Sáng sớm, khi ánh dương vượt qua sống núi chiếu rọi vào khe núi, đại địa lại một lần nữa sôi sục.

Tiếng pháo!

Tiếng pháo ầm ầm vang dội giữa núi rừng, tiếng rít sắc bén của dã chiến pháo hòa lẫn với tiếng gầm trầm đục của cối pháo, vọng động giữa đất trời.

Tiếng gầm rú của đại pháo khiến thung lũng lại một lần nữa sục sôi, và trong những cuồng khói thuốc súng trắng xóa, những điểm và đường màu đỏ bắt đầu tiến về pháo đài trên đỉnh núi.

Khi quân đội bắt đầu tiến công, Vu Thụ Kiệt với tư cách là Tiền Dực quân Chỉ huy sứ, trong lòng lại cuồn cuộn cơn giận dữ. Vẻ mặt của hắn càng thêm phần tiêu cựu và nôn nóng.

Bốn tiếng trước, khi trời còn chưa sáng rõ, Vu Thụ Kiệt đã tỉnh dậy trên chiếc giường hành quân. Lúc hắn mở mắt ra, cảm giác đầu tiên chính là sự tức giận, chứ không phải sự bất đắc dĩ. Bây giờ, khi hắn xuyên qua ánh ban mai, chăm chú quan sát pháo đài hình lăng trụ nhỏ bé trên đỉnh núi ấy, cảm giác giận dữ lại càng trở nên mãnh liệt hơn, hơi thở của hắn cũng vì thế mà trở nên dồn dập hơn.

"Hừ..."

Cũng giống như các quan binh quân Minh, Vu Thụ Kiệt mặc một thân quân phục phẳng phiu. Đương nhiên, vì là mùa hè, nên thứ hắn mặc không phải là quân phục bằng nỉ, mà là một bộ quân phục vải bạt chống mòn, trước ngực đeo ống nhòm dã chiến — loại ống nhòm một mắt không thể kéo dài thu gọn này rất được quân đội ưa chuộng vì tính kiên cố chống va đập của nó. Tay trái hắn đặt lên chuôi quân đao.

Thanh quân đao này là do Hoàng đế bệ hạ ban tặng vào năm Hưng Càn thứ ba, khi Vu Thụ Kiệt được thăng chức làm tướng quân. Mặc dù thanh đao này không tính là hoa lệ, nhưng lại do tay thợ thủ công nổi tiếng tinh chế mà thành. Hắn cứ nâng niu thanh quân đao như thế, đứng trên một gò đất nhô lên giữa thung lũng, đôi mắt trừng trừng nhìn chằm chằm về phía trước.

Mặt trời từ từ vượt qua sống núi, một tia nắng chiếu xéo lên thân hình cường tráng của hắn. Dưới sự tắm táp của ánh nắng, toàn thân hắn chỉ cảm thấy có chút oi bức, bàn tay trái đang nắm chặt chuôi quân đao vô thức rịn ra một ít mồ hôi.

"Đã nửa tháng rồi..."

Miệng lầm bầm câu này, hơi thở của Vu Thụ Kiệt trở nên có chút dồn dập, ánh mắt cũng ngày càng ngưng trọng.

Trung tá Điền Lực Viễn đứng cách hắn về phía bên trái chừng nửa trượng, đôi mắt của đối phương cũng đang chăm chú quan sát pháo đài kia. Đinh Quốc Minh là thân binh của hắn, đứng ngay phía sau, đang dắt theo một con ngựa ô cao lớn. Nếu lúc này có phóng viên nào ở đây, họ có thể quan sát hắn từ khoảng cách không xa, rồi dùng bút chì phác họa lại góc nghiêng của hắn, đăng lên "Minh báo", "Đại Minh tân văn", "Thiên triều Thanh Hoa san" hoặc bất kỳ tờ báo, tạp chí quan trọng nào khác, sau đó đính kèm tiêu đề lớn "Tướng quân Vu Thụ Kiệt chỉ kiếm về phía Lục Bàn Sơn". Đương nhiên, trong một bản tin như vậy, có lẽ người ta sẽ dùng hết những lời ca tụng dành cho hắn, nhưng trên thực tế, trong thâm tâm Vu Thụ Kiệt lại cực kỳ bất mãn với chính mình!

Là Tiền Dực quân Chỉ huy sứ, Vu Thụ Kiệt biết rõ Tiền Dực quân do hắn chỉ huy dù chỉ có hơn 2 vạn người, bao gồm 6 doanh bộ binh, 2 doanh kỵ binh và 2 doanh pháo binh, thì đây cũng chỉ là một trong số các cánh quân tiên phong của đại quân Tây chinh lần này. Tình hình chiến trường hiện tại đã vô cùng rõ ràng, Đại Minh đã tròng chiếc thòng lọng lên cổ Mãn Thanh, chỉ còn chờ kết liễu bước cuối cùng.

Thế nhưng những pháo đài dọc đường lại khiến nhát kết liễu cuối cùng này trở nên vô vàn khó khăn.

Nửa tháng!

Bị cầm chân trước một ngọn pháo đài suốt nửa tháng, vậy thì tiếp theo còn bao nhiêu ngọn pháo đài nữa, chẳng lẽ chiến tranh cứ kéo dài vô thời hạn thế này sao? Phải cứ gặm nhấm từng cái một như kiến tha xương thế này sao?

"Hôm nay chắc là có thể kết thúc rồi..."

Nghĩ đến báo cáo nhận được trước đó, Vu Thụ Kiệt cảm thấy dễ chịu hơn nhiều, hô hấp cũng trở nên thông thuận hơn.

"Tướng quân."

Điền Lực Viễn quay mặt lại nói với Vu Thụ Kiệt.

"Đại đội công binh một khi đã hoàn thành việc bộc phá pháo đài yếu ớt kia, doanh thứ ba mươi lăm liền bắt đầu tiến công."

Vu Thụ Kiệt gật đầu.

Hắn đã chọn doanh thứ ba mươi lăm tinh nhuệ nhất của Tiền Dực quân để đảm nhận cuộc tấn công mang tính quyết định này. Doanh trưởng doanh thứ ba mươi lăm Tôn Dật Trình vóc người không cao nhưng cực kỳ tinh cán, hắn là lão binh đã theo phò tá từ thời còn ở Giang Âm. Đối với người đồng hương này, hắn rất hiểu rõ, hắn tin Tôn Dật Trình có thể hoàn thành nhiệm vụ này, hơn nữa rất nhiều binh sĩ của doanh thứ ba mươi lăm đều đã trải qua sự tôi luyện của các trận chiến lớn nhỏ từ Đồng Quan trở đi, họ là những người đáng tin cậy.

Chỉ cần công tác bộc phá của công binh hoàn thành, doanh thứ ba mươi lăm chắc chắn sẽ hạ được pháo đài.

"Nếu không phải vì núi non..."

Nghĩ đến việc trong nửa tháng qua, các công binh đã phải đào bới đường hầm nổ mìn trong những ngọn núi kiên cố, Vu Thụ Kiệt lại cảm thấy một trận giận dữ ập tới.

Chính địa hình đặc thù của miền núi đã làm chậm tốc độ tiến công.

"Thêm một tiếng nữa là có thể tiến hành bộc phá rồi nhỉ!"

Trong lúc Vu Thụ Kiệt đang đôn đốc công binh đẩy nhanh tốc độ, thì tại một công sự đất đá xập xệ cách đỉnh núi chưa đầy 100 tầm, ngọn đèn dầu chiếu sáng không gian bên trong. Tại một góc hẻm núi cao nửa người rộng chưa đầy hai thước, tiếng kim loại va chạm liên tục phát ra. Trong nửa tháng qua, hàng trăm công binh ngày đêm không ngừng dùng búa sắt và đục thép để đào ra một đường hầm dài đến trăm tầm trong lòng núi.

Khi họ đang đào đường hầm trong thân núi, lực lượng tiến công thực chất là lực lượng nghi binh. Mặc dù bề ngoài có vẻ tiến công ác liệt, nhưng thực tế lại liên tục dùng các lực lượng quy mô vừa và nhỏ như trung đội, đại đội để tiến hành tập kích, nhằm ngăn chặn việc quân Thanh có khả năng phát hiện và hoài nghi mưu đồ thi công của quân Minh. Ngay cả vào ban đêm, thỉnh thoảng cũng tiến hành oanh tạc một trận, chốc chốc lại pháo kích một hồi, khiến quân Thanh bị hành cho kiệt sức, đầu óc quay cuồng, khổ không kể xiết. Dưới sự yểm trợ của pháo kích, oanh tạc và nghi binh, sự chú ý của quân Thanh đã bị phân tán, nhưng tiến độ công trình cũng chẳng gọi là nhanh, dẫu sao họ cũng cần phải khoét ra một đường hầm trong núi lớn.

So với trước đây, trải qua mười năm hoàn thiện kỹ thuật, lực lượng công binh quân Minh hiện nay đã nắm vững kỹ thuật đào đường hầm vô cùng tiên tiến. Đo đạc chính xác giúp đường hầm họ đào ra không bị lệch lạc, hơn nữa lượng thuốc nổ bộc phá cũng cực kỳ khoa học, vừa không lãng phí quá nhiều thuốc súng, cũng không quá ít dẫn đến uy lực không đủ để phá hủy thành tường hoặc pháo đài.

Mặc dù việc tác chiến trong hầm lò khiến độ khó thi công tăng vọt, một là diện tích làm việc chật hẹp, hai là không thể đứng thẳng để thao tác, tiến độ giảm sút nghiêm trọng. Thế nhưng sau nửa tháng thi công ngày đêm không nghỉ, đường hầm cuối cùng cũng đào đến bên dưới pháo đài của quân Thanh. Sau khi đo đạc vị trí xác định pháo đài quân Thanh nằm ngay phía trên đường hầm, theo một tiếng lệnh vang lên, các chiến sĩ lập tức bắt đầu khiêng những hòm thuốc súng vào đường hầm, rất nhanh có tới 5 tấn thuốc súng đã được nhồi vào dược thất trong hầm lò.

Dược thất nằm ở ngay chính diện phía dưới pháo đài chính, đường hầm được đào ngoặt chín mươi độ, công tác khoét đục rất thô sơ, thực ra chỉ cần chứa được thuốc nổ là được. Sau khi thuốc nổ được nhồi vào vị trí, tiến hành một số biện pháp cố định và bảo vệ đặc biệt đối với kíp nổ và ngòi cháy, các công binh mới bắt đầu rút khỏi hầm lò, sau đó quay người lấp lại một lượng lớn đất đá, dùng nhiều lớp bao tải xếp chồng lên nhau đầm chặt, phong tỏa nghiêm ngặt phần ngoặt và phần lớn đường hầm lại là được.

"Góc độ quyết định độ lệch, phương ngang quyết định độ cao... Ở bên ngoài hầm lò là một việc cực kỳ đơn giản, nhưng một khi đã bước vào hầm lò thì lại không phải chuyện đó nữa. Nhân viên thi công không dễ nắm bắt..."

Trong lúc các công binh đang chuẩn bị những bước cuối cùng cho việc bộc phá, Tôn Dật Trình đang đợi xuất kích ở điểm xuất kích thứ hai, lắng nghe đại đội trưởng đại đội công binh giải thích về một số vấn đề gặp phải trong thao tác bộc phá hầm lò.

Để minh họa cho những việc này, Đại đội trưởng công binh Lý Nhất Nam ngồi xổm xuống đất, vừa dùng cành cây vạch mấy đường trên mặt đất, vừa khua khoát lòng bàn tay vẽ hai hình vẽ cho Tôn Dật Trình xem.

Một hình là tam giác vuông, sau khi vẽ xong hình này, hắn lại giải thích.

"Bất kể độ cao của đỉnh chính là bao nhiêu, chỉ cần lấy tâm mặt đất của hai cửa hầm làm 'độ cao số không', 'góc độ số không', 'khoảng cách số không', sử dụng các loại dụng cụ đo đạc hoặc qua tính toán, là có thể nhanh chóng tính ra độ cao tương đối của đỉnh chính, khoảng cách đường thẳng và phương vị từ độ cao dược thất đến cửa hầm..."

Đối với những danh từ chuyên nghiệp này, Tôn Dật Trình không hiểu cho lắm, nhưng điều đó không cản trở việc hắn lĩnh hội mấu chốt từ các hình vẽ. Giờ phút này, hắn giống như một học sinh đang chăm chú học tập phương pháp bộc phá này tại đó.

"Đây là cái gì?"

Hắn chỉ tay vào hình vẽ khác và hỏi.

"Đây là dược thất bộc phá."

Tay cầm cành cây chỉ vào sơ đồ dược thất trên mặt đất, Lý Nhất Nam giải thích.

"... Một đường thẳng đi thẳng đến cùng, sau đó ngoặt chín mươi độ, giống như hình chữ 'T'. Ý nghĩa của việc làm này là, nếu dược thất đặt ở vị trí giữa đường hầm thì bắt buộc phải ngoặt chín mươi độ, nếu không uy lực phát nổ sẽ tổn hao không ít dọc theo đường hầm. Cho dù niêm phong thế nào đi nữa cũng chỉ như dán giấy, hoàn toàn chẳng có tác dụng gì. Nếu ngoặt chín mươi độ, thì cũng tương đương với việc chia đều năm mươi phần trăm lực bộc phá dọc sang chiều ngang, phong tỏa hoàn toàn phần ngoặt và phần lớn đường hầm. Khoảnh khắc phát nổ sẽ sinh ra năng lượng khổng lồ, giống như viên đạn ra nòng không biết rẽ ngoặt, có thể phát huy uy lực bộc phá đến cực hạn, triệt để phá hủy pháo đài chính bên trên..."

Khi Lý Nhất Nam đang giải thích, vẻ mặt tỏ ra có chút đắc ý, hắn thậm chí còn đặc biệt nói thêm.

"Phương pháp thao tác bộc phá này là do tôi cùng mấy vị giáo viên nghiên cứu ra khi còn học chuyên ngành công binh ở trường lục quân."

Lời hắn vừa nói khiến Tôn Dật Trình kinh ngạc nhìn hắn.

"Là do cậu phát minh ra ư? Thế nào, lần này có thể một phát giải quyết gọn ghẽ cái pháo đài lăng trụ này không?"

Đối mặt với câu hỏi của doanh trưởng, Lý Nhất Nam tự tin nói.

"Xin Tôn doanh trưởng cứ yên tâm, người phụ trách mỗi đường hầm đều do một tay tôi tuyển chọn, toàn bộ công binh cũng đều đã trải qua huấn luyện nghiêm ngặt. Mỗi tổ trưởng mang ca phải đảm bảo tiến về phía trước năm tầm không sai lệch, đào bậc thang, lấy khoảng cách này làm chuẩn, đến lúc đó tu sửa một đài nước giống như chiếu nghỉ giữa cầu thang, mỗi bước lên một bậc thang lại tiến về phía trước năm mét, cứ thế suy luận ra. Mỗi tiểu đội trưởng phải đảm bảo tiến về phía trước mười tầm không sai sót. Lấy đoạn đường hầm đã đào làm tham chiếu, sau khi tôi kiểm tra xác định xong mới tiếp tục tiến về phía trước và lên trên. Bây giờ dược thất nằm ngay phía dưới pháo đài, 5 tấn thuốc súng, nói nhiều thì không nhiều, nói ít thì không ít, dựa vào các công thức về chất đất, độ sâu, phạm vi phát nổ lớn nhỏ, đương lượng thuốc nổ..., tôi đã tính toán đi tính toán lại, tổng cộng cần từ 2,5 tấn đến 3 tấn thuốc súng để phá hủy pháo đài của quân Thanh."

Nhìn Tôn Dật Trình, Lý Nhất Nam nói thêm.

"Nhiều gấp đôi so với tiêu chuẩn quy định, đủ để san bằng toàn bộ pháo đài thành bình địa."

Mã hóa tiếng Trung...

"Nếu là như vậy, há chẳng phải nói là có thể một phát thổi bay pháo đài, đến lúc đó các huynh đệ căn bản không cần phải cường công nữa sao?"

"Ừm..."

Lý Nhất Nam tiện miệng đáp.

"Gần như thế, nhưng khó tránh khỏi vẫn còn một số kẻ lọt lưới."

Trong lúc hai người đang nói chuyện, tiếng súng vẫn liên tục vang dội trên chiến trường, lực lượng nghi binh vẫn đang yểm trợ công tác của công binh. Dù sao thì trước khi công binh hoàn thành bước chuẩn bị cuối cùng, nghi binh sẽ không dừng lại.

Cho đến khi công binh hoàn toàn hoàn thành công tác bộc phá trong hầm lò và bắt đầu rút lui khỏi đường hầm, lực lượng nghi binh mới dừng tiến công, lần lượt rút lui về phía sau khỏi phạm vi bộc phá. Vào lúc gần trưa, hiện tại đã rút toàn bộ về vị trí an toàn.

"Hô..."

Trốn vào trong chiến hào, mắt Lý Nhất Lăng chằm chằm nhìn vào pháo đài của quân Thanh. Hắn cũng giống như các chiến sĩ khác, đều ngóng cổ trông chờ vào pháo đài của quân Thanh. Họ đã được cấp trên thông báo rằng nhiệm vụ trước đó của họ là yểm trợ công tác cho công binh, bây giờ công binh đã hoàn thành việc chuẩn bị bộc phá, chỉ cần châm ngòi nổ, không mất bao lâu nữa, ngọn pháo đài tưởng chừng không thể vượt qua này sẽ bị san bằng thành bình địa.

"Chúng rút lui kìa!"

Lý Bộ Đình trốn phía sau lỗ châu mai, nhìn quân Minh đang rút lui, nhìn dáng vẻ những bóng dáng màu đỏ ấy rút lui, chẳng hiểu sao trong lòng hắn lại dâng lên một điềm gở.

"Chắc chắn có chỗ nào đó không đúng!"

Mặc dù không biết rốt cuộc là chuyện gì xảy ra, nhưng trong lòng Lý Bộ Đình vẫn dâng lên một nỗi bất an.

"Hôm nay đám chó Minh rút lui dứt khoát thật đấy."

"Chứ sao nữa!"

"Có bao giờ chúng rút lui dứt khoát thế này đâu?"

„Đừng có mà không có ý đồ tốt đấy nhé!"

Khi quân Thanh trong pháo đài đang hoang mang nhìn chằm chằm vào đám quân Minh đã rút lui, đang đầy nghi ngờ phỏng đoán cử động bất thường của quân Minh ấy.

Đôi mắt Vu Thụ Kiệt dán chặt vào pháo đài năm cánh bằng đá, khóe môi hắn hơi nhếch lên, lạnh lùng hạ lệnh: "Khởi bạo!"

Mệnh lệnh của hắn vừa mới ban ra, bên kia đã có truyền lệnh viên dùng ống tín hiệu bắn một quả pháo hiệu lên bầu trời. Nhìn thấy con rồng lửa do pháo hiệu kéo ra trên không trung, Tôn Dật Trình hạ lệnh về phía trước. Các công binh ở gần đường hầm lập tức kéo ngòi nổ, tiếng "xèo xèo" vang lên, ngòi nổ bắt đầu cháy, lan theo ống trúc hướng về phía tận cùng của đường hầm.

Vì ngòi nổ dài tới mười mấy mét, cho nên sự chờ đợi trở nên đầy lo lắng. Khi người công binh châm lửa trốn vào trong chiến hào, Tôn Dật Trình hồi hộp dán mắt vào pháo đài, chờ đợi khoảnh khắc pháo đài bị san thành bình địa.

Một phút.

Hai phút.

Ba phút...

Chờ đợi ròng rã hơn hai mươi phút sau, theo một tiếng nổ lớn chấn động tâm can, ngọn núi trông có vẻ kiên cố ấy nứt toác ra như làm bằng giấy bồi. Trong tiếng đất trời rung chuyển, cả ngọn núi và pháo đài trên đỉnh núi đã bị hất tung lật ngược lại từ gốc.

Ngọn núi thậm chí bị lật tung và san phẳng hoàn toàn. Pháo đài lăng trụ hoàn toàn biến mất, những binh sĩ quân Thanh may mắn sống sót trong pháo đài tính ra cũng chỉ có hơn chục người, không chết thì cũng bị sức ép đánh cho ngơ ngác, chấn động đến phát cuồng. Trong khói thuốc súng vụ nổ, một nòng pháo hòa lẫn với khối đá lớn bị thổi văng bay xa nửa dặm, rơi xuống chân núi thậm chí còn đè chết một con ngựa — đây chính là thương vong duy nhất trong trận chiến cuối cùng đối với pháo đài Lục Bàn Sơn.

Khi đất trời ngớt rung chuyển, khi làn khói súng từ từ tan đi, các chiến sĩ trong chiến hào không một ai là không kinh ngạc đứng phắt dậy, đôi mắt họ trừng trừng nhìn ngọn núi đã bị san bằng, lẩm bẩm bên môi.

"Cái, cái này... thế này thì còn đánh đấm cái khỉ gì nữa chứ... Sau này cứ trực tiếp cho nổ tung chúng là được rồi..."