"Có chuyện gì thì đứng dậy mà nói." Lâm Phược thầm cảnh giác, bảo năm người chặn bọn họ trước trạm dịch đứng dậy nói chuyện. Mấy tên lính gác ở cửa trạm dịch nhìn về phía này một lát, cuối cùng cũng không bước tới tra hỏi.

"Tạ... tạ ơn lão gia đã ban cho tiền đồng, tiểu... tiểu nhân mua được một cân gạo, nương con bảo con quay lại dập đầu tạ ơn lão gia lần nữa!" Ba gã tráng hán phía sau xúi giục thiếu niên cùng cô bé đứng lên phía trước trả lời. Thiếu niên đó mặt vàng như nghệ, đứng trước người lạ thì nói năng lắp bắp, lại quỳ xuống dập đầu ba cái, lúc này mới phủi bụi trên người đứng dậy nói: "Tiểu... nhân thật sự có sức làm việc, con không cần nhiều tiền như vậy, con với muội muội làm việc cho lão gia, chỉ cần tiền công của một người là được, không có tiền thì ban cho chút cơm ăn cũng được, chỉ cầu lão gia thu nhận chúng con, nếu không có lương thực ăn, nương con, muội muội con đều sẽ chết đói mất..." Thiếu niên nói tới đây thì lấy ống tay áo bẩn thỉu rách nát lau nước mắt. Cô bé kia trông chừng mười ba mười bốn tuổi, mày mục tú lệ, chỉ là quá gầy, khuôn mặt nhỏ nhắn trông có chút đáng sợ. Nó nhát gan hơn, nắm chặt lấy tay thiếu niên, trừng mắt nhìn Lâm Phược, đến cả một câu cũng không dám nói, nước mắt dính đầy mắt.

Nghe giọng điệu của thiếu niên, bọn họ cũng từng đến trà tứ ứng tuyển, chỉ là bị sàng lọc ra. Lúc này lại đến khẩn cầu thu nhận. Hôm nay người qua mắt không dưới một ngàn, Lâm Phược trí nhớ có tốt đến mấy cũng không thể nhớ hết ngàn người đó.

"Đại nhân lão gia, ngài hãy rủ lòng thương mà thu nhận chúng con đi, nương của Khổ Nha Tử nằm trong lều bệnh mấy ngày nay rồi, đến chút sức lực cũng không còn, nếu không thì dù có bò con cũng bò tới dập đầu tạ ơn đại nhân lão gia..." Lúc này ba gã tráng hán kia mới có một người đứng ra trả lời Lâm Phược, "Đại gia nếu thu nhận chúng con, xin hãy mang cả Khổ Nha Tử đi, nó sức yếu, có việc gì thì chúng con làm giúp thêm phần là được. Nếu không có cơm ăn, nhà ba người bọn họ thật sự phải chết đói ngoài đường rồi."

Lâm Phược không có ấn tượng gì với thiếu niên, nhưng nhìn cậu ta cũng không giống đang giả vờ, thế nhưng ba gã tráng hán này thì tuyệt đối chưa từng thấy trong trà tứ. Lưu dân dọc đường đi tìm đường sống đều rất khổ sở, ngay cả những người mà Tào Tử Ngang muốn nhét vào cũng đều mặt mũi đầy phong sương. Thời tiết đại hàn, đi cả ngàn dặm đường, ngủ sương nằm gió, đến con la còn rụng mất mấy chục cân thịt, huống chi là người? Ba gã tráng hán này dù mặc y phục rách rưới nhưng dưới ánh đèn tinh thần lại vô cùng sung mãn.

Lâm Phược thầm nghĩ, rốt cuộc là ai muốn cắm chốt ngầm bên cạnh mình? Nghĩ tới Xa Phi Hổ cũng sẽ không cam tâm tình nguyện nhường miếng đất bên sông kia mà không tranh giành, ba người này là cọc ngầm của Khánh Phong Hành phái tới chăng?

Lâm Phược khó xử nhìn Trần Thư biện ở hộ phòng huyện Mạt Lăng, nói: "Số người ứng tuyển đã đủ rồi..."

Trần Thư biện chỉ nghĩ Lâm Phược thấy ba gã tráng hán trước mắt nên trong lòng yêu thích. Tập Vân Xã có thể chiêu mộ bốn mươi võ vệ mang đao để phòng trộm cướp cho thương đội, cửa hàng, thậm chí có thể mang mười cây cung, những hảo hán thân thể cường tráng như vậy chính là đối tượng mà Tập Vân Xã phải ra sức chiêu mộ. Hắn cười nói: "Không phải hạ quan nói bừa, người trong thiên hạ phụng công thủ pháp như Lâm đại nhân thực sự không có mấy ai. Huyện cho phép Lâm đại nhân chiêu mộ trăm người, Lâm đại nhân có chiêu mộ thêm vài người thì chúng ta còn ra ngoài phố mà gào lên hay sao? Cũng chỉ thêm hai nét bút là xong chuyện."

"Ha ha ha..." Lâm Phược cười lớn, lấy từ trên người ra một tấm danh thiếp, đưa cho gã cầm đầu, nói: "Ngày mai các ngươi cầm danh thiếp của ta trực tiếp đến đợi trước trà tứ để lên thuyền." Rồi lại lấy mấy chục đồng tiền từ trên người đưa cho thiếu niên, "Ngươi cầm lấy xem đêm nay có tìm được lang trung chẩn trị cho nương ngươi không, mua chút đồ ăn ngon."

Năm người này lại cùng nhau quỳ xuống tạ ơn rồi rời đi. Lâm Phược cùng Chu Phổ mời Trần Thư biện và hai tên nha dịch vào trạm dịch dùng cơm. Trần Thư biện và hai tên nha dịch huyện Mạt Lăng cũng không để ý tới Ngô Tề vẫn luôn đi theo họ đã không vào trạm dịch cùng.

Lâm Phược tiễn Trần Thư biện ba người dùng cơm trong trạm dịch xong, hắn không ở lại qua đêm mà ngay trong đêm cùng Chu Phổ qua sông, còn tiện đường ghé trà tứ nói với Lâm Cảnh Trung một tiếng. Chuyện cọc ngầm không nói với Lâm Cảnh Trung, sợ cậu ta kinh nghiệm chưa đủ lộ dấu vết. Bốn hộ vệ võ tốt tạm thời để lại cho cậu ta sử dụng, hộ vệ võ tốt cũng không dám dị nghị gì. Quan viên sai khiến binh tốt dưới trướng làm tạp vụ đã là chuyện thường ngày, đây cũng là một nguyên nhân khiến trấn quân, quân đội địa phương thời bấy giờ chiến lực yếu kém.

Lâm Phược không có nhiều thời gian để trì hoãn, ngày mai Lâm Cảnh Trung dẫn những người chiêu mộ này qua sông, ở huyện Mạt Lăng sẽ dừng lại một hai ngày, sau đó liền sắp xếp đi thẳng tới cửa sông Kim Xuyên. Hiện tại cửa sông Kim Xuyên ngay cả một cái lều cỏ cũng chưa dựng lên. Tuy nói bờ nam có Lâm Mộng Đắc giúp đỡ, có Tiền Tiểu Ngũ chạy việc, nhưng việc nhiều tạp loạn, cần thêm nhân thủ. Tào Tử Ngang bọn họ muốn đi theo Lâm Cảnh Trung qua sông, hai ngày này họ cũng không giúp được gì; chưa kể Xa Phi Hổ và Đỗ Vinh chắc chắn sẽ không ngoan ngoãn nhường lại đoạn bờ sông kia. Người ở bờ nam, nếu Ngục Đảo xảy ra chuyện gì, thì chỉ cách một hai dặm đường thủy, chớp mắt là có thể chạy tới ứng phó; nếu ở lại bờ bắc, cách bốn năm mươi dặm đường thủy, Ngục Đảo xảy ra chuyện gì, rồi chạy tới thì dưa leo cũng đã nguội lạnh rồi — hiện tại trên Ngục Đảo, dù là Triệu Hổ hay Trường Tôn Canh hay Dương Thích đều không thể độc lập gánh vác một phương.

Lâm Phược lúc này không thể dễ dàng qua đêm ở bờ bắc, dù muộn thế nào vẫn phải quay về bờ nam mới thấy an tâm.

Ngô Tề chạy đến trước khi thuyền Ô Bồng rời bến.

"Thiếu niên và cô bé kia không có vấn đề gì, là lưu dân từ Trung Châu tới, ba người kia là cọc ngầm, bọn chúng xúi giục thiếu niên và cô bé kia ra làm bình phong, nhất thời cũng không tra ra là của nhà nào?" Ngô Tề kể lại tin tức nghe ngóng được lúc rời đi cho Lâm Phược nghe, rồi nhận lấy một miếng bánh thịt từ tay Chu Phổ, cũng chẳng màng nó lạnh và cứng, cứ thế nhai ngấu nghiến.

"Làm sao bây giờ, có nên để bọn chúng trà trộn vào, tạm thời không đánh rắn động cỏ?" Chu Phổ hỏi. Bọn họ cần giữ bí mật nghiêm ngặt là con thuyền định sắp xếp cho Tào Tử Ngang trong tương lai, con thuyền đó sẽ không dùng người ngoài không đáng tin, Tập Vân Xã những chỗ khác không có chỗ nào đặc biệt cần phải phòng người khác dòm ngó.

"Chúng ta dễ bị bắt nạt thế sao?" Lâm Phược cười nói, "Trên Ngục Đảo nhiều phòng giam trống không như vậy, còn cả trăm bộ gông cùm chưa dùng tới, cứ mang ba tên đó qua sông trước đã, sau này ai tới chuộc người thì bán với giá một trăm lượng bạc một mạng."

Chu Phổ, Ngô Tề cười khẩy, không nói thêm gì nữa, mặc thuyền trôi theo dòng về phía Ngục Đảo. Ba người bọn họ nằm trong khoang thuyền, mặc nguyên quần áo mà ngủ để dưỡng sức.

Thuyền của Lâm Phược tới Ngục Đảo đã là sáng sớm ngày hôm sau.

Hành động của Lâm Mộng Đắc rất nhanh, từ cửa sông Kim Xuyên đi vào tới cầu Cửu Úng rồi đi tiếp về phía đông nam mười hai mười ba dặm, ngay tại phía tây bắc hồ Long Hưng, chính là trấn Khúc Dương, một trong hai mươi bốn thị trấn bên ngoài thành Giang Ninh. Trấn Khúc Dương thương nhân tụ tập, vật phẩm đầy đủ, những thứ cần thiết trên Ngục Đảo, Lâm Mộng Đắc dẫn người tới trấn Khúc Dương trong một ngày đã mua sắm đầy đủ. Sau khi Lâm Phược bọn họ trở về Ngục Đảo không lâu, Lâm Mộng Đắc liền áp tải một con thuyền chở đầy vật tư lên đảo. Ngục Đảo bên này phái hai mươi tù nhân làm việc suốt buổi sáng mới dỡ hết hàng hóa trên thuyền xuống.

Kim Xuyên Ngục Đảo dù tính theo mực nước thời kỳ mùa thu, toàn đảo cũng chiếm diện tích hơn hai ngàn mẫu. Toàn bộ nhà tù trên đảo dù xây dựng theo quy mô lao thành, cũng chỉ chiếm tám trăm mẫu, bên ngoài tường cao còn một ngàn hai ba trăm mẫu đất trống, nếu tính cả bãi sông lầy lội, diện tích còn lớn hơn gấp ba bốn lần không chỉ. Phía tây bắc đảo địa thế cao, có rừng tạp, lúc ban đầu xây nhà tù, đã từng nung đất làm gạch, chặt cây làm xà gồ ngay trên đảo. Ngày nay lò cũ tuy có sụp đổ nhưng quá nửa vẫn còn, rừng cây có thể chặt làm xà gồ còn ba bốn trăm mẫu, cũng còn những rừng trúc lớn, chỉ cần có công cụ, trên đảo có đủ nhân lực để sai khiến, có thể làm gạch, có thể chặt trúc gỗ, không chỉ có thể cung cấp cho chính Ngục Đảo sử dụng, mà còn có thể cung cấp cho cửa sông Kim Xuyên xây kho hàng.

Vạn sự khởi đầu nan, một khi đã khởi đầu, mọi việc sẽ trở nên đơn giản.

Lâm Phược ban đầu chọn mười tên tù nhân ra bãi cát phía bắc Ngục Đảo bắt cá, trong mắt Trường Tôn Canh và những người khác, những việc này đã vượt quá quy tắc. Một mặt Lâm Phược là Tư ngục quan nắm đại quyền, một mặt Lâm Phược lệnh võ tốt nghiêm ngặt phòng ngừa vượt ngục, người khác cũng không tiện nói gì. Đợi đến khi mỗi ngày có thể bắt được ba bốn trăm cân cá sông béo ngậy để bổ sung vật dụng cho nhà tù, thức ăn của lại tốt và tù nhân đều nhờ vậy mà được cải thiện đáng kể không đến nỗi bị thâm hụt, bảy tám ngày nay, Trường Tôn Canh và những người khác đã coi việc giám sát tù nhân ra bãi sông bắt cá là chuyện đương nhiên.

Nói đi nói lại, phía sau chuyện này vẫn là sự dẫn dắt của lợi ích.

Bước tiếp theo của Lâm Phược là khai phá một mảnh vườn rau, một cái chuồng gia súc bên ngoài tường cao.

Bên ngoài tường cao trên đảo có vô số đất trống, ngoài ra trong lương thực tù nhân do Tuyên phủ sứ ty cung cấp có lẫn rất nhiều thóc cũ gạo thối. Lâm Phược nghiêm cấm trộn gạo thối cho tù nhân ăn, nhưng những thứ thóc cũ gạo thối này cùng với cỏ nước, ốc nhỏ, cá tạp vớt từ bãi sông lên đều có thể dùng để nuôi heo dê và các loại gia súc khác. Lâm Phược muốn phấn đấu giải quyết vấn đề cung cấp rau xanh và thịt trên Ngục Đảo trước khi mùa hè đến.

Những việc này đều phải sai khiến tù nhân trong nhà tù làm. Có việc bắt cá làm nền tảng từ trước, Lâm Phược đề xuất việc xây vườn rau, chuồng gia súc với Trường Tôn Canh. Trường Tôn Canh lại không thấy khó chấp nhận lắm, mấu chốt là làm sao sai khiến tù nhân mà vẫn ngăn chặn được việc tù nhân vượt ngục.

Hơn hai trăm tù nhân nhốt trong tường cao, sáu mươi võ tốt cộng thêm hơn hai mươi sai dịch giám quản là đủ rồi, thậm chí có giặc sông qua đường, bên này đóng chặt cửa ngục, cũng không sợ giặc sông lên đảo tấn công nhà tù. Nhưng nếu để hơn hai trăm tù nhân ra ngoài tường cao làm việc, sáu mươi võ tốt cùng hơn hai mươi sai dịch giám quản thì có chút không đủ, một khi xảy ra sự kiện vượt ngục, đối với quan lại giữ ngục mà nói chính là sự cố trọng đại.

Dù là từ sự liêm chính, tư lịch, học thức của Trường Tôn Canh hay uy vọng của hắn trong đám ban đầu, sai dịch cũ, Lâm Phược đều muốn dùng hắn làm trợ thủ chủ chốt của mình trong việc cai quản Ngục Đảo, quản lý tù nhân, thậm chí sau khi mình tạm rời Ngục Đảo, muốn Trường Tôn Canh đứng ra chủ trì công việc trên Ngục Đảo.

Sau khi thanh lý nhà ngục, Lâm Phược chuyên môn tìm thời gian giải thích cặn kẽ cho Trường Tôn Canh về tư tưởng trị ngục "dĩ tù trị tù" (dùng tù trị tù), phân tội trị tù.

Căn cứ vào tội danh ngồi tù, thời hạn thi hành án của tù nhân và hoàn cảnh gia đình cũng như thời hạn hình phạt còn lại, phân cấp quản lý tù nhân trong ngục, phân nhà giam. Tù nhân có nguy cơ vượt ngục thấp, có thể sai khiến ra ngoài tường cao làm việc; tù nhân có nguy cơ vượt ngục cao, thì xây công xưởng trong tường cao để sai khiến lao động; tù nhân cực kỳ nguy hiểm, thì nhốt vào nội ngục giám sát chặt chẽ, thậm chí có thể đeo gông cùm làm việc.

Đoạn tuyệt sự kiện ngược đãi tù nhân, cải thiện điều kiện sinh hoạt vệ sinh của tù nhân và trọng dụng một số tù nhân phạm tội nhẹ biểu hiện tốt để quản lý phòng giam đều có thể ngăn chặn hiệu quả hành vi vượt ngục.

Tất nhiên, dù sự việc có làm tỉ mỉ đến đâu, việc tù nhân vượt ngục vẫn không thể đoạn tuyệt hoàn toàn. Nhưng triều Đại Việt có nhà tù nào không xảy ra vượt ngục không? Đừng nói đến vượt ngục, cách vài ba bữa lại có tù nhân đột nhiên bạo bệnh mà chết mới là nhà tù bình thường của triều Đại Việt. Ngục Đảo cần phòng ngừa chẳng qua là hành vi vượt ngục quy mô lớn mà thôi.

Trường Tôn Canh cũng là người có học thức, dù tư duy trị ngục của Lâm Phược khác biệt hoàn toàn với truyền thống, nhưng sau khi Lâm Phược giải thích cặn kẽ, Trường Tôn Canh vẫn có thể chấp nhận một số sự vật mới, tư tưởng mới. Một mặt cũng là có lợi ích, thực huệ dẫn dắt, mặt khác cũng là sự kiện thanh ngục mang lại sự lay động cực lớn cho hắn, cho dù Lâm Phược không ở trên Ngục Đảo, Trường Tôn Canh vẫn có thể thực thi rất tốt tư tưởng trị ngục của Lâm Phược.

Ngoài những việc này ra, Lâm Phược còn để Trường Tôn Canh chú ý chọn ra những tù nhân có tay nghề, dù sao sau này Ngục Đảo cần làm rất nhiều việc, bất kể là bắt cá, trồng rau, nuôi gia súc hay kéo sợi, dệt vải, may áo, rèn sắt, lái thuyền, làm mộc, tù nhân có tay nghề đều có thể giúp họ giải quyết rất nhiều phiền toái.

Tù nhân bị giam giữ trên Ngục Đảo không nhiều, Trường Tôn Canh dành hai ngày thời gian để rà soát toàn bộ tù nhân, còn đặc biệt thiết lập chức "Lao trưởng" (Trưởng trại giam) trong tù nhân, dùng chính mười tên tù nhân mà Lâm Phược chọn ra ban đầu để đảm nhận, chịu trách nhiệm quản lý thường ngày bên trong cửa ngục và giám sát những động tĩnh khác thường giữa các tù nhân, thậm chí có quyền giám sát hành vi của ngục tốt trong phòng giam, nghiêm khắc đả áp những kẻ cầm đầu ác bá trong phòng giam trước kia vốn làm mưa làm gió.

Thực tế cũng là sau khi Lâm Phược dùng quy tắc mới cải thiện đáng kể điều kiện ngồi tù của tù nhân, những tù nhân này phần lớn đều là vì không nộp nổi tiền chuộc tội mới phải vào tù, liền lập tức trở nên dễ quản lý hơn nhiều.

Lâm Mộng Đắc vận chuyển vật tư, công cụ lên Ngục Đảo, Trường Tôn Canh liền sai khiến bốn năm mươi nam tù nhân có mức độ nguy hiểm vượt ngục thấp nhất và tất cả nữ tù nhân ra ngoài tường cao chặt tre gỗ, khai hoang xây vườn rau, chuồng gia súc.

Mãi đến ngày thứ năm, Lâm Cảnh Trung mới dẫn những lưu dân chiêu mộ được, dắt díu gia đình gần bốn trăm người tới.

Tuy nói những người này đều định cư ở huyện Mạt Lăng, nhưng huyện Mạt Lăng không còn đất để chia cho họ, đường sống của họ đều phải trông cậy vào Tập Vân Xã. Vốn tưởng là việc có thể giải quyết trong hai ba ngày, nhưng sau khi nhiều người dắt díu gia đình như vậy, mỗi hộ gia đình còn có đủ thứ hành lý lộn xộn, liền nảy sinh ra rất nhiều việc phiền phức. Ở bến đò Triều Thiên Dịch đã trì hoãn hai ngày, người mới tập trung đầy đủ; sau khi đến huyện Mạt Lăng nhập vào sổ hộ tịch (hoàng sách), lại gặp đúng lúc trong số lưu dân chiêu mộ có một người nhà không qua khỏi, bệnh chết trong huyện thành, ở huyện Mạt Lăng lại trì hoãn một ngày. Cuối cùng còn thuê mười mấy chiếc xe lớn từ huyện Mạt Lăng, mới dẫn bốn trăm người dắt díu gia đình này đến cửa sông Kim Xuyên. Người nhà lưu dân bệnh chết đó, Lâm Cảnh Trung cũng mua quan tài, dùng xe bò vận chuyển đến cửa sông Kim Xuyên để chôn cất, tốn không ít tiền, coi như là mua chuộc lòng người vậy.

Lâm Cảnh Trung bọn họ đến cửa sông Kim Xuyên, liền nhìn thấy trên mười mấy mẫu đất họ mua ở cửa sông Kim Xuyên trước đó đã dựng lên mấy cái lều cỏ đơn sơ. Trên bãi đất trống phía sau lều cỏ, gạch đá, tre gỗ xếp ngay ngắn thành một đống lớn. Tiền Tiểu Ngũ và bốn gã sai vặt mà Lâm Mộng Đắc cho Tập Vân Xã mượn dùng đang canh giữ ở đó, không thấy Lâm Phược, cũng không thấy Lâm Mộng Đắc.

"Hừ, các người hành động cũng không chậm đấy chứ!" Lâm Cảnh Trung nhìn thấy những vật liệu dựng nhà này đều đã chuẩn bị đầy đủ, chặn Tiền Tiểu Ngũ lại hỏi, "Công tử cùng Mộng Đắc thúc bọn họ đâu?"

"Đều ở trên đảo, Lâm gia vừa mới đưa một thuyền heo con lên đảo," Tiền Tiểu Ngũ nói, "Công tử dặn dò qua, nếu huynh qua đây, hãy dẫn mấy người cầm danh thiếp của ngài ấy tới ứng tuyển cùng ngồi thuyền lên đảo..."

"À..." Lâm Cảnh Trung sờ sờ trán, nghĩ một lát, mới nhớ ra vào buổi sáng ngày thứ hai ở bến đò Triều Thiên Dịch có năm người cầm danh thiếp của Lâm Phược tới ứng tuyển, Trần Thư biện của huyện Mạt Lăng cũng nói là Lâm Phược đã đồng ý thu nhận trước trạm dịch Triều Thiên Dịch. Cậu ta không nghĩ nhiều liền dẫn thẳng qua sông. Cậu ta bị những việc này làm cho chóng mặt, nếu không phải Tiền Tiểu Ngũ nhắc tới, cậu ta đã quên mất năm người này rồi. Cậu ta vội vàng phân phó bốn hộ vệ võ tốt mà Lâm Phược để lại cho cậu dùng đi gọi người tới. Cậu ta không hiểu sao lúc này Lâm Phược không cho Tào Tử Ngang bọn họ ngồi thuyền qua gặp mặt, mà lại muốn dẫn năm người này đến Ngục Đảo.