Sĩ, nông, công, thương.

Quản Trọng từng nói "Sĩ nông công thương tứ dân giả, quốc giả chi thạch dân dã", người đời sau hình như rất thích câu nói này, thế nhưng khác với việc Quản Trọng coi "Sĩ nông công thương" bốn tầng lớp này là nền tảng của quốc gia, hậu thế lại xuyên tạc câu nói này, họ trực tiếp lờ đi vế cuối "quốc giả chi thạch dân dã". Mà mượn câu nói này để chia bách tính trong thiên hạ từ cao xuống thấp thành bốn bậc, từ nền tảng của quốc gia biến thành sự phân biệt đẳng cấp. Mà trong các bậc thang này, thương nhân không còn nghi ngờ gì nữa chính là tầng lớp thấp kém nhất, đặc biệt là sau thời Tần, với lý do thương nhân gian giảo không làm ra sản phẩm, các triều đại đều lấy việc ức chế thương nhân làmnhiệm vụ của mình.

Thế nhưng, sau năm Hưng Càn, quan điểm này lại bị phá vỡ. Không chỉ vì việc triều đình chủ trì giải thích lại những lời của người xưa, "Sĩ nông công thương tứ dân giả, quốc giả chi thạch dân dã" lại một lần nữa trở về ý nghĩa ban đầu của nó, địa vị của thương nhân lại một lần nữa được thừa nhận. Điều thực sự thay đổi địa vị của thương nhân, sự thừa nhận của triều đình chỉ là một mặt, mặt khác, cùng với thực lực kinh tế của họ ngày càng tăng cường, địa vị cũng không ngừng được nâng cao, hơn nữa rất nhiều thương nhân còn bởi vì nhiệt tình với các sự nghiệp công cộng mà được sắc phong làm "Thái bình thân sĩ". Địa vị của họ tăng vọt vượt xa các triều đại trước.

Địa vị của thương nhân có quan hệ rất lớn với sự tăng cường thực lực kinh tế của họ, thậm chí sự thừa nhận của triều đình đối với họ cũng dựa trên thực lực tài chính hùng hậu của họ.

Tiền bạc, trong rất nhiều trường hợp, luôn có thể phát huy ra tác dụng vượt ngoài dự kiến của người ta.

Khi Điền Kinh Viễn đang "du ngoạn" trong cảnh giới của đế quốc Ottoman, ở đó mưu toan vặn tất cả các phe phái đối lập thành một sợi dây, kích động bọn họ đứng lên mưu phản, đứng lên kháng cự, đứng lên khởi nghĩa, lật đổ thống trị của người Thổ Nhĩ Kỳ. Ở trong một tòa hội quán nào đó tại Trung Đô, một nhóm người khác cũng đang trao đổi lợi ích của mình trên bàn ăn. Đây là một nhóm thương nhân, khác với các quan chức vẫn còn chú trọng chút che đậy, đối với thương nhân mà nói, đối mặt với lợi ích thực tế, bọn họ thường không hề che giấu, trần trụi và trực bạch.

Người đứng ra chủ tiệc hôm nay là Lý Nghĩa - hội trưởng Thương hội Thanh Hà. Thương hội Thanh Hà là thương hội lớn nhất Đại Minh, thế nhưng ai cũng biết, chủ nhân thực sự của Thương hội Thanh Hà này là ai, chính là hoàng gia, dẫu sao hoàng gia cũng là đại thương nhân. Còn về phần Lý Nghĩa mặc dù làm hội trưởng, lại là một đại thương gia có tiếng ở Trung Đô, nhưng ai cũng biết rằng, trong thương hội còn có một vị phó hội trưởng vô cùng quan trọng, chỉ là vì thân phận của nàng ta đặc biệt, cho nên sẽ không tham gia các cuộc họp thông thường của thương hội, dẫu sao nàng ta là người trong cung.

Giờ phút này lại thấy Lý Nghĩa trong bộ cẩm y mặt mày hồng hào đứng dậy nâng ly mời rượu mọi người có mặt: "Hôm nay có thể được chư vị nể mặt đến dự tiệc, tại hạ thực sự vinh hạnh vô cùng."

"Lý hội trưởng thật sự quá khách sáo rồi. Lý hội trưởng bày ra yến tiệc lớn thế này để đãi tụi ta. Tụi ta mới là người nên cảm ơn Lý hội trưởng mới phải chứ."

Một lão giả trên bàn tiệc ôm chòm râu cười nói. Ông ta là hội trưởng Thương hội Nam Trực Lệ, các tỉnh đều có thương hội của tỉnh nấy, cũng đều có lợi ích riêng của mình. Những năm nay, sự cạnh tranh giữa các thương hội các tỉnh còn nhiều hơn hợp tác, nhất là sau khi công nghiệp phát triển, sự cạnh tranh khốc liệt do thị trường gây ra không chỉ giới hạn ở một địa phương, mà còn lan rộng ra một tỉnh thậm chí là cả toàn quốc cùng khắp nơi Nam Dương.

Đằng sau vẻ bề ngoài tưởng chừng hòa khí này, sự cạnh tranh ngầm chưa từng dừng lại. Thậm chí có đôi khi, bọn họ còn mượn sức mạnh của triều đình để đả áp đối thủ cạnh tranh. Tất cả những điều này sớm đã thành chuyện bình thường không có gì lạ.

"Đúng vậy, Lý hội trưởng thiết yến, tụi ta há lại có lý do không tới."

Một trung niên nhân ăn mặc chỉnh tề khác hùa theo nói.

"Đâu có, chư vị quả thực quá khen rồi. Chúng ta đều là đồng liều trong thương giới, vốn dĩ nên kết giao với nhau, có qua có lại mới toại lòng nhau, cho nên mới bày ra yến tiệc này để các vị nhân huynh, hiền đệ cùng ngồi lại với nhau."

Lý Nghĩa khiêm tốn nói.

"Quả thực là như thế, đồng nghiệp thương giới chúng ta quả thực nên giao lưu nhiều hơn, có như vậy, mới có thể thông nhau có không, đem lại lợi ích cho bách tính chứ."

Thương gia mang khẩu âm Quảng Đông cười nói.

Nam Trực Lệ, Chiết Giang, Phúc Kiến, Quảng Đông, Thanh Hà cộng thêm Bắc Trực Lệ, đại đa số thương hội của Đại Minh hôm nay đều tề tựu đông đủ. Thương hội là một sự tồn tại vô cùng đặc biệt, thoạt nhìn chúng không phải cơ quan chính thức nào cả, cái gọi là hội trưởng chẳng qua chỉ do hội viên thương hội bầu ra, nhưng tầm ảnh hưởng của họ đối với địa phương, thậm chí không kém gì cục tư nghị địa phương, dẫu sao thì rất nhiều thành viên cục tư nghị, bản thân vốn dĩ đã là thành viên của thương hội.

Lúc ban đầu, mọi người trò chuyện chẳng qua chỉ là chuyện trong thương trường, dần dần bọn họ bắt đầu trò chuyện về thị trường, hơn nữa vô tình hay cố ý lại nhắc đến thị trường đã có xu hướng bão hòa.

"Hiện tại, mấu chốt nhất chính là thị trường. Trước kia, chúng ta luôn cảm thấy chỉ cần dệt ra vải, thì thế nào cũng có người mua, nhưng bây giờ nhìn lại, lại không phải đạo lý này. Xưởng nhộng tơ, xưởng vải hơi nước hiện tại, một xưởng có thể địch lại công sức của vạn người, xưởng tơ các nơi mọc lên ngày càng nhiều, xưởng vải cũng thế, hàng hóa tự nhiên cũng nhiều theo, lúa gạo đầy đủ giá lại rẻ, từ năm ngoái đến nay, giá tơ này đã sụt giảm tròn một phân rưỡi, giá vải cũng giảm một phân, suy cho cùng, vẫn là vì xưởng tơ, xưởng vải ngày càng nhiều, sản lượng ngày càng cao, đồ đạc nhiều lên thì tự nhiên cũng không còn đáng tiền nữa..."

"Chẳng phải là cái đạo lý này sao. Thật ra cái thị trường này không phải là không có, thị trường Thiên Trúc rất lớn, nhân khẩu tương đương với Đại Minh, nếu như mở ra được miếng thị trường kia, tụi mình chẳng phải sẽ không phải lo chuyện ăn uống nữa sao."

"Thị trường có lớn đến đâu thì sao chứ? Dù sao đó cũng không phải của chúng ta..."

"Cho dù không phải của chúng ta, nghĩ cách biến nó thành của chúng ta là được."

"Biến thế nào? Chẳng lẽ đánh qua đó à?"

Thấy tình hình này, Lý Nghĩa chỉ mỉm cười lắng nghe những lời phàn nàn của mọi người, từ Thiên Trúc đến Nhật Bản, từ Nhật Bản đến Triều Tiên, hầu như tất cả mọi người đều cảm thấy triều đình hiện tại quá mức bảo thủ.

"Giống như cái xứ Triều Tiên kia, tuy là nước phiên thuộc của Đại Minh không sai, nhưng cái phiên thuộc này cho đến nay vẫn chưa mở cửa thị trường. Như vậy, há lại là phiên thuộc của Đại Minh? Theo ta thấy, triều đình nên sai sứ khiến bọn họ noi theo chư hạ, mở cửa thị trường, có như vậy mới để bách tính của họ được hưởng dùng hàng hóa giá rẻ của Đại Minh..."

"Ây da, Triều Tiên dẫu sao không phải chư hạ mà. Nhưng mà những điều này cũng vì người Triều Tiên thôi, triều đình quả thực nên cân nhắc những chuyện này rồi, phải không."

"Lời Lưu công nói rất phải. Nhưng mà ngẫm lại triều đình làm như vậy, tự nhiên có lý do của họ. Chúng ta là bách tính, tự nhiên phải tuân phục triều đình, tuân theo hoàng mệnh mới phải. Hơn nữa, hiện tại giá tơ thoạt nhìn có sụt giảm, nhưng so với thời Vạn Lịch, vẫn cao hơn không ít, cho dù là bây giờ, lợi nhuận của vải tơ ít nhất cũng có bốn thành. Suy cho cùng, sụt giảm vẫn là vì lợi nhuận quá cao, nếu như thị trường thực sự bão hòa, há lại vẫn liên tục có người đầu tư xưởng tơ chứ?"

Người đang nói chính là Kỳ Tử Đào đến từ Bắc Trực Lệ. Là một nhà ngân hàng, thời gian gần đây cậu ta vẫn luôn có xu hướng đứng về lập trường của triều đình, đương nhiên tất cả mọi người đều biết nguyên nhân, cậu ta đang hướng tới danh hiệu "Thái bình thân sĩ". Đại ca của cậu ta vẫn luôn mưu cầu phong hiệu "Thái bình thân sĩ", chỉ là vì Ngân hàng Phú Đạt trước kia rất ít tham gia sự nghiệp công cộng, cho nên luôn bị gạt ra ngoài.

“Muốn nhận được thì phải bỏ ra trước”, những lão hà tiện Sơn Tây ngày nào cũng tính toán chi ly đó, đã xảy ra vấn đề trong việc đề cử thái bình thân sĩ, bởi vì những hào phú hiếm khi nhiệt tâm với công ích, tài trợ sự nghiệp từ thiện, cuối cùng vị thái bình thân sĩ duy nhất lại là một thân sĩ địa phương quyên tiền xây dựng nhiều trường học, thương giới không xuất hiện lấy một vị thái bình thân sĩ nào.

Cũng chính vì thế, toàn bộ thương giới Sơn Tây không một ai không lấy đó làm tiếc nuối, sau đó những kẻ vốn ngày thường tính toán chi ly nay lại lần lượt quyên góp tiền tu sửa đường xá, xây dựng trường học, tu bổ viện dưỡng tế, nhưng càng làm việc mang tính công lợi như vậy, thì khả năng nhận được hồi báo lại càng mịt mờ. Bởi vì ban thưởng thái bình thân sĩ, căn bản không phải là so xem ai có nhiều tiền hơn.

Rốt cuộc làm thế nào mới có thể đạt được danh hiệu này?

Người nhà họ Kỳ rất sốt ruột.

Nhất là khi trong nội bộ Bắc Trực Lệ xuất hiện mấy vị thái bình thân sĩ, mà nhà họ Kỳ lấy Bắc Trực Lệ làm gốc rễ lại không có lấy nổi một danh hiệu này được báo cáo lên, khoảng cách này càng khiến bọn họ trở nên ngày càng nôn nóng.

Khoảng cách này không phải chỉ tiền tài hay sự mạnh yếu của thực lực cá nhân. Mà là khoảng cách về tiếng tăm, địa vị, điều này thậm chí ảnh hưởng trực tiếp đến địa vị của nhà họ Kỳ ở Bắc Trực Lệ — một kẻ ngay cả một chiếc "danh hiệu" cũng không có, thì tài đức gì mà có thể chủ trì thương hội?

Danh hiệu thái bình thân sĩ thoạt nhìn chỉ là một danh hiệu vinh dự, thế nhưng, đối với thương nhân mà nói, lại có ý nghĩa đặc biệt. Đây là danh hiệu gần với Huân sĩ, Công sĩ, không chỉ là vinh dự, mà còn có rất nhiều lợi ích thực tế, đây là tiền đề để bước vào cục tư nghị địa phương.

Nhà họ Kỳ cần danh hiệu này, chỉ là hiện tại danh hiệu này ngày càng khó có được. Cho dù là trong tình huống nhà họ Kỳ đã đầu tư vào Yến Kinh thư viện, sáng lập ra Tế Dân y sở, vẫn có chút không đủ. Mà vì điều này, trong suốt những năm qua, người nhà họ Kỳ lớn nhỏ đều luôn đứng về phía quan phủ, phất cờ hò reo cho quan phủ, chỉ sợ phát biểu ý kiến trái chiều dẫn đến công cốc.

“Kỳ hội trưởng, không thể nói như vậy được. Con người ta, người không có lo xa, ắt có họa gần mà.”

Lý Nghĩa phá vỡ sự im lặng, lắc đầu nói.

“Ồ? Chẳng lẽ Lý hội trưởng cũng có suy nghĩ thế này?”

Kỳ Tử Anh thầm suy tính trong lòng, chẳng lẽ nói, bọn họ muốn kích động ra tay với Triều Tiên hoặc Nhật Bản? Nếu như vậy, talvez có thể nghĩ cách tham gia vào trong đó, ví dụ như phái bác sĩ của Tế Dân y sở ra tiền tuyến cứu chữa thương binh, chi phí đều do nhà họ Kỳ gánh vác.

Đây là một cách hay để kiếm danh tiếng.

“Cái thị trường này mà, chung quy vẫn có hạn, nếu như chỉ ngồi bó gối ở trong nước, vậy sớm muộn gì cũng có một ngày, cái thị trường này rồi sẽ bão hòa, cho nên việc khai phá thị trường hải ngoại này là cực kỳ cần thiết.”

Có lẽ rượu hơi nhiều, có người không kiêng nể gì mà nói.

“Thật ra sự bành trướng ở hải ngoại, bản thân chính là vì thị trường, chúng ta nên cổ động triều đình tiến hành bành trướng, nếu bọn họ không muốn, chúng ta có thể giống như người Hà Lan, thành lập Công ty Đông Ấn Độ, chúng ta tự mình ra tay!”

Mà đề nghị của hắn ta cũng đồng thời là suy nghĩ chung của không ít người có mặt. Trong mắt bọn sự bảo thủ của triều đình đã kìm hãm sự phát triển của thương nghiệp, vì sự phát triển của thương nghiệp, rất cần thiết phải học tập người châu Âu, thành lập một công ty, sau đó công ty đó thay triều đình giải quyết một số vấn đề.

“Không phải chúng ta thay triều đình ra tay, mà là giải quyết phiền toái cho triều đình, dẫu sao thì việc dùng binh hải ngoại này chi phí rất lớn, chúng ta móc hầu bao, thế nào cũng tiết kiệm được chi phí cho triều đình chứ...”

Ngoài miệng thì nói triều đình, nhưng trên thực tế, tất cả mọi người đều biết, thứ mà bọn họ mưu đồ suy tính chẳng qua vẫn là vì lợi ích, vì thị trường, bọn họ khao khát quyền lực của những công ty đặc quyền ở châu Âu đó, chỉ có thành lập loại công ty như vậy, bọn họ mới có khả năng theo ý nguyện của mình tranh giành thị trường hải ngoại. Hơn nữa đánh ngã những quốc gia cản trở tự do mậu dịch xuống đất.

“Ấy da, ta nói mấy người các cậu này, từng người một đều đang suy nghĩ cái gì thế? Chẳng lẽ mấy cậu còn muốn lập cả quân đội nữa chắc? Mấy kẻ Tây Dương kia là người Tây Dương, những kẻ đó chẳng qua chỉ là đám man rọi vô quân vô phụ, chúng ta há lại có thể bắt chước?”

Một câu nói hời hợt, nhắc nhở bọn họ một hiện thực, hiện thực này không thể đơn giản hơn được nữa, Đại Minh tuyệt đối không cho phép thương nhân sở hữu quân đội, cho dù là trong tiền đề thương nhân hải biển sở hữu thuyền buôn vũ trang.

Đối mặt với tiếng thở dài của mọi người, Lý Nghĩa lúc này mới cười nói.

“Xem ra chư vị có chút bất mãn với triều đình rồi! Nhưng mọi người cũng phải thông cảm cho triều đình. Dẫu sao thì Mãn Thanh hiện tại vẫn chưa được dẹp yên, trong mấy năm tới, Tây Bắc mới là trọng tâm của Đại Minh, tiêu diệt Mãn Thanh, bình định Tây Bắc mới là chuyện triều đình thực sự quan tâm, còn về phần hải ngoại, chẳng qua là tạm thời không rút thân ra được mà thôi. Kỳ thực, nếu chúng ta có ý định, chi bằng đổi sang một cách khác.”

“Ồ, Lý hội trưởng sao lại nói thế?”

Kỳ Tử Anh ngẩn người hỏi. Những người khác có mặt cũng lần lượt vểnh tai lên nghe. Thấy mọi người có phản ứng như vậy, Lý Nghĩa tự nhiên vô cùng đắc ý.

“Chúng ta quả thực không thể trực tiếp ra tay, nhưng chi bằng mượn tay người khác chứ sao! Dù sao thì thứ chúng ta cần chỉ là thị trường thôi mà?”

Nhìn mọi người, Lý Nghĩa nói ra mục đích mời bọn họ tới đây.

“Bây giờ đang có một cơ hội, nếu chúng ta nắm bắt cơ hội này, không những có thể thành lập một công ty đặc quyền hoàn toàn do chúng ta làm chủ, hơn nữa chúng ta còn có thể có được một thị trường vô cùng to lớn!”

Thương nhân xưa nay coi trọng lợi ích, Lý Nghĩa vừa nói vậy, những người tham dự liền vô cùng hứng thú hỏi.

“Ồ? Không biết cơ hội mà Lý hội trưởng nhắc tới là gì?”

Đối mặt với câu hỏi của mọi người, Lý Nghĩa không hề trả lời ngay, mà đứng dậy nói.

“Ừm, hôm nay nhân cơ hội này, tôi giới thiệu với mọi người một người bạn!”

Nói đoạn, ông ta vỗ tay một cái, từ một phòng riêng khác bước ra một trung niên nhân, người nọ bước vào phòng, nhìn đám đông đang hoang mang khó hiểu cười nói.

“Tại hạ Điền Thành Cương, ra mắt chư vị!”

Điền Thành Cương, hoàn toàn không có ai quen biết anh ta, hơn nữa nửa tháng trước, Lý Nghĩa đồng thời cũng không quen biết cái gọi là Điền Thành Cương này, thậm chí có đôi lúc ông ta còn hoài nghi trên đời này có người tên Điền Thành Cương hay không cũng chưa biết chừng.

Hoài nghi thì hoài nghi, nhưng có một số thứ là không cần phải hoài nghi.

“Không biết Điền tiên sinh cao cao ở đâu.”

Kỳ Tử Đào cười hỏi.

Cậu ta chú ý thấy trên người Điền Thành Cương này không có chút khí chất thương nhân nào cả, người này e rằng không phải thương nhân, vậy anh ta sẽ là người thế nào đây?

“Kỳ tiên sinh, thực ra trước kia chúng ta đã từng qua lại với nhau rồi.”

Điền Thành Cương nhìn Kỳ Tử Đào nói.

“Năm đó khi ngài và lệnh huynh khảo sát việc xây dựng tuyến đường sắt ở Tây An, tại hạ chính là người đứng ở ngay bên cạnh.”

Trên mặt Điền Thành Cương mang theo ý cười, nhắc nhở Kỳ Tử Đào rằng bọn họ là "người quen cũ", mà lời nhắc nhở của anh ta khiến chân mày Kỳ Tử Anh giật mạnh một cái, rồi nói.

“Ồ, hóa ra là... tôi biết rồi!”

Anh ta đứng ở bên cạnh, lúc đó người đứng bên cạnh là ai? Là người của quân đội!.

Người này đại diện cho quân phương!

Có nhận thức này rồi, Kỳ Tử Đào lập tức nói.

“Lý hội trưởng, bất luận lát nữa ngài nói gì, tôi đều biểu thị đồng ý!”