Sau khi cổng thành mở ra, Tả Tư Khấu Tham quân của phủ Giang Ninh là Trương Ngọc Bá nhận được tin liền tự mình dẫn đội kỵ binh chạy đến cửa sông Kim Xuyên, Dương Phác theo sau dẫn đội tuần tra của Án Sát Sứ Ty chạy tới. Kiểm tra sơ bộ hiện trường xong, thấy hung thủ rút về phía rừng dương ở góc tây nam rồi cố ý che giấu dấu vết. Qua rừng dương là một thôn trang, sau đó không tiến vào thôn trang mà có một con đường xe ngựa chạy thẳng tới quan lộ Đông Hoa Môn. Cho đến khi tới quan lộ Đông Hoa Môn thì còn có thể tìm thấy chút manh mối, nhưng truy đến ngoài Đông Hoa Môn thì mọi dấu vết đều biến mất sạch.

Ba mươi sáu cái xác lạnh lẽo nằm trên bờ ruộng, phủ bằng vải trắng. Người nhà của họ ngồi bên cạnh trên mặt đất, kẻ thì nức nở, người thì gào khóc. Lâm Phược sai Tiền Tiểu Ngũ dẫn người tới trấn Khúc Dương và huyện Mạt Lăng mua quan tài. Những người nằm trên mặt đất này có nam có nữ, có già có trẻ, lúc tới gần cửa sông Kim Xuyên, họ đều tràn đầy vui vẻ. Hắn không thể để người ta đơn giản lấy chiếu cỏ cuộn xác người chết rồi đem chôn được.

Nhân mạng càng rẻ mạt, Lâm Phược càng cảm thấy sự quý giá của nhân mạng. Hắn ngồi trên bờ ruộng, ngồi ở đầu hàng thi thể, đặt ngang eo đao trước ngực.

"Thủ đoạn của hung thủ rất dứt khoát, khó tra..." Trương Ngọc Bá cũng chẳng màng hình tượng, ngồi xuống bên cạnh Lâm Phược.

Lâm Phược nhìn những áng mây trôi trên trời xa, một lúc sau mới nói: "Chuyện đêm qua nhắm vào ai, tạm thời vẫn chưa thể xác định được, quả thực khó tra. Nếu là nhắm vào Cố đại nhân, e rằng Binh Mã Ty phủ Giang Ninh không thể nhúng tay vào được."

Trương Ngọc Bá gật đầu, hắn đã kiểm tra hiện trường và vết thương trên người tử giả, hung thủ đêm qua tuyệt đối không phải hạng tầm thường. Thấy Dương Phác từ xa đi tới, không thể thiếu hình tượng được, bèn cùng Lâm Phược đứng dậy.

"Trương đại nhân, Lâm đại nhân..." Dương Phác hành lễ với Trương Ngọc Bá và Lâm Phược. Trương Ngọc Bá là Tả Tư Khấu Tham quân chính thất phẩm, Dương Phác chỉ là võ chức chính bát phẩm, đương nhiên phải hành lễ với Trương Ngọc Bá. Triều Đại Việt xưa nay ức võ sùng văn, võ quan cao cấp còn đỡ, võ quan cấp thấp xưa nay không được coi trọng, hắn hành lễ với Lâm Phược - Tư ngục quan tòng cửu phẩm cũng là lẽ đương nhiên.

Tuy nhiên, Dương Phác có quan hệ không tầm thường với Cố Ngộ Trần, Trương Ngọc Bá ở trước mặt hắn cũng không dám làm kiêu, bèn đáp lễ Lâm Phược: "Dương Điển úy khách khí rồi."

"Đã kiểm tra hiện trường, trước khi có thêm chứng cứ, vụ án này chỉ có thể ủy thác cho Trương đại nhân điều tra tới cùng," Dương Phác nói, "Ta về bẩm báo tình hình vụ án cho Cố đại nhân trước, Lâm đại nhân có muốn vào thành cùng ta không?"

"Tạm thời ta vẫn ở lại đây thu xếp hậu sự," Lâm Phược nói, "Chi tiết bên này làm phiền Dương thúc bẩm báo với Cố đại nhân, nếu Cố đại nhân có triệu kiến, cứ phái một kỵ binh ra khỏi thành thông báo cho ta là được."

Lâm Phược biết Dương Phác cũng nghi ngờ hành vi tàn bạo đêm qua của hung thủ là nhắm vào Cố Ngộ Trần nên mới vội vàng trở về xin chỉ thị của Cố Ngộ Trần. Trước khi Cố Ngộ Trần đưa ra quyết định, quyền quản hạt vụ án đêm qua thuộc về Binh Mã Ty phủ Giang Ninh. Bất kể là Trương Ngọc Bá hay Dương Phác, ít nhất về mặt điều tra vụ án, Lâm Phược là tin tưởng họ, nhưng việc Trương Ngọc Bá và Dương Phác tạm thời không tìm ra manh mối, không có nghĩa là Lâm Phược bó tay không có cách.

Đêm qua khi hung thủ tập kích doanh trại, có ba tên ẩn nấp bên phía rừng dương chỉ huy tất cả những việc này. Tào Tử Ngang, Ngô Tề dẫn người lặng lẽ bắt gọn bọn chúng. Lâm Phược đã bảo Đại Thu gia Cát Tồn Tín, Tiểu Thu gia Cát Tồn Hùng đưa bọn chúng giấu trên thuyền chuyển đến nơi khác rồi; ngoài ra, Ngô Tề dẫn người theo dấu hung thủ đêm qua mà đi, bây giờ vẫn chưa quay về bẩm báo, biết đâu đã tìm ra nơi ẩn náu của đám người đó.

Khóe miệng Lâm Phược lộ ra nụ cười lạnh: Kế hoạch tập kích doanh trại đêm qua của hung thủ rất chu toàn, hành động dứt khoát, nhưng đám hung thủ này tuyệt đối không ngờ tới việc Tào Tử Ngang, Ngô Tề, Cát Tồn Tín, Cát Tồn Hùng và những người khác lại được hắn giấu trong số lưu dân này.

Tào Tử Ngang, Ngô Tề, Cát Tồn Tín, Cát Tồn Hùng và những người khác không thể lộ diện, không những không thể để đám hung thủ thực hiện hành vi bạo ngược kia và kẻ địch biết tới sự tồn tại của họ, cũng không thể để Trương Ngọc Bá, Dương Phác, Cố Ngộ Trần biết tới sự tồn tại của họ. Trương Ngọc Bá, Dương Phác đều không tra ra manh mối, Lâm Phược cũng chỉ đành im lặng không nói.

Dương Phác rời đi trước, cũng không qua đảo ngục cách đường thủy một dặm để gặp con trai mình, mà vội vã quay về thành bẩm báo chuyện này với Cố Ngộ Trần; Trương Ngọc Bá để lại ngỗ tác của phủ Giang Ninh. Vụ án giết người trọng đại như thế xảy ra ở huyện thuộc vùng ngoại thành, hắn cũng phải bẩm báo với phủ doãn Giang Ninh Vương Học Thiện, lúc này hắn cũng không thể xác định được vụ án này cuối cùng sẽ thuộc quyền quản lý của phủ Giang Ninh hay là Án Sát Sứ Ty sẽ tiếp quản.

Sau khi Dương Phác, Trương Ngọc Bá đi rồi, Mạt Lăng huyện úy mới chậm chạp chạy tới, Lâm Phược đã lười ứng phó, nói chuyện trên đảo ngục bận rộn, đẩy Lâm Cảnh Trung ra, rồi hắn cùng Chu Phổ ngồi thuyền rời khỏi cửa sông Kim Xuyên, quay trở về đảo ngục Kim Xuyên.

Thuyền tới đảo Kim Xuyên, người lái thuyền mà Lâm Phược sắp xếp trên con thuyền này là người đảo Trường Sơn. Hắn cho hộ vệ võ tốt lên bờ, còn mình cùng Chu Phổ ngồi thuyền vòng tới góc tây bắc của đảo ngục Kim Xuyên. Ở đây có một khu rừng rậm, vài bụi rậm đã mọc lan xuống nước sông, chống sào đi vào chỗ sâu, bên trong giấu một con thuyền. Tào Tử Ngang cùng anh em Cát Tồn Tín, Cát Tồn Hùng ẩn trong khoang thuyền, lúc này mới ló đầu ra, đón Lâm Phược và Chu Phổ vào.

Trong góc khoang thuyền, ba gã hán tử bị trói gô lại, trên người họ đầy vết thương tích, xem ra Tào Tử Ngang đã thẩm vấn qua bọn chúng rồi, lúc này trong miệng họ bị nhét giẻ rách, ngăn bọn chúng kêu gào. Họ thấy Lâm Phược bước vào, gã thanh niên tuổi hơi trẻ ở giữa, chừng ba mươi mốt ba mươi hai tuổi trong mắt lộ ra vẻ kinh ngạc, kinh hoàng. Bọn chúng vốn không biết đám người Tào Tử Ngang bắt giữ bọn chúng là ai, nhưng thấy Lâm Phược bước vào, mới biết đám người Tào Tử Ngang vốn là người của Lâm Phược. Bọn chúng tự cho rằng đã nhìn thấu căn cơ của Lâm Phược và Tập Vân Xã nên mới chọn đúng thời điểm mưu tính vụ tập kích doanh trại hôm qua, nào ngờ Lâm Phược còn có khả năng phản kích, thậm chí trở tay bắt gọn bọn chúng, điều này sao khiến bọn chúng không kinh ngạc, kinh hoàng cho được?

"Xem ra ngươi chính là kẻ cầm đầu!" Lâm Phược bỏ qua gã thanh niên ở giữa, rút miếng giẻ rách trong miệng gã hán tử có vết sẹo trên mặt bên trái ra cầm trong tay, hỏi: "Là kẻ nào ra tay độc ác như vậy để đối phó với ta?"

"Phi, ngươi tưởng ngươi là cái thá gì?" Gã hán tử mặt sẹo bĩu môi định nhổ nước bọt vào mặt Lâm Phược. Lâm Phược đấm một cái vào cằm hắn, lúc đầu lưỡi hắn thò ra môi định nhổ nước bọt, hai hàm răng trên dưới va vào nhau, chỉ cắn tới mức đầu lưỡi máu chảy đầm đìa, hoàn toàn không thể nhổ bãi nước bọt đó vào mặt Lâm Phược được.

"Ngươi thực sự miệng cứng, tưởng ta không dám giết ngươi sao?" Lâm Phược nhìn gã hán tử mặt sẹo với vẻ mặt âm nhu, giọng lạnh lẽo nói: "Bờ đối diện nằm ba mươi sáu cái xác vô tội, ngươi thế mà lại tưởng ta không dám giết ngươi?" Lâm Phược túm lấy tóc của gã đó, rút đao ra cứa một nhát vào cổ hắn, trước khi rút đao lại lấy miếng giẻ rách trong tay bịt vào động mạch vừa bị cắt để ngăn máu phun tung tóe khắp nơi.

Hai tên còn lại vạn vạn không ngờ tới Lâm Phược vừa bước vào nói được hai câu đã rút đao giết người, thủ đoạn giết người lại dứt khoát gọn gàng như vậy, ngay cả gã hán tử mặt sẹo cũng không ngờ mình lại chết như thế, trong tai chỉ nghe thấy tiếng máu chảy phun xèo xèo vào miếng giẻ rách, chỉ thấy một lượng lớn máu còn bốc hơi nóng trong phút chốc đã thấm ướt nắm giẻ rách đó chảy xuống.

Lâm Phược đợi máu ở động mạch cổ của gã hán tử mặt sẹo không còn phun nữa mới buông tay vứt thi thể vào góc, vứt nắm giẻ rách đã thấm đẫm máu tươi sang một bên, lúc này mới nghiêng người rút miếng giẻ rách trong miệng gã thanh niên ở giữa ra, tay và cổ tay hắn đều bị máu tươi làm ướt đẫm, hắn không hoang mang lấy nắm giẻ rách đó lau sạch vết máu trên tay, nói với gã thanh niên đó: "Đến lượt ngươi nói chuyện với ta rồi..."

"Lâm... Lâm... Lâm... Lâm đại nhân..." Lưỡi gã thanh niên này líu lại, ba chữ "Lâm đại nhân" nói mãi không xong, câu tiếp theo lại nửa chữ cũng không thốt ra được, Lâm Phược ngửi thấy một mùi nước tiểu, cúi đầu nhìn một cái, đũng quần thằng nhóc này đã bị nước tiểu làm ướt sũng rồi.

Lâm Phược vứt nắm giẻ rách lau tay sang một bên, đi tới khoang thuyền, giao việc thẩm vấn cho Chu Phổ, Tào Tử Ngang bọn họ, hắn ngồi xổm ở mũi thuyền, thò tay xuống nước rửa sạch vết máu trên cổ tay.

Một lúc sau, Tào Tử Ngang, Chu Phổ, anh em nhà họ Cát đi ra, nói: "Đêm qua là đám kiếm khách do Khúc gia ở trấn Khúc Dương nuôi..."

"Khúc gia ở Khúc Dương?" Lâm Phược nghi hoặc ngẩng đầu nhìn Tào Tử Ngang một cái. Thành Giang Ninh tập trung mười lăm vạn hộ đinh khẩu, kinh tế thị tứ phồn vinh, mức độ phụ thuộc vào nguồn cung ứng vật tư bên ngoài đã đạt tới độ cao người thường khó mà tưởng tượng được, chỉ tính riêng lương gạo mỗi năm đã cần nhập từ nơi khác tới hơn bốn trăm triệu cân, các hạng vật tư khác cũng đều là con số thiên văn, nhờ đó thúc đẩy các thị trấn phụ cận trỗi dậy nhanh chóng, ở xung quanh ngoại thành ngoài mười huyện trực thuộc ra, còn hình thành hai mươi bốn thị trấn vệ tinh có mức độ phồn vinh thậm chí vượt xa các huyện thành thông thường, trấn Khúc Dương chính là một trong số đó, Khúc gia là hào tộc nổi danh ở trấn Khúc Dương, thậm chí bảy thành trở lên quyền thu tô đất đai hai bên bờ sông Kim Xuyên đều nằm trong tay các trạm thu tô do Khúc gia kiểm soát, đương nhiên cũng bao gồm mảnh đất mà Lâm Phược sắp trưng dụng để xây dựng bến bãi, ngoài việc này ra, dù là Lâm Phược hay Tập Vân Xã đều không còn giao tập gì khác với Khúc gia, biết đâu lượng lớn vật tư mà Lâm Mộng Đắc thu mua từ trấn Khúc Dương còn có không ít xuất phát từ tay Khúc gia. Chỉ vì chút ân oán nhỏ nhặt này mà Khúc gia đã ra tay độc ác như vậy, lẽ nào Khúc gia thực sự không hiểu kẻ đứng sau Tập Vân Xã hoặc đảo ngục Kim Xuyên chính là Cố Ngộ Trần?

"Thằng nhóc đó là con trai độc nhất của Khúc Vũ Dương, hôm qua được Khúc Vũ Dương phái tới để tăng thêm kinh nghiệm... Nó không rõ tại sao Khúc gia lại ra tay độc ác như vậy với chúng ta, một mực cắn chặt rằng Tập Vân Xã lập nghiệp ở cửa sông sẽ xâm chiếm lợi ích của Khúc gia bọn họ ở khu vực này, nên mới dẫn người qua đây cho chúng ta một bài học!" Tào Tử Ngang nói.

"Bài học, trong miệng bọn họ, bài học này đúng là nói giảm nói tránh thật đấy." Lâm Phược có nỗi bi phẫn không thể nói thành lời.

"Xử lý hắn thế nào? Nó tình nguyện bỏ ra hai vạn lượng bạc tiền chuộc mạng!" Tào Tử Ngang hỏi, "Khúc Vũ Dương cũng phần lớn là sẽ tình nguyện bỏ ra hai vạn lượng bạc cho đứa con trai độc nhất này."

"Hai vạn lượng bạc, đúng là không ít," Lâm Phược ngồi xổm ở mũi thuyền, quay đầu nhìn bốn người Tào Tử Ngang, Chu Phổ, Cát Tồn Tín, Cát Tồn Hùng đứng phía sau, nói, "Nếu có người bỏ ra hai vạn lượng bạc mua cái đầu của các ngươi từ chỗ ta, các ngươi hy vọng ta làm thế nào?"

Cát Tồn Hùng muốn nói về việc quan phủ treo thưởng cho hai anh em hắn mới có hai trăm lượng bạc để điều tiết bầu không khí, nhưng thấy vẻ mặt của Lâm Phược đặc biệt nghiêm túc, cũng có thể cảm nhận được tâm trạng của hắn, nên không tùy tiện nói đùa nữa.

Lâm Phược nói: "Trên bờ nằm ba mươi sáu cái xác, có già có trẻ, có nam có nữ, bọn họ đều là người ta mộ đến làm công, ta phải cho bọn họ một câu trả lời - giết, giết cho sạch sẽ một chút, rồi đi tra xem đứng sau Khúc gia là kẻ nào?"