Lâm Đình Huấn nằm bệnh trên giường, tay không viết nổi, miệng không nói được, quyền lực tộc Lâm phân tán cho nhiều người. Lâm Tông Hải thân là chỉ huy hương doanh, lại có Thất phu nhân chống lưng phía sau, thật sự là nhân vật có thực quyền của tộc Lâm lúc bấy giờ. Lâm Phược trở về Thượng Lâm Lý, không thể không ứng phó với ông ta đôi chút.
Việc trà hóa nhà họ Cố, Lâm Phược toàn quyền ủy thác cho Cố Thiên Kiều phụ trách. Chuyện vận chuyển, xếp hàng lên thuyền có Tôn Kính Đường và Lâm Mộng Đắc giúp đỡ, cũng sẽ không xảy ra vấn đề gì lớn. Lâm Phược cũng lấy cớ phải đích thân lo liệu hôn sự cho Triệu Hổ, nên để Lâm Mộng Đắc và Cố Thiên Kiều phụ trách chiêu đãi Tôn Kính Đường cùng đám người Tây Hà Hội ở Thượng Lâm Lý.
Ngay tại tửu lâu bên bến đò uống rượu đến ngà ngà say, Lâm Phược cáo biệt mọi người, cùng Chu Phổ cưỡi ngựa đi tới nhà Triệu Hổ ở đầu đông thôn.
Đêm tháng Tư, tiếng côn trùng kêu râm ran. Nghĩ đến lúc này Thất phu nhân phần lớn cũng đang ở nhà Triệu Hổ, trong lòng Lâm Phược có chút thấp thỏm. Xa cách đã hơn nửa năm, lần này gặp lại rốt cuộc là nên thân mật hơn, hay là xa cách một chút thì tốt?
Thất phu nhân Tô Mi cũng đang ngồi trong sương phòng bất an thấp thỏm. Mẹ Triệu Hổ đã nhường cả sương phòng phía đông này ra, quét dọn sạch sẽ cho Tô Mi tạm nghỉ. Ngoài nhà là hai nữ tỳ thân cận của Tô Mi, theo lễ tiết, những người khác nhà họ Triệu đều phải tránh mặt. Trong sân trống trải, Tô Mi trong lòng dù có nhớ thương Lâm Phược thế nào, thì dù sao mình cũng là thiếp thất của kẻ sống đời thực vật kia. Trước kia Lâm Phược là một gã thư sinh ngốc nghếch, vụng về đến đáng yêu, mình có thể tùy ý làm càn trước mặt hắn, nghĩ gì nói nấy, quan tâm chút, thân mật chút cũng không sợ người khác nghĩ đi đâu khác. Bây giờ Lâm Phược đã thực sự trở thành một người đàn ông vĩ đại, thấu hiểu lòng người, lại giỏi mưu tính, mình còn có thể tùy ý quan tâm, thân mật với hắn được sao?
Tô Mi hoảng hốt bất an ngồi trong sương phòng. Lâm Phược chưa tới, Triệu Hổ, Tào Tử Ngang và những người khác đều giữ đúng bổn phận, cũng không tiện vào sương phòng ngồi tán gẫu với nàng, chỉ để mặc nàng ngồi lẻ loi, càng làm lòng nàng thêm hoảng loạn. Dù ngày thường tính tình nàng có đanh đá đến đâu, lúc này cũng đứng ngồi không yên, quyết tâm phải giữ khoảng cách với Lâm Phược. Dù sao cũng phải ghi nhớ thân phận của đôi bên, không thể vì mình mà khiến danh dự Lâm Phược bị hoen ố.
Tô Mi vừa hạ quyết tâm, trong sân tiếng chó sủa bỗng chốc rộ lên. Nghe tiếng Lâm Phược cười mắng đá con chó cỏ canh sân khiến nó kêu ăng ẳng, lòng nàng lại thắt lại một cách khó hiểu. Nàng căng thẳng lắng nghe Lâm Phược chào hỏi Tào Tử Ngang, Triệu Hổ cùng cha mẹ Triệu Hổ ở sân bên cạnh, nghe hắn trầm giọng hỏi thăm mình, Tô Mi chỉ cảm thấy tim mình căng thẳng như muốn nhảy ra ngoài. Đây đâu giống tới bàn chuyện, còn căng thẳng hơn cả lén lút tư tình gấp mười lần.
Tô Mi không muốn để Lâm Phược thấy dáng vẻ hoảng loạn của mình, hít sâu lấy lại bình tĩnh. Qua một lát, chỉ nghe tiếng cửa phòng được đẩy ra cái "két", tim nàng lại giật thót, hoảng hốt ngẩng đầu nhìn, liền thấy khuôn mặt tươi cười của Lâm Phược được ánh sáng mờ ảo chiếu vào ửng đỏ, không biết là do hắn uống rượu hay do ánh nến lờ mờ.
"Thất phu nhân đợi lâu rồi..." Lâm Phược bước vào nói, những người khác không theo vào.
Tô Mi nghĩ thầm: Cuối cùng hắn vẫn lạnh lùng gọi ta là Thất phu nhân, không gọi ta là Doanh Tụ tỷ, lòng buồn không tả xiết. Nàng chỉ tay vào chiếc ghế cạnh bàn, giọng nói cũng hơi nhạt: "Trở về vất vả rồi, ngồi xuống nói chuyện đi."
Lâm Phược liếc nhìn khuôn mặt trưởng thành quyến rũ của Tô Mi dưới ánh đèn, đôi mắt đó to và sáng, hình dáng mí mắt cũng tuyệt đẹp, hàng mi dài cong vút đang khẽ run rẩy. Thấy đèn trong phòng hơi tối, Lâm Phược vốn quen nói chuyện nơi sáng sủa, bèn đưa tay định dời chân nến tới trước mặt.
"Các người lần này ở lại đây mấy ngày?" Tô Mi hơi cúi đầu hỏi Lâm Phược.
"Cũng chưa định," Lâm Phược đáp, mắt nhìn đôi má đầy đặn, làn da có vẻ trong suốt dưới ánh đèn của Tô Mi, không chú ý ngón tay mình đâm thẳng vào dầu nến nóng bỏng. Lâm Phược dù không đến mức bị bỏng mà la lên, cũng giật mình một cái, tay run lên làm chân nến tắt ngấm. Tô Mi tâm trí để chỗ khác, thấy Lâm Phược bị bỏng, vô thức nắm lấy tay Lâm Phược đưa lên môi nhẹ nhàng thổi, dịu dàng nói: "Có bỏng đau không? Để anh bất cẩn thế, tay bỏng nát cũng đáng đời..." Nói tới đây, nàng chợt sững người lại. Trong phòng đã rơi vào một mảng tối đen, nàng vừa định buông tay Lâm Phược ra thì hắn lại ngược lại nắm chặt tay nàng. Nàng muốn rút tay về, Lâm Phược càng nắm chặt hơn, khẽ gọi: "Doanh Tụ tỷ..."
"Buông tay ra, ai là Doanh Tụ tỷ của anh? Xét về bối phận, ta là thím của anh đấy." Tô Mi bị Lâm Phược khẽ gọi một tiếng, lòng muốn tan chảy. Thế nhưng nàng biết dù Lâm Đình Huấn có chết, hai người vẫn kém nhau một bậc bối phận, nhà họ Cố lại rất coi trọng gia phong, thiên hạ làm gì có đạo lý thím góa chồng cải giá làm thiếp cho cháu trong tộc? Nếu truyền ra ngoài, Lâm Phược đừng nói đến chuyện phát triển trên con đường làm quan, thậm chí có khả năng bị tố cáo vấn tội. Tô Mi nghe tiếng gọi này thấy mình không bị oan uổng, thực sự không thể hại hắn, vẫn muốn rút tay về.
Lâm Phược nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn mềm mại như ngọc của Tô Mi, mềm nhũn, tựa như không có xương, trong đêm tháng Tư có chút lạnh lẽo, nói: "Doanh Tụ tỷ, tay tỷ lạnh quá, để ta nắm lấy sưởi ấm cho tỷ."
"Ai cần anh tốt bụng! Anh cũng dùng lời này lừa Liễu nương tử phải không?" Tô Mi thực sự muốn để Lâm Phược nắm tay mình, trong phòng tối om, tim đập thình thịch. Để che giấu sự hoảng loạn trong lòng, miệng không tha cho người khác, nàng lấy Liễu Nguyệt Nhi ra để chuyển chủ đề, cuối cùng sợ có người vào thắp đèn, liền nhéo vào lòng bàn tay Lâm Phược một cái, nói: "Còn không buông tay, ta giận đấy..." Dù vậy, nàng vẫn dùng sức rút tay về.
"Doanh Tụ tỷ không nói, ta suýt nữa quên mất chuyện này phải gấp rút xử lý. Ta muốn cho Liễu cô nương một danh phận, phải tìm người tới nhà họ Tiêu nói khéo, Doanh Tụ tỷ nói tìm ai thì hợp?" Lâm Phược hỏi. Thời buổi này góa phụ cải giá phải được sự đồng ý của nhà chồng, nếu không nhà chồng có thể kiện lên quan phủ trị tội gian dâm.
"Anh thật là mặt dày, chuyện gì cũng bắt ta phải hỏi đến sao?" Tô Mi nhổ một bãi nước bọt, im lặng một hồi. Nàng không mơ tưởng mình với Lâm Phược có kết quả gì, nhưng chuyện này thực sự phải giúp Lâm Phược nghĩ một kế sách, liền nói: "Nhà họ Tiêu tuy có chút thế lực ở huyện Thạch Lương, nhưng chung quy cũng không có gì ghê gớm. Huyện chủ bạ Trần Lăng quan hệ với nhà họ Tiêu không tồi, anh cứ mặt dày đi tìm Trần Lăng, đòi nhà họ Tiêu một tờ khế ước 'Liễu thị hiền đức, nhà họ Tiêu từ bỏ, việc hôn nhân tự định đoạt, hai bên không can dự' thì có gì khó? Chỉ là anh chưa cưới vợ mà đã nạp thiếp thì có thực sự phù hợp không? Còn nữa, anh muốn cho Liễu nương tử danh phận, vậy cô nương Tô Mi thì sao? Nạp một người nhỏ, còn người lớn thì cứ thế buông tay à?"
Chuyện của Tô Mi phức tạp vô cùng, nhất thời cũng không giải thích rõ được, cũng không biết Tô Mi biết được việc Tiểu Man chuộc thân cho hắn từ ai. Lâm Phược khẽ hắng giọng, nói: "Cái gì mà vợ với chả thiếp," thấy lúc này ngoài nhà vẫn chưa có ai vào thắp đèn, bèn thò đầu ra ngoài nhà, hỏi: "Sao không có ai vào thắp đèn?"
Ngoài nhà lúc nãy có hai nữ tỳ của Tô Mi canh giữ, lúc này cũng không biết chạy đi đâu cả. Tô Mi cũng không lên tiếng gọi người, nàng thích nói chuyện với Lâm Phược trong bóng tối mịt mùng hơn, dường như bóng tối này có thể che đậy dục vọng và tình cảm trong thâm tâm con người, khiến người ta thoải mái tự tại.
"Chuyến này anh trở về ngoài việc đòi danh phận cho Liễu cô nương, còn chuyện gì khác phải làm không?" Tô Mi hỏi: "Nghe Triệu thẩm nói, anh dẫn theo không ít người tay trở về, ta nghĩ, anh không phải chỉ chuyên vận chuyển trà nhà họ Cố mà đi chuyến này đâu."
"Ừm..." Lâm Phược đáp một tiếng, chuyện đảo Trường Sơn vẫn chưa nói với Doanh Tụ, đang suy nghĩ xem nên mở lời thế nào cho hợp.
"Anh muốn cho Lâm Tông Hải nếm mùi à?" Tô Mi thấy Lâm Phược không nói gì, liền hỏi tiếp: "Lục tử đang nịnh hót Lâm Tông Hải muốn 'thùy liêm thính chính' đấy, anh cũng biết Lâm Tông Hải vốn có dã tâm, biết đâu còn muốn thông qua mẹ con Lục tử để thao túng tộc quyền. Bất kể họ làm gì, người kia mà tắt thở, ta ở Thượng Lâm Lý phần lớn không còn chỗ dung thân." "Lục tử" mà nàng nói chính là mẹ của tiểu công tử Lâm Tục Hi, Lục phu nhân Đơn Nhu.
Lâm Phược biết Lâm Tông Hải kẻ này khá nhiều dã tâm, để kiểm soát hương doanh hiệu quả hơn, Lâm Tông Hải thậm chí chấp nhận chức võ quan Vân kỵ úy chính thất phẩm mà Thẩm Nhung đi xin cho ông ta. Tuy nói Lâm Tông Hải muốn thông qua việc kiểm soát Lục phu nhân Đơn Nhu và tiểu công tử Lâm Tục Hi để thao túng đại quyền tộc Lâm, nhưng chỉ cần Lâm Đình Lập còn đó, đại công tử Lâm Tục Văn ở Yến Kinh cũng không mất thế lực, bọn họ dù chưa chắc tranh giành vị trí gia chủ với tiểu công tử Tục Hi, cũng sẽ không dung túng Lâm Tông Hải, một kẻ chi thứ, nắm giữ đại quyền trong tộc.
Lâm Phược vẫn không để Lâm Tông Hải vào mắt. Thực tế hắn tự lập môn hộ ra ngoài, tuy cũng không lấy lòng người, nhưng ván đã đóng thuyền, chỉ cần không xâm phạm lợi ích bản gia, Lâm Đình Lập và đại công tử Lâm Tục Văn ngược lại có thể hòa bình chung sống với hắn. Chuyện trà hóa nhà họ Cố, Lâm Đình Lập và Lâm Tục Văn nếu là người hiểu chuyện, cũng biết nhà họ Lâm không nên áp chế nhà họ Cố vào lúc Cố Ngộ Chính đang đắc thế, chỉ có những kẻ đầu óc cổ hủ mới không bẻ lái được suy nghĩ đó.
Tuy nhiên Lâm Phược cũng đau đầu một chuyện, Thẩm Nhung lôi kéo Lâm Tông Hải kiểm soát hương doanh Thượng Lâm Lý có khả năng rất lớn. Hồng Trạch Phố sắp sinh biến, Thượng Lâm Lý cách Hồng Trạch Phố chỉ chừng bốn năm mươi dặm, có đường thủy sông Thạch Lương thông suốt, nếu thế cục Hồng Trạch Phố đúng là do Thẩm Nhung cố ý dung túng, thì hương doanh Thượng Lâm Lý muốn tiếp tục duy trì độc lập cũng khó.
"Thế cục Hồng Trạch Phố phía Bắc như sợi dây căng đứt, bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra biến cố lớn. Đại quyền tộc Lâm này, họ muốn tranh thì cứ để họ tranh. Doanh Tụ tỷ, tỷ theo chúng ta tới Giang Ninh đi." Lâm Phược nói.
"Hồng Trạch Phố là Hồng Trạch Phố, cách Thượng Lâm Lý còn bốn năm mươi dặm kia kìa, ta theo anh tới Giang Ninh làm gì, sợ không có miệng lưỡi thế gian bàn tán sao?" Tô Mi nói.
"Tỷ có thể nương nhờ Cố đại nhân mà." Lâm Phược nói.
Khuôn mặt xinh đẹp của Tô Mi đỏ bừng trong bóng tối. Nàng lẽ ra phải nghĩ tới chuyện Lâm Phược bắt đầu muốn nàng tới Giang Ninh là để nương nhờ chính chú ruột của mình, vậy mà mình cứ khăng khăng chỉ nghĩ tới chuyện Lâm Phược, còn tranh cãi với hắn, may mà trong phòng tối om. Tô Mi tâm trí có chút hoảng loạn, nói: "Hai con nhỏ chết tiệt kia thấy bên này đèn tắt mà không qua thắp đèn, để ta qua xé nát miệng chúng..." Vừa nói vừa vịn cạnh bàn đứng dậy, bước vội, không chú ý nên hông đập vào góc bàn. Thường thì lúc bất ngờ dùng sức mới đau, Tô Mi bị bàn đập mạnh một cái, cái bàn cũng kêu "loảng xoảng" một tiếng. Tô Mi đau đến hít hà, lảo đảo chực ngã, trong lúc hoảng loạn liền vịn vào cánh tay Lâm Phược, mông ngồi bịch lên đùi hắn.
"A..." Tô Mi chỉ lo xoa chỗ hông bị đập đau, đó là bẹn, chỗ nhạy cảm nhất, bị đập nhẹ cũng đau thấu trời, huống chi Tô Mi lúc nãy đứng dậy đột ngột. Nàng nhất thời không phản ứng kịp để đứng dậy khỏi đùi Lâm Phược.
"Chỗ này đập đau à?"
Chỗ bẹn bị đập đau được Lâm Phược dùng ngón tay nhẹ nhàng ấn vào xoa hai cái, Tô Mi lại như bị điện giật, một cảm giác tê dại từ nơi ngón tay Lâm Phược chạm vào dọc theo bẹn đi sâu vào trong, trong huyệt sâu giữa hai chân có một cảm giác kỳ lạ không tả xiết, khiến cả cơ thể như rã rời, mềm nhũn ngồi liệt trên đùi Lâm Phược, cơ thể có sự nhạy cảm khó tả. Tô Mi kìm nén những rung động nhỏ nhặt như bão tố trong cơ thể, hồi lâu sau mới hoàn hồn, gạt tay Lâm Phược ra khỏi bẹn mình, khẽ mắng: "Anh sờ vào đâu đấy?"
Bẹn là nơi giao giữa bụng và đùi, cũng coi như một nơi kín đáo nhất của con người.
Lâm Phược thực sự là đang sốt ruột muốn khuyên Tô Mi cùng tới Giang Ninh lánh nạn binh đao. Các thế lực Hồng Trạch Phố liên hợp lại, ngư dân, người chèo đò quanh Hồng Trạch Phố không dưới mười vạn người, chưa kể dòng lưu dân lang thang ở phủ Đông Dương, phủ Hoài An, phủ Duy Dương cũng như phía Bắc phủ Giang Ninh cũng đến hàng chục vạn, quy mô loạn lạc lần này sợ là không nhỏ. Loạn lạc nổi lên, Thượng Lâm Lý nằm ở vị trí hiểm yếu giữa sông Thạch Lương, tuy nói có hương doanh, nhưng dù sao cũng không có thành trì pháo đài kiên cố, rất khó bảo toàn. Lâm Phược lúc nãy quan tâm chỗ đập đau của Tô Mi, không cẩn thận xoa vào nơi nhạy cảm của nàng, vội buông tay ra, để nàng đứng dậy, nói: "Doanh Tụ tỷ, ta biết tỷ là người mạnh mẽ, nhưng dưới tổ chim bị lật thì không có trứng nào còn nguyên, loạn lạc Hồng Trạch Phố sắp nổi lên, dưới mũi đao binh, mạng người rẻ như cỏ rác, chỉ có Giang Ninh là còn an ổn hơn chút..."
Tô Mi gắng gượng đứng dậy, cảm giác kỳ lạ giữa hai chân như lan tỏa đến tận tim, khiến người ta vô cùng mê đắm, giữa hai chân như có chút ướt át. Tô Mi hai mươi tám tuổi rồi, cũng không phải thiếu nữ không biết gì, thực sự biết việc ngón tay Lâm Phược chạm vào bẹn đã khơi dậy tình dục cực mạnh, mặt lại đỏ nóng bừng, dường như bị ép buộc mà chết tâm, nói: "Anh chỉ biết trêu ghẹo nữ tử nhà lành, ép buộc người khác, anh muốn ta thế nào đây? Tay ta không vặn lại đùi anh, ta theo ý anh là được chứ gì."
"Ta tới đây đã thay tỷ nghĩ xong lý do rồi. Mấy ngày nữa là sinh thần bốn mươi tuổi của Cố phu nhân, tỷ tới Giang Ninh chúc thọ thím ruột, người ngoài cũng sẽ không nói gì. Người nhà Triệu Hổ với Lâm Cảnh Trung đều phải đi, ít nhất phải đợi sau khi thế cục Hồng Trạch Phố ổn định, các người mới có thể quay lại." Lâm Phược nói.
"Nếu thế cục nguy cấp thế này, sao các người còn lề mề tổ chức hôn sự cho Triệu Hổ ở đây?" Tô Mi nghi ngờ hỏi.
"Thế cục biến chuyển sẽ có cơ hội, vẫn còn vài ngày thời gian cho chúng ta..." Lâm Phược nói. Thế cục rất rõ ràng, các thế lực Hồng Trạch Phố đang chờ Tần Thành Bá sập bẫy, dù Tần Thành Bá cuối cùng xác nhận không đi ngược lên phía Bắc sông Thạch Lương, Lâm Phược nhận được tin xác thực truyền từ Giang Ninh tới rồi rút khỏi Thượng Lâm Lý cũng chưa muộn.
