Sau khi hẹn xong với Tào Tử Ngang, Lâm Phược liền cùng Chu Phổ, Ngô Tề quay lại bến đò Triều Thiên Dịch. Bến đò này là bến chính để vượt sông sang thành Giang Ninh, sông Thạch Lương cũng từ nơi này hợp vào đầm Triều Thiên, ngoài ra còn có đường dịch trạm nam bắc đông tây đan xen chằng chịt đi ngang qua, ngay cả khi không có dòng người lưu dân nam hạ thì nơi đây cũng vô cùng náo nhiệt. Ba người Lâm Phược tùy tiện mua vài chiếc bánh thịt ăn lót dạ tại bến đò, đợi Lâm Cảnh Trung chiêu đãi xong Trần thư bản của huyện Mạt Lăng cùng hai tên nha dịch rồi dẫn bọn họ qua đây.
"Vừa rồi ở phía tửu lâu có thấy người của nhà họ Phan," Lâm Cảnh Trung đi đến nói với Lâm Phược, "Họ đang chọn người ở phía đầu đường kia, nghe Trần thư bản nói nhà họ Phan có mấy tòa điền trang ở huyện Thượng Nguyên, họ thuê trang khách từ trong đám lưu dân, nói là tìm trang khách, chẳng bằng nói là tìm võ phu, những chiếc khóa đá nặng trăm cân được đặt ngay bên đường, hai tay nhấc một chiếc đi được hơn trăm bước mà không thở dốc, tại chỗ phát ngay một đấu gạo..."
"Mặc kệ họ đi," Lâm Phược nói, "Không liên quan gì tới chúng ta."
Phong địa thế tập của Vĩnh Xương Hầu nằm ở huyện Vĩnh Xương, Giang Tây, triều đại này hạn chế rất nghiêm ngặt đối với tước vị Vương Hầu thế tập, phủ đệ và phong địa tách biệt, phong địa cũng do quan phủ địa phương thay mặt thu tiền thuê, nghiêm cấm con cháu phong tước can thiệp vào, ngoài ra còn có rất nhiều điều kiện hạn chế. Nhưng lúc này pháp lệnh lỏng lẻo, cấm đoán bị bãi bỏ, đã rất ít người còn tuân thủ bổn phận nữa. Theo lý mà nói, nhà họ Phan cho dù đã thoát nô tịch khỏi phủ Vĩnh Xương Hầu để mua đất, mua điền trang, nuôi trang khách cũng là chuyện rất phạm kỵ húy, nhưng không ai còn đi truy cứu những chi tiết râu ria này nữa; vả lại cũng chẳng phải chỉ có Tập Vân Xã và Phan Lâu hai nhà đến bờ bắc tuyển người.
"Lâm đại nhân, có thể bắt đầu chọn người được chưa, có cần tôi bảo bọn họ giúp hô hào vài tiếng không?" Hộ phòng Trần thư bản của huyện Mạt Lăng hỏi Lâm Phược, hy vọng nha sai mình mang theo cũng có thể giúp một tay.
"Việc hô hào tay chân, cứ để chúng tôi làm là được rồi----" Lâm Phược nhìn thấy bóng dáng Tào Tử Ngang cùng những người khác xuất hiện ở phía đầu bến đò, cười nói với Hộ phòng Trần thư bản của huyện Mạt Lăng, "Chúng tôi chọn người, Trần thư bản ghi lại tên tuổi, quê quán của họ là được, còn phải phiền Trần thư bản ngày mai dẫn bọn họ qua sông, lại phải làm Trần thư bản cùng hai vị nha dịch đại ca đêm nay không thể về huyện Mạt Lăng rồi..."
"Lâm đại nhân thật khách khí, chuyện bên ngài là quan trọng, nếu có thể, tôi còn muốn đến dưới trướng Lâm đại nhân làm việc đây, chậm trễ hai ba ngày thì có đáng gì---- nhưng mà, lời này không được nói với Trần tri huyện đâu đấy!" Trần thư bản cười nói, vốn dĩ chuyện tri huyện Trần Nguyên Lượng phân phó xuống, ông ta cùng hai tên nha dịch đều không dám lơ là, vừa rồi ở tửu lâu ăn rượu, Lâm Cảnh Trung đã tặng mỗi người họ một thỏi bạc nhỏ nói là tiền thù lao hai ngày nay, trong lòng lại càng thêm vui vẻ.
Lâm Phược và đồng bọn tìm một quán trà cạnh bến đò, lấy một lượng bạc bao trọn việc kinh doanh buổi chiều của quán trà, Lâm Phược và đồng bọn đã viết sẵn hơn mười tờ cáo thị tuyển người trên đảo Ngục, nhờ tiểu nhị quán trà giúp dán lên bến đò. Chỉ mới một lát trà, cửa quán trà đã bị những gã bốc vác đến ứng tuyển vây kín như nêm, may mà Lâm Phược mang theo bốn hộ vệ võ tốt cùng hai nha dịch huyện Mạt Lăng duy trì trật tự, nếu không quán trà đã bị đám bốc vác này chen lấn nát bươm.
Những phu khuân vác, dân bốc vác làm khổ lực ở bến đò, bến tàu, có người bản địa, nhưng phần nhiều là lưu dân nam hạ trong đợt triều lưu dân lần này. Đường vận tải không thông, miền quê trù phú phương Nam một thăng gạo chỉ ba bốn đồng tiền, nơi phương Bắc thiên tai nghiêm trọng, một thăng gạo lại là giá cao gấp ba, gấp bốn, thậm chí gấp mười, dồn người vào đường chết. Năm nay xem thời tiết lại là năm mất mùa, quan phủ lại tăng cường độ thanh trừ phỉ tặc, họ chỉ có thể dắt díu gia đình vợ con xuống phía Nam, tìm một con đường sống để tránh bị chết đói, bị chặn ở bờ bắc sông Trường Giang không thể tiếp tục đi về phía Nam mới phát hiện ra rằng muốn kiếm sống cũng chẳng dễ dàng gì.
Giá nhân công bốc vác đã rẻ mạt đến mức làm việc bán mạng một ngày cũng chỉ kiếm được hai thăng gạo. Nếu ngày nào cũng có thể kiếm được hai thăng gạo thì cũng đành, ít nhất còn có thể nuôi sống gia đình, mấu chốt là bến đò có quá nhiều người, chia đều cho mỗi người, ba bốn ngày tìm được một việc để làm đã là may mắn lắm rồi.
Đừng nói là có thể vào được Hoàng sách của huyện, chỉ cần có một công việc làm lâu dài thôi là đã tranh nhau vỡ đầu rồi. Thậm chí chỉ cần dắt díu gia đình qua sông, dù là ăn xin sống qua ngày, cũng mạnh hơn gấp trăm lần so với việc bị chặn ở bờ bắc tranh nhau một miếng ăn.
Điền trang nhà họ Phan ở phía bên đường nói muốn tuyển trang khách, hàng ngàn người vây quanh, một số kẻ thể chất yếu ớt, hai tay xách hơn hai trăm cân đi được trăm bước đã muốn nôn ra máu, vẫn cố gượng giả vờ như không có việc gì trước mặt quản sự đang tuyển trang khách, nhưng người tranh miếng cơm đó quá nhiều, nghe nói bên này cũng đang tuyển công nhân, đương nhiên đều ùa sang xem bên này có hy vọng gì không.
Nhìn những cái đầu chen chúc ngoài cửa, Lâm Phược trong lòng cảm khái, thời loạn nhân lực rẻ mạt, mạng người cũng rẻ mạt, bọn họ vốn sợ người chen đến quá đông, tiền công trong cáo thị đưa ra mỗi tháng chỉ có hai trăm tiền, quy đổi ra mỗi ngày hai thăng gạo, pha thêm chút cám gạo cùng rau dại, miễn cưỡng có thể duy trì một nhà không chết đói, giá công này thấp hơn cả vùng ngoại ô thành Giang Ninh một nửa trở lên, nhưng quán trà vẫn bị những gã bốc vác đến ứng tuyển chen đến chật như nêm, Lâm Phược bảo Chu Phổ và Ngô Tề ra cửa duy trì trật tự, cũng là để đảm bảo người mà Tào Tử Ngang sắp xếp có thể vào ứng tuyển.
"Ngươi lấy mười lượng bạc đi đổi thành đồng tiền về đây," Lâm Phược dặn Lâm Cảnh Trung lấy bạc đi cửa sau đổi đồng tiền, "Lát nữa tuyển công, bất kể có nhận hay không, chỉ cần vào quán trà, mỗi người phát tiền một cân gạo..."
"Tuân lệnh!" Lâm Cảnh Trung đáp lời, vội vàng kéo một người đi cùng mình ra ngoài đổi đồng tiền, mười lượng bạc giấu trong ngực không có cảm giác gì, nhưng nếu đổi thành mười thoi đồng thông bảo một lượng, cũng nặng đến tám chín mươi cân.
Mười lượng bạc, chỉ bằng tiền một bữa rượu ở Phan Lâu, có thể mua ba mươi thạch gạo, pha thêm cám trộn rau dại, lại có thể nuôi sống ba ngàn gia đình qua được một ngày.
Lâm Cảnh Trung đổi tiền đồng xong quay lại, Lâm Phược lại bảo tiểu nhị trong quán trà lấy mấy chậu sắt đựng cát sông đặt trước bàn, để kiểm tra người xem có biết chữ không, cầm một cành cây bảo người ta vẽ vài nét trên cát là được. Chuẩn bị xong xuôi, Lâm Phược liền cho người bên ngoài vào, một nha dịch ở bàn trước cửa kiểm tra thẻ căn cước của lưu dân ứng tuyển, Lâm Phược và Lâm Cảnh Trung lần lượt hỏi mấy câu với những gã bốc vác đi vào, rồi nhìn xem thể chất có tráng kiện không, có sức lực không, ánh mắt thần thái có linh hoạt không, người biết chữ thì bảo viết vài chữ lên chậu cát trước bàn, người không đạt thì mỗi người phát ba đồng tiền cho đi ra từ cửa sau, người đạt yêu cầu thì đến bàn của Hộ phòng Trần thư bản huyện Mạt Lăng ghi danh, nhận ba đồng tiền, rồi nhận một thẻ tre đặc chế đi ra, bảo họ sáng sớm ngày mai dẫn gia đình đến quán trà chuẩn bị qua sông.
Hộ phòng Trần thư bản huyện Mạt Lăng vốn tưởng rằng muốn chiêu mộ đủ hơn một trăm người, ít nhất cũng phải làm đủ ba ngày, nào ngờ hành động của Lâm Phược và đồng bọn ở quán trà lại nhanh như vậy, thấy tuyển người như nước chảy, hai canh giờ đã cho gần năm trăm người vào xem, bên này vẫn ngăn nắp trật tự, không hề loạn chút nào.
Người ta thường nói xem người xem chỗ tỉ mỉ, Trần thư bản trong lòng thầm nghĩ, Lâm Phược này đến Giang Ninh mới vài tháng đã tạo được danh tiếng như vậy, xem ra quả nhiên không phải hư danh.
Lâm Phược bảo bên ngoài tạm thời dừng cho người vào, bảo tiểu nhị quán trà mang trà nước cùng điểm tâm lại, để Lâm Cảnh Trung và đồng bọn nghỉ ngơi một lát, cầm danh sách Trần thư bản đã ghi chép xong xem qua, nói rằng: "Xem ra còn phải vất vả thêm hai canh giờ nữa mới làm xong việc..." Tuy nói danh nghĩa chỉ có thể tuyển mộ một trăm phu khuân vác, lao dịch, nhưng hắn và Lâm Cảnh Trung đều đã dùng tâm tư, người được tuyển mộ, hoặc là có anh em, hoặc là cha con đều là tráng niên, vả lại gia đình người nghèo thì làm gì có chuyện phụ nữ không ra khỏi cửa? Những phụ nữ nông thôn chăm chỉ khỏe mạnh đó, làm việc sắc sảo, nhanh nhẹn không kém đàn ông chút nào, tuyển đủ trăm người, thực tế nhân lực có thể sử dụng phải hơn ba trăm.
Nghỉ ngơi một chút, ăn chút trà điểm lót dạ, Lâm Phược bảo tiểu nhị quán trà giúp thắp đèn lồng trong và ngoài cửa, họ tiếp tục làm việc, cố gắng trước giờ Tý chiêu mộ đủ một trăm người. Lúc này ngoài quán trà vẫn vây đầy lưu dân đến ứng tuyển, Lâm Phược đối với việc này cũng không còn cách nào khác, ít nhất trên bề mặt Tập Vân Xã chỉ có thể tuyển mộ trăm người, hắn ở Giang Ninh vẫn chưa có tư cách tùy tiện giẫm đạp lên những quy củ nhìn thì có vẻ đáng sợ nhưng thực chất chỉ là bề ngoài kia, thực tế hắn đích thân qua sông tham gia việc tuyển mộ, cũng chỉ là xác định Tào Tử Ngang và đồng bọn có thể thuận lợi đưa người vào. Hộ phòng Trần thư bản cùng nha dịch huyện Mạt Lăng từ quá trình tuyển mộ hôm nay cũng không nhìn ra chút nghi vấn nào; nói thật, dù có nghi vấn gì, họ cầm tiền thù lao cũng phần lớn sẽ mắt nhắm mắt mở, việc tri huyện Trần Nguyên Lượng phân phó họ phối hợp làm, họ đâu dám nói thêm nửa câu nào?
Lâm Phược bảo Lâm Cảnh Trung ở lại quán trà phát hết số tiền đồng còn lại rồi mới kết thúc, hắn đi trước cùng Hộ phòng Trần thư bản huyện Mạt Lăng và hai tên nha dịch đến dịch quán ăn uống, nghỉ ngơi.
Lâm Phược và đồng bọn đi từ cửa sau quán trà ra, vòng ra phía trước con đường quan đạo, trước lầu trà vẫn còn người vây quanh, hai bên con đường quan đạo dẫn đến Triều Thiên Dịch đều là nhà chòi do lưu dân dựng lên, đều vô cùng đơn sơ, lấy cọc cây, ống trúc làm cột, mái cỏ tranh, điều kiện tốt thì đắp tường đất xung quanh, không có điều kiện thì lấy cành cây cỏ tranh đan thành hàng rào che gió chắn mưa.
Trên trời không trăng, nhưng ánh sao lại sáng, Lâm Phược tìm một chỗ đất cao, nhìn xuống, loại nhà chòi hỗn tạp này kéo dài từ quan đạo đến tận mép nước đầm Triều Thiên, trong đêm đầy sao chi chít như bầy kiến, trông cứ như vạn ngôi mộ hoang vô cùng thê lương. So với cảnh tượng nhìn thấy khi đi ngang qua đây vào mùa đông năm ngoái, chỉ trong vòng chưa đầy ba tháng ngắn ngủi, thay đổi quá lớn.
Nước xuân sắp dâng, phần lớn bãi đất dưới quan đạo đều sẽ bị nước ngập, nhưng những lưu dân này lại không quản được những điều đó, cũng chỉ có bãi đất từ quan đạo về phía nam đến mép nước đầm Triều Thiên là đất vô chủ mới có thể cho họ tạm thời dừng chân.
Đến đêm khuya, đáng lẽ phải tĩnh mịch không tiếng động, nhưng Lâm Phược và đồng bọn đi bộ một đoạn ngắn quay lại Triều Thiên Dịch, đã gặp mấy toán quan binh áp giải lưu dân đi ngang qua. Phủ Giang Ninh cùng các huyện thuộc bờ bắc sông Trường Giang cũng tăng cường cảnh giới, Lâm Phược và đồng bọn đêm khuya trở về, trên đường vẫn còn không ít lính tuần tra.
Hộ phòng Trần thư bản huyện Mạt Lăng nhìn thấy quan binh bắt người đi qua, liền nói đùa với Lâm Phược: "Lâm đại nhân, năm nay đại lao đảo Giang e là sẽ náo nhiệt hơn ngày thường..."
"Haiz!" Khí tượng thời loạn, ngục tù luôn chật ních, lưu dân muốn kiếm đường sống, trộm cướp, kẻ nào thân hình tráng kiện lại không vướng bận gì có thể chịu được một trận gậy gộc của nha môn, thậm chí chủ động gây chuyện để vào nhà giam ăn cơm tù, Lâm Phược chỉ cảm thấy trong lòng có chút thê lương, nhưng vẫn phải cười nói với người ta: "Các nha môn bắt người đến, chúng tôi chỉ phụ trách tiếp nhận, cơm tù cũng do Tuyên phủ sứ ty cấp phát, không cần chính mình móc túi nuôi tù nhân, quản mấy chuyện này làm gì? Ngày mai qua sông, mắt không thấy là thanh tịnh."
Lâm Phược và đồng bọn đi đến trước dịch quán, có mấy cái bóng đen từ bên đường lao ra chặn đường.
"Ăn gan báo rồi dám cướp đường, cút ngay!" Chu Phổ lập tức rút đao chắn trước mặt mọi người, Lâm Phược ở phía sau cũng tháo đao bên hông xuống.
"Tiểu nhân không có ý xấu, chỉ cầu đại nhân lão gia thu nhận ban cho miếng cơm ăn! Tiểu nhân những thứ khác không có, chỉ có một thân sức lực để cung phụng sai khiến."
Dưới ánh đèn lồng treo cao trên cột cờ ở cửa viên môn dịch quán, năm người quỳ giữa đường, hai người phía trước, một là thiếu niên mặt vàng gầy guộc, một là cô bé mặc áo bông rách rưới, ba người còn lại là hán tử tráng niên, ba người này dù mặc áo mùa đông cũ kỹ dày dặn, cũng có thể nhìn thấy bọn họ ai nấy đều vạm vỡ, hùng tráng khỏe mạnh.
