Hôm ấy là ngày Chúa nhật.

Trên bãi cát ven biển đảo Socotra, mấy ngàn binh sĩ vận quân phục màu xám tro đang ngồi làm lễ, giáo sĩ cất giọng xướng đọc kinh văn.

"Lạy Chúa, xin hãy để con trở thành thanh gươm bén của Ngài; nơi đất thù hận, xin gìn giữ đức tin nơi Ngài, quyết chẳng nhượng một tấc cho ma quỷ... Lạy Chúa, xin ban cho con sức mạnh và trí tuệ, ngõ hầu con đánh bại lũ ác quỷ, thấu suốt mưu gian của tà ma... Ban cho là Ngài, mà thu lại cũng là Ngài, trong cái chết chúng con được tái sinh để hưởng sự sống đời đời. Amen."

Khi tiếng nguyện cầu từ xa vọng vào tai, nhìn những tín đồ ấy, nhìn họ đang khẩn thiết cầu kinh, các huấn luyện viên đứng đằng xa vẫn giữ vẻ lặng thinh.

Đối với cảnh tượng trước mắt, bọn họ đã thích ứng và quen dần. Thậm chí từ mười năm trước, khi Đại Minh dùng năm vạn lượng bạc trắng mua lại hòn đảo cách xa đất liền này từ Tô Đan quốc Mahra, bọn họ cũng từng kinh ngạc trước những tín đồ Thiên Phương giáo trên đảo — dĩ nhiên, rất nhiều thổ dân theo tín ngưỡng nguyên thủy cuối cùng đã thở phào nhẹ nhõm, bởi họ không còn bị ép buộc phải cải đạo nữa.

Mười năm qua, những di dân từ Tô Đan quốc Mahra đã rời khỏi đảo, trên đảo cũng chẳng còn thấy bóng dáng các tín đồ năm xưa. Đối với Đại Minh mà nói, hòn đảo cằn cỗi hầu như chẳng có sản vật này vốn chẳng có chút tác dụng nào, dân di cư đến đây cũng vô cùng thưa thớt. Nếu không phải trên đảo có một trung đội trú quân cùng vài trăm gia đình do lưu đày phạm nhân kết duyên với phụ nữ bản địa tạo thành, e rằng khó ai nhớ được nơi đây từng là đất thuộc địa của Đại Minh.

Thế nhưng, bắt đầu từ năm ngoái, theo từng chiến thuyền cập bến bờ nam, hòn đảo hoang vắng bỗng chốc trở nên huyên náo. Hơn vạn người Ai Cập đã đặt chân tới đây, dẫu bọn họ nói tiếng Ả Rập nhưng trước ngực lại đeo thánh giá. Thậm chí rất nhanh sau đó, họ đã vứt bỏ tiếng Ả Rập, dùng thứ tiếng Copt chưa mấy lưu loát để giao tiếp với nhau.

"Tám trăm năm qua, đây là lần đầu tiên, lần đầu tiên chúng ta có cơ hội đoạt lại cố thổ của mình!"

Sau buổi lễ, Cha Cridin nhìn những thanh niên trước mắt. Họ đến từ khắp mọi miền xứ Ai Cập, đều là những người được các giáo đường tuyển lựa cẩn thận. Thân phận họ tuy khác nhau, nhưng đều có chung một điểm — họ đều từng chịu sự áp bức của người Ai Cập, hay đúng hơn là lũ người Ả Rập.

"Trong số các ngươi, có kẻ từng bị lũ người Ai Cập làm nhục thê nữ, có kẻ có người thân bị chúng sát hại, thậm chí ngay trước công đường, quan tòa cũng chẳng thèm tiếp nhận lời khai của các ngươi, chỉ vì các ngươi là người Copt, vì lời làm chứng của các ngươi không được phép dùng để kết tội bọn chúng..."

Theo từng lời của Cha Cridin, tất thảy binh sĩ đều trở nên kích động. Ánh mắt họ lộ rõ vẻ phẫn hận, nắm đấm siết chặt kêu răng rắc.

"Có người hỏi ta, vì sao người Copt phải đoạt lại Ai Cập? Điều ta muốn nói là, chúng ta không phải vì đoạt lại Ai Cập, mà là để đoạt lại quê hương, đoạt lại tôn nghiêm làm người! Chúng ta không phải đến để giết người Ai Cập, mà là để nói cho chúng biết, ai mới là chủ nhân nơi đó, ai mới là người Ai Cập chân chính!"

"Chúng ta mới là người Ai Cập!"

Giữa những tiếng gào thét sục sôi, Cridin tiếp tục nói lớn.

"Hãy nói cho chúng biết, ai mới là chủ nhân của mảnh đất ấy! Hãy nói cho chúng biết, chúng ta — người Copt — mới là người Ai Cập đích thực! Còn bọn chúng, lũ Ả Rập kia, chẳng qua chỉ là phường ngoại tộc xâm lăng! Kể từ tám trăm năm trước, sau cuộc khởi nghĩa cuối cùng của người Copt, chúng ta đã biến thành nô lệ trên chính mảnh đất của mình. Và hôm nay, chính là lúc này, ngay giờ phút này, chúng ta sẽ đi giành lại tự do thuộc về chính mình!"

Tự do, chỉ khi mất đi rồi người ta mới thấu suốt nó trân quý biết dường nào. Đối với người Copt, tự do không nghi ngờ gì là điều vô giá mà họ chưa từng có được. Ít nhất trong ký ức của họ, họ chưa từng sở hữu tự do, họ chỉ là hạng tiện dân hạ đẳng bậc ba trên mảnh đất Ai Cập ấy.

Tự do là gì?

Đối với Abdullah, gã chưa từng biết tự do là vật chi. Gã chỉ là một nông phu, đã từng có lúc gã cũng như bao người Ai Cập khác, cày cấy trên đất đai của địa chủ. Dù là người Copt nhưng gã chẳng phải một tín đồ ngoan đạo. Ngay cả cái tên của mình cũng vậy, gã từng nghĩ, có lẽ một ngày nào đó gã sẽ cải đạo.

Có lẽ một ngày nào đó... ai mà biết được? Ít nhất như thế sẽ không phải chịu trăm bề kỳ thị như người Copt ở Ai Cập, lại chẳng phải gánh vác món thuế thân nặng nề.

Ai bảo gã là kẻ dị giáo cơ chứ?

Rồi đến một ngày, một tên người Ả Rập để mắt đến vợ gã, và rồi nàng bị làm nhục. Phận làm trượng phu như gã, dù tận mắt chứng kiến mọi chuyện cũng chẳng thể vung tay đánh kẻ thủ ác — bởi chiếu theo luật pháp quy định, nếu gã dám xâm phạm người Ả Rập, gã cùng gia quyến sẽ mất đi sự bảo hộ, bất kỳ tên người Ả Rập nào cũng có quyền lấy mạng gã.

Sau cùng, mọi chuyện kết thúc, quan tòa bác bỏ lời khai của gã, thậm chí còn phán rằng vợ gã nên gả cho tên người Ả Rập kia.

Từ ngày đó, gã không còn tin vào người Ả Rập, chẳng còn tin vào bất cứ điều gì nữa, gã rốt cuộc đã hiểu thế nào là thân phận nô lệ.

Gã chính là một tên nô lệ!

Hết thảy người Copt đều là nô lệ.

Vì cớ gì người Copt không vùng lên phản kháng?

Trong giáo đường, gã từng cất lời hỏi Thượng đế như thế. Gã thậm chí đã bỏ ra món tiền lớn mua một thanh đao, toan đi giết chết tên người kia, nhưng rồi giáo sĩ đã ngăn gã lại. Sau đó, cũng như những người Copt khác, gã trôi dạt đến chốn này.

"Cha, chúng ta thật sự có thể đoạt lại Ai Cập sao?"

David nhìn phụ thân, giọng nói lộ vẻ nghi hoặc. Cậu thiếu niên mới mười lăm tuổi ấy cũng chẳng thể nào nguôi ngoai mối thù sâu đậm. Cậu không thể quên được dòng lệ của mẫu thân và tiếng gào khóc của các muội muội, cùng điệu cười ngạo mạn càn rỡ của lũ ác nhân kia.

"Chúng ta nhất định làm được!"

Abdullah nhìn về phía những người Minh quốc có dung mạo khác hẳn mình, những người đó chính là giáo quan huấn luyện bọn họ. Suốt những ngày tháng qua, chính họ đã thao luyện cho đám người này, cũng nhờ sự chỉ bảo của các giáo quan mà họ đã học được cách sử dụng súng hỏa mai điểm thạch, học được cách vận hành đại pháo.

Cũng như bao người khác, tại doanh trại huấn luyện trên hoang đảo này, hai cha con Abdullah chưa từng ngơi nghỉ việc tập luyện. Bọn họ cùng đồng đội đón ánh triều dương thao diễn, rèn luyện mãi cho đến đêm khuya. Từng người đều dốc lòng khắc khổ, chẳng vì điều chi khác ngoài mối hận thù ngút trời.

Và rồi mỗi ngày, khi màn đêm buông xuống, giữa những dãy lều trại bên đống lửa bập bùng, mọi người lại ngồi bên nhau kể về nỗi thống khổ trong quá khứ. Lắng nghe những câu chuyện ấy, Abdullah mới nhận ra nỗi bất hạnh của mình không phải là duy nhất, thậm chí còn chưa phải điều bi thảm nhất.

"... Hắn giết chết cha ta, dùng một con dao găm cứa đứt cổ họng người, từng nhát, từng nhát một cắt lìa đầu cha ta. Rồi các người đoán xem quan tòa nói thế nào? Lão ta bảo: 'Đồ Copt, ngươi không đủ tư cách làm chứng, lời khai của ngươi vô giá trị, chẳng có ai chứng minh hắn đã giết cha ngươi cướp đoạt tài sản...' Các người có biết cuối cùng quan tòa 'nhân từ' thế nào không? Lão ta phán tên sát nhân bồi thường cho ta hai con cừu! Đó là mạng sống của cha ta đấy, sinh mạng cha ta chỉ đáng giá hai con cừu!"

"Thế vẫn còn tốt chán, hắn ít ra chưa bắt ngươi bồi thường tổn thất cho hắn — đồ Copt, máu của ngươi đã làm vấy bẩn thanh đao cao quý của bọn chúng, các ngươi lẽ ra phải đền tiền mới phải!"

Mọi người ngươi một câu ta một lời kể về ngộ cảnh của chính mình hoặc những điều mắt thấy tai nghe, nhưng tất cả tựu trung lại đều không ngoài một lẽ: sự khinh miệt rẻ rúng tột cùng mà người Ai Cập dành cho họ.

Đối với tất cả những điều đó, Điền Phong với tư cách là quan chỉ huy đều thu hết vào tầm mắt, nhưng chưa từng ra mặt ngăn cản. Y thậm chí còn cố ý dặn dò các giáo sĩ, bảo họ hãy ra sức kích động đám người kia, khơi gợi cho họ nhớ lại nhiều hơn những tủi nhục từng gánh chịu.

"Chỉ có thù hận mới khiến chúng trở nên dũng cảm hơn, bước lên chiến trường mới không chút do dự mà hạ sát quân thù!"

Rảo bước trong quân doanh, Điền Phong vừa đi vừa trầm ngâm nói.

"Thù hận, chỉ có thù hận mới khiến chúng khắc cốt ghi tâm những gì người Ai Cập đã gây ra, để rồi trả lại gấp mười, gấp trăm lần những cay đắng mà chúng từng nếm trải."

Lời lẽ của cấp trên khiến Thiệu Quảng Chí ngẩn người, hắn kinh ngạc nhìn chủ tướng rồi buột miệng hỏi:

"Trưởng quan, ý của ngài là... sau này bọn họ sẽ tắm máu trả thù người Ai Cập?"

"Người Ai Cập ư?"

Điền Phong khẽ cười mỉa mai.

"Ngươi có biết trò cười lố bịch nhất trần đời này là gì không?"

Trước câu hỏi ngược lại của cấp trên, Thiệu Quảng Chí khó hiểu lắc đầu.

"Trò cười lố bịch nhất chính là: người Copt mới là chủ nhân thực sự của mảnh đất kia, họ mới là người Ai Cập chân chính. Nhưng hiện giờ thì sao? Lũ cướp nước xâm lăng lại nghiễm nhiên trở thành cái gọi là 'người Ai Cập'. Trò cười này cũng giống như thuở trước, nếu Mãn Thanh chiếm được Đại Minh, rốt cuộc chúng trở thành người Trung Quốc, còn người Hán ta lại biến thành hạng thứ dân đê tiện trên mảnh đất của tổ tiên..."

Trên thế gian có muôn vàn trò cười, nhưng chuyện Điền Phong vừa nói lại chẳng nực cười chút nào. Ít nhất trong mắt Thiệu Quảng Chí, câu nói ấy khiến người ta không khỏi rùng mình ớn lạnh. Hắn thậm chí chẳng dám tưởng tượng đến viễn cảnh đó, bởi những bi thảm của người Copt cũng từng khiến hắn chấn động khôn nguôi.

"Hiện tại, căn cứ vào tình báo chúng ta nắm giữ, ở Ai Cập, người Ả Rập chiếm năm mươi lăm phần trăm, còn người Copt chỉ vẻn vẹn bốn mươi lăm phần trăm. Trong tình cảnh ấy, nếu người Copt không tiến hành báo thù trên diện rộng, dẫu cho họ có đoạt lại được quốc gia, tương lai Ai Cập ắt cũng rơi vào đại loạn tao đoạn. Huống hồ, đối với người Copt, họ vốn chẳng có đường lui. Họ chỉ có một con đường: hoặc làm chủ nhân mảnh đất ấy, hoặc muôn đời làm kiếp nô lệ. Mà nô lệ muốn lật mình làm chủ, ắt phải giết sạch lũ chủ nhân!"

Lời lẽ của Điền Phong vô cùng trần trụi, Thiệu Quảng Chí nghe xong chỉ cảm thấy sống lưng lạnh toát. Hắn dường như đã mường tượng ra được ngày đạo quân này trở về Ai Cập, biển máu sẽ dâng trào ra sao.

"Sao thế? Thấy đám người kia đáng thương ư?"

Khẽ lắc đầu, Điền Phong trầm giọng nói:

"Chẳng có gì đáng để thương hại cả. Ngươi phải hiểu rằng, năm xưa bọn chúng cũng từng dùng thủ đoạn tàn độc y hệt như thế đối đãi với người Copt. Hiện tại, hay đúng hơn là mai sau, những gì người Copt làm chỉ là đem nỗi bi thảm ngàn năm trước hoàn trả lại cho lũ người đó mà thôi..."

Dứt lời, giọng Điền Phong trầm xuống đầy thâm ý:

"Chỉ cần có Đại Minh ta trợ lực, bọn họ nhất định sẽ đoạt lại được gia viên! Còn việc bọn họ sẽ làm những gì khi giành lại đất đai ư? Quảng Chí, ngươi thấy điều đó thực sự quan trọng sao?"