Lâm Phược cùng Chu Phổ và đám quân vệ khoái mã cấp tốc gia tiên, đến lúc hoàng hôn thì tới bến đò Triều Thiên Dịch.

Lâm Phược từng kẹt ở doanh quân phía bắc huyện Cổ Đường vài ngày, thuyền đội đã đưa mọi người qua bờ nam an trí, tàu Đông Dương quay lại bờ bắc, neo đậu ở bến đò Triều Thiên Dịch đợi Lâm Phược tới hội hợp; Liễu Nguyệt Nhi, Tiểu Man cũng theo thuyền đến bờ bắc.

Hai ngày nay, trong lòng Lâm Phược luôn đè nặng một nỗi u uất, nhìn thấy khuôn mặt kiều mị cùng ánh mắt quan tâm của Liễu Nguyệt Nhi và Tiểu Man, lòng tràn đầy luồng ấm áp, tạm thời vứt bỏ phiền muộn ra sau đầu.

Lâm Phược không biết Trương Ngọc Bá có ở Triều Thiên Dịch hay không, bèn phái người đi tìm, còn mình thì lên thuyền. Tàu Đông Dương đã chỉnh lý ở cửa sông, phòng ngủ tầng hai trải nệm gấm, hẳn là đặc biệt chăm sóc cho hai nàng. Cưỡi ngựa chạy hơn trăm dặm, thêm mấy ngày nay chẳng được nghỉ ngơi đàng hoàng, trên người lại mang thương tích, Lâm Phược ngồi xuống nệm gấm, ngửi mùi hương phảng phất từ người hai nàng, cảm thấy xương cốt như muốn rã rời, bèn hỏi: "Sao hai nàng lại đến bờ bắc rồi? Ta còn tưởng ngày mai mới gặp được."

"Huynh đừng trách tỷ tỷ, là muội nằng nặc đòi tỷ tỷ qua đây. Nghe nói cánh tay huynh bị thương do tên bắn, ăn cơm rửa mặt cũng không tiện, muội cùng tỷ tỷ không qua đây hầu hạ huynh, chẳng phải huynh sẽ phải chịu đói thêm một ngày sao?" Tiểu Man líu lo nói, khóe môi nhỏ xinh hơi vểnh lên, môi hồng hé mở, vươn tay lau gò má Lâm Phược, lau đi một lớp bụi đất, "Huynh nhìn xem, huynh bẩn thành cái dạng gì rồi?" Cũng không chê Lâm Phược bẩn, nửa thân người tựa vào hắn, lại tinh nghịch vươn tay sờ sờ chòm râu dưới cằm hắn, nói tiếp, "Râu cũng không có ai hầu hạ cạo cho."

"Ta đâu có bị thương cả hai tay," Lâm Phược nói, "Mấy ngày nay mọi người đều bôn ba vất vả, ta đâu có tâm tư mà chải chuốt dung nhan?" Lại mang ý áy náy nói với Liễu Nguyệt Nhi, "Ta không ngờ huyện Thạch Lương lại thất thủ dễ dàng như vậy, cũng chưa phái người tới huyện đón cha mẹ huynh tẩu nàng ra, nàng có oán ta không?"

"Quan trọng nhất là huynh bình an trở về," Liễu Nguyệt Nhi khẽ nói, nàng cũng không nhắc tới chuyện khác, thấy trên cánh tay Lâm Phược băng gạc quấn vết thương vẫn còn thấm máu, bèn hỏi: "Sao vết thương do tên bắn vẫn chưa kết vảy, có cần gấp rút trở về nhờ Võ lang trung xem qua không?" Tâm tư nàng mấy ngày nay đều đặt trên người Lâm Phược, tuy cũng lo lắng cho an nguy của cha mẹ huynh tẩu, nhưng luôn không bằng nỗi quan tâm dành cho Lâm Phược, lúc này bị Lâm Phược nhắc tới, lại thầm tự trách mình quan tâm đến cha mẹ huynh tẩu không đủ.

"Không có trở ngại gì lớn, cưỡi ngựa nhanh quá nên không cẩn thận làm bục miệng vết thương thôi." Lâm Phược nói, vết thương bục ra chảy máu không phải chuyện lớn, chỉ sợ vết thương nhiễm trùng viêm tấy, may mà không sao.

Người phái đi tìm Trương Ngọc Bá rất nhanh đã quay lại, Trương Ngọc Bá không ở trạm dịch tạm thời trưng dụng làm nha thự, bảo là sau giờ ngọ đã cùng Tri huyện Cổ Đường là Lương Văn Bách đi tới Thập Lục Lý Phố phía tây.

Lâm Phược để lại lời nhắn cho Trương Ngọc Bá, ngồi thuyền men theo bờ bắc Triều Thiên Đãng đi về phía tây tới Thập Lục Lý Phố.

Nói là đi Thập Lục Lý Phố hội hợp với Trương Ngọc Bá, nhưng Lâm Phược cũng muốn nhân tiện ngồi thuyền nhìn kỹ hơn tình trạng lưu dân phân tán trên bãi cát bờ bắc Triều Thiên Đãng.

Dưới ánh hoàng hôn, từ cửa sông Hà Xá đi về phía tây, trên bãi cát những túp lều tạm của lưu dân nối liền không dứt, còn có những bãi đất lớn đã được khai khẩn thành ruộng lương thực.

Lúa mạch mùa đông ở Giang Đông gieo trồng đã gần tới mùa thu hoạch. Lưu dân tụ tập đông đúc nơi đây là sau năm mới, đất hoang khai khẩn đa phần là lúa mạch mùa xuân gieo bổ sung sau tiết xuân, lúc này mới cao tầm một xích, xanh mướt, đầy sức sống.

Trong bãi nước nông, cỏ lau cao chừng đầu gối, thấy có rất nhiều người cầm ngư cụ giản lậu, chân trần đứng trong nước bắt cá, Lâm Phược thầm nghĩ có lẽ Lý Trác sau khi nhậm chức đã bãi bỏ thuế ngư mà phủ quân thủ bị Giang Ninh áp đặt.

Nếu không nghĩ tới sự hung hiểm của mùa lũ sắp đến, lúc này sau khi phủ huyện Giang Ninh khẩn cấp thực thi nhiều biện pháp giảm bớt mâu thuẫn giữa chủ hộ và khách hộ, giữa địa phương với lưu dân, sự gian nan trong sinh tồn của lưu dân đã có chút giảm bớt. Nha môn phủ huyện ở Triều Thiên Dịch và Thập Lục Lý Phố, những khu tập trung lưu dân lớn đều đã thiết lập cháo trường, nhìn thấy bãi cát đất hoang sắp có thu hoạch, những lưu dân tới bãi cát chiếm đất sớm nhất đa phần cũng đã nảy ra ý định định cư tại đây rồi.

Men theo vòng ngoài bãi cát, đê bùn do lưu dân tự phát đắp thành từng đoạn dài hơn hai mươi dặm. Chỗ đứt của đê bùn đa phần là cửa suối, cửa sông, cũng có vài khu vực đắp đê bùn thành tường đất, tụ tập lưu dân đồng hương cư trú.

Từ cửa Hà Xá ra đi thủy lộ về phía tây chừng sáu bảy dặm, trăng sáng vằng vặc chiếu bãi cát thành một mảng trắng xóa, xa xa trông thấy không ít bóng người đang đi chân bước cao bước thấp trên đê bùn.

Trên đê có người gọi về phía này: "Lâm đại nhân Kim Xuyên Tư Ngục có trên thuyền không?"

Là giọng Cao Tông Đình, Lâm Phược do dự có nên cho thuyền qua không, trong lúc hắn chần chừ, Trương Ngọc Bá cũng gọi trên đê: "Lâm Phược có trên thuyền không?"

Không biết Trương Ngọc Bá sao lại gặp được Cao Tông Đình, Lâm Phược sai người thả một chiếc thuyền nhẹ dự phòng trên tàu Đông Dương xuống nước, đón Cao Tông Đình, Trương Ngọc Bá cùng mọi người lên thuyền; tàu Đông Dương ăn nước sâu, không thể cập bờ, trên thuyền có chuẩn bị hai chiếc thuyền nhẹ, mỗi lần có thể đón đưa sáu bảy người hoặc một hai ngàn cân hàng hóa lên xuống tàu Đông Dương.

Cùng đi với Cao Tông Đình, Trương Ngọc Bá còn có Tri huyện Cổ Đường là Lương Văn Bách.

Trương Ngọc Bá cùng Lương Văn Bách đi thị sát tình trạng an trí lưu dân ở Thập Lục Lý Phố, trên đường trở về gặp được Cao Tông Đình đang đi sát hạch đê bùn bãi cát.

"Ánh trăng đêm thanh, gió mát phả vào mặt, Trương đại nhân, Lương đại nhân, Cao tiên sinh ba vị thật là hảo hứng thú a..." Lâm Phược đón ba người lên thuyền, cố ý giả ngốc cười nói, "Trên thuyền cũng có rượu ngon, sóng nước Triều Thiên Đãng không dậy, ta bảo người bày bàn ra boong thuyền, hứng thú tốt như vậy, chắc không ngại thêm ta một người chứ?"

"Đâu có hứng thú gì hay ho chứ? Có rượu thức ăn thì mau lấy ra đi, bụng chúng ta đều đói lép rồi," Trương Ngọc Bá nói chuyện với Lâm Phược tùy tiện, nhìn thấy bóng người mỹ nhân xinh đẹp in bóng qua cửa sổ tầng hai phòng ngủ đuôi thuyền, lại sảng khoái cười với Lâm Phược, "Nói về hứng thú tốt, huynh mới là người có hứng thú tốt, khi nào mới được ăn hỉ tửu của huynh và Liễu cô nương đây? Hay là nói quyết định ngay hôm nay?"

Lâm Phược chưa cưới vợ, nạp Liễu Nguyệt Nhi làm thiếp không thể công khai mở tiệc, chỉ có thể giản lễ tòng tiện, chọn ngày chi bằng đụng ngày, bữa rượu đêm nay coi như rượu thành thân cũng chẳng có gì là không thể; Trương Ngọc Bá mới có thể trêu đùa như vậy.

Lâm Phược chỉ cười cười, nói: "Không thể thiếu việc mời huynh uống rượu."

Lâm Phược không thể quá khinh mạn Liễu Nguyệt Nhi.

Dù không thể công khai mời yến, cũng phải mời bà mối làm mai, chọn ngày theo bát tự, chuẩn bị đầy đủ lễ vật. Không phải là nói Lâm Phược rất tán đồng những lễ nghi rườm rà, mà là Liễu Nguyệt Nhi là người phụ nữ truyền thống, thực hiện những lễ tiết này chính là cho nàng sự tôn trọng, cho nàng sự an ủi. Huống hồ cha mẹ huynh tẩu Liễu Nguyệt Nhi đều đang kẹt lại trong huyện Thạch Lương, âm tín chưa biết, hiện tại cũng chưa phải lúc cưới hỏi.

Trương Ngọc Bá, Lương Văn Bách, Cao Tông Đình đều đói bụng cồn cào, Liễu Nguyệt Nhi trên thuyền chọn mấy món rau nhỏ, hâm hai bình rượu, bày một bàn đơn giản trên boong thuyền, Lâm Phược bèn bồi họ ăn uống.

Thuyền quay về Triều Thiên Dịch, Lâm Phược lại sai người lấy chút đồ ăn gửi lên bờ cho tùy tùng của ba người Trương, Lương, Cao lấp đầy bụng.

Nếu không phải chuyện loạn ở Hồng Trạch Phổ quấy nhiễu, nếu không phải đê bùn bờ bắc nguy như trứng chồng, lúc này gió mát trăng thanh, thuyền đi trên nước quả thật là tao nhã.

"Cao tiên sinh nhìn ra chỗ hung hiểm nơi này, được Cao tiên sinh nhắc nhở, ta cũng toát mồ hôi lạnh..." Trương Ngọc Bá uống rượu, kể với Lâm Phược về việc vì sao ông cùng Lương Văn Bách gặp được Cao Tông Đình ở đê bùn ngoài bãi cát, ông chỉ vào bóng đen uốn lượn của đê bùn phía xa, nói: "Chúng ta đi ba bốn dặm, đê bùn nhìn thấy đều mỏng manh lắm, hiện tại nước Triều Thiên Đãng không lớn, mặt trong một số đê đập đã có thấm nước, nếu đến mùa lũ, nước lũ dâng lên, những đê bùn này chỉ cần xung một cái là vỡ, đến lúc đó sẽ xảy ra chuyện lớn..."

"A!" Lâm Phược giả vờ kinh ngạc kêu lên một tiếng, mắt nhìn về hướng đê bùn thẫn thờ.

Lâm Phược không muốn để người khác biết chỗ hung hiểm này là hắn cùng Cao Tông Đình đề xuất, Cao Tông Đình chắc cũng biết sự nan giải bên này, mới nói với Trương Ngọc Bá, Lương Văn Bách như vậy, cũng có thể là Cao Tông Đình cố ý kéo Trương Ngọc Bá, Lương Văn Bách tới đê bùn để hầu hắn.

Lâm Phược nói những lời này rất không khách khí, thậm chí có thể nói là mang theo uy hiếp, Lương Văn Bách trong lòng căm giận, nghĩ thầm tên quan cuồng sĩ cửu phẩm Nho Lâm Lang này thật sự cái gì cũng dám nói, muốn chém đầu một hai người, đương nhiên là muốn chém đầu Lương Văn Bách ta.

Lâm Phược lúc này vẫn còn tốt tính, nếu để hắn nhậm tính vọng vi, hắn hận không thể một đao băm Lương Văn Bách thành thịt băm vứt xuống Triều Thiên Đãng cho rùa ăn, nào còn sợ đắc tội hắn?

Lương Văn Bách làm Tri huyện ở huyện Cổ Đường đã ba năm, bản thân lại là người huyện Tân Nguyên, Giang Ninh, sao có thể đối với sự hung hiểm của bãi cát bờ bắc Triều Thiên Trạch mà không biết gì? Ông ta biết rõ nơi này hung hiểm, còn nhậm mặc hàng chục vạn lưu dân tụ cư ở đây không sơ tán, mùa lũ tới, ai biết được sẽ có bao nhiêu sinh linh bị cuốn vào dòng lũ?

Nếu lấy tâm tư ác ý nhất để suy đoán Lương Văn Bách, ông ta sợ rằng còn hy vọng có thể có một trận hồng thủy cuốn đi tất cả hàng chục vạn lưu dân này, để không phải lo lắng về trị an địa phương, không phải đau đầu chuyện an trí lưu dân, không phải đau đầu việc sĩ thân địa phương đệ trạng chỉ.

Mặt Lương Văn Bách lúc xanh lúc đỏ, trong số những người đang ngồi ông là người có quan chức cao nhất, tư lịch lão nhất, nhưng Cao Tông Đình đại diện cho Lý Trác, Lâm Phược đại diện cho Cố Ngộ Trần, Trương Ngọc Bá thuộc hệ Cố Ngộ Trần, nói về quyền thế, cũng nói Trương Ngọc Bá kém ông ta một chút.

Cái nắp hiện tại bị mở ra, ông muốn hợp lại cũng không được. Sau này bãi cát địa thật sự xảy ra đại loạn, ông muốn đổ vấy cho thiên tai cũng không thể nào. Dù là Lý Trác hay Cố Ngộ Trần tuy chưa chắc đã có thể chém đầu ông, nhưng từ quyền lực mà nói thì việc lột bỏ quan bào trên người ông vẫn làm được.

Lương Văn Bách lòng đầy căm giận, nhưng không thể không đứng dậy chắp tay thi lễ tạ lỗi với Cao Tông Đình: "Đa tạ Cao tiên sinh tuệ nhãn, nếu như nhưỡng thành đại họa, gọi Văn Bách làm sao đối diện với phụ lão hương thân? Làm sao đối diện với triều đình?" Ông ta so với Cao Tông Đình, Trương Ngọc Bá, Lâm Phược đều lớn tuổi hơn nhiều, lúc này lại không thể không hạ thấp tư thế.