Khi "chiếc tàu New York" từ từ cập cảng New York, một chiếc thuyền buồm dọc khác cũng đang từ từ tiến vào cảng, hàng trăm người phụ nữ trên boong tàu mặc những bộ tuệ quần theo lối nhà Hán, không ai là không mang theo đầy hy vọng ngước nhìn thành phố New York.

New York năm 1681 hoàn toàn khác biệt với một không gian thời gian khác, New York lúc bấy giờ, mặc dù tên gọi không đổi, nhưng những kiến trúc trên đảo Manhattan đã xảy ra sự thay đổi — từng tòa nhà theo phong cách nhà Minh đã thay thế cho những kiến trúc châu Âu ở hai bên đường phố. Thế nhưng giống như Manhattan của mấy trăm năm sau, quy hoạch đô thị của Manhattan lúc này rất ngay ngắn, những khu phố hình ô cờ phân bố rải rác trên đảo, thậm chí vị trí của Công viên Trung tâm sau này cũng đã hiển lộ ra hình dáng ban đầu của công viên.

"Đây chính là thành phố của Thiên triều phải không!"

Michelle nhìn những kiến trúc đầy phong cách dị vực kia, không kìm được mà hỏi người bên cạnh.

"Nơi này chính là thành phố của Thiên triều!"

"Thành phố của Thiên triều", đây là tên gọi khác mà người châu Âu dành cho New York, bởi vì nơi đây đâu đâu cũng là kiến trúc mang phong cách dị vực, phản ánh đầy đủ trí tưởng tượng của họ về Thiên triều.

Mà đối với cách gọi này, người Minh ở New York vui vẻ đón nhận, thậm chí còn tự gọi mình là "thành phố của Thiên triều".

Là thuộc địa đầu tiên của đại Minh ở Bắc Mỹ, bản thân Hoàng đế đã dành cho nơi này một sự nhiệt tình đặc biệt — chủ động tham gia vào quy hoạch đô thị của thành phố, quy hoạch tổng thể của Manhattan chính là do thiết kế của bản thân Hoàng đế Hưng Càn. Về điều này, tất cả người dân New York đều vô cùng vinh dự.

"Thành phố của Thiên triều" ở một mức độ nào đó cũng thuộc về họ, thuộc về vinh quang của thành phố này.

Phương Trung Phát, với tư cách là Tổng đốc thuộc địa New York, khi đón chào sự đến của các di dân, tỏ ra vô cùng nhiệt tình, thậm chí còn nhận họ hàng ngay trong số những di dân mới đến.

"Ấy da, bản quan cũng là người Nam Chức Lợi, nhà bản quan ở Đồng Thành, nhà hiền đệ ở chốn nào của Nam Chức Lợi thế?"

"Bẩm lời Tổng đốc, nhà tiểu dân ở Tô Châu."

"Tô Châu là một nơi tốt đẹp nha, thiên hạ không đâu đẹp bằng Giang Nam, Giang Nam không đâu đẹp bằng Tô Hàng, nói đi cũng phải nói lại, bản quan đã nhiều năm không còn đến Tô Châu nữa rồi."

Nào chỉ là Tô Châu, ngay cả đại Minh cũng đã năm năm không từng trở về.

"Tổng đốc họ Phương là người Đồng Thành ư?"

Nhìn thấy vị Tổng đốc ở đằng kia đang trò chuyện gần gũi với các di dân, Lý Minh Điển liền quay đầu hỏi nhân viên đang làm thủ tục đăng ký.

"Đúng vậy."

"Thế thì chẳng phải là đồng hương với Thủ phụ đương triều hay sao?"

Nhân viên đang đăng ký sổ sách đáp mà không thèm ngẩng đầu lên.

"Nào chỉ là đồng hương, Tổng đốc là cháu ruột của Phương Thủ phụ, cha của Tổng đốc là em ruột ruột của Thủ phụ..."

Câu trả lời tưởng chừng như tùy tiện ấy khiến Lý Minh Điển kinh ngạc nhìn vị Tổng đốc đang cười nói vui vẻ với các di dân kia.

Trời ạ, lại chính là cháu ruột của Thủ phụ!

Cháu ruột của Thủ phụ vậy mà lại đến một nơi thuộc địa ngoài biển khơi mấy vạn dặm này. Lý Minh Điển vốn dĩ hãy còn chút bất mãn trong lòng vì bản thân đến một nơi xa xôi thế này, rời xa quê cũ, lúc này chỉ còn lại một ý niệm duy nhất — đã là cháu của Thủ phụ mà còn có thể đến đây, thì bản thân tôi là một dân thường đến đây tự nhiên cũng là điều nên làm.

Có đôi khi, một số việc không dụng ý lại có thể thay đổi cả cuộc đời của một con người. Đối với Phương Trung Phát mà nói, ít nhất là vào mấy năm trước, ông ta chưa từng nghĩ tới có một ngày mình sẽ đến Bắc Mỹ, giống như người đường huynh khác của mình, với tư cách là người con trai duy nhất của Phương Kỳ Nghĩa, mặc dù phụ thân qua đời khi ông ta mới chín tuổi, nhưng từ sau khi bác cả trở về, đã hết lòng chăm sóc cho ông ta. Mặc dù chưa từng thiên vị việc công làm việc tư, nhưng có thể khẳng định rằng, cuộc đời vốn dĩ của ông ta đã được định sẵn sẽ phải diễn ra như thế nào. Thế nhưng khi ông ta tốt nghiệp thư viện, thông qua kỳ thi văn quan để trở thành một quan viên phẩm cấp thấp, khi ông ta lấy bác cả làm hình mẫu để từng bước thực hiện giấc mơ của mình, thì tin tức đường huynh khải hoàn trở về từ việc khám phá con đường hàng hải mới đã khiến ông ta mãi không thể bình tâm lại.

Là lớn lên dưới vinh quang của thế hệ cha chú, hay là tự mình mở ra một sự nghiệp của riêng mình?

Mỗi một người đều cần phải đối mặt với hiện thực như vậy. Năm năm trước, tại phủ đệ của bác cả, người sắp sửa được thăng chức lên ty Văn tuyển thuộc Lại bộ ấy đã đưa ra yêu cầu mong muốn được đến thuộc địa nhậm chức. Khi đó Phương Dĩ Trí thậm chí còn có chút không thể hiểu nổi, trực tiếp cự tuyệt. Dẫu sao thì ông ta cũng là huyết mạch duy nhất của người em trai. Mặc dù Phương Dĩ Trí đã từ chối, nhưng Phương Kỳ Nghĩa vẫn chủ động dâng sớ lên Lại bộ, xin được đi nhậm chức ở thuộc địa.

Tổng đốc thuộc địa, thoạt nhìn thì quyền cao chức trọng, thế nhưng chưa từng được các quan viên ưa thích. Dẫu sao thì nơi đó cách xa bản thổ, sống chốn chốn hoang vu man rợ, ai mà biết được kết quả sẽ ra sao?

Nếu không phải chẳng đặng đừng, chẳng có ai muốn đến chốn thuộc địa.

Mỗi nhiệm kỳ năm năm, sau khi mãn nhiệm, phàm là quan viên thuộc địa đều sẽ vội vã quay trở lại bản thổ, một ngày cũng không muốn ở lại thêm. Thế nhưng sau khi mãn nhiệm năm năm, Phương Trung Phát lại yêu cầu được tái nhiệm. Vốn dĩ với tư cách là thuộc địa xa xôi nhất của đại Minh, Tổng đốc thuộc địa New York vốn chẳng có lấy một nhân thích hợp, thế nên Lại bộ tự nhiên thuận nước đẩy thuyền đồng ý cho ông ta tái nhiệm thêm một nhiệm kỳ.

Trong khoảng thời gian năm năm qua, ông ta đã bỏ lỡ rất nhiều thứ, bỏ lỡ việc con trai tốt nghiệp thư viện, bỏ lỡ hôn sự của con trai, bỏ lỡ sự ra đời của cháu nội. Thế nhưng ở một mặt khác, ông ta lại tận mắt chứng kiến sự quật khởi của "thành phố Thiên triều" này. Giờ đây nơi này sớm đã trở thành thành phố lớn nhất toàn bộ bờ Đông Bắc Mỹ, cũng là thành phố phồn hoa nhất.

Chỉ trong mười mấy năm ngắn ngủi, người Hán đã chứng minh cho người châu Âu thấy rằng, trong việc xây dựng thành phố và quản lý đô thị, họ hoàn toàn vượt xa người châu Âu.

Đúng lúc Phương Trung Phát đang thân thiết trò chuyện cùng đồng hương, một quan viên hải quan chạy tới nhỏ giọng nói.

"Tổng đốc, 'thuyền con gái' từ nước Anh đến rồi."

Nghe tin "thuyền con gái" đã đến, trên mặt Phương Trung Phát nở nụ cười, nói với các di dân xung quanh.

"Bản quan ở chỗ đó vẫn còn việc phải làm, vậy thì không làm phiền chư vị nữa, đợi qua mấy ngày nữa, đợi mọi người đã an ổn an cư ở thôn mới rồi, bản quan nhất định sẽ đến thôn mới cùng chư vị cạn ly."

Cái gọi là thôn mới chính là điểm an trí của di dân, một thôn mới chính là một tiểu thành, một điểm quần cư. Hiện tại thuộc địa New York có mấy chục thôn mới như thế.

"Trên thuyền con gái có tổng cộng bao nhiêu người?"

Vừa bước về phía bến tàu, Phương Trung Phát vừa hỏi.

"Tổng cộng 413 người, dọc đường có 3 người chết vì bệnh dịch."

"Ừm, 413 người phụ nữ, cũng may, cũng may, thời gian này năm sau, thuộc địa New York của ta lại có thể có thêm hơn bốn trăm trẻ thơ nữa, cứ thế này, lâu ngày chầy tháng, Bắc Mỹ này nhất định toàn là người Hoa Hạ của ta."

Trên đường đi về phía bến tàu, có thể nhìn thấy không ít những người phụ nữ phương Tây mặc Hán phục, họ thường hay dắt theo một đứa trẻ mang rõ đặc trưng con lai. Mà những người phụ nữ phương Tây này hầu hết đều đi "thuyền con gái" mà đến đây.

Mà cái gọi là "thuyền con gái" chính là nét đặc sắc của các thuộc địa như New York, Nam Phi v.v.. Lúc bấy giờ nước Anh đồng ý cho thuê thuộc địa New York đối với đại Minh, toàn bộ New York chỉ có chừng bốn năm nghìn nhân khẩu, mà người Minh thì chỉ có hơn một nghìn người, cho dù là đến một năm sau, cũng chỉ có chừng hai ba nghìn người. So với người Anh và người Hà Lan vào thời kỳ thuộc địa thì nhân khẩu thiếu hụt nghiêm trọng. Hai ba nghìn người ấy phần lớn là quân nhân, thương nhân và một số ít phạm nhân lưu đày, hầu như chẳng có lấy bóng hồng nào. Phụ nữ đại đa số là nữ bộc hoặc gia quyến của quan viên, số lượng ít ỏi đến đáng thương. Lúc bấy giờ Hoàng thượng một lòng muốn để thuộc địa Bắc Mỹ hưng thịnh lên, cho nên vô cùng tích cực đối với việc "gả con gái". Thế nhưng lúc bấy giờ trong nước lại rất hiếm có phụ nữ nào chịu gả đến nơi xa xôi như thế.

Vấn đề tương tự không chỉ xảy ra ở New York, mà ở các thuộc địa châu Phi như Tây Bình (Nam Phi) cũng là chuyện thường như cơm bữa, trong đó một số phạm nhân lưu đày thậm chí còn buộc phải kết thông gia với người thổ dân bản địa. Để giải quyết vấn đề này, cuối cùng các quan viên thuộc địa đã đưa ra một lựa chọn khác — dẫn nhập những người phụ nữ trẻ tuổi từ châu Âu đến.

So với cuộc sống ngày một sung túc trong nước, tại những khu ổ chuột ở châu Âu, hàng triệu người châu Âu đang giãy giụa chật vật ở đó, chịu đựng đói khát, bệnh tật, những người phụ nữ trẻ tuổi thậm chí có thể vì một miếng bánh mì mà bán rẻ thân thể của mình. Rất nhiều người trong số họ sẵn sàng đến vùng đất mới, bắt đầu một cuộc sống mới ở nơi này, chỉ là họ không kham nổi tiền vé tàu.

Thế là dưới sự mưu tính của các quan viên thuộc địa, "kế hoạch nữ bộc" đã ra đời. Một phương án do phủ tổng đốc thuộc địa tài trợ nhằm thuê mướn nữ bộc các nước châu Âu bắt đầu được thi hành tại các nước như Anh, Pháp và Tây Ban Nha. Chỉ trong mười hai năm ngắn ngủi, hơn 7 vạn người phụ nữ trẻ tuổi từ các nước châu Âu đã được các thuyền của đại Minh đưa đến từng vùng thuộc địa với tư cách là nữ bộc, trở thành người làm thuê cho những di dân đại Minh chưa có vợ, nhưng cuối cùng không ngoại lệ đều gả cho chủ thuê của mình.

Những người con gái dị quốc này không phụ lòng mong mỏi của các vị tổng đốc thuộc địa, đã nuôi dưỡng hàng chục vạn con cái. Trong mười mấy năm qua, nhân khẩu của những thuộc địa này tăng trưởng nhanh chóng, phần lớn đều là nhờ vào điều này. Những cô gái châu Âu vượt đại dương đến thuộc địa của đại Minh này hầu như đều có xuất thân nghèo khó, rất nhiều người từ nhỏ đã mất cha, bị người mẹ không có khả năng nuôi nổi đưa vào cô nhi viện, hoặc lang thang đầu đường xó chợ. Đối với họ mà nói, vượt qua đại dương đến thuộc địa của đại Minh để trở thành "nữ bộc" chính là cơ hội để cải thiện hoàn cảnh, thoát khỏi cuộc sống vốn có. Mà con thuyền vận chuyển họ, được gọi là "thuyền con gái".

"Chúa tôi ơi, ngài xem, những ngôi nhà kia thật là đẹp làm sao!"

Những cô gái lên bờ vui mừng đánh giá xung quanh, đương nhiên, không chỉ đơn thuần là đánh giá những kiến trúc xung quanh, rất nhiều người trong số họ đã thông minh đánh giá những người người Minh ở trên bến tàu rồi. Mặc dù ngôn ngữ bất đồng, mặc dù tướng mạo hoàn toàn khác biệt, thế nhưng họ vẫn có thể nhìn ra sự khác biệt giữa những người đàn ông người Minh này với đàn ông người Anh.

Mặc dù trang phục của những người đàn ông trên bến tàu khác nhau, nhưng có một điểm không còn nghi ngờ gì nữa, đó là trông sắc mặt ai nấy đều rất khỏe mạnh, dáng người vạm vỡ, hoàn toàn không giống như nhiều dân thường ở Luân Đôn và những nơi khác với bộ dạng thiếu dinh dưỡng. Quan trọng hơn là, tướng mạo của họ đều rất khôi ngô, hơn nữa cho dù là công nhân ở bến tàu thì quần áo cũng rất sạch sẽ.

"Quả nhiên, bọn họ đều là một đám quý ông..."

Sau khi phát hiện ra điều này, các cô gái cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm một hơi. Dẫu sao thì trước đó, bọn họ vẫn còn lo lắng không biết mình sẽ gặp phải loại "chủ nhân" nào, bây giờ xem ra, có vẻ như những người chủ này đều không tệ.

Giống như những cô gái khác, sau khi xuống thuyền, Faith lập tức lấy chiếc gương từ chiếc túi xách tay mang theo ra — mười năm trước, gương giá rẻ của người Minh ồ ạt tràn vào, gương thủy tinh từ một món đồ xa xỉ đã biến thành một loại hàng hóa vô cùng phổ biến, đây cũng là lý do vì sao trong hành lý mà công ty cung cấp cho các cô gái lại có gương cầm tay.

Faith cầm chiếc gương trên tay, không nói chuyện với người khác, mà ngắm nghía chính mình trong gương, bắt đầu trang điểm chải chuốt. Vốn dĩ đã sở hữu dung mạo xinh đẹp, cô biết cách làm thế nào để bản thân trở nên xinh đẹp hơn, hơn nữa, cô biết rằng số phận của mình phụ thuộc vào dung mạo của bản thân.

Đúng lúc Faith đang tỉ mỉ trang điểm cho bản thân, Phương Trung Phát đã đến bến tàu, rồi nói với các cô gái.

"Ta là Tổng đốc thuộc địa New York của đại Minh, hoan nghênh sự đến của các vị!"

Khi từ miệng vị tổng đốc thốt ra tiếng Anh một cách đầy bất ngờ, những cô gái đến từ nước Anh này không một ai là không tỏ ra khá ngạc nhiên, thế nhưng ngoài sự ngạc nhiên ra, họ lại nghe thấy Phương Trung Phát dùng tiếng phổ thông nói tiếp.

"Có bao nhiêu người trong số các cô có thể hiểu được những lời ta vừa nói?"

Những người giơ tay chỉ vỏn vẹn mấy chục người, thế nhưng cho dù là vậy, Phương Trung Phát vẫn hài lòng gật gật đầu, những cô gái này có thể học được một chút tiếng phổ thông trên đường đi đã không hề dễ dàng gì rồi.

"Các tiểu thư, nhanh thôi, chủ thuê của các cô sẽ đưa các cô về nhà. Với tư cách là nữ bộc, các cô cần phải chăm sóc sinh hoạt hằng ngày của bọn họ, mà ngôn ngữ là tiền đề để giao tiếp giữa các cô với nhau. Nếu không thể nắm vững tiếng phổ thông, thì làm sao để chủ thuê hiểu được các cô, các cô lại làm sao để hiểu được người ta cơ chứ?"

Đã đến New York được năm năm, Phương Trung Phát đương nhiên biết rõ những người phụ nữ châu Âu này không hàm súc như phụ nữ đại Minh, họ trực diện hơn, thế cho nên ông ta cũng nói thẳng suy nghĩ của họ ra.

"Ta biết, rất nhiều người trong số các cô không chỉ mong muốn làm nữ bộc, đương nhiên chúng ta hoan nghênh các cô trở thành nữ chủ nhân của gia đình mới, nhưng mà, một nữ chủ nhân thực thụ trước tiên phải giao tiếp được với chồng của mình, cho nên ta hy vọng trong khoảng thời gian tiếp theo, các cô có thể nhanh chóng học được tiếng Hán. Đương nhiên, trong số những người hàng xóm của các cô, có rất nhiều người phụ nữ giống như các cô, bọn họ đều có thể nói tiếng Hán một cách lưu loát, các cô có thể học tiếng phổ thông từ bọn họ..."

Mỗi một lần đối mặt với những cô gái đến từ châu Âu này, Phương Trung Phát đều nhấn mạnh tầm quan trọng của ngôn ngữ với họ. Ngôn ngữ, chữ viết cùng với văn hóa của nó, đây là nền tảng của văn minh Hoa Hạ, đặc biệt là trên vùng đất cũng tồn tại rất nhiều di dân châu Âu này, thuộc địa của đại Minh muốn tiếp tục phát triển thì nhất định phải quảng bá tiếng phổ thông. Chỉ có như vậy mới có thể bảo đảm cuối cùng di dân đại Minh sẽ đồng hóa di dân châu Âu, chứ không phải bị di dân châu Âu đồng hóa.

Sau khi chào mừng sự đến của các cô gái, Phương Trung Phát mang theo ý cười trên môi nhìn các cô gái đi về phía nhà kho. Bọn họ sẽ tiến hành một khóa huấn luyện ở trong đó thêm một tháng nữa, bọn họ sẽ phải học các đoạn đối thoại tiếng phổ thông đơn giản ở đó, học cách nấu nướng những món ăn của đại Minh. Mặc dù thuộc địa New York hiện tại, rất nhiều gia đình cũng ăn bánh mì, ăn món ăn châu Âu, thế nhưng những người phụ nữ này buộc phải học cách trở thành người đại Minh.

Mặc dù trên thực tế, những người đàn ông độc thân đã lâu kia hoàn toàn không bận tâm đến điều này, dẫu sao thì thứ mà họ cần chỉ là một người vợ, những thứ khác họ không hề bận tâm. Thế nhưng phủ tổng đốc lại rất quan tâm, dẫu sao thì điều này liên quan đến tương lai của vùng thuộc địa này. Rất nhiều người trong số họ sẽ kết hôn với chủ thuê của mình trong vòng nửa năm, rồi sinh con đẻ cái cho chủ thuê của họ.

Ở trên bến tàu, thỉnh thoảng có thể nhìn thấy những đứa trẻ đang chạy nhảy trên bến tàu. Mỗi lần nhìn thấy chúng, tâm trạng của Phương Trung Phát lại vô cùng phấn chấn.

Có lẽ, đợi đến khi nhiệm kỳ này kết thúc, rời khỏi New York, nhân khẩu của thuộc địa này sẽ vượt qua mười vạn, nơi này cũng sẽ trở thành một mảnh thuộc địa phú quý nhất toàn đại Minh.

Có lẽ, đợi đến mười mấy năm hoặc mấy chục năm sau, một con đường sắt sẽ nối liền New York ngày một phồn hoa với vùng tân thành này, bờ Đông và bờ Tây sẽ được kết nối thành một thể thông qua đường sắt...