Đêm khuya tĩnh mịch, ánh đèn từ gác canh và ánh trăng trên bầu trời đan xen phản chiếu xuống mặt nước Triều Thiên Đãng tựa như tấm lụa đen, sóng nước lấp lánh. Lâm Phược ngồi trên bờ đê lắng nghe tiếng sóng vỗ vào đá ven bờ. Hướng Ngục Đảo cũng thắp đèn sáng rực, xa hơn nữa chỉ là một dải ánh sáng mờ ảo—đêm nay sương mù trên Triều Thiên Đãng quá dày đặc, không nhìn rõ ranh giới giữa núi và nước ở bờ đối diện.
Có người đi tới, cũng cảnh giác thấy phía này có người đang ngồi trong bóng tối, liền khẽ quát: "Ai?"
Nghe là giọng Tào Tử Ngang, Lâm Phược lên tiếng: "Là ta."
Tào Tử Ngang cùng Đại Thu Gia Cát Tồn Tín từ trong bóng tối bước ra: "Sao muộn thế này còn chưa đi ngủ nghỉ ngơi?"
"Ngồi đi." Lâm Phược vỗ vỗ chỗ đất bên cạnh, bảo Tào Tử Ngang và Cát Tồn Tín ngồi xuống trò chuyện, hỏi họ: "Hai người nói xem, Cố Ngộ Trần và Lý Trác hợp tác với nhau, liệu có thể ổn định cục diện Đông Nam không?"
Cát Tồn Tín gãi gãi đầu, cười khẩy: "Sở đảng, Tây Tần đảng ở trong triều đấu đá đến mức 'chi hồ giả dã', không ai nhường ai, thần tiên đánh nhau, kẻ phàm trần như ta sao nhìn thấu được..." Nhà họ Cát ở Hoài Thượng vốn là hào dân có danh vọng, coi như là thủ lĩnh bang phái của ngư dân thuyền hộ sông Nam Nhữ. Đến đời Đại Tiểu Thu Gia, hai anh em đều đã đọc sách, Tiểu Thu Gia Cát Tồn Hùng còn từng làm vài năm Toản điển ở Hà Bạc Sở. Đại Thu Gia tuy vẻ ngoài thô kệch nhưng đối với thế cục triều đình lại có mấy phần hiểu biết, biết Cố Ngộ Trần thuộc Sở đảng, còn Lý Trác là người do thủ lĩnh Tây Tần đảng Trần Tín Bá tiến cử. Sở đảng và Tây Tần đảng ở trong triều đang đấu đá nhau như nước với lửa, hắn cười khẩy một câu đã vạch trần mối quan hệ giữa Cố Ngộ Trần và Lý Trác.
"Ngươi cảm thấy Lý Trác hôm nay xuất hiện ở cửa sông còn có mưu đồ khác?" Tào Tử Ngang ngồi phịch xuống bờ đê. Đoạn đê này là đê đất, đêm giữa tháng Tư, ngồi trên nền đất không thấy lạnh chút nào, chỉ vài ngày nữa là vào mùa mưa dầm rồi.
"Có lẽ vậy." Lâm Phược đặt hai tay lên đầu gối, nhìn về phía bóng đêm đậm đặc không thể tan đi ở phương xa, "Lý Trác quả thực là danh tướng hiếm có trong những năm gần đây. Hôm nay ông ta lấy danh nghĩa Thái tử Thiếu sư, Giang Ninh Binh bộ Thượng thư kiêm nhiệm chức Giang Ninh Thủ bị, có thể nói là vị cao vọng trọng. Nhưng tác dụng ông ta có thể phát huy thực ra không bằng Đề đốc một quận. Giờ có thể kết luận Đổng Nguyên là quân cờ mà Lý Trác đã đặt sẵn từ trước. Án sát sứ ty nắm trong tay binh bị, quyền giám quân của quận Giang Đông, lại thêm Giang Ninh Phủ doãn Vương Học Thiện, hẳn là có thể ổn định cục diện Giang Đông, khi đó Lưỡng Chiết, Giang Tây mới có thể vô ưu..."
"Lý Trác vậy mà chịu cúi đầu trước Cố Ngộ Trần?" Cát Tồn Tín trầm trồ lấy làm lạ. Lý Trác tuy chưa lên đến phẩm cấp cao nhất nhưng cũng đã gia hàm Thái tử Thiếu sư, Giang Ninh Binh bộ Thượng thư, là quan lớn chính nhị phẩm đường hoàng. Hơn nữa do chủ trì chiến sự Đông Mân nên danh vọng ở Đông Nam nhất thời không ai sánh kịp. Công tâm mà nói, lấy Cố Ngộ Trần so với Lý Trác thì đúng là chẳng đáng một xu, cũng không trách được Cát Tồn Tín nghe Lâm Phược nói Lý Trác muốn cúi đầu với Cố Ngộ Trần lại thấy lạ lùng đến vậy.
"..." Lâm Phược khẽ thở dài, càng như thế trong lòng càng thấy nghẹn. Lý Trác nếu chỉ mưu cầu danh lợi, không màng đại cục, thì cùng lắm là học theo Trần Tây Ngôn từ quan cởi giáp chờ thời cơ xuất sơn, tuyệt đối sẽ không có ám chỉ ngày hôm nay. Lý Trác năm nay mới bốn mươi tám tuổi.
"Cố Ngộ Trần không buông bỏ được tranh giành phe phái?" Tào Tử Ngang nghe tiếng thở dài của Lâm Phược, liền đoán được kết quả, vẫn không nhịn được hỏi thêm một tiếng.
"Ừm." Lâm Phược lại khẽ thở dài, ít nhất hiện tại hắn vẫn không thể đưa ra lựa chọn khác. Ít nhất trong mắt người khác, Cố Ngộ Trần có ơn tri ngộ, bồi dưỡng với hắn, trên người hắn cũng đã bị đóng chặt nhãn mác Sở đảng, muốn xé bỏ đâu phải chuyện dễ dàng, trừ khi bỏ đi tất cả lên Trường Sơn Đảo.
"Nếu vậy thì triều đình sớm đã mục nát không thể cứu chữa." Trong lòng Tào Tử Ngang không hề băn khoăn như Lâm Phược, thầm nghĩ Cố Ngộ Trần cũng chỉ đến thế mà thôi, nhưng vì nể nang cảm nhận của Lâm Phược nên không nói ra, "Dù cho ngày mai có bị chôn vùi thì có gì đáng tiếc?"
"Nói lời sảng khoái thì dễ," Lâm Phược đôi khi cũng ưu tư do dự, khẽ thở dài, "'Hưng phế đế vương sự, ly nạn bách tính gia', từ xưa đến nay có được mấy vị đế vương khiến bách tính áo đủ chống rét, ăn đủ no bụng?"
"Triều đình có thể có được trung hưng chi trị, Đàm gia hẳn là bậc năng thần trị thế." Cát Tồn Tín ở bên cạnh nói, "Chỉ là đây là thời kỳ ly loạn, e rằng đã không phải sức người có thể xoay chuyển càn khôn rồi... Những ngày này ta cũng vốn khâm phục bản lĩnh của Đàm gia, ta không tin để Đàm gia lúc này làm Phụ tướng, thì có thể kéo con ngựa đã chạy chệch hướng này quay về đường chính."
"Một không thế lực, hai không nhân vọng, ta mà lên làm Phụ tướng, ma nào thèm nghe lời ta?" Lâm Phược cười, "Đại Thu Gia dùng lời lẽ này để ép ta rồi."
"Tùy cơ ứng biến thôi, cùng lắm thì cùng nhau lên Trường Sơn Đảo tiêu dao cả đời. Trường Sơn Đảo treo biển hiệu Đông Hải Hồ của ngươi đấy, gánh nặng trên vai ngươi nặng lắm đấy." Tào Tử Ngang khẽ thở dài, đứng dậy nhẹ nhàng vỗ vỗ vai Lâm Phược. Tuy bọn họ không hề có thiện cảm với Nguyên thị vương triều, nhưng cũng không hy vọng thiên hạ đại loạn, dân chúng lầm than, để dị tộc thừa cơ.
"Các người đi nghỉ đi, ta hóng gió thêm chút nữa rồi cũng về ngủ." Lâm Phược nói.
Tào Tử Ngang và Cát Tồn Tín quay về Vi Lung Ốc trước. Lâm Phược tiện thể đi tuần tra về phía bờ đê, đi tới bến đò trên bờ đê, nhìn ánh trăng rải xuống chiếu sáng bãi cát ven sông trắng xóa, hắn thấy hưng phấn, rút đao ra luyện mười mấy thế. Chờ trên người toát ra một tầng mồ hôi ấm, mới tra đao vào vỏ cắm xuống nền đất, đứng dạng chân tháo dây lưng quần ra đứng đó giải quyết nỗi buồn. Lâm Phược vẫn không quen dùng bô, đi tiểu ra nhà xí không bằng đứng trên bờ đê giải quyết cho sảng khoái. Lâm Phược vô tư hướng về phía bóng đen không được ánh trăng chiếu tới dưới đê mà "tưới", thì nghe thấy một tiếng kêu kiều mỵ: "Đồ lưu manh!" Một luồng hàn quang từ dưới đâm ngược lên. Lâm Phược không kịp thắt dây lưng, nghiêng người lộn nhào, rút con đao cắm trên nền đất ra chém ngược về phía sau. Hắn cũng chẳng quản đối phương là nam hay nữ, thời đại này cũng không phải không có nữ sát thủ, nhát đao vừa rồi của ả cũng nhắm thẳng vào hạ bộ của hắn. Đôi chân Lâm Phược bị chiếc quần tuột xuống vướng vào, chỉ đành xoay người co chân quỳ xuống phản kích. Đối phương có lẽ quá phẫn nộ, lại không lợi dụng ưu thế Lâm Phược bị quần vướng chân để tấn công từ bên cạnh mà giơ đao chém tới tấp. Lâm Phược giơ đao đỡ đòn, tung một cú đấm vào bụng dưới của ả. Người nữ kia rốt cuộc không ngờ cú đấm của Lâm Phược lại nặng lực đến thế, đau đớn lùi lại mấy bước, hụt chân lăn thẳng xuống đê. Cũng đúng là vì vậy, nhát đao tiếp theo của Lâm Phược chỉ kịp chém rách một mảng áo đen của ả...
Bên này gây ra động tĩnh, vọng gác gần đó thổi còi báo động nhanh chóng chạy tới. Phía gác canh nghe tiếng còi, cũng dùng gương đồng chiếu ánh đèn tới. Lâm Phược cuối cùng cũng kịp thắt dây lưng lại trước khi ánh đèn rọi tới, không bị mất mặt.
Nữ tử áo đen cũng bị hai tên hộ vệ võ tốt bắt được ở phía trong bờ đê. Ánh đèn chiếu tới, Lâm Phược đứng đó nhìn người ta trói chặt nữ tử này lại, ra hiệu cho Ô Nha và các ám vệ đừng lộ diện, sợ còn có kẻ địch mai phục. Nữ tử này tóc đen che mặt, cái cổ lộ ra được ánh đèn và ánh trăng chiếu vào trông mịn màng trắng trẻo, cánh tay trái bị Lâm Phược chém mất một miếng thịt, máu tươi chảy dọc theo cánh tay nhỏ giọt xuống. Lâm Phược bước tới vén tóc ả ra, lấy tay lau bớt bùn đất trên mặt ả, khi nhìn rõ khuôn mặt người đàn bà này thì hơi sững sờ, thầm nghĩ: Mẹ kiếp, đây là đến hành thích hay là sợ mình không tìm được nhà chồng nên tự mình đem hàng đến tận nơi? Bốn tên hộ vệ võ tốt bên cạnh cũng vẻ mặt kinh ngạc. Lâm Phược thấy ả đi khập khiễng, hình như bị thương ở chân khi lăn xuống đê, mới nhìn kỹ mảng ướt trên áo đen và vai phải của ả. Máu không thể bắn tới đó, đêm nay sương đêm còn chưa xuống, Lâm Phược nhắm mắt cũng có thể nghĩ ra trên người ả ướt vì lý do gì. Tội nghiệp hắn còn đang nhịn nửa bãi nước tiểu, còn có chút dính cả vào quần.
Lúc này hộ vệ võ tốt nhặt vũ khí của nữ tử lại, Lâm Phược cầm lên xem thử, chỉ là thanh hiệp tích đao dài hơn hai thước, chuôi là chuôi bạc, vô cùng tinh xảo, dùng để hộ thân thì được, dùng để hành thích thì đúng là phải nhân lúc người ta không đề phòng, đâm vào yếu hại mới được. Hắn thầm nghĩ: Nữ tử này liệu có phải ý định ban đầu chỉ là tới thám thính, bị nước tiểu rơi trúng đầu mới phẫn nộ rút đao? Lâm Phược lúc này mới lấy một chiếc khăn tay trong ngực ra băng bó cánh tay cho ả, tạm thời cầm máu. Tào Tử Ngang, Đại Thu Gia Cát Tồn Tín, Lâm Cảnh Trung và những người khác cũng nghe tiếng còi báo động chạy tới, Triệu Cần Dân lúc này lại không dám ra khỏi Vi Lung Ốc. Tào Tử Ngang thấy bên này đã bắt được sát thủ lẻn vào, liền phân phó nhân thủ đi tuần tra lại một lượt quanh cửa sông. Một lát sau, có người quay về bẩm báo ở góc chết mà ánh đèn gác canh ở phía tây bờ đê không chiếu tới có một chiếc thuyền nhẹ vừa chạy thoát, hỏi có cần điều động thuyền nhanh của Ngục Đảo đuổi theo không; khu vực cửa sông này khá rộng, vọng gác khó mà bao quát hết được.
"Thôi bỏ đi, cũng phải để người ta quay về báo tin chứ." Lâm Phược lắc đầu.
"Liệu có phải tới ám sát Triệu Cần Dân không?" Lâm Cảnh Trung nghi hoặc hỏi.
Lâm Phược nhìn khuôn mặt nữ sát thủ, lại nhìn Tào Tử Ngang, Cát Tồn Tín một cái, cả ba người đều lắc đầu.
"Ngươi biết ta là ai không? Tại sao lại tới ám sát ta?" Lâm Phược nâng cằm nữ sát thủ lên, nhìn vào mắt ả, trong lòng thầm niệm: Tuyệt đối đừng nhắc đến chuyện nước tiểu kia!
"Phỉ." Nữ tử nọ nhổ nước bọt vào Lâm Phược, nhắm mắt không nói lời nào.
Lâm Phược lau bọt nước trên mặt, trong lòng cũng thở phào một hơi. Nghĩ kỹ lại tình hình khi hắn vừa trò chuyện với Tào Tử Ngang, Cát Tồn Tín, hẳn là không bị nữ tử này nghe trộm được, liền phân phó: "Đưa ả đi giam giữ tạm thời ở nữ lao trên đảo, làm phiền Vũ tiên sinh chữa trị cho ả một chút, đừng để đến lúc ngày mai thẩm vấn thì ả đã mất máu mà chết, cũng phải cẩn thận đừng để ả làm bị thương Vũ tiên sinh. Qua ngày mai ả còn cứng miệng, thì tống ả đến nha môn huyện Mạt Lăng, dù sao ta cũng là quan viên triều đình..."
Hai tên hộ vệ võ tốt áp giải nữ sát thủ tới Ngục Đảo. Khu vực cửa sông tăng cường cảnh giới. Lâm Phược bảo Tào Tử Ngang và bọn họ về nghỉ ngơi trước. Hắn quay về Thảo Đường, Tiểu Man và Liễu Nguyệt Nhi đều đang ăn mặc xộc xệch đứng đó cãi nhau.
"Chính ngươi tham sống sợ chết thì thôi, tại sao lại ngăn cản không cho ta ra ngoài?" Tiểu Man tức giận trừng mắt nhìn Liễu Nguyệt Nhi, lanh lợi chất vấn nàng.
"Á!" Lâm Phược quay người định tránh đi, thấy vẻ mặt uất ức muốn khóc của Liễu Nguyệt Nhi, đành phải trầm mặt xuống dạy dỗ Tiểu Man: "Sao lại không hiểu chuyện như vậy? Ta chẳng phải đã dặn ngươi, nếu nghe thấy tín hiệu cảnh báo, các ngươi trước hết phải bảo vệ tốt bản thân sao?"
"Rõ ràng là nghe thấy có sát thủ bất lợi cho huynh, mà tỷ ấy vẫn dửng dưng!" Tiểu Man biện bạch.
"Dù là trước đây, hay sau này, ở trong trạch viện này ngươi phải nghe theo lời dặn của Nguyệt Nhi..."
"Tỷ ấy lại không phải thê thất của huynh..." Tiểu Man lòng vẫn còn giận.
"Vậy lời của ta ngươi cũng không nghe?"
Tiểu Man mím môi không lên tiếng; Lâm Phược dở khóc dở cười, hóa ra Nguyệt Nhi thực sự có tiên kiến, nàng đúng là không trị nổi con nhóc này. Tuy Tiểu Man có chút tính cách con gái nhỏ, nhưng luôn hiểu đại thể, cũng không nỡ thực sự dạy dỗ gì nó. Hắn xoa xoa mái tóc rối xù của nó, an ủi: "So với bản thân mình, ta càng lo lắng cho sự an nguy của các ngươi hơn. Thật sự muốn ta yên tâm, thì ngươi nên bảo vệ tốt bản thân mình trước, biết không? Đi nghỉ trước đi, vừa bắt được một nữ sát thủ, ngày mai sẽ có trò hay để xem, đừng ngủ quên mất trò hay..."
Tiểu Man mím môi quay về phòng; Liễu Nguyệt Nhi lại gần, khẽ nói: "Vừa nãy muội cũng lo muốn chết, thực sự là sợ ra ngoài sẽ gây thêm phiền phức cho huynh, không phải..." Lâm Phược nhìn sang, nước mắt nàng đã lăn dài.
Lâm Phược thương tiếc ôm Liễu Nguyệt Nhi vào lòng. Tiểu Man lúc này lại thò đầu ra từ sau cánh cửa, cứ đứng đó nhìn Lâm Phược ôm Liễu Nguyệt Nhi vào lòng. Lâm Phược trừng mắt nhìn nó một cái, nó mới thè lưỡi quay người chạy đi, nhưng lại cố ý giậm chân thật mạnh. Liễu Nguyệt Nhi nghe thấy tiếng động vội vàng vùng ra khỏi vòng tay Lâm Phược, chỉ khẽ nói: "Chỉ cần huynh biết là được, ngoài huynh ra, muội cũng chẳng còn ai để dựa dẫm..." Lau khô nước mắt trên má, nàng cũng quay về phòng nghỉ ngơi.
Lâm Phược mới nhớ ra mình vẫn còn nửa bãi nước tiểu đang nhịn.
