Ngọn nến trắng trên chân đèn tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ. Dù trong ngự thư phòng thắp tới mấy chục ngọn nến, nhưng so với đèn điện, ánh sáng của nó vẫn vô cùng hữu hạn.

"Than ôi, thật sự nên làm ra đèn điện rồi..."

Dụi đôi mắt hơi cay xè vì nhìn trong điều kiện thiếu sáng, Chu Minh Trung lại thở dài một tiếng.

Nhìn những ngọn nến kia, hắn thầm mong có thể tạo ra đèn điện ngay lúc này để thay thế chúng.

Dù đã tới thời đại này hơn hai mươi năm, Chu Minh Trung vẫn thỉnh thoảng nhớ về cuộc sống ở một thời không khác, ít nhất là hoài niệm sự tiện lợi trong sinh hoạt thời ấy. Cũng chính vì nỗi hoài niệm ấy, hắn không ngừng tung ra các loại "phát minh", như đệm lò xo cùng vô số thứ khác, ít nhất cũng đã cải thiện đời sống của bản thân và đông đảo bách tính.

Thế nhưng đến tận bây giờ, hắn vẫn chưa phát minh ra bóng đèn điện vốn tiện lợi hơn nhiều cho cuộc sống. Không phải vì không chế tạo nổi, bởi lẽ dù là thủy tinh, kỹ thuật hút chân không hay sợi đốt bằng than tre, đối với Đại Minh mà nói đều chẳng có gì khó khăn. Thế nhưng, đứng trước câu hỏi có nên làm ra đèn điện hay không, hắn vẫn luôn do dự chưa quyết.

Sau đèn điện sẽ là gì? Đó là cuộc cách mạng công nghiệp lần thứ hai với hạt nhân là điện lực. Trong khi hiện giờ, Đại Minh mới chỉ vừa bước vào thời đại hơi nước mà thôi.

Tuy nhiên, so với nước Anh trong một thời không khác, việc phổ biến và ứng dụng máy hơi nước ở Đại Minh lại diễn ra với tốc độ kinh người. Dẫu thỉnh thoảng vẫn có tin tức về việc nồi hơi phát nổ, nhưng trong suốt mười năm qua, máy hơi nước đã nhanh chóng phổ cập khắp Đại Minh. Truy xét nguyên nhân sâu xa, e rằng vẫn là do thời tiết — chịu ảnh hưởng của thời kỳ tiểu băng hà, mùa đông hiện tại ở Đại Minh vô cùng dài đằng đẵng, các con sông ở phía bắc Trường Giang, thậm chí một số khu vực vùng Giang Nam đều có thời gian đóng băng kéo dài từ ba đến sáu tháng, điều này ảnh hưởng trực tiếp đến việc vận hành các thiết bị thủy lực.

Sự xuất hiện của máy hơi nước đã thay đổi tất cả. Bắt đầu từ phương Bắc, chỉ trong vỏn vẹn mười năm, loại máy móc không bị thời tiết trói buộc này đã nhanh chóng lan rộng khắp cả nước. Dẫu rằng cho đến nay, chi phí để máy hơi nước sinh ra một mã lực vẫn cao hơn so với dùng thủy lực, nhưng dưới sự tác động của thiên thời, nền chế tạo của Đại Minh vẫn ồ ạt đưa máy hơi nước vào sử dụng.

Còn tại châu Âu, phải đợi tới gần một thế kỷ sau khi Watt cải tiến, máy hơi nước mới vượt trội hơn thủy lực về mặt chi phí. Bởi lẽ áp suất của máy hơi nước thuở ban đầu không đủ lớn, phải tiêu tốn quá nhiều than mới tạo ra được lực đẩy cần thiết. Mãi sau năm 1850, khi người ta cải tiến ra loại nồi hơi kiểu mới, có thể cung cấp động lực cao áp, giảm tiêu hao than đá và nâng cao hiệu suất mã lực, máy hơi nước mới thực sự có sức cạnh tranh trong giới công nghiệp. Nhưng tại Đại Minh, cái rét mướt của thời kỳ tiểu băng hà đã đảo lộn tất cả.

Năm Hưng Càn thứ sáu, Đại Minh sở hữu 301 chiếc máy hơi nước với tổng cộng 4.712 mã lực, nhưng đến năm Hưng Càn thứ mười sáu, con số này đã tăng vọt lên 15.743 chiếc, đạt 376.850 mã lực.

Kinh ngạc trước tốc độ tiếp nhận kỹ thuật mới nhanh chóng của người thời này là một lẽ, điều khiến Chu Minh Trung ngỡ ngàng hơn cả chính là óc phát minh sáng tạo của họ. Ngoài việc dùng làm động lực cho các nhà xưởng, dùng để bơm nước, thông gió trong các hầm mỏ, đầu máy hơi nước, tàu thủy... hàng loạt sáng chế gắn liền với máy hơi nước cứ thế liên tục được thai nghén và ra đời tại Đại Minh.

Đại Minh hiện thời đang toàn diện bước vào thời đại hơi nước. Thậm chí Chu Minh Trung còn lờ mờ cảm thấy, tối đa chừng hai mươi năm nữa, rất có thể các học giả Đại Minh sẽ tự mình bước sang thời đại điện lực. Xét cho cùng, sự xuất hiện của điện báo từ lâu đã khiến một số học giả hướng ánh mắt về điện năng, hướng về nguồn sức mạnh vô hình, huyền bí không thể chạm tay vào ấy.

"Than ôi, thôi vậy, cứ đợi thêm xem sao..."

Thở dài một hơi, Chu Minh Trung khẽ lắc đầu vẻ đầy tiếc nuối. Chỉ có trời mới biết, trong lòng hắn khát khao "phát minh" ra đèn điện đến nhường nào, chưa bàn đến chuyện vĩ mô, ít nhất cũng có thể cải thiện đời sống của chính mình.

Cho mắt nghỉ ngơi chốc lát, Chu Minh Trung tiếp tục lật giở tấu chương trên bàn. Dù phần lớn thời gian chính vụ đã có Nội các xử lý, bản thân hắn cũng quen thói làm ông chủ rảnh tay, nhưng khó tránh khỏi vẫn có những việc cần đích thân định đoạt.

"Hửm?"

Lật mở một bản tấu chương, chân mày Chu Minh Trung khẽ giật. Đó là tấu chương của Chủ sự Bộ Lễ. Nhìn bản tấu sớ ấy, tâm trạng Chu Minh Trung bỗng chốc trở nên nặng nề, sắc mặt cũng dần khó coi.

Bên cạnh, Lý Ngọc Nhuỵ — vị tuyển thị vừa tiếp nhận chức vị của Ninh Vân Đình — thấy bệ hạ chau mày khóa chặt, bèn dè dặt thăm dò:

"Bệ hạ vì chuyện gì mà phiền lòng vậy ạ?"

"Việc nhà thôi!"

Chu Minh Trung lắc đầu thở dài sườn sượt, đoạn cảm thán:

"Trẫm ngày hôm nay rốt cuộc cũng thấu hiểu thế nào là nỗi khổ biệt ly..."

Bản tấu của Bộ Lễ rất đơn giản, Tam hoàng tử Chu Hòa Lư và Tứ hoàng tử Chu Hòa Khuê chỉ còn vài tháng nữa là tròn mười sáu tuổi. Chiếu theo "Hoàng Minh tông lệ", họ phải rời cung mở phủ lập nghiệp. Nói cách khác, lại sắp có thêm hai người con trai nữa phải rời xa hắn.

Đúng là hoàng đế không vội, thái giám đã cuống.

Chu Minh Trung bất lực lắc đầu:

"Bọn họ đây là đang trả đũa trẫm mà!"

Những kẻ bị "Luật trưởng tử thừa kế" ép buộc đến mức phải chia lìa cốt nhục, nay đã bắt đầu trả đũa rồi...

"Bệ hạ, chẳng phải vẫn còn mấy tháng nữa mới tròn mười sáu sao?"

"Bọn họ đã chờ đợi hơn mười năm nay rồi..."

Cười khổ một tiếng, Chu Minh Trung quẳng tấu chương sang một bên rồi đứng dậy nói:

"Tối nay tới Khôn Ninh cung."

Theo điển chế hậu cung Đại Minh, chỉ nơi ở của Hoàng hậu và Hoàng quý phi mới được gọi là "cung", còn chỗ ở của các Quý phi, Chiêu nghi, Tiệp dư, Mỹ nhân, Tài nhân thì gọi là "cư", thực chất là từng viện lạc mang phong cách bài trí khác nhau. Mà Khôn Ninh cung chính là tẩm cung của Hoàng hậu.

Khôn Ninh cung ẩn mình giữa những tán cây rậm rạp. Là cung điện của bậc mẫu nghi thiên hạ, nơi đây lộng lẫy mà không mất đi vẻ trang nghiêm, cảnh trí xung quanh vô cùng thanh nhã. Dẫu hiện tại đã có tới mấy chục phi tần, nhưng cách dăm ba bữa Chu Minh Trung lại tới đây một lần, điều đó cũng đủ chứng minh Hoàng hậu chưa từng thất sủng.

Tiết trời đang độ đầu thu, khí trời đã dần mát mẻ. Sau khi dỗ dành cho cô con gái út say giấc nồng, Trịnh Linh tuy nét mặt lộ vẻ mệt mỏi nhưng dường như vẫn còn điều muốn giãi bày.

"Nàng nói trước đi."

Chu Minh Trung nằm nghiêng mình, ngón tay khẽ luồn qua mái tóc dài của con gái. Đây là đứa con thứ bảy mà Trịnh Linh sinh cho hắn. Đối với một người cha có tới ba mươi chín người con, Chu Minh Trung vẫn luôn dành thời gian ở bên chúng, vẫn mực yêu thương con cái.

Hiểu rõ Trịnh Linh, Chu Minh Trung biết hôm nay nàng cũng có lời muốn nói với mình.

Trịnh Linh áy náy khẽ cúi đầu, cố đè thấp giọng thưa:

"Vốn dĩ, thiếp định sai người đi thỉnh bệ hạ..."

Nghe thấy hai chữ "bệ hạ", Chu Minh Trung toét miệng cười:

"Đã bảo với nàng bao nhiêu lần rồi, khi chỉ có hai người thì cứ nói năng như người bình thường là được."

Mấy từ xưng hô như "trẫm", "thần thiếp", rồi "bệ hạ", "hoàng hậu", theo Chu Minh Trung thấy thì không nên xuất hiện trong nhà.

"Dạ... Em định sai người đi gọi chàng qua đây. Sáng nay, chỗ Diệc nhi có gửi một phong điện báo về..."

Trịnh Linh nhìn hắn, trên mặt rạng rỡ nụ cười:

"Bội nhi có thai rồi."

Bội nhi là thê tử của Hòa Gia, cũng chính là Thái tử phi của Đại Minh, con gái của Vũ Uy bá Cam Huy. Mà Cam Huy lại xuất thân là cựu tướng của Trịnh gia. Đối với việc Trịnh Linh chọn môn đăng hộ đối cho con cái thường nhắm vào hàng huân quý xuất thân cựu tướng Trịnh gia, Chu Minh Trung chưa từng can thiệp, giống như việc Điền Chiêu chọn huân quý xuất thân Nam Trực Lệ cho con cái của mình vậy. Hắn hiểu được điều đó và cũng chẳng phản đối. Hắn không lo sợ chuyện xuất hiện tập đoàn ngoại thích, bởi lẽ thời thế đang đổi thay. Huống hồ bản thân hoàng gia vốn dĩ nên gắn kết với giới huân quý, họ là đồng minh trời sinh. Còn bình dân... xét về lập trường, thực tế lại đối lập với hoàng gia và huân quý: một bên tự thân phấn đấu, một bên sinh ra đã ngậm thìa vàng, lập trường giai cấp của hai bên vốn dĩ bất đồng.

"Ồ!"

Chu Minh Trung trố mắt:

"Nói vậy là ta sắp làm ông nội rồi sao?"

Kinh hỉ nhìn Trịnh Linh, Chu Minh Trung nói tiếp:

"Đây đúng là hỷ sự! Đây là đứa cháu đầu tiên của ta, dĩ nhiên cháu gái ta cũng thích!"

Nhìn Chu Minh Trung mặt mày rạng rỡ, Trịnh Linh lại nói:

"Cho nên em nghĩ, em muốn đón Bội nhi về Trung Đô để tiện bề chăm sóc. Với lại còn có Diệc nhi nữa, em muốn điều Diệc nhi về Hải Châu, như thế vợ chồng chúng nó cũng tiện bề sum họp..."

Khẽ điểm nhẹ vào đôi môi nhỏ nhắn của thê tử, Chu Minh Trung cười bảo:

"Đón Bội nhi về thì không vấn đề gì, nhưng còn Diệc nhi..."

Nhìn Trịnh Linh, Chu Minh Trung lắc đầu nói:

"Nàng hẳn phải biết, nó đóng quân ở Kinh sư là thay trẫm trấn giữ biên cương..."

Nhắc đến chuyện "trấn giữ biên cương", Chu Minh Trung không khỏi bĩu môi, thầm nghĩ Chu Đệ kia thật biết làm khổ con cháu. Ở Nam Kinh ngủ không yên giấc thì cứ nói là không yên giấc đi, lại cứ phải bày đặt ra cái trò "thiên tử thủ quốc môn", rốt cuộc hại khổ con cháu đời sau. Đáng sợ hơn là việc vận chuyển đường thủy qua kênh đào còn kéo lùi, đè nặng lên Đại Minh suốt mấy trăm năm.

Bọn họ giữ cửa ải đất nước hơn hai trăm năm, cũng chẳng thấy dẹp yên được mối họa biên cương phương Bắc. So ra thì trẫm đây chẳng cần giữ cửa, chẳng phải vẫn dẹp yên được bờ cõi phía bắc đó sao? Thuần phục người Mông Cổ thành cừu non, biến người Sinh Nữ Chân thành thợ đốn củi, mở mang bờ cõi mấy ngàn dặm, thậm chí bờ đông hồ Baikal cũng đã dựng lên pháo đài. Nghĩ tới đây, trong lòng Chu Minh Trung không khỏi dâng lên một niềm tự hào nho nhỏ.

"Trị long Đường Tống", "viễn mại Hán Đường", dù nhìn từ bất kỳ góc độ nào, Đại Minh của trẫm hiện tại tuyệt đối xứng đáng với tám chữ ấy.

"Em... em hiểu nỗi khổ tâm của chàng khi muốn Diệc nhi vào hải quân rèn luyện. Vả lại Diệc nhi cũng rất thích biển khơi, nhất định sẽ nắm lấy cơ hội tôi luyện bản thân, tương lai tất thành một vị Hoàng thái tử xuất sắc..."

Là Hoàng thái tử, Chu Hòa Gia buộc phải học hỏi rất nhiều điều. Sở dĩ để hắn ra khơi, lên chiến hạm, chính là để hắn sớm thấu hiểu trách nhiệm của một vị thuyền trưởng. Mọi quyết định của hắn đều trực tiếp can hệ tới sinh tử của toàn bộ thuyền viên, biển cả sẽ không dung thứ cho sai lầm của hắn. Điều này cũng tương tự như việc làm một vị hoàng đế, lịch sử sẽ không dung thứ cho sai lầm của bậc đế vương, dẫu sai lầm ấy chưa ứng nghiệm ngay trên thân xác hắn thì tương lai cũng sẽ phải trả giá.

"Cho nên mới không thể vì tình riêng được."

Âu yếm nắm lấy tay Trịnh Linh, Chu Minh Trung nhìn nàng nói:

"Linh nhi, có một chuyện ta nhất định phải nói cho nàng biết."

Dù biết rõ Trịnh Linh muốn đón con về là vì nhớ con, nhưng Chu Minh Trung vẫn phải nói rõ một số việc với nàng.

Một câu "vì tình riêng" khiến Trịnh Linh có phần luống cuống, lại có chút bất an nhìn Chu Minh Trung, chỉ sợ hắn sẽ nổi giận.

"Ta quyết định phân phong cho Hòa Lư đất Sở, Hòa Khuê đất Hàn. Bọn chúng đã sắp tròn mười sáu tuổi rồi, đã đến lúc phong đất kiến quốc, tương lai phải tới lãnh thổ của mình cai quản."

Câu nói ấy tựa như bùa chú đoạt hồn, trong khoảnh khắc hút cạn toàn bộ tinh thần của Trịnh Linh. Nàng thẫn thờ nằm nghiêng nơi đó, đôi mắt tuyệt mỹ đăm đăm nhìn vào khoảng không vô định phía xa, ngây người suốt cả phút, thậm chí còn lâu hơn thế.

Dù đã chuẩn bị tâm lý từ lâu cho ngày này, nhưng nàng không ngờ nó lại đến nhanh đến vậy. Đứa con nàng nuôi nấng suốt mười sáu năm trời sắp sửa bị phân phong ra hải ngoại, mà lại là vùng Tân Hạ xa xôi cách trở muôn dặm!

"Linh nhi? Linh nhi? Nàng không sao chứ?"

Chu Minh Trung dù biết trước thê tử sẽ có phản ứng như vậy, nhưng vẫn lo nàng không chịu nổi cú sốc. Thấy nàng bất động hồi lâu, hắn đành phải đưa tay lay nhẹ.

Lay liền mấy cái, Trịnh Linh mới bàng hoàng hoàn hồn lại. Nàng nhìn Chu Minh Trung chằm chằm hồi lâu, nước mắt không kìm được mà lăn dài trên má.

"Thần thiếp biết rồi... Đây là gia huấn, thần thiếp biết rồi..."

Là một người mẹ, nàng không nỡ để con trai đi xa tới xứ người, nhưng đồng thời cũng mong chúng có được quốc gia của riêng mình. Như thế dẫu sao vẫn tốt hơn nhiều so với việc như các phiên vương thời trước của Đại Minh, cả đời bị giam hãm trong vương phủ, chẳng khác nào tù nhân.

Chu Minh Trung biết nàng không nỡ, vội lau nước mắt cho nàng:

"Đây cũng là ý của các triều thần. Huống hồ, vùng đất Sở quốc kia thực sự rất tốt, đất đai màu mỡ, khí hậu tương đồng với Trung Nguyên, vừa không có chướng khí phương Nam, lại chẳng có cái lạnh thấu xương phương Bắc. Nói thật lòng, nếu có thời gian rảnh, ta cũng muốn tới đó xem thử."

"Thần thiếp không có ý gì khác, xin Hoàng thượng chớ để trong lòng..."

Miệng nói vậy, nhưng nước mắt nàng vẫn như chuỗi hạt đứt dây, không ngừng rơi xuống.

"Được rồi, được rồi, đừng khóc nữa. Không cần phải vì chuyện này mà rơi lệ. Dù sao con cái có quốc gia của riêng mình, có thể gầy dựng nên một phen công nghiệp, bậc làm cha mẹ như chúng ta nên thấy mừng mới phải chứ. Huống chi, nàng nghĩ xem, tương lai khắp gầm trời này nơi nơi đều là bang quốc của con cháu chúng ta, đây là chuyện tốt mà!"

Nói là khuyên giải Trịnh Linh, chi bằng nói Chu Minh Trung đang tự an ủi chính mình. Rốt cuộc thì hắn cũng đâu nỡ rời xa con. Hắn có mấy chục đứa con trai thì đã sao chứ? Khi chúng lần lượt khôn lớn, rồi sẽ giống như lão Tam, lão Tứ, tiếp tục bị phân phong ra hải ngoại, đến Australia, đến Bắc Mỹ. Có lẽ cả đời này cũng chẳng thể gặp lại chúng nữa, cứ như vậy...

"Thần thiếp... chỉ là nghĩ đến chuyện sau này không được gặp lại chúng nữa, trong lòng khó chịu quá..."

Gục đầu vào lồng ngực trượng phu, Trịnh Linh lại một lần nữa trào nước mắt.

"Không buồn nữa, Linh nhi, nàng yên tâm đi. Ta sẽ hạ lệnh đóng tàu lớn, dùng sắt thép để đóng tàu lớn, to lớn như một tòa thành thị trên mặt biển. Đến lúc đó, chúng ta có thể trực tiếp ngồi thuyền đi thăm từng nước, tới thăm chúng nó..."

Còn do dự điều gì nữa chứ? Cho dù chỉ là vì để bản thân đi thăm các con, kỹ thuật này cũng nhất định phải thúc đẩy thêm một bước. Ngay trong khoảnh khắc này, Chu Minh Trung đã âm thầm đưa ra quyết định trong lòng.

"Thật sao chàng?"

Trịnh Linh ngước nhìn Chu Minh Trung với ánh mắt nửa tin nửa ngờ:

"Đến lúc đó, việc nước biết tính sao?"

"Chẳng phải còn có Diệc nhi sao, lại còn có Nội các nữa. Năm xưa Thần Tông Hoàng đế mấy chục năm không thiết triều mà Đại Minh ta vẫn sừng sững đấy thôi. Có Diệc nhi giám quốc, trẫm tuần du chư Hạ, giương uy Đại Hán ra hải ngoại, thì có gì là không được?"

"Thật... thật sự có thể sao?"

"Trẫm là hoàng đế, không gì không thể..."

Thấy Trịnh Linh vẫn còn đôi phần bán tín bán nghi, Chu Minh Trung biết những lúc thế này nam nhân cần phải dứt khoát, nữ nhân thì không cần và cũng chẳng thể nói lý lẽ được. Vừa lóe lên ý nghĩ đó trong đầu, Chu Minh Trung đang định lấy hành động thay cho lời nói thì bên ngoài đã có nữ quan nội thị cất tiếng thông truyền:

"Khởi bẩm Bệ hạ, Cố Thủ phụ đưa vào cung một bản tấu khẩn cấp ạ."

Giờ này lại đưa tấu chương tới?

Đón lấy bản tấu, Chu Minh Trung liếc nhìn một cái, sắc mặt hơi biến đổi...