Hồng Hải buổi sớm không có những làn sương mù dày đặc như các vùng biển khác.

Trên mặt biển rộng lớn vô tận, một hạm đội khổng lồ đang giương buồm hải hành, boong tàu của những chiếc thuyền buồm này chật ních hành khách.

Khác với hành khách thông thường, những hành khách này đều mặc quân phục màu vàng đất, kiểu dáng quân phục của họ tương tự như quân Minh, nhưng gần gũi hơn với đồng phục của đội cảnh bị thuộc địa Đại Minh.

Thế nhưng, tướng mạo của họ lại hoàn toàn khác biệt với người Minh, có nét hơi giống người Ả Rập, nhưng trên mũ quân sự của họ đều mang biểu tượng thánh giá.

Lúc này trên boong tàu, bầu không khí có vẻ hơi trang nghiêm, toàn bộ quan binh đều quỳ ở đó, chỉ có linh mục mặc áo thánh là đứng đó, bọn họ đang cầu nguyện.

"Những chiến sĩ của Thượng Đế, hãy cầm lấy thanh gươm trong tay các ngươi, chém về phía những kẻ ngoại đạo, vinh quang thuộc về Thượng Đế... Nguyện Thượng Đế phù hộ linh hồn chúng ta!"

Giống như tất cả các binh sĩ, Abdullah cũng đang cầu nguyện ở đó, con trai của ông ta quỳ ngay bên cạnh ông ta, họ cầu nguyện sự phù hộ của Thượng Đế, mặc dù suốt tám trăm năm qua, Thượng Đế chưa từng phù hộ họ, nhưng điều đó không hề cản trở việc bây giờ họ hướng lên Thượng Đế để cầu nguyện.

Niềm tin ngàn năm, chưa từng thay đổi.

Đối với người Copt – những người đã bị người Ả Rập nô dịch hơn tám trăm năm với tư cách là dân đẳng cấp ba, thì giờ phút này chính là lúc họ tranh thủ tự do.

"Nguyện Thượng Đế phù hộ!"

Vẽ dấu thánh giá trước ngực, Abdullah liếc nhìn con trai một cái, rồi nói.

"Đến lúc lên chiến trường rồi, con hãy đứng ngay bên cạnh ta!"

Ngước nhìn cha, David mỉm cười nói.

"Cha ơi, vào lúc mẹ qua đời, cha có tin rằng sẽ có một ngày, chúng ta sẽ trở lại Ai Cập với tư cách là những chiến sĩ, đoạt lại Ai Cập vốn thuộc về chúng ta không?"

Nhìn cha mình, David lại hướng tầm mắt về phía vùng đất xa xôi, lẩm bẩm nói.

Này cha, chỉ cần có thể đoạt lại tự do của chúng ta, cho dù bây giờ có chết đi, con cũng hoàn toàn tâm nguyện.

Lời nói của con trai khiến Abdullah rơi vào trầm tư. Đã có lúc, hắn thậm chí từng nghĩ đến việc phản bội tín ngưỡng, hắn thậm chí còn tự đặt cho mình một cái tên theo kiểu Ả Rập, nhưng kết quả thì sao?

Tự do!

Đến bao giờ, người Copt mới có thể có được tự do?

Mấy tiếng sau, tiếng chuông vang lên ở thành Suez. Mahdin, Sanjak-bey của thành Suez, khi nhận được báo cáo từ đài pháo rằng xuất hiện hạm đội không rõ danh tính, đã đoán ngay rất có thể có kẻ đang tập kích thành Suez — đây là cứ điểm quan trọng nhất của Đế quốc Ottoman ở Ấn Độ Dương, tuy nhiên kể từ khi bị người Bồ Đào Nha cướp đi Aden, các cứ điểm trên biển của họ đã chuyển hướng sang Basra ở Vịnh Ba Tư. Dù vậy, từ một thế kỷ trước, lực lượng của Ottoman trên Ấn Độ Dương đã bị người Bồ Đào Nha tiêu diệt.

Nhưng dẫu là vậy, với tư cách là một cứ điểm trên biển trước đây, cộng thêm việc vào năm 1541, Bồ Đào Nha thậm chí từng phái một hạm đội gồm 72 chiến thuyền trực tiếp tấn công Suez, sau đó Ottoman để đối phó với những cuộc tấn công liên tục của người Bồ Đào Nha đã tiến hành gia cố cho Suez.

Suez sở hữu những pháo đài kiểu Âu kiên cố, có đủ sức mạnh để chống lại các cuộc tấn công từ hướng biển. Nhận được cảnh báo, Mahdin không chỉ tổ chức những pháo thủ và xạ thủ thành thạo để bảo vệ pháo đài, mà thậm chí còn chuẩn bị đánh đắm một số thuyền chèo để cản trở kẻ địch vào cảng. Hơn nữa, những pháo thủ Thổ Nhĩ Kỳ tay nghề thành thạo đã sớm ẩn nấp trong các lô-cốt ngầm ở đê chắn sóng của hải cảng, nhắm bắn cự ly gần vào các sĩ quan địch với hy vọng qua đó làm tê liệt chuỗi chỉ huy của quân địch.

"Họ là người thế nào?"

Mặc dù nhìn thấy thánh giá trên buồm qua kính viễn vọng, nhưng Mahdin vẫn dặn dò tên đầy tớ bên cạnh.

"Phái người qua đó, hỏi xem họ là người Tây Ban Nha hay người Bồ Đào Nha."

Thánh giá.

Chắc chắn là người châu Âu!

Thế nhưng, tại sao người châu Âu lại tấn công nơi này?

Cho dù họ muốn viện trợ cho Vienna, thì cũng nên tấn công Istanbul, tại sao hạm đội của họ lại xuất hiện ở Suez?

Trong lòng Mahdin có quá nhiều nghi vấn, hắn ta không thể hiểu nổi tại sao người châu Âu lại đến đây, đồng thời cũng không thể hiểu nổi tại sao ở Hồng Hải lại xuất hiện một hạm đội khổng lồ đến vậy — một hạm đội cấu thành từ hàng trăm chiến thuyền.

Thế nhưng Mahdin dù thế nào cũng không thể ngờ rằng người đến lại chính là người Copt.

"Tôn kính Sanjak-bey, Tướng quân Alexander của người Copt yêu cầu ngài lập tức rút khỏi Suez, nếu không, họ sẽ lập tức phát động tấn công..."

“Người Copt? Làm sao có thể như vậy!”

Sự sợ hãi ban đầu, theo thân phận của kẻ địch bị phơi bày, đã biến mất không tăm tích.

“Người Copt, chẳng qua cũng chỉ là một đám súc sinh mà thôi, bảo tất cả mọi người, tử thủ nơi này, giết sạch tất cả lũ ngoại đạo!”

Mọi sợ hãi đều tan biến hoàn toàn theo hai chữ “người Copt”. Đối với những người Ả Rập đã nô dịch, áp bức người Copt hơn tám trăm năm mà nói, họ sớm đã quen với việc đứng ở vị thế bề trên đối với người Copt, họ thậm chí còn cảm thấy xấu hổ vì sự sợ hãi trước đó của mình.

Sao lại có thể bị người Copt dọa sợ chứ?

"Bảo các binh sĩ tuần tra, nếu người Copt trong thành dám có hành động bất thường, hãy giết sạch bọn chúng, tất cả mọi người!"

Lệnh của Mahdin nhanh chóng lan truyền khắp thành. Đúng lúc những người Copt đang đối mặt với ánh mắt hung ác của hàng xóm mà run lẩy bẩy, cầu nguyện sự phù hộ của Thượng Đế, thì tiếng đại bác vang lên.

Phát súng đầu tiên không phải bắn ra từ ngoài biển, mà là do đài pháo pháo đài trên đất liền phát ra. Hiển nhiên, những pháo thủ người Thổ Nhĩ Kỳ trên đài pháo cũng đã bị sự ngạo mạn của lũ ngoại đạo chọc giận.

Lũ nô lệ kia sao dám phản kháng?

Khi những quả đạn pháo từ đài pháo rơi xuống cách xa xung quanh hạm đội, các thủy thủ trên tàu hầu hết đều giật mình thon thót, những kẻ này sao dám phản kháng chứ?

Đối với các thủy thủ của những chiếc tàu buôn vũ trang nước Đại Minh đã quen ngang ngược, họ tuyệt đối không thể chấp nhận điều này — hạm đội của họ có tới tận 93 chiếc tàu, hàng ngàn khẩu đại bác, những tên người Thổ Nhĩ Kỳ này vậy mà dám phản kháng sao?

Đùa cái gì thế!

Đây là sự khinh miệt rõ mồn một!

Hiển nhiên, bọn họ đều quên mất rằng, trên tàu của mình không hề treo quốc kỳ Đại Minh, trái lại còn vẽ cả thánh giá lên buồm.

"Khai hỏa! Oanh tạc nó đến mức mẹ đẻ cũng không nhận ra!"

Không hề có chút do dự nào, theo tiếng gầm thét của các thuyền trưởng, tiếng đại bác vang dội như sấm rền vang vọng trong không trung. So với những khẩu pháo dài 18 bảng hoặc 24 bảng mà người Thổ Nhĩ Kỳ sử dụng, hạm đội tàu buôn đến từ Đại Minh này ngoài việc sở hữu một lượng lớn pháo 15 cân, còn có không ít pháo oanh kích cỡ nòng lớn. Đây là một loại pháo phát triển dựa trên nền tảng truyền thống từ súng cối và lựu pháo, loại pháo này có sơ vức đạn cao hơn, quỹ đạo thấp hơn, đạn lựu do nó phóng ra có thể dễ dàng xuyên thủng ván tàu gỗ, phát nổ ngay bên trong chiến thuyền địch. Mà lúc này, những quả đạn lựu trọng lượng từ 50 cân trở lên do loại pháo này bắn ra có sức sát thương gần như chí mạng đối với pháo đài.

Gần một trăm chiếc tàu buôn vũ trang xếp thành nhiều hàng, liên tục trút đạn pháo về phía Suez, từ đạn pháo 9 cân cho đến đạn pháo 50 cân, chưa đầy một tiếng đồng hồ, họ đã trút xuống thành Suez cùng pháo đài hơn hai vạn quả đạn pháo.

"Tiếp tục pháo kích!"

Hạ ống nhòm trong tay xuống, Triệu Quốc Chấn lạnh lùng ra lệnh.

Với tư cách là đô đốc hạm đội do đoàn tàu buôn vũ trang bầu lên, từng phục vụ trong hải quân, hắn ta chỉ tuân theo yêu cầu trong sách giáo khoa để tiến hành pháo kích vào thành phố và pháo đài — dùng pháo kích mãnh liệt để phá hủy ý chí kháng cự của kẻ địch, tạo điều kiện cho thủy quân lục chiến đổ bộ.

Đây là chữ viết trong sách giáo khoa, thế nhưng, đối với những người bên trong thành mà nói, đây lại là một thảm họa!

Đạn pháo của hạm đội rơi xuống dữ dội như mưa đá, từ buổi sáng, cho đến chập tối, cho đến tận đêm khuya vẫn chưa từng dừng lại. Mặc dù trong khoảng thời gian đó, người Thổ Nhĩ Kỳ cũng thử phản công, nhưng những chiếc thuyền phóng hỏa mà họ phái ra đều bị tiêu diệt từ xa ngoài mặt biển. Còn về phần pháo đài của người Thổ Nhĩ Kỳ, đến buổi chiều, ngoài những phát súng lẻ tẻ do xạ thủ của họ bắn ra, thì không còn bắn ra nổi một phát đạn pháo nào nữa, pháo đài xây bằng gạch đá đã bị phá hủy hoàn toàn.

"Những kẻ ngoại đạo đáng chết đó, chúng nhất định đã ký kết hiệp ước với ma quỷ, kẻ nào đang giúp đỡ bọn chúng?"

Trong mưa đạn dày đặc, Mahdin kinh hãi phát hiện ra rằng quân đội mà hắn ta vẫn luôn kiêu hãnh dường như không chịu nổi một đòn trong các đợt pháo kích, thậm chí ngay trong chiều hôm đó, những lính đánh thuê Bedouin đã cưỡi ngựa trốn khỏi Suez. Pháo kích dày đặc gần như đã phá hủy toàn bộ thành phố, cùng với ý chí kháng cự của người dân trong thành.

"Đây là ý chỉ của Thượng Đế!"

So với sự sợ hãi của người Thổ Nhĩ Kỳ, William với tư cách là nô lệ, giống như những nô lệ khác, lại tràn đầy vui mừng nhìn bầu trời đêm qua ô cửa sổ nhỏ hẹp, nhìn những vệt lửa vạch qua bầu trời đêm. Suốt cả một đêm, William không hề chợp mắt.

“Là tín đồ Cơ Đốc! Là tín đồ Cơ Đốc đến giải cứu chúng ta rồi!”

Sáng sớm hôm sau, khi một quả đạn pháo thổi bay bức tường căn nhà nơi William và những nô lệ da trắng khác sinh sống, từ trong nhà chạy trốn ra, hắn ta nhìn thấy phần lớn các kiến trúc trong toàn thành đã biến thành một mảnh hoang tàn đổ nát. Trong cảng lênh đênh những mảnh vỡ cháy rụi của thuyền chèo, còn trên đường phố, đâu đâu cũng là thi thể.

"Giết chúng nó..."

Nhìn thấy lính canh người Thổ Nhĩ Kỳ đang bước về phía mình, William không hề có chút do dự nào, hắn nhặt một viên gạch lên, ném thẳng về phía tên lính canh. Những nô lệ khác cũng đều như vậy, mưa gạch đá lập tức nhấn chìm tên người Thổ Nhĩ Kỳ đó. Có kẻ cầm dao và gậy gỗ nhặt được từ xó xỉnh nào đó, gào thét điên cuồng, lao về phía những kẻ ngoại đạo gần đó để tàn sát.

Ngày hôm nay, thành Suez chìm trong một cơn điên cuồng. Những tên nô lệ bị cướp bóc từ châu Âu gầm thét, kêu la, cầm dao gậy lao vào tàn sát chủ nhân của chúng. Những người Copt vốn dĩ bình thường luôn khom lưng uốn gối, lúc này cũng trở nên vô cùng dũng mãnh. Dù phần lớn bọn họ không có vũ khí, nhưng lại cầm dao thái rau, gậy gộc làm vũ khí, lao vào tàn sát những kẻ người Ả Rập từng kiêu ngạo hách dịch.

Khi Abdullah cùng con trai và các đồng chiến hữu cùng nhau chèo thuyền đổ bộ, họ nhìn thấy những con đường phố chìm trong hỗn loạn, người Ả Rập và người Copt đang cắn xé lẫn nhau trên đường phố. Không có chút do dự nào, những chiến sĩ vừa mới đổ bộ lập tức lao vào chiến trường.

Chiến trường ở Suez vô cùng hỗn loạn, thường dân và binh lính hòa lẫn vào nhau, chém giết lẫn nhau, đường phố biến thành chiến trường. Khi mọi thứ kết quả chấm dứt, trấn thị phồn hoa đã biến thành từng đống gạch vụn, mà giữa đống gạch vụn ấy, những người Copt đang reo hò, họ vẫy những lá cờ mang hình thánh giá trong đống đổ nát, kích động hò hét ở đó.

Trong tiếng hò hét đầy kích động, chẳng một ai thèm nhìn đến những thì thể trong đống đổ nát, hàng ngàn hàng vạn người đã chết, còn về phần Mahdin thì sớm đã chẳng biết trốn đi phương nào...