Ngay cả cho đến tận bây giờ, cho đến tận năm Hưng Khang thứ mười bảy, rất nhiều người vẫn cảm thấy máy hơi nước là một thứ rất mới mẻ. Nó có thể mới mẻ đến mức độ nào chứ?

Luôn có những người đến các nhà máy để tham quan, cho dù có phải bỏ ra vài chục văn tiền cho việc đó, trong mắt họ thì điều đó cũng rất đáng giá. Dẫu sao, đó cũng là thứ mới mẻ nhất trên khắp thiên hạ này.

Lòng hiếu kỳ là thứ ai cũng có.

Chỉ là, có những người, không chỉ vì hiếu kỳ mà mới bỏ ra một trăm văn tiền để làm một chuyến "du lịch một ngày xưởng sắt" — loại hình du lịch công nghiệp này có lẽ xem như là một nét đặc sắc của thời đại này.

Chỉ cần bỏ ra một trăm văn tiền là có thể từ Nam Kinh đi đến xưởng sắt Giang Nam, sau đó tham quan một vòng ở đây, không chỉ bao gồm tiền xe đi lại hai chiều, mà còn bao gồm cả một bữa cơm đạm bạc buổi trưa, quả thực là có lương tâm nhất trong giới du lịch.

Trịnh Khắc Sảng mặc một bộ áo sinh viên màu nhạt là một trong số ít những du khách đến tham quan xưởng sắt này. Từng là thế tử Mân vương, kẻ suýt chút nữa đã kế vị ngai vàng Mân vương, đối với Mân vương Trịnh thị mà nói, hắn gần như đồng nghĩa với sự sỉ nhục. Là con trưởng thứ xuất của Trịnh Kinh, hắn sinh bởi Chiêu Nương - một người thiếp của Trịnh Kinh, mà Chiêu Nương lại chính là vú em của em trai Trịnh Kinh. Đây cũng là nguyên nhân chính sau này khi Trịnh Kinh qua đời, em trai của ông ta là Trịnh Thông lên kế vị, chứ không phải Trịnh Khắc Sảng kế vị.

Mặc dù sau khi Trịnh Kinh bạo bệnh qua đời, Chiêu Nương đã "thắt cổ tự vẫn", còn với tư cách là cựu thế tử, Trịnh Khắc Sảng vẫn luôn ẩn mình trong biệt nghiệp nhà họ Trịnh ở vùng ngoại ô xa xôi của Nam Kinh. Khác với người em trai đang theo học tại trường học hoàng gia là Trịnh Khắc Tang, ngoài một số ít người nhà họ Trịnh ra, hầu như không ai biết đến sự tồn tại của hắn.

Cho đến tận năm ngoái, dưới sự can thiệp của cựu thần phủ Mân vương kiêm Công bộ thượng thư Trần Vĩnh Hoa, Trịnh Khắc Sảng mới coi như bước ra khỏi tình trạng bị quản thúc bán phần đó, sau đó thi đỗ vào thư viện Chung Sơn ở Nam Kinh. Cũng chính vào đầu năm nay, được sự đồng ý của Mân vương đương nhiệm Trịnh Thông, Trịnh Khắc Sảng đã thừa kế biệt nghiệp ở ngoại ô và một khoản tiền bạc, từ đó cũng coi như là một dạng bồi thường.

Thừa kế khoản tiền vốn dĩ chẳng thấm vào đâu so với nhà họ Trịnh nhưng lại là một số tiền lớn đối với người bình thường, Trịnh Khắc Sảng không hề ngồi ăn rồi lở núi, mà vẫn luôn suy nghĩ xem nên tiến hành đầu tư vào lĩnh vực nào. Nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng hắn vẫn đến xưởng sắt Giang Nam — đây là nhà máy lớn nhất toàn bộ Nam Trực Lệ, các mỏ sắt và xưởng sắt đã thuê hơn ba vạn công nhân, có nam có nữ, còn có không ít học nghề mới mẻ mười lăm, mười sáu tuổi.

Lý do lựa chọn tham quan xưởng sắt là bởi vì trong mắt Trịnh Khắc Sảng, xưởng sắt là doanh nghiệp đáng đầu tư nhất. Dẫu sao, cho dù là đường sắt hay máy hơi nước cùng với các loại máy móc khác, đều không thể tách rời khỏi sắt thép do xưởng sắt sản xuất.

Tuy nhiên, bị giới hạn bởi tư bản, Trịnh Khắc Sảng biết rằng bản thân không có tư bản để lập ra một xưởng sắt, thế là hắn liền cân nhắc việc mở một nhà máy nhỏ phụ thuộc vào xưởng sắt. Mà xung quanh xưởng sắt Giang Nam, những nhà máy nhỏ như vậy có tới mấy chục cái, giống như xưởng bánh xe Lý Ký mà bọn họ đang tham quan hiện tại, chính là một nhà máy chuyên sản xuất bánh xe lửa dựa vào xưởng sắt.

Bởi vì chỉ cần kiểm tra kỹ lưỡng là máy hơi nước có thể hoạt động bình thường, thế nên công việc mỗi ngày của Lôi Minh Đào cũng rất rõ ràng, điều này cũng khiến hắn có thêm một nhiệm vụ, chính là dẫn du khách tham quan nhà máy, không chỉ phân xưởng máy hơi nước, mà còn phụ trách cả phân xưởng gia công bánh xe lửa.

Bởi vì Lôi Minh Đào mải suy nghĩ về chuyện của mình, cho nên lời giải thích trên đường đi cũng rất khô khan. Khi bước vào bộ phận đúc, thanh tra phân xưởng Ninh Chương đang ở đó giám sát công nhân đúc. Hắn là một kỹ sư có bằng cấp, dáng người cao gầy, việc giới thiệu công việc trong phân xưởng đương nhiên không phải là công việc của một kỹ sư như hắn, hắn chỉ liếc nhìn Lôi Minh Đào và những du khách phía sau, rồi lại tiếp tục công việc của mình.

“Mọi người chú ý một chút, đừng đến gần khu vực được rào bằng sơn màu vàng trên mặt đất, đó là khu vực làm việc, tôi nghĩ không ai trong số mọi người muốn xảy ra tai nạn đâu.”

Nhìn thấy một thanh niên trong số du khách ngẩng đầu muốn bước vào khu vực làm việc để tham quan, Lôi Minh Đào vội vàng ngăn lại. Nhìn trang phục của người này là có thể nhận ra anh ta chắc chắn là một người có tiền. Anh ta ăn mặc giống như một người đọc sách, một thân áo sinh viên bằng lụa, trên đầu đội khăn vuông, có lẽ những người đọc sách trên thiên hạ đều có kiểu ăn mặc trang điểm này. Khác với sự thiện ý của du khách bình thường, anh ta tập trung vào sản xuất nhiều hơn.

“Các anh ở đây, một ngày có thể sản xuất ra bao nhiêu bánh xe?”

Trịnh Khắc Sảng đầy hứng thú lên tiếng hỏi.

“Chỗ chúng tôi mỗi tuần có thể sản xuất 700 chiếc bánh xe, tính trung bình ra thì mỗi ngày khoảng 130 chiếc.”

“Thật là đáng nể.”

Trịnh Khắc Sảng không kìm được mà thốt lên.

“Nếu tăng ca thì một ngày có thể sản xuất khoảng một trăm năm mươi chiếc.”

Lôi Minh Đào nói thêm.

“Chúng ta có chuẩn bị tham quan quá trình sản xuất không? Xem ở chỗ nào vậy?”

Trịnh Khắc Sảng vui vẻ nói, trong giọng quan thoại lưu loát mang theo ngữ âm Mân Nam rất nặng. Ở Nam Kinh, ngữ âm kiểu này rất bình thường, bởi vì có rất nhiều cựu bộ hạ của Mân vương sinh sống ở Nam Kinh, người nhà và gia nhân của họ thường đều nói tiếng quan thoại mang theo ngữ âm Mân Nam.

“Nhanh thôi, đằng kia có khu vực biểu diễn tham quan chuyên dụng.”

Tại khu vực biểu diễn tham quan, công nhân bỏ thỏi thép vào phễu chứa, chất đầy than vào lò, chẳng mấy chốc kim loại đã bắt đầu tan chảy. Hơn chục khách tham quan đều chen chúc ở khu vực tham quan cạnh cửa phân xưởng làm bánh xe, cho dù là người lớn hay trẻ nhỏ, ai nấy đều dán mắt nhìn chằm chằm vào lò luyện thiết. Đối với họ mà nói, ngoại trừ máy hơi nước ra, đây e rằng là nơi thu hút nhất của nhà máy này.

Lôi Minh Đào đứng trong khu vực tham quan bắt đầu cất tiếng giới thiệu, hắn gật đầu với Lý Toàn - người có độ tuổi xấp xỉ hắn, là công nhân bậc ba của phân xưởng làm bánh xe. Sau khi thỏi sắt hóa thành nước sắt, Lý Toàn mở khuôn ra, sau đó, anh ta cùng với một người thợ học việc cùng nhau khiêng một mô hình bánh xe lửa bằng gỗ đã được đánh bóng. Làm công việc này đòi hỏi kỹ thuật thuần thục, kết cấu căm xe rất phức tạp, loại bánh xe này được chuẩn bị cho đầu máy hơi nước, mô hình to bằng một người.

“Bây giờ họ bắt đầu dùng mô hình gỗ để làm khuôn...”

Dưới sự giới thiệu của người hướng dẫn, Trịnh Khắc Sảng nhìn thấy họ ấn mô hình vào trong rãnh sâu đầy hỗn hợp cát ẩm. Họ nén chặt mặt bánh xe và gờ bánh, cuối cùng là phần đỉnh của mô hình.

Đối với quá trình này, Trịnh Khắc Sảng không hề xa lạ, dẫu sao thì ở thư viện Chung Sơn, anh ta cũng theo học ngành cơ khí, mà học thuyết đúc lại là môn học bắt buộc. Nhìn các công nhân mở các bộ phận của hộp cát ra, một trong những công nhân kiểm tra cái lỗ được tạo hình bằng khuôn mẫu. Toàn bộ khuôn cát trông có vẻ hoàn toàn bình thường. Sau đó người công nhân dùng bình xịt phun một ít dầu vào bên trong, rồi lại khép hộp cát lại.

“Bây giờ xin mọi người lùi ra phía sau.”

Lôi Minh Đào nói với khán giả.

Lý Toàn đã di chuyển vòi phun của phễu chứa lên phía trên khuôn. Sau đó, một công nhân khác kéo cần gạt, khiến phễu chứa nghiêng xuống.

Nước thép đỏ rực từ từ đổ vào khuôn. Khuôn cát ẩm phát ra tiếng xèo xèo, hơi nước liên tục phun ra từ những lỗ nhỏ. Dựa vào kinh nghiệm trước đây, các công nhân biết rõ khi nào nên nhấc phễu chứa lên để ngừng rót.

“Bước tiếp theo là tạo hình bánh xe,”

Lôi Minh Đào nói tiếp.

“Bởi vì nước thép cần rất nhiều thời gian để nguội, tôi đã đặt một chiếc bánh xe được làm nguội trước ở đây.”

Bánh xe đã được đặt lên máy tiện, đó là máy tiện do máy hơi nước truyền động, được dẫn động bởi trục quay treo lơ lửng trên không trung. Lôi Minh Đào gật đầu với thợ tiện, thợ tiện lập tức đẩy ly hợp của máy tiện, dưới sự dẫn động của dây curoa truyền động nối với trục quay, khiến bánh xe quay nhanh lên, sau đó bắt đầu dùng giũa để tạo hình.

“Xin mọi người giữ khoảng cách thích hợp với máy tiện.”

Lôi Minh Đào nói với khách tham quan, cất cao giọng để át đi tiếng ồn phát ra khi tiện kim loại.

“Nếu không cẩn thận, cho dù là nhẹ nhất, cũng sẽ mất đi một ngón tay, thậm chí là mất đi cả lòng bàn tay.”

Công việc trong nhà máy rất nguy hiểm, thường xuyên xảy ra một số tai nạn lao động, điều này hầu như là không thể tránh khỏi. Thực ra không cần hắn phải nói, những khách tham quan đó cũng sẽ chủ động giữ một khoảng cách nhất định, dẫu sao từ những mảnh vụn kim loại liên tục bị cắt ra, họ có thể hiểu được sự nguy hiểm trong đó.

Quá trình gia công tiện diễn ra rất nhanh, khi thợ tiện dừng máy tiện lại, Lôi Minh Đào bước đến bên cạnh máy tiện.

“Tiếp theo, là dùng thước kẹp để đo kích thước của bánh xe.”

Hắn giơ công cụ cần dùng lên.

“Kích thước bánh xe lửa bắt buộc phải hoàn toàn đồng nhất. Nếu sự thay đổi đường kính vượt quá 0.5 phân (1.6 mm), tức là dày bằng ngòi bút chì, thì bánh xe đó bắt buộc phải đưa về lò làm lại.”

Những du khách lúc này đều bắt đầu đặt câu hỏi của riêng mình.

“Các anh làm việc mấy tiếng?”

“Từ sáu giờ sáng đến bảy giờ tối, từ thứ Hai đến thứ Sáu. Còn thứ Bảy thì có thể nghỉ ngơi một ngày, nhưng nếu việc trong nhà máy nhiều thì ít nhất phải tăng ca nửa ngày...”

Lôi Minh Đào chú ý đến người đọc sách kia, đang đầy hứng thú nhìn chằm chằm vào chiếc bánh xe đó, miệng dường như đang lẩm bẩm điều gì đó.

“Bánh xe lửa đều được chế tạo ra như vậy, tại sao bánh xe ngựa không thể giống như bánh xe lửa, được chế tạo theo kích thước và quy củ đồng nhất chứ?”

Khác với bánh xe lửa, bánh xe ngựa thường do các hãng xe ngựa đặt làm riêng ở xưởng sắt địa phương gần nhất, kích thước bánh xe khác nhau, chỉ có chiều dài trục là đồng nhất.

“Có lẽ, có thể cân nhắc mở một nhà máy chuyên sản xuất bánh xe ngựa, nếu xây dựng ở Nam Kinh thì chắc là sẽ có một thị trường nhất định, dẫu sao chi phí sản xuất hàng loạt sẽ thấp hơn...”

Anh ta muốn mở nhà máy ư?

Lôi Minh Đào kinh ngạc nhìn thanh niên này, và cũng chính trong khoảnh khắc này, trong lòng hắn nảy sinh một ý định khác, nếu có thể thuyết phục anh ta đầu tư vào búa hơi nước thì sao?

Những vị khách lần lượt rời đi, họ còn phải đi tham quan xưởng sắt. Khi du khách chuẩn bị rời đi, vì sợ bỏ lỡ cơ hội trước mắt, Lôi Minh Đào nhìn thanh niên kia, liền lấy hết can đảm chạm nhẹ vào người thanh niên nọ. Người đó chỉ quay người lại, cười lịch sự.

“Công tử, lúc nãy tôi nghe ngài nói, hình như muốn mở nhà máy?”

Lôi Minh Đào có chút căng thẳng lên tiếng hỏi, hỏi như vậy có quá thất lễ không?

“Không sai, tôi quả thực có dự định này.”

Trịnh Khắc Sảng không hề che giấu suy nghĩ của mình.

“Nhìn anh có vẻ là công nhân lành nghề ở đây, tôi cũng chuẩn bị mở một xưởng bánh xe, anh có gợi ý gì không?”

“Nói thế nào nhỉ? Xưởng bánh xe bây giờ có mấy cái liền, chúng tôi đã rất lâu không phải tăng ca rồi.”

“Nếu là sản xuất bánh xe cho xe ngựa thì sao? Anh thấy thế nào? Giống như sản xuất bánh xe lửa vậy, chế tạo bánh xe ngựa tiêu chuẩn.”

“Cái này tôi không rõ lắm, nhưng nếu ngài muốn mở nhà máy, có lẽ tôi có thể đưa cho ngài một gợi ý.”

“Ồ, gợi ý gì thế?”

Trịnh Khắc Sảng không hề vì đối phương chỉ là một công nhân bình thường mà coi thường người ta, trên thực tế, từ nhỏ đến lớn chỉ có gia nhân bầu bạn, thái độ của anh ta đối với hạ nhân vẫn luôn cực kỳ thân thiện, sau khi ra khỏi phủ rồi, đối với người bình thường cũng giữ thái độ này.

“Công tử, bánh xe ngựa có rất nhiều người chế tạo, nếu ngài muốn mở xưởng, tốt nhất là chế tạo sản phẩm mới mà người khác chưa từng chế tạo.”

Lôi Minh Đào suy nghĩ một lát rồi nói.

“Công tử, giống như xưởng bánh xe này vậy, hiện tại Đại Minh tổng cộng có sáu doanh nghiệp sản xuất bánh xe lửa, họ mỗi ngày có thể sản xuất hàng nghìn chiếc bánh xe, việc làm ăn tự nhiên có tốt có xấu, nhưng nếu chỉ có một nhà thì sao? Việc làm ăn của nhà đó chắc chắn sẽ rất tốt chứ?”

“Đúng vậy,”

Trịnh Khắc Sảng cười nói.

“Cho nên, tôi mới muốn sản xuất bánh xe ngựa, giống như sản xuất bánh xe lửa vậy, dẫu sao vẫn chưa có ai làm như thế, có lẽ có thể thử một lần.”

“Nhưng có rất nhiều hãng xe ngựa đang chế tạo mà.”

Lôi Minh Đào nhìn vị công tử có thái độ dễ gần trước mặt, dò xét nói.

“Nếu ngài muốn mở nhà máy, có lẽ, có thể sản xuất búa hơi nước.”

“Búa hơi nước? Đây là thứ gì?”

Trịnh Khắc Sảng học chuyên ngành cơ khí chưa từng nghe nói qua thứ này, lời nói của người công nhân này lập tức khơi gợi sự hứng thú của anh ta.

“Chẳng lẽ là phát minh mới nhất sao? Do nhà máy nào phát minh vậy?”

“Là phát minh của tôi, công tử, nếu ngài có hứng thú, có lẽ...”

Nhìn thấy thanh tra ở phía bên kia đang nhìn mình, Lôi Minh Đào nói.

“Đợi đến khi tan làm vào buổi tối, chúng ta có thể tìm một nơi để nói chuyện. Ngài thấy thế nào?”

Mang theo đầy vẻ mong chờ nhìn đối phương, Lôi Minh Đào cảm thấy tim mình như muốn nhảy lên cổ họng, vị công tử nhà giàu này có đồng ý với mình không?

“Ừm...”

Nhìn người công nhân tràn đầy vẻ mong đợi trong mắt, Trịnh Khắc Sảng do dự một lát rồi gật đầu nói.

“Được, tối nay gặp nhau rồi nói tiếp, cái đó, tôi trọ ở...”

Nghĩ đến khách sạn nhìn thấy lúc xuống tàu hỏa, Trịnh Khắc Sảng nói.

“Trọ ở khách sạn Đường Sắt, đợi anh tan làm rồi, cứ trực tiếp đến đó tìm tôi là được, tôi họ Trịnh.”

Chẳng qua chỉ ở lại thêm một đêm mà thôi, khi rời khỏi xưởng bánh xe, Trịnh Khắc Sảng thầm nghĩ trong lòng, sở dĩ bằng lòng ở lại thêm một ngày là vì "búa hơi nước" quả thực đã khơi gợi sự tò mò của anh ta.

Rất nhanh, vài tiếng sau, tại khách sạn Đường Sắt gần ga tàu hỏa, đối mặt với bản vẽ đơn giản về búa hơi nước do Lôi Minh Đào trưng bày, Trịnh Khắc Sảng lập tức quả quyết rằng sự chờ đợi của mình là hoàn toàn xứng đáng.

“Dùng sức mạnh của hơi nước để truyền động đầu búa, ý tưởng này quả thực rất hay, giống như pít-tông trong xilanh máy hơi nước vậy, chỉ có điều pít-tông này chính là chiếc búa, sức mạnh của nó có thể đạt tới mấy tấn?”

Ngẩng đầu nhìn Lôi Minh Đào, Trịnh Khắc Sảng lắc đầu nói.

“Tôi thấy không chỉ là mấy tấn đâu, nếu cải tiến hơn nữa, có lẽ có thể đạt tới mấy chục tấn, thậm chí là hàng trăm tấn, có nó rồi, sắt thép sẽ trở nên giống như bột nhào vậy, hơn nữa hành trình của nó còn có thể điều khiển được...”

Là một sinh viên chuyên ngành kỹ thuật cơ khí, Trịnh Khắc Sảng với sự nhạy bén của một kỹ sư cơ khí đã nhìn thấy tương lai của búa hơi nước, tất nhiên cũng nhìn ra tính khả thi trong thiết kế của đối phương. Là một thanh niên, anh ta hoàn toàn không hề do dự chút nào mà nói thẳng.

“Anh có bản vẽ hoàn chỉnh không? Nếu có, và xác định là khả thi, tôi nghĩ chúng ta có thể hợp tác đấy...”