Từ cầu Cửu Úng đi về phía đông, men theo quan đạo Đông Hoa Môn phi ngựa tám chín dặm là đến trấn Khúc Dương. Nhà họ Khúc ở đầu phía tây trấn có một tòa tư viên gọi là Tam Liễu viên, cả khu vườn được bao quanh bởi một cái hồ nhỏ sóng nước lăn tăn. Lúc mới xây dựng, bờ bắc hồ có ba cây liễu trăm năm tuổi, nên mới đặt tên là Tam Liễu viên. Đây là lời giải thích của nhà họ Khúc đối với bên ngoài, chứ các bậc cao niên quanh vùng này đều biết rõ gốc gác nhà họ Khúc. Nguyên trước kia, ngôi làng ở đầu phía tây trấn gọi là làng Tam Khỏa Liễu, nhà họ Khúc qua mấy đời xảo thủ hào đoạt, sáp nhập hết ruộng đất đầu tây trấn vào trang viên của mình, Tam Liễu viên xây trong trang viên chính là nơi nhà họ Khúc nuôi dưỡng trang khách.
Ngoài việc khúc ký thu tô điếm sở hữu quyền thu tô, bao thuế đối với gần hai mươi vạn mẫu ruộng tốt dọc hai bờ sông Kim Hà và vùng xung quanh hồ Mạt Lăng từ phía tây trấn Khúc Dương đến Đông Hoa Môn thành Giang Ninh ra, nhà họ Khúc còn là thương nhân buôn gạo, buôn dầu lớn nhất trấn Khúc Dương. Vào mùa cao điểm lương thực mới lên sàn, mỗi ngày gạo qua tay nhà họ Khúc lên tới một hai ngàn thạch, xưởng ép dầu của nhà họ Khúc chiếm trọn nửa con phố Nam Hà ở trấn Khúc Dương, số trâu vàng kéo bánh xe ép dầu của Khúc ký lên tới gần ba trăm con.
Tổ tiên nhà họ Khúc từng là thuế lại của huyện Mạt Lăng. Sau khi trấn Khúc Dương thiết lập Tuần kiểm ti, mười bảy đời tuần kiểm trấn Khúc Dương thì có tới mười ba đời xuất thân từ nhà họ Khúc; nhà họ Khúc là thế tộc hương hào số một trên địa phận huyện Mạt Lăng.
Ngô Tề truy đuổi kẻ tập kích doanh trại, từ bên ngoài hồ Mạt Lăng vòng một vòng lớn mới đến đầu phía tây trấn Khúc Dương, mặt trời đã lộ ra nửa gương mặt trên ngọn cây dâu phía tây trấn. Đến gần trang viên nhà họ Khúc, Ngô Tề phát hiện mấy tên điền hộ đang làm việc ngoài đồng thực chất là ám tiêu do nhà họ Khúc phái ra để giám sát vòng ngoài Tam Liễu viên, không dám lại gần Tam Liễu viên nữa, bèn cùng hai thủ hạ cải trang thành khách qua đường không quen biết, ngồi xổm bên đường nghỉ ngơi.
Nghỉ ngơi một lát, Ngô Tề nhìn xa về phía Tam Liễu viên, thầm nghĩ trong lòng: Sự phòng thủ nghiêm ngặt của nhà họ Khúc không giống với các thế tộc hương hào thông thường. Thấy thật sự không còn cơ hội lại gần Tam Liễu viên, bèn từ trấn Khúc Dương vòng đường xa quay trở lại cửa sông Kim Xuyên.
Trong Tam Liễu viên, tại đình hóng mát bờ bắc hồ, Khúc Vũ Dương với chòm râu rậm lấm tấm sương khói trợn đôi mắt hổ nhìn chằm chằm vào hai người trung niên đang quỳ trên bậc đá, nhíu mày đau lòng trầm giọng nói: "Người sống sờ sờ mà các ngươi làm cho mất tích! Các ngươi lại còn tưởng rằng Bân nhi đợi lâu nóng ruột nên về trước rồi, các ngươi chính là báo cáo với ta như thế đấy sao!"
"Khi tập kích doanh trại, sợ thiếu gia xảy ra chuyện ngoài ý muốn, thuộc hạ đã để hai người đi cùng thiếu gia chờ ở bên rừng cây dương; khi rút lui, chúng ta quay lại rừng cây dương, ngoại trừ thiếu gia và hai người tùy tùng không thấy đâu, không có gì bất thường khác. Lúc đó tình thế cấp bách, lửa đã cháy, binh mã ti và tuần bộ kỵ của Án sát sứ ty thành Giang Ninh bất cứ lúc nào cũng có thể ra khỏi thành vây bắt, thuộc hạ không dám dẫn theo nhiều người ở lại bên ngoài, đành phải vòng về trước... Thuộc hạ đi dẫn người đi tìm thiếu gia đây!"
"Đi tìm thế nào được? Xảy ra vụ án lớn thế này, Án sát sứ ty, binh mã ti Giang Ninh chưa biết chừng đã phái người bố trí mật thám quanh khu vực cửa sông Kim Xuyên. Nếu ngươi dẫn người qua đó, nhỡ thất thủ, chẳng phải là dẫn lửa về nhà họ Khúc sao? Ngươi đi tìm nhị gia tới đây, lấy danh nghĩa Tuần kiểm ti quan tâm vụ án xem sao, xem có manh mối gì của Bân nhi không!" Khúc Vũ Dương cố nén nỗi lo lắng cho đứa con độc nhất, sai thủ hạ đi tìm đường đệ của mình là Tuần kiểm Khúc Dương, Khúc Vũ Minh, "Ngươi đem toàn bộ nhân thủ đắc lực triệu hồi về Tam Liễu viên, kẻ thèm muốn đảo ngục Kim Xuyên không chỉ có một nhà chúng ta, biết đâu Bân nhi bị những kẻ này nhân lúc hỗn loạn bắt mất. Nếu Án sát sứ ty hai ngày này không có phản ứng, sẽ có kẻ mang cây gậy trúc đập vào đầu nhà họ Khúc chúng ta đấy. Ta chỉ có một mụn con này, bất kể phải trả giá lớn thế nào, ta cũng phải bảo toàn tính mạng của nó..."
Tập Vân Xã sau khi bị tập kích tại doanh trại chiêu mộ lưu dân ở cửa sông thì hỗn loạn tơi bời, thương vong nặng nề, hoàn toàn không có lực phản kích. Khúc Vũ Dương vạn lần không ngờ rằng đứa con độc nhất của mình lại rơi vào tay Tập Vân Xã mà ông ta cho là không chịu nổi một đòn, rơi vào tay Lâm Phược. Ông ta lại càng không ngờ tới, cho dù ông ta có sẵn lòng trả giá lớn bao nhiêu để bảo toàn tính mạng cho đứa con độc nhất, Lâm Phược lại chẳng hề có ý định giao dịch với ông ta.
Thành Giang Ninh, Bán Mẫu Liên Viện, đây là trạch viện Xa Phi Hổ mới chuyển đến sau khi đến Giang Ninh nhậm chức Tấn An Hầu tiến tấu sứ.
Vào lúc tảng sáng, Tống Giai đang chải chuốt mái tóc như quạ trong khuê phòng trước gương đồng, hai bên phía sau đều có một thị tỳ cầm gương đồng. Từ trong hẻm nhỏ vách ngăn có tiếng vó ngựa truyền đến, Tống Giai cầm một bông hoa điền trong tay, lắng nghe tiếng vó ngựa, thầm nghĩ: Sáng sớm thế này có chuyện gấp gì chứ?
Tống Giai bỏ bông hoa điền trong tay xuống, chạy ra ngoài nhà, liền nhìn thấy mật thám bố trí ngoài thành trong y phục đen được quản sự của trạch viện dẫn vào trong viện. Họ thấy Tống Giai đi tới, đều hành lễ: "Gặp qua thiếu phu nhân..."
"Đã xảy ra chuyện gì?"
"Tập Vân Xã chiêu mộ lưu dân từ bờ bắc, hôm qua tập trung tại cửa sông Kim Xuyên, đêm bị tập kích, lưu dân làm công được chiêu mộ, đêm đó đã chết ba mươi sáu người, người bị thương gần trăm người..." Mật thám bẩm báo.
"Hay..." Xa Phi Hổ từ một căn phòng khác bước ra, nghe thấy chuyện này không nhịn được cao giọng tán thưởng, nói: "Bảo nó cứ tỏ ra cứng đầu, sớm nên có người dạy cho bọn chúng bài học."
"Không phải người do Đỗ tiên sinh phái đi sao?" Tống Giai nghi hoặc nhìn Xa Phi Hổ.
"Giết đám lưu dân vô dụng đó làm gì, giết gà dọa khỉ ư?" Xa Phi Hổ lắc đầu, phủ nhận việc mình để Đỗ Vinh làm chuyện này.
"Nếu đã không phải chàng và Đỗ tiên sinh làm, thì có gì hay?" Tống Giai không vui nói, "Nếu để Cố Ngộ Trần, Lâm Phược nghi ngờ chuyện này lên đầu Xa gia, chẳng phải là oan uổng lắm sao?"
Xa Phi Hổ hơi sững sờ. Lâm Phược biết rõ họ cũng có ý định xây kho bãi bến tàu trên đoạn đê sông đó, hơn nữa phần đất trên đoạn đê đó thực tế đã thông qua Khánh Phong Hành âm thầm thu mua tới tay. Lâm Phược muốn lợi dụng thế lực của Án sát sứ ty để điều tra, e là không khó để tra ra. Đêm qua xảy ra chuyện như vậy, rất dễ bị nghi ngờ lên đầu họ.
Tuy rằng trong lòng Xa Phi Hổ rất muốn cho Lâm Phược bọn họ một bài học, cũng không ngại làm vũng nước này đục thêm, nhưng tuyệt đối không muốn chưa đứng vững gót chân ở Giang Ninh đã làm căng mối quan hệ với Cố Ngộ Trần, cũng tuyệt đối không muốn cứ thế bị kéo vào vũng bùn này. Đằng sau chuyện này phần lớn là có người nhắm vào Cố Ngộ Trần, Cố Ngộ Trần trên đường tới Giang Ninh nhậm chức đã từng gặp thích khách, chỉ là chuyện này không bị truyền ra ngoài thôi.
"Chúng ta phải làm sao?" Xa Phi Hổ hỏi vợ. Trong những chuyện này, ông ta biết vợ mình mưu trí hơn mình, làm việc chu toàn hơn.
"Phía Đỗ tiên sinh muốn làm gì thì tạm thời thu tay lại đi. Ở cửa sông Kim Xuyên người bị thương nhiều như vậy, chắc là thiếu thốn thuốc trị thương, doanh trại bị cháy, biết đâu chăn màn đồ dùng cũng thiếu hụt, bên này mau chóng chuẩn bị một ít rồi sai người mang qua đó, lúc thăm hỏi cũng bày tỏ thái độ một chút." Tống Giai nói.
"Được, ta sai người đi sắp xếp ngay đây." Xa Phi Hổ nói.
"Thôi bỏ đi, hay là để thiếp ra ngoài thành một chuyến vậy, thiếp đi hỏi Minh Nguyệt xem có muốn đi cùng không," Tống Giai nói, "Mấy ngày nay ở trong thành bí bách quá, đang muốn ra ngoài thành hóng gió chút."
Xa Phi Hổ do dự một chút cũng không nói thêm gì khác, chỉ nói: "Nàng đi hỏi Minh Nguyệt đi." Giang Ninh ở đây coi trọng chuyện đại gia khuê tú không được lộ diện, nhưng phủ Tấn An, Đông Mân nằm ở ven biển, đàn ông xuống biển đánh cá, đàn bà thì quán xuyến việc lớn nhỏ trong nhà, việc lộ diện cũng không có quá nhiều cấm kỵ.
Giết chết con trai Khúc Vũ Dương và hai tên tùy tùng rồi buộc đá dìm xuống đáy sông, Lâm Phược cũng không kịp thay bộ quần áo sạch, liền cùng Chu Phổ, Tào Tử Ngang, Cát Tồn Tín, Cát Tồn Hùng huynh đệ lại lên thuyền quay trở lại cửa sông, Ngô Tề dẫn thủ hạ cũng đã về.
Hai bên đối chứng, xác nhận hung đồ đêm qua chính là đám đao khách do nhà họ Khúc nuôi dưỡng. Trong lán trại chưa bị thiêu rụi, Lâm Phược ngồi dưới đất, nỗi hận khó tiêu, cắm thanh yêu đao còn cả vỏ vào bùn mềm trong góc lán, Chu Phổ, Tào Tử Ngang, Lâm Cảnh Trung, Ngô Tề vây quanh ngồi bên cạnh hắn.
Tào Tử Ngang là đại biểu lưu dân chiêu mộ được tuyển chọn trên danh nghĩa, Cát Tồn Tín, Cát Tồn Hùng huynh đệ dẫn người không để người ngoài lại gần lán này.
Xảy ra thảm kịch đêm qua, Lâm Cảnh Trung rất tự trách, tâm trạng rất thấp thỏm, ngồi xổm một bên báo cáo những tổn thất vừa thống kê xong cho Lâm Phược nghe.
Ngoài ba mươi sáu người chết, người bị thương gần trăm, người bị thương nặng gần bốn mươi người, cần phải lập tức chuyển vào thành mời danh y trong y quán cứu chữa thêm. Ngoài những người bị thương nhẹ, những người bị thương khác cũng phải chuyển vào thành dưỡng bệnh, nếu không cứ ở lại nơi hoang dã, không những không có lợi cho việc dưỡng thương mà còn phải tốn thêm nhiều nhân lực để chăm sóc. Lâm Cảnh Trung làm theo lời dặn của Lâm Phược, trước hết phát cho gia đình mỗi người chết mười lượng bạc tiền tuất, tang lễ mộ phần đều do Tập Vân Xã phụ trách, người bị thương cũng sẽ dốc sức cứu chữa, còn hứa hẹn những người vì bị thương mà tàn phế, sau này già yếu sinh bệnh hay qua đời đều do Tập Vân Xã đảm đương tất thảy; bốn năm mươi cái lán trại được dựng lên trước đêm qua bị cháy lan gần hết, trong kho lương tạm thời gần trăm thạch gạo chưa kịp phát đi, quá nửa đã cháy thành than, chỉ bới trong tâm ra được hơn mười thạch gạo, cũng chỉ đủ cho đám người này ăn một hai ngày; gỗ vuông, chiếu cỏ, chăn màn, bị thiêu hủy mất hàng ngàn...
Ít nhất cũng là tổn thất hàng triệu tiền, hàng ngàn lượng bạc. May mắn là những lưu dân này trên con đường thiên lý chuyển dời tới Giang Ninh đã trải qua đủ mọi khổ ải cùng sinh lão bệnh tử, lòng người cũng trở nên tê liệt và kiên cường, sau cơn hoảng loạn ban đầu, trời sáng cũng không hề bỏ chạy tán loạn, ngay cả khi trong lòng có bi thương, có hoảng sợ, cũng khá tự giác nghe theo chỉ huy hỗ trợ lẫn nhau, cứu vớt vật tư từ trong đống tro tàn.
Nghe tiếng lục lạc và tiếng ngựa khịt mũi, Ngô Tề ở cửa đứng dậy vén tấm rèm cỏ chắn gió lên, nhìn thấy một chiếc xe ngựa đi tới, Tiền Tiểu Ngũ đi theo bên cạnh xe ngựa, vừa đi vừa nói với người trong xe: "Lâm công tử đang bàn chuyện với Lâm quản sự, Chu gia ở trong lán đằng kia..."
Lâm Phược đứng dậy, vừa nhìn ra ngoài hai cái, thấy Liễu Nguyệt Nhi thò gương mặt xinh đẹp đầy lo lắng ra từ sau rèm xe ngựa. Tào Tử Ngang, Ngô Tề và những người khác đứng dậy rời khỏi lán. Liễu Nguyệt Nhi mặc váy nhu, cũng chẳng quản đất vì dập lửa bị nước tưới ướt sũng rồi bị người giẫm lên trở nên lầy lội, thấy Lâm Phược thò đầu từ trong lán ra, liền xuống xe ngựa, bước thấp bước cao đi tới, vén rèm lán lên, mới nhìn thấy Lâm Phược toàn thân đầy máu, đôi mắt đẹp mở trừng trừng liền rơi lệ, nức nở khóc: "Tiền Tiểu Ngũ cái thằng khốn nạn đó, lừa ta nói Lâm công tử không sao..." Cũng chẳng buồn lau nước mắt trên má, lo lắng nắm lấy hai cánh tay Lâm Phược, muốn xem hắn bị thương ở đâu.
