít người trong số họ đã chuyển sang lĩnh vực giáo dục, thế nhưng sự cắt đứt đó vô cùng sống sượng.

"Mà Thái bình thân sĩ lại cung cấp một sợi dây liên kết, bởi vì việc sắc phong nó được thực hiện dưới danh nghĩa của trẫm. Mặc dù không giống như tiến thân khoa cử trong quá khứ có bổng lộc, nhưng dù sao cũng là danh hiệu, là vinh dự. Ta nghĩ điều này hẳn có thể khiến một bộ phận người cảm thấy hài lòng, hơn nữa dù thế nào đi nữa, triều đình đều có thể tọa hưởng kỳ ngư chi lợi. Dù sao, bất kể là họ giúp học, sửa cầu, làm đường hay là trợ giúp cô độc, quan phủ đều có thể hưởng lợi, hơn nữa còn giúp cho phong tục dân gian hướng thiện, đây là chuyện tốt!"

"Tâm huyết của bệ hạ, thần lúc này mới hiểu rõ, thực sự là thần ngu muội."

Đúng lúc Trương Hoàng Ngôn đang thỉnh tội thì cá cắn câu. Trong lúc thu câu, Chu Minh Trung tiếp tục trò chuyện với Trương Hoàng Ngôn về một số chuyện khác, cuối cùng lại ngữ trọng tâm trường nói.

"Trung Nghĩa công, khanh là huân thần của Đại Minh ta, là thế tập võng thế, cùng quốc gia hường vinh. Huân công hầu triều Hưng Càn chúng ta, đại khái đều chỉ hiểu biết sơ sài về văn mực, rất nhiều chuyện bọn họ nhìn không rõ, khanh phải nói với bọn họ, đừng dán mắt vào những chuyện này. Bọn họ là huân quý của Đại Minh, nhất cử nhất động của bọn họ đều là tấm gương cho quan dân thiên hạ, huân quý..."

Trầm ngâm một lát, Chu Minh Trung nhìn mặt hồ nói.

"Bọn họ hiện tại chỉ có huân, nhưng không có quý. Thế nào gọi là quý... tuyệt đối không chỉ đơn giản là có tiền đâu! Được rồi, đợi đến đại hội huân quý năm nay, trẫm tự khắc sẽ có lời nói với bọn họ!"

Sau khi Trương Hoàng Ngôn cáo từ, Chu Minh Trung nhìn mặt hồ, rồi lại nhìn Hòa Hạc đang ở bên cạnh. Thằng bé đã mười hai tuổi rồi, bốn năm nữa là đến tuổi ra biển chịu phong quốc gia.

"Hòa Hạc, con nói cho phụ hoàng nghe, ai mới là bằng hữu của hoàng gia?"

Chu Hòa Hạc đang câu cá suy ngẫm một lát, rồi đáp.

"Hoàng gia thay trời chăn dắt muôn dân, bách tính chịu sự quản thúc của hoàng gia, cho nên bách tính không phải là bằng hữu của hoàng gia. Đại thần chẳng qua chỉ ăn lộc của vua, chia sẻ nỗi lo với vua, chẳng qua bị danh lợi sai khiến, cho nên bọn họ cũng không phải là bằng hữu của hoàng gia."

Câu trả lời của con trai khiến Chu Minh Trung khẽ gật đầu. Mặc dù chưa từng có ai dạy nó thế nào là "đế vương thuật", thế nhưng việc sinh sống trong thời đại bùng nổ thông tin ở thế kỷ 21 đã giúp hắn học được rất nhiều thứ.

Nếu nói điểm khác biệt lớn nhất giữa hoàng thất châu Âu và hoàng thất Trung Quốc là gì? Chính là hoàng thất châu Âu rất rõ ràng bằng hữu của mình là ai, còn hoàng thất Trung Quốc thì luôn hoang mang lặp đi lặp lại về vấn đề này.

Mỗi một tập thể đều có nền tảng cơ bản của riêng mình, nền tảng của hoàng đế chưa bao giờ là bách tính bình thường. Đối với bách tính bình thường mà nói, bọn họ chỉ cần biết hoàng đế là thiên tử, hoàng đế là người thay trời chăn dắt muôn dân là được rồi, đây mới là bản chất của kẻ thống trị.

Còn về đại thần, dù là "ăn lộc vua, chia sẻ nỗi lo với vua" hay là "học thành văn võ nghệ, bán cho nhà đế vương", đều nói lên bản chất của đại thần – có đãi ngộ tốt hơn, phần lớn đại thần sẽ lập tức nhảy việc, cho nên mới có câu nói "sĩ đại phu đầu địch tranh nhau sợ chậm".

Không nằm ở việc trung thành hay không, mà nằm ở bản chất, giống như sự lưu động nhảy việc giữa nhân tài và doanh nghiệp ở hậu thế vậy, công ty chỉ là nơi bọn họ nhận tiền lương mà thôi.

Bắt những kẻ nhận tiền lương đó phải sống chết cùng công ty ư? Thực tế không?

Nếu nói Chu Minh Trung đến từ thế kỷ 21, trong tương lai đã học được những gì, ngoại trừ kiến thức khoa học vượt trội hơn thời đại, thì điều quan trọng nhất có lẽ chính là hiểu được rằng, yêu cầu tất cả đại thần trong thiên hạ phải "phờ sự quân dĩ trung", phải "thân hứa quân vương", kỳ thực chỉ là một sự xa vời.

Đời người từ xưa ai không chết?

Nhưng người sẵn sàng lưu lại tấm lòng son chiếu sử sách, rốt cuộc cũng chỉ có ngần ấy người mà thôi. Đại đa số những đại thần gọi là "trung tâm cờ cẩu", thực tế cũng giống như rất nhiều nhân viên công ty ở hậu thế, bọn họ có thể chống cự lại sự cám dỗ khi đối mặt với cám dỗ, không ngả về doanh trại địch khi công ty đối mặt với khủng hoảng, không bán đứng lợi ích công ty, đã được coi là "trung thành tận tụy" rồi, còn việc đòi hỏi họ phải sống chết cùng công ty...

"Ngàn dặm đến làm quan, chỉ vì ăn mặc diện..."

Quay đầu nhìn con trai, giọng nói phảng phất chút ít chế giễu, Chu Minh Trung lại hỏi.

"Vậy ai mới là bằng hữu của hoàng gia đây?"