Thành Thịnh Kinh dưới chân Thiên Sơn, dẫu cho ngoài cái tên ra thì không có điểm nào giống với Thịnh Kinh ở vùng đất đen bên bờ sông Liêu Hà, nhưng đây là một thành trì kiểu Trung Quốc hình vuông, có thêm rất nhiều góc nhọn, ở vòng ngoài thành tường còn có rất nhiều pháo đài góc. Nguyên nhân sâu xa là do môi trường chiến trường thay đổi, khiến cho Mãn Thanh cũng phải nỗ lực thích ứng với những thay đổi mới của thời đại mới.

Mặc dù Thịnh Kinh này không phải là Thịnh Kinh kia, thế nhưng với tư cách là kinh sư của Đại Thanh quốc, Thịnh Kinh vẫn mang một ý nghĩa đặc biệt. Cũng chính vì thế, khi mấy tháng trước, Hoàng thượng phái mật sứ đi đàm hòa với nhà Minh, lại sẵn sàng cắt nhượng Tây Vực để đổi lấy việc nhà Minh thừa nhận Đại Thanh quốc, không biết bao nhiêu người vì thế mà đau lòng, thậm chí là phẫn nộ. Thế nhưng ngoài những cảm xúc đó ra, trong lòng họ tất nhiên cũng trút được một gánh nặng.

Ít nhất, nếu việc nghị hòa thành công, đối với Đại Thanh quốc mà nói, suy cho cùng cũng là chuyện tốt. Mọi người từ nay không còn phải nơm nớp lo sợ như hiện tại, suốt ngày phỏng đoán không biết khi nào quân Minh sẽ đánh tới. Có đôi khi, ngoài miệng người ta nói những lời đường hoàng chính nghĩa, nhưng trong lòng thường lại nghĩ đến chuyện hoàn toàn khác.

Con người vốn dĩ rất thực tế, luôn luôn khuất phục trước thực tế, khuất phục trước lợi ích.

Thế nhưng, đối với một số người, bọn họ chung quy vẫn có chút ranh giới cuối cùng.

Bọn họ luôn có sự kiên trì của riêng mình, giống như Thang Bân với tư cách là Thái tử thái phó, có sự kiên trì của chính hắn. Giống như năm xưa khi hắn là người Hà Nam, lúc nhà Minh thu phục lại Trung Nguyên, với tư cách là Đồng Quan đạo viên, hắn chưa từng có ý địnhphản chính (phản chính) đầu hàng nhà Minh. Cho dù hắn xuất thân từ gia tộc hiển hách lâu đời, tổ tiên là Thang Khoan vốn người huyện Lai An, phủ Trù Châu, đi theo Thái tổ nhà Minh Chu Nguyên Chương khởi binh, đời đời làm quan về sau, đời thứ bảy là Thang Tương dời nhà đến định cư ở huyện Tuy. Thang Bân cũng chưa từng nghĩ đến chuyệnphản chính, thậm chí khi được bạn bè khuyên can, hắn từng nói "thề chết báo ơn vua". Cái gọi là "ơn vua" thực chất chính là việc Mãn Thanh báo "thù nhà" cho hắn — năm xưa Lý Tự Thành dẫn quân tấn công quê nhà của Thang Bân, mẹ hắn là Triệu thị đã tuẫn tiết mà chết. Đây chính là báo cái gọi là "ơn vua", tất nhiên còn có cả cái "ân" đỗ tiến sĩ vào năm Thuận Trị thứ chín nữa.

Ở quê nhà, người trong làng thường lấy hắn làm hổ thẹn. Rốt cuộc, rất nhiều người đều cảm thấy nếu như năm xưa Thang Bânphản chính, có lẽ Mãn Thanh sớm đã bị tiêu diệt rồi. Thế nhưng hắn không những không lấy làm hổ thẹn, ngược lại còn vì thế mà kiêu hãnh, cho rằng chính "lòng trung nghĩa" của hắn đã cứu vớt Đại Thanh.

Cũng chính nhờ công lao này, đã giúp hắn làm quan đến chức Thiểm Tây tuần phủ — đây là tuần phủ duy nhất dưới sự thống trị của Mãn Thanh, rồi từng bước thăng tiến lên làm Công bộ thượng thư, Thái tử thái phó. Có thể nói là cực kỳ được sự tín nhiệm của hoàng đế Mãn Thanh.

Mà với tư cách là Thái tử thái phó, từ trước đến nay hắn vừa hết lòng dạy dỗ thái tử, vừa chuyên tâm vào việc nước. Cũng có thể xem là trung tâm ái quốc, thế nhưng vì bất hòa với Minh Châu và những người khác, cho nên đang dần dần đánh mất sự tín nhiệm của Hoàng thượng.

Tuy nhiên cho dù là như vậy, hắn vẫn canh cánh lo lắng cho việc nước. Giống như lúc này, sau khi hay tin triều đình có ý định đàm phán với nước La Sát, Thang Bân vô cùng kinh hãi, liền lập tức tiến cung cầu kiến Hoàng thượng.

"Thần sở dĩ cầu kiến Hoàng thượng, là vì đã nhìn thấy, nghe được một số lời đồn đại, nói rằng mối đe dọa từ nhà Minh đang kề cận trước mắt, để giảm bớt căng thẳng quan hệ, Hoàng thượng chuẩn bị nhường Tây Vực cho nước La Sát, thậm chí có người còn nói không chỉ nhường Tây Vực cho nước La Sát, mà ngay cả tỉnh Định Tây cũng muốn giao cho La Sát, cho nên thần mới tiến cung cầu kiến, để đến can gián Hoàng thượng..."

Tỉnh Định Tây mà Thang Bân nhắc đến, ý chỉ khu vực phía bắc sông Ili của Hãn quốc Kazakh. Ban đầu, hắn chỉ tưởng đó là tin đồn nhảm, nhưng giờ đây, qua giọng điệu của Hoàng thượng, dường như những lời đồn đại đó là thật, hắn liền không kìm được nữa:

"Hoàng thượng, xin bệ hạ hãy thứ cho lão thần nói thẳng. Nước La Sát này thực chất là kẻ có dã tâm lang sói, cho dù chúng ta có giao Tây Vực, giao cả Định Tây cho nước La Sát, việc cắt đất như vậy, thì để các tướng sĩ từng đổ máu mở mang bờ cõi cho Đại Thanh quốc của chúng ta vào đâu? Thần cho rằng, cho dù nhà Minh có không muốn nghị hòa, Đại Thanh ta cũng không nên đem giang sơn đất đai dâng tặng cho nước La Sát bằng hai tay, thần cho rằng chủ trương này không thỏa đáng."

Nhìn Thang Bân, Huyền Hiệp ngửa mặt cười lớn.

“Ha… Thang Bân hỡi Thang Bân, sao ngươi lại cổ hủ thế nhỉ. Nước La Sát này thực chất là nước đồng minh của Đại Thanh ta. Đại Thanh ta sau khi mất đi Trung Nguyên, định quốc ở Tây Vực, bắt buộc phải kết giao tốt với các nước, chỉ có như vậy, mới có thể đặt chân đứng vững ở Tây Vực. Cho dù là hiện tại, trong triều có đại thần nói muốn giao Tây Vực, Định Tây cho nước La Sát, thì mục đích cũng là để dùng trọng lợi dụ dỗ nước La Sát xảy ra xung đột với nhà Minh. Nước La Sát đó quân số mặc giáp đếm bằng triệu, nếu có thể có được cường viện này, Đại Thanh ta nhất định có thể quay trở lại Trung Nguyên! Thang Bân, chẳng lẽ ngươi không muốn về quê nhà ở Hà Nam sao?”

Huyền Hiệp nhìn Thang Bân hỏi. Năm xưa cha Thang Bân viết thư tay mấy lần, ông ta đều lấy cớ "trung hiếu không thể vẹn toàn" mà không về quê, thậm chí ngay cả sau khi cha ông ta qua đời, vẫn chưa từng chịu tang (đinh ưu). Kỳ thực là ông ta không về được, suy cho cùng, lúc đó Hà Nam đã thuộc về nhà Minh rồi. Thế nhưng ông ta vẫn rất muốn về quê, nếu nói ông ta không muốn về quê nhà Hà Nam, thì tuyệt đối là không thể nào.

Thế nhưng tính cố chấp của Thang Bân lại nổi lên.

"Tạ ơn Hoàng thượng. Lão thần rất muốn về quê nhà Hà Nam, thế nhưng trong mắt thần, giang sơn đất đai này tuyệt đối không thể cắt nhượng cho người khác. Nếu như cắt nhượng cho kẻ khác, thì chẳng phải là mất nước nhục quyền hay sao? Giao cho nhà Minh là để xoa dịu quan hệ giữa hai nước, là để kết thân với nhà Minh, khiến họ không còn đối đầu với chúng ta nữa. Vì đại cục như vậy, thần dẫu có phản đối, cũng cảm thấy có thể chấp nhận được. Thế nhưng cắt nhượng cho nước La Sát, thần cho rằng, việc này tuyệt đối không thể! Cho dù nước La Sát có hàng triệu quân mặc giáp đi nữa, thì hà cớ gì họ lại chịu làm kẻ mò dưa nướng hạt dẻ giúp Đại Thanh ta? Lão thần cả gan xin hỏi, chủ trương này của Đại nhân có phải xuất phát từ thánh ý hay không?"

Câu hỏi gặng hỏi của Thang Bân khiến Huyền Hiệp nổi một trận giận dữ, Huyền Hiệp nhìn Thang Bân hỏi.

"Đã có thể cắt nhượng cho nhà Minh, tại sao lại không thể cắt nhượng cho La Sát? La Sát có thể giúp Đại Thanh ta đoạt lại thiên hạ một lần nữa, cắt nhượng cho nhà Minh thì có thể nhận lại được gì?"

Huyền Hiệp đã hạ quyết tâm làm một chuyện lớn, sao có thể dung thứ cho Thang Bân làm hỏng chuyện này, bèn cười lạnh nói.

"Nói là muốn đàm hòa với nhà Minh, cho dù là cắt đất, các ngươi không một ai dám dị nghị nửa lời, thế nhưng ngược lại vừa giao cho La Sát, từng người một lại bàn ra tán vào, đều nói là không thể. Thang Bân, ngươi nói cho trẫm nghe xem, tại sao cũng là cắt đất, mà các ngươi lại có hai thái độ hoàn toàn khác biệt đối với nhà Minh và La Sát?"

Kẻ phản đối việc cắt đất không chỉ có một mình Thang Bân, mà còn có không ít đại thần cũng như vậy. Bọn họ thường lấy cái cớ nước La Sát có dã tâm lang sói, hoàn toàn không có chữ tín để phản đối.

"Hoàng thượng, thần cho rằng, nước La Sát hoàn toàn không có chữ tín. Khi chúng ở Siberia, lừa gạt người Mông Cổ, chiếm đoạt quốc gia của họ, hơn nữa tính tình của chúng bạo ngược, hoàn toàn không có cái gọi là chữ tín. Cho nên thần cho rằng, nước La Sát là kẻ man rợ phương Tây không thể tin tưởng được, còn nhà Minh thì..."

Không đợi Thang Bân nói xong, Huyền Hiệp đã cười lạnh nói.

"Hay cho câu kẻ man rợ phương Tây không thể tin tưởng được, e rằng đây mới chính là nguyên nhân gốc rễ phải không..."

Tiếng cười lạnh của Hoàng thượng khiến Thang Bân lạnh toát toàn thân. Hắn lập tức nhận ra vị Hoàng thượng trước mắt này không phải là người Hán, những lời này cũng sẽ kích thích đến ngài ấy.

"Hoàng thượng, thần tội đáng muôn chết, thần tội đáng muôn chết,"

Nhìn Thang Bân đang dập đầu nhận tội, Huyền Hiệp cười lạnh nói.

"Lùi xuống đi! Chuyện này triều đình tự có định đoạt!"

“Hoàng thượng, thần, thần…”

Ú ớ một hồi, Thang Bân thấy Hoàng thượng đã hạ quyết tâm, hơn nữa lại chạm vào điều cấm kỵ của Hoàng thượng, đành phải rưng rưng dập đầu cáo lui.

"Cái tên Thang Bân này, quả thực đáng chết!"

Huyền Hiệp giận dữ quát lên.

"Trẫm thấy trong lòng hắn e rằng vẫn còn vương vấn cái gọi là biện luận Hoa - Di, cái gì mà người La Sát hoàn toàn không có chữ tín, suy cho cùng, chẳng phải vẫn là vì bọn họ không phải là người nhà Minh, tại sao bọn họ lại không bàn ra tán vào đối với nhà Minh chứ."

"Chủ tử, là bởi vì nhà Minh là người Hán,"

Minh Châu ở bên cạnh phụ họa nói. Vốn dĩ đã bất hòa với Thang Bân, hắn ta không hề ngại ngùng nhân cơ hội này để dâng sớ cáo trạng.

"Bọn họ cũng là người Hán, cắt đất cho nhà Minh, suy cho cùng vẫn là có lợi cho nhà Minh. Thế nhưng đem đất nhường cho La Sát, tuy có lợi cho Đại Thanh ta, nhưng lại không có lợi cho nhà Minh. Như vậy, bọn họ tự nhiên không muốn nhìn thấy, tự nhiên sẽ trăm phương trăm kế phản đối."

Hai chữ "tự nhiên", câu nào câu nấy tru tâm. Sau đó Minh Châu lại nói tiếp.

"Nói cho cùng, bọn họ vẫn là vì bản thân mình là người Hán, cho nên mới nói như vậy!"

"Minh Châu nói rất phải!"

Huyền Hiệp cười lạnh nói,

"Những kẻ này quả thực đáng chết, cho dù đã nhập kỳ, thế nhưng tận xương tủy vẫn là người Hán, nếu không phải vì..."

Cười lạnh một tiếng.

"Bọn họ nói người La Sát bạo ngược, chưa chắc không phải là mượn gió bẻ măng, mượn cây chỉ chói. Trẫm mặc kệ người La Sát bạo ngược hay tàn ác ra sao, chỉ cần bọn họ có thể giúp Đại Thanh ta đoạt lại thiên hạ một lần nữa, trẫm có đem toàn bộ vùng đất cực tây nhường hết cho người La Sát, thì có gì là không thể?"

Tiếp đó, Huyền Hiệp lại nói tiếp.

"Hơn nữa, vùng đất cực tây này, đều là Đại Thanh ta lấy từ tay người ngoài, cắt nhượng thì có gì là không thể? Đừng nói là ở đây, cho dù là cắt nhượng Thiểm Tây, chỉ cần nước La Sát đồng ý xuất binh, cũng không phải là không thể cân nhắc..."

Lời nói của Hoàng thượng khiến Minh Châu lập tức lên tiếng phụ họa.

"Chủ tử, Tây Vực này suy cho cùng, vẫn là vùng đất khỉ ho cò gáy. Đem nơi này nhường cho La Sát, không những có thể kết giao tốt với La Sát, mà còn có thể khiến chúng đứng chắn ngang giữa Đại Thanh ta và nhà Minh. Cứ như vậy, Đại Thanh ta tự nhiên có thể nghỉ ngơi dưỡng sức, mà La Sát ắt sẽ xảy ra xung đột liên miên với nhà Minh. Lâu dần, đợi khi Đại Thanh ta đã nghỉ ngơi dưỡng sức xong, tự nhiên có thể nhân cơ hội đoạt lại Tây Vực, rồi lại lấy Trung Nguyên. Thiên hạ ở Trung Nguyên và La Sát đó, cuối cùng suy cho cùng vẫn sẽ thuộc về Đại Thanh ta. Dù sao thì, Đại Thanh ta tự nhiên có Thánh thiên tử ngự trị..."

Nói đến đây, giọng điệu của Minh Châu xoay chuyển, lại nói tiếp.

"Chỉ là Thang Bân và những kẻ khác lại hoàn toàn không biết gì về tầm quan trọng của kế sách này của triều đình đối với Đại Thanh ta, suốt ngày chỉ bàn về sự bạo ngược của La Sát, lại còn gây khó dễ cản trở việc này. Thần cho rằng..."

Không đợi Minh Châu nói xong, Huyền Hiệp đã nói.

"Thang Bân... phạm tội khi quân, theo tội đáng phải tru di. Nghĩ đến công lao của hắn đối với Đại Thanh, hãy ban cho hắn một dải lụa trắng tự vẫn đi!"

Khi hai tên ngự tiền thị vệ bưng một chén rượu độc đến trước mặt Thang Bân, nhìn chén rượu độc đó, Thang Bân không kìm được nước mắt tuôn như mưa, lẩm bẩm nói.

"Hoàng thượng, thần, thần từ đầu đến cuối không có tâm tư nào khác cả!"

Sau tiếng thở dài đó, Thang Bân lại nói tiếp.

"Vua bắt bề tôi chết, bề tôi không dám không chết. Chỉ là sau khi thần chết đi, Đại Thanh quốc này..."

“Thang đại nhân, Đại Thanh quốc tự có Thánh thiên tử ngự trị, đến lượt ngươi phải nhọc lòng lo lắng chắc? Xin hãy mau lên đường đi, để chúng ta còn về bẩm báo với chủ tử!”

Ngự tiền thị vệ cười lạnh, cắt ngang lời của Thang Bân, rồi đưa chén rượu độc đến trước mặt hắn.

"Thang đại nhân, mời đi cho!"

Cuối cùng, Thang Bân vẫn rơi nước mắt, bưng chén rượu đó lên. Ánh mắt của hắn trở nên có chút phức tạp, nếu như năm xưa không đưa ra lựa chọn đó...

"Hoàng thượng, sấm sét mưa gió đều là ơn vua, thần đi trước đây!"

Dứt lời, chén rượu độc đã được uống cạn...