Nhà!

Con đường về nhà thật dài đằng đẵng.

Ba con ngựa đi dọc theo quan đạo, xuyên qua giữa cánh đồng cao lương. Trên yên của hai con ngựa đi đầu ngồi hai người lính, một sĩ quan và một binh sĩ. Người sĩ quan trông tuổi không lớn, cùng lắm chỉ khoảng ba mươi. Ngược lại, người binh sĩ kia lại trẻ đến ngạc nhiên, nhìn tối đa chỉ mười sáu, mười bảy tuổi, có lẽ là một thiếu niên khai gian tuổi để tòng quân.

Đằng sau yên ngựa của thiếu niên kỵ binh dắt theo một con ngựa khác, trên yên đặt một chiếc khung. Tấm vải đen phủ trên chiếc giá đỡ được cột dây gọn gàng, không ai nhìn rõ thứ đựng trên giá là gì.

Khi hai người lính này đi xuyên qua đồng cao lương, không một ai lên tiếng, bầu không khí có phần kỳ lạ. Nhất là người sĩ quan kia, mặc dù hắn vẫn thẳng sống lưng nhưng lại cúi đầu, vẻ mặt chán nản vô hồn.

Thỉnh thoảng, người sĩ quan lại ngẩng đầu nhìn về phía xa, dường như muốn xem còn cách đích đến bao xa. Mặc dù trông hắn có vẻ nôn nóng, nhưng lại hoàn toàn không có ý định giục chiến mã tăng tốc.

Còn người lính thì vẫn im lặng lẽ bước theo sau hắn. Đôi khi, cậu ta đưa mắt nhìn xung quanh, nhưng cánh đồng cao lương cao ngất này lại che khuất tầm nhìn, khiến cậu ta chẳng thể nhìn thấy phía xa có gì.

Cứ thế, hai người lặng lẽ bước đi, không nói một lời nào.

Phàm là quan đạo của Đại Minh, thì nhất định sẽ có trạm thu phí.

Chiếu theo đạo lý lấy từ nhân dân dùng cho nhân dân, tiền qua đường thu được ở các trạm thu phí trên quan đạo này đều dùng để tu sửa đường sá. Nhưng trên thực tế, e rằng chỉ có trời mới biết số bạc thu được mỗi năm ấy có thực sự được dùng để làm đường hay không.

Tuy nhiên, trạm thu phí cũng bố trí không ít người. Ví dụ như trạm dịch thời xưa, ngoài việc làm việc ở các trạm dịch vụ hai bên quan đạo ra, thì còn có nhiệm vụ thu phí tại trạm thu phí.

"Cái xe này là thế nào, đã mười thước chín tấc rồi, mà còn dám nhận là xe mười thước..."

"Mười thước chín tấc thì cũng phải đóng tiền theo xe mười một thước, ai bảo ngươi thiếu một tấc làm chi..."

Những tiếng tranh cãi kiểu này vẫn luôn vang dội tại trạm thu phí. Thu lại, nhân viên trạm và thương phi hành khách thường xuyên lời qua tiếng lại. Trạm thu phí thiên hạ đều là như thế, lại muốn chiểu theo luật để thu phí, còn thương nhân thì tự nhiên chẳng muốn nộp tiền, tìm đủ mọi cách để nộp ít đi, thế là hai bên cãi vã là chuyện không thể tránh khỏi.

Giữa tiếng cãi vã của đám đông, Lý Đắc Lượng, người đã cãi nhau với thương nhân kia nửa ngày trời và sớm đã giận sôi gan ruột, trông thấy hai toán quan binh mặc quân phục màu đỏ đi tới, liền kéo cổ họng lớn tiếng quát:

"Các ngươi, hai người các ngươi đấy, nói ngươi đó, đứng lại, ra phía sau xếp hàng đi..."

Nhưng người sĩ quan trên lưng ngựa chỉ liếc nhìn hắn một cái, hoàn toàn không có ý định dừng lại, mà cưỡi ngựa đi thẳng về phía làn đường bên cạnh trạm thu phí.

Thấy họ cứ thế đi qua, bách tính xung quanh lập tức nhao lên bàn tán.

"Ôi chà, phen này được mở tầm mắt rồi nhé, mấy kẻ mặc áo xám này chỉ giỏi bắt nạt chúng ta thôi!"

Thep, có giỏi thì ra chặn họ lại kìa!"

"Lính tráng đúng là ngang ngược..."

"Thôi được rồi, bây giờ gặp lính chính quy rồi kìa, đứa nào đứa nấy ngoan như con cún..."

Còn chưa cần đám thương nhân dùng phép khích tướng, Lý Đắc Lượng đã sải bước đi thẳng tới đó chặn hai kẻ đang muốn đi qua lại.

Thep, bảo các ngươi đứng đợi, không nghe thấy à?"

Lời vừa dứt, cậu lính trẻ tuổi ở phía sau liền không khách khí mà đáp trả ngay lập tức.

"Đợi cái khỉ gì, cái biển này viết gì thế hả, quân nhân ưu tiên qua đường, ngươi mù chữ à!"

Cậu lính trẻ chỉ tay vào tấm biển bên cạnh. Trên tấm biển đó, ngoài việc công bố mức phí qua đường cho các loại xe kích cỡ khác nhau, còn viết rõ ràng dòng chữ "Quân nhân ưu tiên thông hành".

"Quân nhân ưu tiên thì cũng phải tùy lúc chứ, các ngươi không thấy đằng kia đang bận rộn lắm sao..."

Bị thiếu niên kỵ binh vặn lại, nhân viên trạm biết mình đuối lý lại lớn tiếng la làng.

"Nộp tiền, mau nộp tiền, ba con ngựa, tổng cộng..."

Còn chưa để hắn nói xong, Điền Trình ở bên kia bỗng nhiên chạy xộc tới, bồi thẳng cho hắn một cước.

"Mẹ kiếp, ngươi đui mù hả?"

Sau đó, Điền Trình lập tức chắp tay tạ lỗi với người sĩ quan trên lưng ngựa.

"Quan dài, xin lỗi ngài, hắn ta không biết quy củ..."

Quy củ, quy củ gì chứ?

Lý Đắc Lượng vừa ăn một cước, đang định cất lời hỏi, vừa ngước mắt lên thì chợt chú ý đến khung giá đèo hàng phủ vải đen ở con ngựa phía sau.

Sắc mặt hắn lập tức tái mét, hai chân thậm chí mềm nhũn ra, người quỳ sụp xuống đất.

"Xin, xin lỗi..."

Vừa xin lỗi, vừa dập đầu.

Lúc này, trạm thu phí vốn đang ồn ào bỗng chốc trở nên tĩnh lặng. Tất cả mọi người đều nhìn vào ba con ngựa, nhìn vào tấm vải đen trên khung giá ngựa.

"Thứ này là gì..."

Một thương nhân vừa thốt lên đã bị người bên cạnh kéo tay áo.

"Đừng có lớn tiếng, là đội hộ tống đấy."

Đội hộ tống.

Đối với đội hộ tống, đa phần mọi người đều vô cùng xa lạ. Đây là danh từ chỉ mới xuất hiện trên báo chí trong vài tháng gần đây. Nhiệm vụ của những đội hộ tống này chính là đưa tro cốt của các quan binh tử trận về với gia đình họ. Mà đội hộ tống đều do các quan binh ở lại tuyến sau của từng đơn vị hợp thành, thường thì sẽ gồm một sĩ quan và một binh sĩ như thế này.

Trong mấy tháng qua, khắp miền nam bắc sông Dương Tử, những đội hộ tống như thế này luôn xuất hiện trên quan đạo, đưa tro cốt của từng vị quan binh tử trận về tận tay người nhà bọn họ. Đương nhiên, họ cũng xuất hiện trên báo chí. Có người biết về đội hộ tống qua báo, có người lại hoàn toàn mù tịt chẳng hay biết gì.

Giống như Lý Đắc Lượng vậy, mặc dù không biết, nhưng hắn lại biết rằng mình đã phạm phải đại họa. Thế nên mới quỳ xuống tạ lỗi. Còn đám thương nhân xung quanh cũng không dám lớn tiếng nói chuyện, sợ làm kinh động đến vong linh, đây là lễ nghĩa tối thiểu, huống chi những người này đều là vì họ mà hy sinh.

Sắc mặt của người sĩ quan trên lưng ngựa vẫn không hề thay đổi. Hắn hầu như không có phản ứng gì, chỉ nhìn thẳng về phía trước, rồi thản nhiên nói.

"Mở cổng đi."

Từ đầu đến cuối, người sĩ quan không hề liếc nhìn Lý Đắc Lượng lấy một cái.

Hắn rất mệt mỏi!

Nửa tháng nay, hắn đã đưa chín người đồng đội về nhà, đây là người cuối cùng. Một chiếc khung giá tối đa chỉ có thể đựng được mười hai chiếc hộp tro cốt. Trải nghiệm đưa chín người đồng đội về nhà, đối với hắn mà nói, chính là một sự tra tấn. Lần nào cũng vậy, hắn đều phải đối mặt với người nhà đẫm nước mắt của các đồng đội.

Hắn không chịu nổi nữa rồi.

Sau lần đầu tiên đưa đồng đội về nhà, hắn thậm chí từng ngồi bên bờ sông gào lên một tiếng. Hắn thà ra tiền tuyến, thà bị mìn thổi bay thành từng mảnh vỡ, còn hơn là phải đưa tro cốt đồng đội về nhà thêm một lần nào nữa.

Cảm giác này quá đỗi đớn đau.

"Cầu quân mạc thoại phong hầu sự, nhất tướng công thành vạn cốt khô."

Cũng chính vào khoảnh khắc này, hắn mới hiểu được, tại sao bệ hạ lại kiên quyết yêu cầu sĩ quan của bản thân đơn vị đưa tro cốt của quan binh tử trận về nhà. Chỉ có làm như vậy, bọn họ mới biết được rằng những hộp tro cốt này chưa từng là những con số vô tri, mà là từng mái ấm gia đình. Bên trong hộp tro cốt chứa đựng đứa con trai của các bậc sinh thành, người vợ của người phụ nữ, người cha của những đứa trẻ. Chỉ có làm như vậy, bọn họ mới thấu hiểu được sự tàn khốc của chiến tranh, mới biết được rằng khi chỉ huy chiến đấu, nhất định phải cẩn trọng lại càng thêm cẩn trọng, chứ không phải vì vinh quang cá nhân mà đẩy các huynh thân đệ đi chịu chết oan uổng.

Cái chết của mỗi một người anh em, đồng nghĩa với sự tan vỡ của một gia đình.

Đưa nốt người này xong, là có thể trở về rồi...

Người sĩ quan thở dài một tiếng. Rời khỏi trạm thu phí, hắn và thuộc hạ tiếp tục tiến bước. Một tiếng đồng hồ sau, những người đã rời khỏi quan đạo đi đến một khu chợ. Tại đầu cầu nơi cửa trấn, vẫn còn một nhúm trẻ con đang đùa nghịch ở đó. Nhìn thấy quan binh đi tới, lũ trẻ liền dừng cuộc nô đùa lại. Mấy đứa trẻ trong số đó thậm chí còn tràn đầy mong chờ nhìn lên người trên lưng ngựa, ngóng trông được nhìn thấy người cha hoặc anh trai của mình.

Thep, có phải anh ngươi về rồi không, chẳng phải anh ngươi cưỡi ngựa lớn cơ mà?"

"Ngựa của anh ta có cưỡi về nhà được đâu, đó là ngựa của quan quân mà."

Lũ trẻ nhao nhao bàn tán, người sĩ quan cưỡi ngựa đến đầu cầu liền nhảy xuống khỏi lưng ngựa, sau đó cùng thuộc hạ chỉnh đốn lại y phục trang nghiêm, thậm chí còn lấy khăn vải, đổ nước từ bầu ra để rửa mặt. Sau khi thu xếp sạch sẽ gọn gàng như vậy, hắn mới dắt ngựa đi về phía thị trấn.

Hành động của hai tên quan quân này đã thu hút sự chú ý của Trương Khôn Lễ. Là một tú tài, hắn láng mang cảm giác rằng hai tên quan quân này đến đây chắc chắn là có việc cần làm. Bọn họ vừa qua cầu, hắn liền nghênh đón.

"Tại hạ Trương Khôn Lễ, là tú tài bản địa Trương Tập, không biết các vị đại nhân đến đây có điều chi cao kiến?"

"Xin hỏi, Trương Nhất Minh Trương lão gia ở nơi nào?"

"Các ngươi tìm Trương lão gia à..."

Vừa nghe thấy tìm Trương Nhất Minh, sự khách khí trên mặt Trương tú tài liền thu lại hai phần. Nhà họ Trương ở trấn này cũng chỉ là một gia đình sung túc bình thường mà thôi, chẳng qua là người con cả có chút tiền đồ, nghe nói làm cái chức tiểu đội trưởng gì đó trong quan quân, suy cho cùng cũng chỉ là một võ phu cục múc mà thôi.

Thep, đang tìm các ngươi đấy..."

Bỗng nhiên, đôi mắt Trương tú tài trợn tròn, nhìn chằm chằm con ngựa ở tận cùng phía sau. Đôi mắt hắn trừng lớn, cất giọng nói nhỏ.

"Trương, Trương huynh đi rồi sao?"

"Ừm!"

Vương Ngọc Chi gật đầu, sau đó nói với Trương tú tài.

"Bảo trưởng thôn đâu? Mời ngài ấy đi cùng qua đó đi!"

Người trong trấn đều nhìn thấy hết rồi. Mọi người nhìn thấy chiếc hộp được phủ vải đen trên khung yên của con ngựa kia. Trước khi bảo trưởng đến, đã có người chạy đến nhà họ Trương để báo tin. Cho nên khi đoàn người Vương Ngọc Chi đến trước cửa nhà họ Trương, bên ngoài cửa đã đứng rất đông người. Một lão phụ nhân vừa khóc lóc thảm thiết "Con tôi ơi", mặc dù có người dìu dắt nhưng vẫn ngã quỵ xuống đất. Một cụ già tóc bạc trắng như tuyết cũng giàn giụa nước mắt, nếu không có người đỡ lấy, e rằng cũng đã ngã quỵ xuống đất rồi. Cụ ta cứ trân trân nhìn hai tên lính đang bước tới, ngóng trông nhìn họ dỡ chiếc hộp tro cốt được buộc vải trắng từ trên lưng ngựa xuống.

Hai tay nâng niu hộp tro cốt, Tôn Cường cố gắng hết sức để biểu cảm của mình trở nên nghiêm nghị. Hắn bước theo sau trưởng quan, đi điều lệnh bước đều tiến về phía người cha của người đồng đội tử trận.

"Xin hỏi có phải là Trương Nhất Minh Trương lão gia không? Tôi là Vương Ngọc Chi, thượng úy dinh 57. Vô cùng xin lỗi phải thông báo với ngài, lệnh lang Trương Bình thượng sĩ đã hy sinh ở tiền tuyến..."

Đứng trước mặt Trương Nhất Minh, Vương Ngọc Chi dùng giọng điệu công thức hóa mà nói. Sau đó, hắn nhận lấy hộp tro cốt từ tay Tôn Cường, cung kính đưa ra phía trước.

"Con tôi ơi, con tôi ơi..."

Nhận lấy hộp tro cốt, Trương Nhất Minh không thể nào kìm chế được bản thân nữa, ông lập tức bật khóc lớn, nước mắt già giàn giụa khắp khuôn mặt. Còn Tiểu Ngũ đi theo từ nãy đến giờ dường như cũng đã hiểu ra, đã biết chuyện. Trong tiếng khóc rống thảm thiết, cậu ta thậm chí còn dùng chân đá vào người Vương Ngọc Chi.

"Ngươi trả anh ta cho ta, trả anh ta cho ta, trả anh ta cho ta, trả anh trai lại cho ta..."

Vương Ngọc Chi chỉ đứng đó mặc cho cậu ta đánh đấm. Cuối cùng, Tiểu Ngũ đang gào khóc đã bị người bên cạnh kéo ra. Sau đó, hắn cũng không chỉnh trang lại y phục nữa, mà lấy từ trong túi ra một phong thư, rồi nói.

"Đây là tiền tuất của lệnh lang, tổng cộng một trăm hai mươi sáu lượng. Ngoài ra, quan phủ địa phương sẽ trong vòng ba tháng, cắt cử phần công điền của Trương Bình thượng sĩ tại huyện nhà cho người thừa kế của anh ấy. Con cháu thân thuộc di tộc nếu theo học tại huyện học, phủ học, cũng sẽ nhận được sự ưu đãi miễn giảm..."

Một trăm hai mươi sáu lượng, đây là bổng lộc một năm của Trương Bình. Thật ra, số tiền này không tính là nhiều. Đối với người nhà của các quan binh tử trận, khoản tiền tuất thực sự chính là số công điền được miễn thuế. Tùy theo quân hàm khác nhau, số mẫu ruộng cũng sẽ có sự khác biệt. Giống như Trương Bình là thượng sĩ, có thể nhận được hai mẫu công điền. Trước khi vợ qua đời, con cái trưởng thành, đều có thể hưởng đặc quyền miễn thuế. Nếu là cha mẹ thừa kế, quyền miễn thuế cũng sẽ kéo dài cho đến khi cha mẹ qua đời.

Hai trăm mẫu đất, đủ để người nhà của anh ta có một cuộc sống áo cơm không lo nghĩ. Chỉ là, thứ này thường lại chẳng phải là thứ họ cần. Thứ họ cần chính là người thân trong gia đình.

"Chúng tôi không cần tiền, tôi muốn anh tôi, ngươi trả anh tôi lại cho tôi..."

Tiểu Ngũ vẫn đứng đó khóc lóc thảm thiết, vành mắt của những người xung quanh cũng ngấn lệ, một vài phụ nhân cũng sụt sùi khóc theo.

Ai lại muốn thứ tiền này chứ?

Trương Nhất Minh nhìn phong thư được đưa đến tay, sắc mặt trở nên càng thêm thê thảm, đôi môi ông run lẩy bẩy.

"Số tiền này, số tiền này, ngươi, ngươi bảo ta tiêu thế nào đây..."

Cầm phong thư đựng tiền trong tay, Trương Nhất Minh lẩm bẩm.

"Đây, đây là cái mạng của thằng cả nhà ta mà..."

Đây nào phải là tiền!

Đây là mạng người!

Là số tiền đổi bằng mạng sống của đứa con trai mà ông nuôi nấng suốt hai mươi ba năm trời đấy. Số tiền này nóng rẫy đến mức tay ông cầm không nổi. Ông nhìn phong thư, lại nhìn người sĩ quan trước mặt, đoạn ông khóc nức nở nói.

"Số tiền này, ngươi mang về đi, đưa cho, đưa cho các anh em mua, mua thuốc hút..."

"Trương lão gia, tôi không thể. Số tiền này là tiền tuất của lệnh lang, nếu ngài không nhận, tức là tôi chưa hoàn thành nhiệm vụ, không thể ăn nói với cấp trên."

Vương Ngọc Chi liên tục lắc đầu nói. Hắn không ngờ lại xảy ra cơ sự này, hắn lại quay đầu nói với bảo trưởng.

"Nếu quả thực không được, chi bằng ngài thay mặt thu nhận trước, đợi..."

"Không cần."

Trương Nhất Minh lớn tiếng gầm lên.

"Bảo trưởng, phiền ngài cầm số tiền này đi mua thuốc lá, mua rượu, toàn mua loại ngon nhất. Ngài mang về, cho các anh em hút, coi như, coi như là Trương Bình mời các anh em vậy..."

Vừa nói, Trương Nhất Minh lại oà khóc.

"Trương lão gia, đây, đây là tiền tuất của Trương Bình, không thể thế được, không thể như thế..."

Vương Ngọc Chi định nói là phung phí nhưng cuối cùng vẫn không thốt ra lời.

"Số tiền này là mạng của con ta đấy, ngươi bảo ta tiêu thế nào, tiêu thế nào đây, ngươi nói cho ta nghe xem, ta tiêu thế nào..."

Trương Nhất Minh gào thét lớn. Đó nào phải là tiền! Đó là mạng! Là mạng của con trai ông.

"Tôi không thể..."

Vương Ngọc Chi với đôi mắt đỏ ngầu vừa định từ chối thì nghe thấy Trương Nhất Minh quát lên.

"Ngươi không thể thì cõng nó về đi, cõng nó trở về cho ta..."

Cuối cùng, tiền vẫn biến thành thuốc lá. Đó là loại thuốc lá sợi ngon nhất Bắc Trực Lệ, một bao giá năm mươi văn, trọn vẹn mấy trăm cây thuốc lá được chất đống trên khung giá thồ hàng. Nhìn những gói thuốc được chất đầy trên khung thồ, Vương Ngọc Chi - người mấy ngày nay vẫn luôn kìm nén cảm xúc của mình - bỗng nhiên bật khóc lớn. Hắn rốt cuộc không thể chịu đựng nổi nữa rồi.

"A..."

Vương Ngọc Chi khóc ngất thành tiếng, chỉ biết ngồi bệt xuống đó, ngồi ở ven đường. Tôn Cường sớm đã khóc thành một người tơi tả, hắn thậm chí không dám nhìn vào những bao thuốc lá kia. Đó chính là mạng sống của đồng đội...