Khi Bồ Tùng Linh hai cha con ngồi xe lửa đến Hải Châu, ở trong khách sạn chờ đợi ngày khởi hành của con thuyền nhanh đi nước Tần, tại bến tàu hải quân đảo Uất Châu, một chiếc tàu dọc buồm từ vạn dặm ngoài khơi trở về bản thổ, dưới tiếng súng chào của đài pháo hải quân đã tiến vào bến cảng, mà các chiến thuyền hải quân neo đậu trong cảng lần lượt kéo còi đồng loạt bắn súng chào mừng.

Cảnh tượng này là xưa nay chưa từng có, khiến cho tất cả mọi người trên chiếc tàu "Phấn Tiến" không khỏi vô cùng cảm động. Những đứa con vùng biển rời xa kinh đô Tân An của nước Tần cách đó khoảng hơn một tháng này, sau khi trải qua hơn một năm thám hiểm biển khơi, cuối cùng đã trở về bản thổ của đế quốc.

Thực ra, từ năm Hưng Càn thứ ba, hầu như cứ cách một khoảng thời gian, sẽ có những chiếc thuyền buồm ba cột của các đội thám hiểm tương tự cưỡi sóng gió tiến vào Hải Châu. Trong mấy năm qua, bất kể là Hiệp hội Địa lý Hoàng gia, hay Bắc Dương Thương hội, Nam Dương Thương hội đều tài trợ rất nhiều hoạt động thám hiểm hàng hải.

Đối mặt với người châu Âu vốn đã giương buồm ra biển từ gần hai trăm năm trước, đối mặt với từng khoảng trắng trên hải đồ, có vẻ như các quan chức và thương nhân đại Minh muốn trong thời gian ngắn ngủi mà nắm rõ toàn bộ những tuyến hàng hải mà người châu Âu phải mất một thế kỷ rưỡi mới khám phá ra. Vì vậy, từng đội thám hiểm này đến đội khác lần lượt xuất phát từ các cảng như Hải Châu, Ninh Bố, Hạ Môn, Quảng Châu...

Những người trên thuyền hoặc vì danh, hoặc vì lợi, nương theo hải lưu và gió mùa trên đại dương để khám phá những tuyến đường hàng hải mới.

"Kẻ xông pha biển cả mười phần hơn, người trở về ít sáu bảy phần."

Khám phá tuyến đường hàng hải mới, lấp đầy những hải đồ còn trống, ở bất kỳ thời đại nào cũng là một cuộc mạo hiểm. Mà các nước Tây Dương vì muốn độc quyền tuyến đường, các nước châu Âu đều thi nhau giữ bí mật với nhau, đối với đại Minh cũng vậy, đều tuân thủ nghiêm ngặt bí mật. Đại Minh xông vào đại hải, chỉ có thể giống như những nhà hàng hải thời kỳ đầu của các nước châu Âu, dùng ý chí, dũng khí và sự hy sinh để khám phá tuyến đường.

Từng tấm hải đồ liên tục xuất hiện ở Thương hội, xuất hiện ở nha môn Hải quân, những chỗ trống trước kia không ngừng được lấp đầy. Thế nhưng đối với tất cả những điều này, các quan chức và học giả đại Minh vẫn cảm thấy chưa hài lòng, bởi vì trong thời đại đại phát kiến địa lý này, thế giới chưa để lại dấu chân của đại Minh — thế giới đã bị người châu Âu khám phá xong xuôi, ít nhất là theo một mức độ nào đó.

Họ đã tìm ra tuyến đường hàng hải mới từ châu Âu đến châu Á, phátพบ ra đại lục mới châu Mỹ, họ đã thiết lập nên đế quốc mặt trời không bao giờ lặn thuộc về mình.

Nhưng còn đại Minh thì sao?

Đại Minh chẳng qua chỉ vừa mới bước chân ra biển, thậm chí ngay cả việc vẽ hải đồ còn chưa hoàn thành, như thế, sao có thể xứng đáng là thiên triều!

Đại Minh thời đại này kiêu hãnh, nhưng cũng đồng thời khiêm tốn. Chính vì khiêm tốn, họ mới thừa nhận sự dẫn đầu của người Tây Dương, rồi sau đó phẫn khởi trực truy (vươn lên đuổi theo), nhưng sự kiêu hãnh trong thâm tâm khiến cho sĩ phu và bách tính đại Minh không cam chịu sự tụt hậu này.

Đại Minh nhất định phải có những phát kiến của riêng mình!

Đại Minh nhất định phải không thẹn với tên gọi thiên triều!

Đại Minh tuyệt đối sẽ không đóng cửa lại, chìm đắm trong giấc mộng "thiên triều thượng quốc" ở đó, cho dù bị đánh đến tận cửa, vẫn ở đó lẩm bẩm rằng đó chẳng qua chỉ là "cháu đánh ông".

Đại Minh sẽ nhanh chóng bắt kịp bước chân của người Tây Dương.

Hạm đội thám hiểm của đại Minh, sẽ dùng một phát kiến địa lý vĩ đại khác, để chứng minh với thế giới rằng — đại Minh mới là trung tâm của thế giới, là "thiên triều thượng quốc" danh chính ngôn thuận.

Tìm kiếm đại lục mới, không liên quan đến tài sản, đất đai, mà chỉ liên quan đến danh dự. Đó là danh dự của đại Minh, đồng thời cũng là vinh dự cá nhân, thậm chí có thể nói, đây chính là chiếc vương miện của những phát kiến hàng hải đại Minh, chỉ là ai có thể đội được chiếc vương miện này?

Trong những năm qua, mặc dù có người muốn thử sức, nhưng đối với biển cả mênh mông trống trải kia, chẳng biết bao nhiêu người đã chọn lùi bước, chẳng biết bao nhiêu người đứng nhìn biển mà thở dài.

Sinh mệnh quý giá, ai lại muốn vì một khoảng trắng vô định mà hy sinh tính mạng chứ?

Nhất là trong điều kiện đã có người thử nghiệm nhưng lại thất bại, thì ai còn muốn thử?

Đại Minh đang chờ đợi!

Tất cả mọi người đều đang kỳ vọng!

Và cũng chính vào lúc này, đúng vào một tháng trước, một tin tức tựa như tiếng sấm truyền từ Nam Dương đến đại Minh, thổi bùng lên một làn sóng chưa từng có trên khắp đại Minh.

"Thuyền 'Phấn Tiến' đã phát hiện ra đại lục mới!"

Đã phát hiện ra đại lục mới!

Đây chẳng phải là điểm mà đại Minh từ trước đến nay luôn tự thấy thua kém người châu Âu hay sao?

Đại lục mới nằm ở nơi nào?

Chính là phương nam đại lục!

Phương nam đại lục có gì?

Không còn nghi ngờ gì nữa, từ khi tin tức này được chuyển đến đại Minh thông qua những con tàu bưu điện tốc hành, người dân khắp đại Minh từ trên xuống dưới đều đang ngóng chờ chuyến trở về của tàu "Phấn Tiến". Những tờ báo có chút tên tuổi ở Trung đô đều phái phóng viên đến Hải Châu, họ tin rằng tàu "Phấn Tiến" chắc chắn sẽ cập cảng Hải Châu chứ không chạy thẳng đến Trung đô, bởi vì thời tiết giá lạnh, hiện tại Hoài Hà vẫn chưa đóng băng, nhưng nhỡ may dọc đường bị đóng băng thì sao?

Cho nên, theo thói quen bao năm qua, đến cuối tháng mười, tàu biển sẽ không đi vào Hoài Hà nữa, hơn nữa các loại tàu thuyền nội địa của Hoài Hà cũng sẽ bắt đầu được kéo lên bờ vào thời điểm này, một là để tránh đông, hai là để tiến hành bảo dưỡng. Mà những phóng viên của các tòa soạn báo này đều đã đến Hải Châu để chờ đợi sự xuất hiện của tàu "Phấn Tiến".

Cũng chính vì nguyên nhân này, Bồ Tùng Linh hai cha con sau khi đến Hải Châu mới phát hiện giá nhà ở đây rất đắt, hơn nữa các khách sạn thường đều đã kín phòng. Ngoài các phóng viên ra, còn rất nhiều người thích sự mới lạ đã đến đây, cố gắng tận mắt nhìn thấy tàu "Phấn Tiến" ngay từ khoảnh khắc đầu tiên, nhìn thấy những món đồ mới lạ mà nó mang về.

Thực ra, mấy năm nay, ở Vườn thú Hoàng gia Trung đô, họ quả thực đã được chứng kiến rất nhiều loài động vật mới lạ, ví như cái gọi là "kỳ lân" đến từ châu Phi, thực chất chính là hươu cao cổ, còn có ngựa vằn, đười ươi, hà mã và các loài động vật khác. Nhưng được hoan nghênh nhất vẫn là "gấu mèo" đến từ Tứ Xuyên, dáng vẻ ngốc nghếch đáng yêu ấy luôn là điều được mọi người yêu thích nhất.

Còn như các loài thực vật nhiệt đới trong nhà kính của Vườn bách thảo, cũng đồng thời thu hút sự tò mò của mọi người, mặc dù thứ khiến họ phải nhỏ dãi mỗi lần nhìn thấy chính là những loại trái cây nhiệt đới có giá trị đắt đỏ. Tuy nhiên, con người suy cho cùng vẫn mang tính tò mò, nhất là trong thời đại hoạt động giải trí vô cùng khan hiếm này. Vài con vật được vận chuyển từ Thiên Trúc sang cũng đủ khiến người xem chật kín cả đường phố, huống chi là những món đồ mới lạ mà tàu "Phấn Tiến" mang về từ đại lục mới.

Tuy nhiên, ngoài những người tò mò ra, buổi lễ chào đón vô cùng hoành tráng do hải quân tổ chức thực sự đã khiến mọi người được mở rộng tầm mắt. Khoảnh khắc này, bầu trời trên hải hiệp tràn ngập tiếng súng chào, đây là cách hải quân dùng phương thức của riêng mình để bày tỏ sự chào đón đối với những đứa con xa xứ.

- Không ngờ ta Triệu Đăng Khoa lại có được ngày hôm nay! -

Đứng ở đuôi tàu, tay bám lấy lan can, Triệu Đăng Khoa xúc động lẩm bẩm. Khi hạm đội trở về cập bến nước Tần, hắn cũng từng nhận được sự chào đón của quân dân nước Tần. Đại vương nước Tần còn bày tỏ rằng, đợi sau khi Hoàng thượng ban thưởng, nước Tần cũng sẽ có phần thưởng riêng dành cho hắn. Trên dưới có trật tự, tôn ti phân minh. Đại vương nước Tần có thể là vua, nhưng cũng là bần thần của Hoàng đế đại Minh, hắn không thể vượt qua lễ chế, khi Hoàng đế chưa ban thưởng mà lại đi ban thưởng cho Triệu Đăng Khoa. Nhưng một bữa tiệc mừng công long trọng thì chắc chắn không thể thiếu.

- Thuyền trưởng, c-chúng ta phát tài rồi... -

Phương Tài Lương có chút kích động nói với Triệu Đăng Khoa, không chỉ riêng hắn, tất cả mọi người đều tin rằng — bản thân đã phát tài!

Không phải vì phần thưởng mà Bệ hạ ban tặng, mà là vì danh tiếng. Bọn họ đều là một thành viên của đội thám hiểm viễn chinh, chuyến viễn chinh lần này đủ để họ kể lại suốt cả cuộc đời, thậm chí tên tuổi của họ cũng sẽ được ghi chép vào địa chí địa phương.

- Ôi chao, sao chúng ta lại đến Hải Châu chứ! -

Đột nhiên, có một thủy thủ lớn tiếng phàn nàn.

- Hải Châu thì sao chứ, từ đây đi đến kinh thành, chẳng phải là gần nhất sao? -

- Không, không, các anh nghĩ mà xem, nếu đám anh em chúng ta đến Nam Kinh, thì tốt biết bao nhiêu. Nam Kinh chẳng phải cũng có thể đến Trung đô sao? -

- Nam Kinh thì sao chứ? Đoạn Trấn Giang kia nếu không có phu kéo thuyền thì không qua nổi, ai lại đi rước cái phiền phức này vào người. -

Là những thủy thủ, họ tự nhiên biết rõ đoạn sông từ Trấn Giang đi Nam Kinh bị hạn chế bởi địa hình lòng sông, thuyền buồm cần có phu kéo thuyền hỗ trợ, vô cùng bất tiện. Cho nên thuyền biển trên sông Trường Giang hiện nay thường chỉ chạy đến cửa Ôn Tống, còn đi ngược lên thượng nguồn nữa thì đó là thế giới của thuyền nội địa nhiều mái chèo.

- Tôi biết, tôi biết, nhưng các anh nghĩ xem, Nam Kinh có cái gì? -

- Nam Kinh có cái gì? -

- Có Tần Hoài Hà chứ gì! -

- Tần Hoài Hà? Ý anh là mấy cô nương ở trong đó á! -

- Chứ sao nữa, mấy cô nương đó, nếu anh kể cho họ nghe chuyện về đại lục mới, khéo tiền qua đêm cũng chẳng thèm thu của anh nữa ấy chứ! -

- Đúng thế, ai lại không thích nghe chuyện mới lạ cơ chứ! -

- Đến lúc đó, chẳng phải sẽ phải dùng hết mười tám võ nghệ để phục vụ chúng ta sao, chỉ để nghe chúng ta kể xem đại lục mới có những thứ gì mới lạ. Nếu anh lại mang theo món đồ gì đó, khéo người ta còn bám chặt lấy anh không chịu buông ấy chứ... -

Đột nhiên, tất cả mọi người bắt đầu cảm thấy hối hận. Sao lúc nãy họ lại không nghĩ đến chuyện này cơ chứ?

Lắng nghe đám thủy thủ người nói kẻ tung tung hô về chuyện ở Tần Hoài Hà thế này thế nọ, Triệu Đăng Khoa chỉ cười toe toét. Hắn không bận tâm đến những chuyện này, thậm chí hắn đã nghĩ xong xuôi, đến lúc đó hắn sẽ tự móc tiền túi, để cho các anh em đến các lầu xanh ở Trung đô thỏa sức vui chơi một phen.

Rất nhanh, tàu "Phấn Tiến" và tàu "Hy Vọng" đã cập bến. Tuy nhiên, điều khiến các phóng viên cảm thấy thất vọng là họ không thể phỏng vấn được thuyền trưởng. Triệu Đăng Khoa với tư cách là thuyền trưởng và các thành viên đội thám hiểm từ chức vụ tam phó trở lên đều phải vào kinh yết kiến hoàng đế. Bù lại, họ đã phỏng vấn được các thủy thủ.

Thực ra ngay từ khoảnh khắc con tàu cập bến, những món đồ được mang từ trên tàu xuống đã khiến tất cả mọi người vô cùng ngạc nhiên. Những thổ dân da ngăm đen thì chẳng có gì mới lạ cả, dẫu cho đại Minh cấm thổ dân nhập cảnh, nhưng những năm gần đây người ta sớm đã không còn xa lạ gì với thổ dân nữa, thậm chí từ mấy chục năm trước, trong quân đội đã có các tướng lĩnh sử dụng các nô bộc da đen gọi là "Dạ Xoa".

Những kiện hàng hóa liên tục được dỡ xuống từ trên tàu đã thu hút sự chú ý của mọi người, mà những hàng hóa đó không có ngoại lệ đều là động vật — những loài động vật mang về từ đại lục mới.

Hầu như bất kỳ loài động vật nào cũng có thể khiến mọi người phải thốt lên từng hồi kinh ngạc. - Á chà, cậu nhìn kìa, nhìn kìa. Thứ nhốt trong cái lồng kia là cái gì thế? Sao lại đứng bằng hai chân giống như con người thế này? -

- Chứ sao nữa, cậu nhìn cái dáng vẻ kìa, cứ giống như, giống như... -

- Giống như một con chuột cống lớn... -

- Trời ạ, sao con chuột này lại to thế chứ... -

- Ôi chao, một con chuột lớn thế này, chẳng phải sẽ ăn sạch hoa màu của trang viên mất thôi sao... -

- Ấy chà chà... Cậu nhìn kìa, mau nhìn kìa... Trong cái bụng của con chuột lớn đó lại ló ra thêm một cái đầu nữa... -

- Đây là con quái vật gì thế, sao lại có tận hai cái đầu... -

- Lại chẳng phải là yêu tinh gì đấy chứ! -

Ngay lúc mọi người đang kinh ngạc bàn tán, thì ở đằng kia đã có người dùng rèm bông dày trùm kín chiếc lồng lại, vì sợ làm lạnh những sinh vật mới lạ đến từ đại lục mới này. Dẫu sao thì những sinh vật nhỏ bé này, đều là để tiến cúng cho Hoàng đế mà...

Đương nhiên, đến cuối cùng, những con vật này đều sẽ xuất hiện ở Vườn thú Hoàng gia, cùng vui chơi với bách tính mà!

Thậm chí từ rất sớm đã có người từ Vườn thú Hoàng gia đến tiếp quản với đội thám hiểm, hỏi han tỉ mỉ xem những loài động vật này ăn gì, có sở thích gì. Khác với những năm đầu tiên khi còn tưởng gấu trúc là "thực thiết thú" ăn sắt, sau vài năm phổ biến kiến thức về động vật, nhất là khi nhiều nơi lần lượt xây dựng vườn thú, bách tính trong thiên hạ sớm đã không còn coi những loài động vật này là "điềm lành" gì nữa, lại càng không cho rằng đó là vật phẩm triều cống của phiên bang.

Hiện nay, đại Minh đã thực hiện chính sách phân phong thiên hạ mấy năm nay, quan niệm về thiên hạ của bách tính đại Minh đã có sự thay đổi, sẽ không vì cái gọi là "triều cống" mà cảm thấy đắc ý vui mừng, "triều cống" là giả, buôn bán mới là thật.

- Vị tân sứ này, chúng ta tiếp theo nên đi thế nào đây? -

Triệu Đăng Khoa với tư cách là thuyền trưởng, đối mặt với tất cả những chuyện này, cho dù đã quen với sóng to gió lớn, cũng trở nên có chút căng thẳng. Hắn nhìn vị tiếp tân sứ ở trước mặt, cúi người hỏi.

- Đi xe lửa, buổi chiều là có thể đến Trung đô. Đến Trung đô rồi, các anh trước tiên cứ nghỉ ngơi thật tốt một đêm trong quán lữ hành, sáng ngày mai yết kiến Hoàng thượng... -

Xe lửa?

Xe lửa là cái quái gì thế?

Đối với Triệu Đăng Khoa đã rời khỏi đại Minh hơn một năm mà nói, hắn hoàn toàn không biết xe lửa là thứ gì, thậm chí chưa từng nghe qua.

Hắn như vậy, những người khác cũng đều như thế.

Cho nên khi họ đến nhà ga xe lửa ở bến tàu, nhìn thấy đường sắt kia, trong ánh mắt thường mang theo vài phần nghi ngờ.

- Đây chẳng phải là đường sắt sao? -

- Đúng thế, đây chính là đường sắt, sao lại thành xe lửa rồi? -

- Đợi một lát nữa các anh khắc sẽ rõ! -

Nhân viên trên sân ga nhà ga xe lửa rõ ràng đã quen với những kẻ "quê mùa" này, cười toét miệng, lại trêu chọc nói.

- Các anh có muốn mua chút "viên thuốc chống say xe" để phòng ngừa chốc nữa bị say xe không? -

- Say xe? -

Đám thủy thủ vừa nghe thấy vậy, không khỏi tức giận nói.

- Nhìn cho kỹ vào, trên người lão tử mặc thứ gì đây! Là đồng phục thủy thủ, gió to sóng lớn lão tử đều đã nếm trải qua rồi, còn sợ say xe, say cái xe gì chứ... -

Những thủy thủ từng trải qua sóng to gió lớn đương nhiên sẽ không bị say xe, thế nhưng khi chiếc xe lửa phát ra tiếng gầm rú từ từ rời khỏi nhà ga, những con người vốn đã quen với sóng gió này, vẫn bị làm cho kinh ngạc ngẩn người.

- Chiếc xe này không cần ngựa kéo! -

- Rốt cuộc nó chuyển động thế nào vậy? -

Trong sự kinh ngạc của họ, đoàn tàu rời khỏi nhà ga, vừa phát ra tiếng "cộc cạch" vừa chạy về hướng Trung đô, mà các toa xe cũng theo những mối nối của đường sắt mà thỉnh thoảng lắc lư chòng chành. Mọi người trong toa xe đều tỏ ra vô cùng tò mò, chỗ này sờ sờ, chỗ kia ngó ngó.

Đôi khi, họ còn mở tung cửa sổ xe ra, hoàn toàn không bận tâm đến việc khói than tràn hết vào trong toa xe. Bọn họ tuyệt đối không dám tin, chiếc xe này lại chạy nhanh đến thế, thậm chí đám thủy thủ này còn phát huy sở trường của mình, bắt đầu đo tốc độ của xe lửa.

- Ít nhất cũng phải bốn mươi dặm! -

Mặc dù không có dụng cụ, nhưng rất nhanh, họ vẫn đo ra được tốc độ của tàu, và ở đó cảm thán rằng.

- Thảo nào người nọ nói, buổi chiều là có thể đến Trung đô. Cứ theo tốc độ này, nếu như không dừng lại, chạy trọn một ngày, phỏng chừng có thể đến tận Tây An... -

Và trong lúc họ đang cảm thấy tò mò không dứt về chiếc xe lửa này, thì biểu cảm của Triệu Đăng Khoa vẫn có chút kích động.

Ngày mai là được yết kiến Hoàng thượng rồi, đến lúc đó yết kiến, bản thân nên nói những gì đây?