Tháng 8 năm Hưng Càn thứ mười bảy, tại cảng Đại Cô thuộc Hải quân Hoàng gia Đại Minh, vào thời điểm này hàng năm, hải quân đều sẽ đón một nhóm sĩ quan trẻ tuổi vừa mới nhậm chức. Tháng sáu hàng năm chính là mùa tốt nghiệp của các trường quân sự Lục hải quân. Sau khi tốt nghiệp, những sĩ quan trẻ tuổi ấy sẽ đón nhận một kỳ nghỉ —— kỳ nghỉ dài tới hai tháng, sau đó trước ngày 30 tháng 8, họ phải đến các phủ Chiết Trầm Lục hải quân để trình diện.

Mà cái gọi là "Chiết Trầm" chính là khiến chiến xa của kẻ địch phải lùi lại, tức là ý nghĩa chế địch thủ thắng.

Phủ Chiết Trầm tương tự như quân khu đời sau, kỳ thực việc xây dựng và kiện toàn phủ Chiết Trầm tuy có tham khảo chế độ quân khu đời sau, nhưng phần lớn là học tập chế độ phủ binh thời cổ đại. Phủ Chiết Trầm Lục hải quân các địa phương chủ yếu phụ trách phòng bị khu vực cai quản, chỉ huy, bổ cấp, chuẩn bị xuất phát của bộ đội thuộc quyền, việc chiêu mộ, huấn luyện binh lính, vận hành và giám sát công tác hành chính.

Khác với phủ Chiết Trầm Lục quân lấy một tỉnh làm đơn vị, phủ Chiết Trầm Hải quân lại lấy cảng biển làm đơn vị. Từ Bắc chí Nam, Đại Minh tổng cộng thiết lập bốn phủ Chiết Trầm lớn là Lữ Thuận, Hải Châu, Hương Cảng, Nam Thiên Môn, nhưng cảng biển của chúng không chỉ giới hạn ở bốn khu vực này. Giống như phủ Chiết Trầm Lữ Thuận, dưới quyền nó kiêm quản nhiều cảng biển như Lữ Thuận, Đại Cô, Nhân Xuyên, Trấn Hải, Sương Quán, Hải Sâm Uy,... chỉ là chủ lực tập trung ở Lữ Thuận mà thôi.

Kỳ thực, lực lượng trên biển của Trấn thủ phủ Lữ Thuận là mỏng manh nhất trong Hải quân Đại Minh. Dù sao, đây là chư hầu vùng bụng của đế quốc, vốn dĩ không cần duy trì hạm đội hải quân hùng mạnh. Ngay cả ở Lữ Thuận, cũng chỉ có vài chiếc tuần phòng hạm mang 40-50 cỗ pháo, các cảng khác phần lớn chỉ có vài chiếc thuyền buồm hai cột, trên thuyền chỉ có 10-14 cỗ pháo 10 cân — đơn giản và nhỏ bé đến mức đáng thương. Thế nhưng dẫu là vậy, ở miền Bắc Trung Quốc, đây vẫn là một lực lượng trên biển cực kỳ hùng mạnh.

Ngày hôm nay, bên vệ đường ngoài căn cứ Đại Cô có đậu một chiếc xe ngựa. Đó là một chiếc xe ngựa bốn bánh rất bình thường, nhìn qua hoàn toàn không có gì nổi bật. Trong xe ngựa, một thiếu nữ dung mạo kiều diễm đang ngước đôi mắt mong chờ nhìn vị sĩ quan trung úy mặc quân phục hải quân bên cạnh.

"Điện hạ, trên biển gió lớn sóng cả, ngài nhất định phải chú ý an toàn, nếu sóng lớn thì ngột ngạt ngàn vạn lần đừng ra khơi đấy..."

Thiếu nữ dặn dò vị sĩ quan, trên gương mặt kiều diễm toàn là vẻ lo lắng.

"Được rồi, em cứ yên tâm đi, hai năm sau, anh sẽ về nhà. Nhà cửa hai năm nay đành phó thác hết cho em rồi, phải rồi..."

Như chợt nhớ ra điều gì, vị sĩ quan trẻ tuổi nhìn về phía bụng dưới của thiếu nữ, rồi mỉm cười nói.

"Đợi con trai ra đời, anh nhất định sẽ về nhà."

Cửa xe mở ra, trong sự lưu luyến không nỡ rời xa của thiếu nữ, Chu Hòa Gia đã có chút không thể chờ đợi mà nhảy xuống xe, hít hà bầu không khí trong lành mang theo chút hơi mặn của biển thổi từ phía bờ biển tới, tò mò quan sát tất cả những thứ này — anh sắp sửa phục vụ ở đây hai năm.

Trên thực tế, anh đã phục vụ ở phủ Chiết Trầm Bắc Trực Lệ một năm rồi, chỉ có điều, đó là phủ Chiết Trầm Lục quân. Mang hàm trung úy lục quân, anh thậm chí từng theo quân xuất chinh ra Trương Hạng, tham gia mùa thu duyệt trên đại thảo nguyên. Tiếng súng pháo gầm vang làm chấn động mặt đất, đồng thời cũng đang làm chấn động những người Mông Cổ vốn đã bị thuần hóa ấy — những kẻ rợ Mông Cổ từng cấu thành mối đe dọa đối với Đại Minh trong suốt mấy trăm năm, giờ đây đã hoàn toàn bị thuần hóa. Thứ thuần hóa họ không phải hỏa súng hay hỏa pháo, mà là cừu.

Trong mười bảy năm qua, thời tiết giá lạnh khiến cho vải nỉ và len sợi ngày càng được bách tính Đại Minh hoan nghênh. Mặc dù miền Đông Bắc, Thiểm Tây đều cung cấp lượng lớn lông cừu, nhưng thảo nguyên Mông Cổ vẫn là địa bàn sản xuất quan trọng nhất. Lông cừu đã mang lại cho thảo nguyên của cải khổng lồ. Trong những vương phủ xa hoa trên thảo nguyên, các vương công Mông Cổ đắm chìm trong cuộc sống xa hoa, họ không thể rời xa của cải và cuộc sống tốt đẹp mà lông cừu mang lại, đành cam tâm tình nguyện đắm chìm trong đó.

Với tư cách là Hoàng thái tử "thay cha thủ biên", Chu Hòa Gia hiểu rất rõ, của cải do lông cừu mang lại chỉ là thứ yếu, lạt-ma giáo mới là một thứ lợi khí khác. Hiện nay dưới sự ủng hộ của Hoàng gia Đại Minh, lạt-ma giáo đã trở thành tín ngưỡng duy nhất của người Mông Cổ. Dân chúng tầng lớp đáy gửi gắm hy vọng vào kiếp sau hư ảo, vương công quý tộc thì dốc hết sản nghiệp để đổi lấy hạnh phúc kiếp sau. Sư tăng không làm việc đồng áng, không nộp thuế khóa, khiến cho thanh niên nam tử ai nấy đều khao khát trở thành lạt-ma, dẫn đến dân số giảm sút trầm trọng.

Khu vực chăn thả từng được vạch ra năm xưa để tránh xung đột trên thảo nguyên, cũng là một gông xiềng khác. Tóm lại, trong mười bảy năm qua, Hoàng phụ đã dùng lông cừu làm mồi nhử cùng mấy lớp gông xiềng để hoàn tất việc thuần hóa lũ rợ trên thảo nguyên, khiến chúng đang dần biến thành những con cừu ngoan ngoãn.

Đương nhiên, điều này cũng khiến cho Chu Hòa Vực cảm thấy có chút thất vọng. Dù sao, hành cung đặt tại Kinh sư, hắn từng khao khát được giống như phụ thân, tung vó ngựa giơ roi... nhưng cuối cùng, tất cả những điều này chỉ tồn tại trong ảo tưởng của hắn mà thôi. Miền Bắc không có chiến tuyến, bách tính là an bình nhất.

Và giờ đây, đại dương đã mở rộng vòng tay đón lấy anh.

Đây là một cuộc thám hiểm mới, trong Hoàng gia, anh là người đầu tiên hướng về biển lớn. Nghĩ đến đây, Chu Hòa Gia xách hành lý lại càng thêm phần nôn nóng không chờ đợi nổi.

Dưới ánh mắt lưu luyến không nỡ rời của Thái tử phi, Chu Hòa Gia bước đến cổng căn cứ, chào kính, xuất trình giấy tờ và trình bày rõ mục đích đến.

"Tôi là Trung úy Hải quân Hoàng gia Chu Dật, phụng mệnh Hải quân Đô đốc phủ đến trình diện!"

Mọi thứ đều không có gì khác biệt so với trước kia. Sau khi lính gác trước cổng kiểm tra giấy tờ, Chu Hòa Vực bước vào trong căn cứ, sau đó anh quay người vẫy tay về phía Thái tử phi đang đứng cạnh chiếc xe ngựa.

Ngay lúc Thái tử phi bịn rịn rời khỏi căn cứ để quay về, một bức điện báo từ Thiên Tân được phát đi, rất nhanh chóng bức điện báo đã được đưa vào trong hoàng cung.

"Cuối cùng cũng sắp ra khơi rồi!"

Khi đặt bức điện báo xuống, trong giọng điệu của Chu Minh Trung mang theo chút lưu luyến không nỡ. Mặc dù tám năm trước, bộ "Hàng hải Thiên văn lịch" đầu tiên được xuất bản, các hạm trưởng hải quân Đại Minh dựa vào một cuốn "Hàng hải Thiên văn lịch" và kính lục phân là đã có thể hoàn thành việc đo đạc kinh độ, lại dùng kính lục phân để đo vĩ độ, từ đó hoàn thành việc định vị chính xác trên biển, nhưng việc hàng hải vẫn tràn ngập đủ loại nguy hiểm, tai nạn biển vẫn thỉnh thoảng xảy ra.

Cho nên, lúc nhận được điện báo con trai đến căn cứ hải quân trình diện, trong lòng Chu Minh Trung ít nhiều vẫn cảm thấy lo lắng.

"Bệ hạ, là đang lo lắng cho Thái tử điện hạ sao?"

Nghe thấy tiếng thở dài của Bệ hạ, Ninh Vân Đình nhìn Bệ hạ hỏi.

"Ừ."

Chu Minh Trung gật đầu, sau đó nói.

"Dù sao, trên biển rốt cuộc vẫn có rất nhiều rủi ro."

Cho dù đó là vịnh Bột Hải, cho dù đó là hải quân.

"Nhưng để Thái tử điện hạ ra khơi, chẳng phải cũng là kế hoạch của Bệ hạ sao?"

Ninh Vân Đình dịu dàng khuyên giải.

"Hơn nữa năm Thái tử điện hạ mười tuổi, từng lái thuyền ra khơi, Bệ hạ cũng biết mà, lần này bước vào hải quân, nghĩ đến cũng giống như rồng bay ra biển lớn vậy."

"Quả thực, thằng bé ấy, cũng giống như trẫm, rất thích biển cả!"

Chu Minh Trung mỉm cười nói.

Có lẽ, đây chính là lợi ích của việc đến bờ biển tránh nóng hàng năm, con cháu hoàng gia đều rất thích biển cả, thậm chí bao gồm cả con cháu của huân quý đại thần cũng vậy.

Ý thức về đại dương chính là được hình thành trong lúc vui đùa, từ khi họ còn thiếu niên. Trong mắt họ, biển lớn không chỉ đơn thuần là biển, mà là cương vực của Đại Minh, là của cải của Đại Minh, là tương lai. Chứ không giống như những người Trung Quốc truyền thống, cho rằng biển cả chỉ là một vùng nước mặn mà thôi.

Dưới sự dẫn dắt cố ý của Ninh Vân Đình, Chu Minh Trung và nàng đã trò chuyện rất nhiều chuyện, đương nhiên cũng có những chuyện thú vị của bọn trẻ khi đi tránh nóng năm nay. Càng trò chuyện, tự nhiên lại nhắc đến buổi dạ tiệc trước khi kết thúc kỳ tránh nóng, chuẩn bị quay về Trung Đô. Khác với một không gian khác, nơi dạ tiệc thịnh hành ở Tây Dương, trong mười mấy năm qua, theo sự phục hưng của vũ đạo người Hán, những điệu nhảy cung đình châu Âu sau khi được cải tiến cũng xuất hiện trong cung đình Đại Minh. Dạ tiệc cung đình đã trở thành một phần quan trọng của các buổi đại lễ xa hoa, đương nhiên cũng là một dịp giao tế quan trọng, nhất là đối với những nam thanh nữ tú chưa kết hôn.

Đối với triều đại Hưng Càn chủ trương hôn nhân giữa các gia đình huân quý mà nói, dạ tiệc cung đình vẫn luôn là hoạt động giải trí được nam thanh nữ tú chưa kết hôn chào đón nồng nhiệt nhất.

Vân Đình, trong buổi dạ tiệc hôm đó, e rằng em mới là nữ chính được hoan nghênh nhất...

Nguyên nhân nhắc đến buổi dạ tiệc đó là vì Chu Minh Trung chú ý thấy tại buổi dạ tiệc có tới mấy vị huân quý cao quan đã gửi lời mời đến Ninh Vân Đình, hơn nữa phần lớn đều là những kẻ góa vợ. Ý đồ của họ tự nhiên rõ như ban ngày, Nữ quan Bỉnh bút — tuy chỉ là quan ngũ phẩm, nhưng với tư cách là người ở cạnh hoàng đế, thân phận đủ sức hiển hách.

Nhắc đến đây, trong lòng không tránh khỏi có chút ghen tị. Bông cải trắng canh giữ mười sáu năm không cho ai đụng đến, chẳng lẽ lại cứ thế mà dâng không cho kẻ khác hưởng lợi?

Ngước mắt nhìn Ninh Vân Đình, nhìn gương mặt kiều diễm kia, Chu Minh Trung không khỏi có chút thất thần. Đã ba mươi hai tuổi, vóc dáng của nàng vẫn thon thả như thiếu nữ mà không kém phần đầy đặn, nhìn thực sự vô cùng quyến rũ.

Mười sáu năm!

Từ khi nàng vào cung cho đến nay, suốt mười ngày năm đối với người ở bên cạnh mình này, Chu Minh Trung vẫn luôn giữ thái độ "chỉ có thể đứng nhìn từ xa chứ không thể mạo phạm". Nhưng không hiểu vì sao, hôm nay hắn lại có một suy nghĩ không muốn tiếp tục kiềm chế bản thân nữa.

"Bệ hạ,"

Cảm nhận được ánh mắt của Bệ hạ, gò má Ninh Vân Đình hơi nóng lên, khẽ cúi đầu.

Trong mười mấy năm qua, nàng đã quen với ánh mắt của Bệ hạ nhìn mình, từ một thiếu nữ hoài xuân, cho đến người phụ nữ trung niên nhan sắc phai nhạt dần... nàng sớm đã quen rồi, chỉ là nhìn một cái thôi, đã nhìn suốt mười bảy năm rồi.

"Thần thiếp cảm thấy..."

Vào lúc nàng giống như trước đây định cất lời khuyên giải Bệ hạ, bàn tay đã bị Bệ hạ nắm lấy, sau đó nàng liền cảm nhận được một luồng ánh mắt nóng rực.

Nhìn dung nhan kiều diễm của Ninh Vân Đình, Chu Minh Trung trầm mặc chốc lát, rồi nói.

"Vân Đình, trẫm không muốn phải hối hận!"

Vừa thốt ra câu này, tay Chu Minh Trung dùng sức, liền kéo người đang đỏ bừng cả mặt vào trong ngực mình. Chốc lát sau, giữa tiếng y phục xột xoạt cởi bỏ, trong ngự thư phòng này, lại vang lên từng tiếng rên rỉ kiều mị của người phụ nữ...

Mấy ngày sau, trong cung truyền ra thánh ý, Nữ quan Bỉnh bút Ninh Vân Đình nhập cung làm Quý nhân. Mặc dù đây chỉ là chuyện của hoàng gia, thế nhưng vẫn gây chấn động bên ngoài. Không phải vì trong mắt họ, Ninh Quý nhân đã đợi mười sáu năm mới từ nữ quan leo lên được ngôi vị Quý nhân, mà là vì họ nhìn thấy vị trí Nữ quan Bỉnh bút đang bỏ trống. Nhất thời, trong thành Trung Đô sóng ngầm cuộn trào, ai nấy đều biết vị trí Nữ quan Bỉnh bút có ý nghĩa thế nào.

Việc có được hoàng đế sủng ái hay không, nhập cung làm phi tần vốn là chuyện thứ yếu, quan trọng nhất chính là đó là người ở cạnh hoàng đế. Phàm là các quan lại, thương gia có con gái hay họ hàng làm nữ quan trong cung, không ai là không rầm rộ hoạt động, thi nhau thông qua đủ mọi kênh để mưu cầu vị trí này cho người thân, con gái của mình.

Tuy nhiên, tất cả những điều này nhanh chóng lắng xuống. Đối với vị Nữ quan Bỉnh bút kế nhiệm, kỳ thực cũng tương tự như "Bỉnh bút thái giám", Chu Minh Trung sớm đã có nhân tuyển, hay phải nói là Ninh Vân Đình đã giới thiệu nhân tuyển phù hợp. Đây đương nhiên là đặc quyền của nàng.

"Tại sao lại chọn nàng ta?"

Trong ngự thư phòng, nhìn nhân tuyển nữ quan do Ninh Vân Đình đưa ra, Chu Minh Trung không khỏi ngẩn ngơ.

"Bởi vì nàng ta là Tuyển thị."

Ninh Vân Đình mỉm cười nói.

Cái gọi là "Tuyển thị" chính là những cung nữ được tuyển vào cung nhưng chưa có danh phận sắc phong. Những cung nữ này khác với nữ quan. Nữ quan là cung nữ, là tỳ nữ, còn Tuyển thị là những người con gái đang chờ được hoàng đế sủng hạnh. Tuy nhiên, khác với những Tuyển thị thời xưa phải chờ đợi cả đời trong cung, theo quy củ hoàng gia, Tuyển thị vào cung năm mười bốn tuổi, sáu năm sau nếu không được Bệ hạ sủng hạnh, Hoàng hậu sẽ ban thưởng tiền bạc để họ xuất cung, từ đó về sau hôn nhân tự do.

"Trong cung có năm mươi sáu người Tuyển thị giống như nàng ta, nói là Tuyển thị, kỳ thực những việc làm thường ngày cũng không khác biệt lắm với nữ quan, chỉ là có nhiều thời gian tự do hơn một chút. Lý Tuyển thị này đã vào cung được năm năm, dung mạo kiều diễm đáng yêu, nếu Bệ hạ nhìn thấy nàng ta, nhất định sẽ thích."

Trong giọng điệu của Ninh Vân Đình mang theo chút oán trách. Nàng ta thế mà đã đợi mười sáu năm, từ độ tuổi đôi mươi xuân sắc cho đến người phụ nữ trung niên nhan sắc phai nhạt như hiện tại.

"Vân Đình, xem ra em không phải chọn nữ quan cho trẫm, mà là đang chọn thị phi cho trẫm rồi!"

Vừa nói, tay trái Chu Minh Trung liền vỗ nhẹ lên mông nàng, cảm nhận được độ đàn hồi đầy đặn ấy.

"Bệ hạ."

Mặc dù đã từ nữ quan trở thành thị phi, hành động của Bệ hạ vẫn khiến gò mặt Ninh Vân Đình hơi ửng đỏ.

"Em có biết, với tư cách là Nữ quan Bỉnh bút của trẫm, vấn đề lớn nhất là gì không?"

"Hửm?"

Lông mày hơi nhướng lên, Chu Minh Trung hỏi ngược lại.

"Là gì thế?"

"Chính là, hễ là quan lại bên ngoài đều muốn kết giao với thần thiếp, hy vọng có thể từ chỗ thần thiếp mà dò thấu tâm ý của Bệ hạ."

"Ừ..."

Khẽ gật đầu, Chu Minh Trung nhíu mày nói.

"Đoán mò ý trên, đây là thói hư tật xấu ngàn năm không đổi của chốn quan trường. Em là Nữ quan Bỉnh bút của trẫm, tất nhiên sẽ có kẻ tìm mọi cách kết giao, mưu toan dò la suy nghĩ của trẫm."

Nhìn Ninh Vân Đình, Chu Minh Trung cười đùa hỏi.

"Vậy, Vân Đình, em nói cho trẫm nghe, có từng có kẻ nào hối lộ em chưa?"

"Nếu thần thiếp nói là có, Bệ hạ có nổi giận không? Hơn nữa có muốn biết đó là ai không?"

Ở bên cạnh Bệ hạ đã bao nhiêu năm nay, Ninh Vân Đình tự nhiên nghe ra được ý cười trong giọng điệu của Bệ hạ.

"Không cần biết, thói hư tật xấu chốn quan trường không phải ngày một ngày hai có thể sửa đổi được. Hơn nữa, chốn quan trường cũng có tình người, nước trong quá thì không có cá."

Cảm thán như vậy, nhiều hơn là một loại bất đắc dĩ. Có lẽ thông qua điều tra của Cục Điều tra, có thể bảo đảm các quan viên không dám tham ô hối lộ, không dám vì chút lợi lộc nhỏ nhoi mà hy sinh bổng lộc cùng niên kim sau khi về hưu của mình, nhưng rất nhiều thói hư tật xấu ẩn ngầm, cho dù là hoàng đế cũng chỉ đành làm như không thấy.

"Bệ hạ, ngân lượng thần thiếp tuyệt đối không dám nhận, hơn nữa thần thiếp không thiếu tiền, nhà họ Ninh cũng không thiếu tiền. Còn về tình người..."

Ninh Vân Đình khẽ cúi đầu nói, nhà họ Ninh là gia tộc sớm tham gia buôn bán gạo Nam Dương vốn rất có nhiều tiền, tài sản trong nhà không dưới triệu lượng. "Còn những tình người đó, nếu Bệ hạ không muốn cho, thần thiếp cũng không dám cho."

Câu trả lời của Ninh Vân Đình rất khéo léo, quy mọi thứ về phía Chu Minh Trung, sau đó nàng nhìn Chu Minh Trung nói.

"Cho nên, thần thiếp mới hy vọng để Lý Tuyển thị tiếp nhiệm. Với tư cách là người ở cạnh Bệ hạ, Tuyển thị coi như là người nhà của Bệ hạ."

Khẽ gật đầu, Chu Minh Trung liền đồng ý với đề xuất của nàng. Sau đó mỉm cười nhìn nàng, cánh tay ấy lại có chút không yên phận đặt lên vòng mông đẫy đà của nàng. Chốc lát sau, trong ngự thư phòng này lại tràn ngập một một khung cảnh xuân sắc...