Lâm Phược vốn không vội về Thượng Lâm Lý vận chuyển trà mới, nhưng Cố Ngộ Trần muốn hắn hỗ trợ việc hạ tào. Sau khi Cố Ngộ Trần và Vương Học Thiện thỏa thuận xong các điều kiện, việc hạ tào tại Giang Ninh phủ chính thức vận hành, các phủ khác cũng sẽ nghe tiếng mà động theo, đến lúc đó hắn rất khó rời khỏi Giang Ninh, chỉ có thể tranh thủ thời gian về Thượng Lâm Lý một chuyến, cũng chỉ cần trì hoãn năm sáu ngày, không làm lỡ việc bên này.
Ngoài chiếc thuyền ngàn thạch Đông Dương Hào, vận chuyển trà mới còn cần mười chiếc thuyền ô bồng chở được hai trăm thạch. Tây Hà Hội có gần một trăm chiếc thuyền không, mười chiếc này hầu như lúc nào cũng có thể điều động. Lâm Phược hy vọng Tây Hà Hội có thể cử thêm nhân thủ, đây là lần đầu tiên trong mười năm qua Cố gia bỏ qua các thương nhân trà khác tại huyện Thạch Lương, trực tiếp thông qua Tập Vân Xã vận chuyển trà mới đến Giang Ninh bán, chưa chắc nhà nào cũng coi Tập Vân Xã ra gì, phải phòng ngừa họ ngầm giở trò. Tóm lại, Tây Hà Hội phái thuyền phái người, Tập Vân Xã đều chi trả tiền công dựa trên đầu người và thuyền, trước tiên đã thanh toán một nửa số bạc cho Tây Hà Hội.
Tây Hà Hội chỉ tốn hai ngày đã chuẩn bị đầy đủ vải dầu, vách ngăn, vôi sống chống ẩm theo yêu cầu. Mười chiếc thuyền được chọn cũng là loại thuyền ô bồng tốt nhất của Tây Hà Hội, dù sao một thuyền trà mới trị giá mấy ngàn lượng bạc, đừng nói là bị ngấm nước, chỉ cần bị ẩm là chất lượng trà sẽ giảm sút nghiêm trọng. Chuyến này đối với Tây Hà Hội mà nói không tính là mối làm ăn lớn, một mặt nếu hàng hóa hư hại thì Tây Hà Hội phải chịu tổn thất, mặt khác Tây Hà Hội cũng có ý muốn lấy lòng Lâm Phược, nên càng không dám lơ là, Tôn Kính Đường đích thân dẫn đội theo Lâm Phược về Thượng Lâm Lý.
Ngày hai mươi tháng tư, Giang Ninh đã bước vào mùa mưa dầm dề, Triều Thiên Đãng bị bao phủ trong làn mưa phùn mờ mịt. Tuy việc xây nhà làm đường ở cửa sông bị chậm trễ rất nhiều, nhưng không ảnh hưởng tới việc giương buồm đi về phía bắc.
Phía xa màn sương nước mịt mù, gặp đúng ngày gió đông nam thổi mạnh, Lâm Phược thay thanh sam mặc áo khoác tơi, đứng cùng Tôn Kính Đường trên boong tàu Đông Dương Hào, nhìn Đại Thu gia Cát Tồn Tín chỉ huy thuyền công thủy thủ kéo buồm đổi lái, nhìn hướng gió mà điều chỉnh góc độ cánh buồm, hướng về phía cửa sông thông vào Triều Thiên Đãng tại sông Thạch Lương mà tiến tới.
Mười chiếc thuyền ô bồng của Tây Hà Hội đều được buộc dây cáp phía sau Đông Dương Hào, chưa giương buồm đã cảm nhận được lực kéo mạnh mẽ từ Đông Dương Hào khi bắt đầu căng buồm. Tôn Kính Đường đi tới boong tàu đuôi của Đông Dương Hào, nhìn dây cáp bện gai căng chặt cùng với bọt trắng xóa cuồn cuộn dưới đáy thuyền, ước tính tốc độ của hạm đội, chỉ cần hướng gió và tốc độ gió không đổi, thì trước khi trời tối là có thể vào địa phận huyện Thạch Lương, neo đậu nghỉ ngơi một đêm tại Dã Nhân Độ phía nam huyện Thạch Lương, chiều hôm sau là có thể tới Thượng Lâm Lý.
Tôn Kính Đường trong lòng thầm cảm thán, thuyền buồm lớn chắc chắn như vậy thật khiến người ta hâm mộ, nhưng cũng chỉ là hâm mộ mà thôi. Thuyền lớn ngàn thạch chất đầy lương thực ăn nước sâu, không biết chừng ở đoạn sông Tào hà nào đó bị bùn bồi lắng là sẽ mắc cạn không qua nổi; loại thuyền chắc chắn này cũng có thể chống chịu sóng gió ngoài khơi, đi đường biển vận chuyển lương thực sẽ nhanh hơn, nhưng chỉ ba năm chiếc thuyền kết đoàn đi đường biển thì lại quá nguy hiểm, bất cứ lúc nào cũng có thể bị hải khấu chặn đánh. Tôn Kính Đường thầm thở dài: Trong cục diện này, thuyền lớn như vậy thật khó sử dụng. Ông có thể nhìn ra lực lượng phòng vệ mà Lâm Phược bố trí trên thuyền tuyệt đối không chỉ là mười tên võ vệ khoác giáp cầm binh khí ở trên mặt nổi, nhưng nuôi thêm nhiều võ nhân cần tài lực hùng hậu hơn. Như các hương hào ở Giang Ninh, mỗi năm đầu tư cho mỗi tên tư binh không dưới hai mươi lượng bạc, trong khi đông đảo hội chúng cơm còn không ăn no, Tây Hà Hội không có cái tài lực dư thừa này.
Lâm Phược lần này để Chu Phổ ở lại Ngục Đảo huấn luyện võ tốt và võ vệ mới biên chế, để Triệu Hổ theo hắn về Thượng Lâm Lý, cũng nhân tiện để Triệu Hổ về nhà kết hôn với con gái nhà họ Quách ở Hạ Lâm Lý. Cố Thiên Kiều với tư cách là chưởng quỹ tiệm trà, lại là con cháu Cố gia, đương nhiên cũng theo về Thượng Lâm Lý. Ngoài ra còn có Đại Thu gia Cát Tồn Tín dẫn theo mười tên võ vệ, cùng với mười sáu tên thuyền công, thủy thủ ẩn giấu thực lực tinh nhuệ trên thuyền, và hai mươi người từ Trường Sơn Đảo đóng vai thuyền công hộ khẩu đen không dễ dàng rời thuyền.
Lâm Phược yêu cầu Tây Hà Hội phái thêm nhân thủ, đám người Tây Hà Hội do Tôn Kính Đường dẫn đầu cũng có hơn một trăm người.
Từ cửa sông Kim Xuyên đến Thượng Lâm Lý chỉ hơn ba trăm dặm đường thủy, vận chuyển hàng hóa chặng ngắn thế này, mười một chiếc thuyền với một trăm năm mươi sáu người đi theo, cũng có thể gọi là nhân đông thế mạnh.
Mười tên võ vệ trên Đông Dương Hào đều quang minh chính đại khoác giáp cầm binh khí, ngoài ra còn giấu hơn bốn mươi bộ binh giáp để phòng khi gặp cướp thì toàn lực kháng địch, đã có thể gọi là một tiểu đội tinh nhuệ. Thế lực bang hội sông ngòi đều bị ra lệnh nghiêm cấm tư tàng binh khí, những thế lực này cũng không có tài lực dư thừa để trang bị binh giáp tinh xảo, huấn luyện hội chúng, nhưng bang hội sông ngòi cũng không phải là kẻ thành thật, trên thuyền đều có chuẩn bị trường mâu tre, lao tre, yêu đao, cung săn cùng các loại thuẫn da tự chế, dù sao cũng là lăn lộn giang hồ, hội chúng tinh thông võ nghệ từ nhỏ cũng không ít. Ít nhất dựa vào vũ lực tự có của Tây Hà Hội, đối phó với tiểu tặc thủy khấu là không có vấn đề gì lớn. Lúc vụ cướp ở huyện Bạch Sa xảy ra, gần hai mươi thuyền công của Tây Hà Hội cuối cùng đều không thể kháng địch mà bị tàn sát sạch sẽ, lại không một ai nhảy xuống nước bỏ chạy trước. Đây cũng là điểm mà Lâm Phược và Tô Mi cảm thấy áy náy đối với Tây Hà Hội.
Trong địa phận Đông Dương cũng mưa dầm dề, không làm chậm trễ hành trình, trước khi trời tối đã tới Dã Nhân Độ ở biên giới phía nam huyện Thạch Lương.
Dã Nhân Độ về phía đông có đại lộ thông thẳng đến thành phủ Duy Dương, coi như là một nơi cửa ải khá quan trọng trên sông Thạch Lương, có thiết lập thuế ty, có thuế lại, thuế đinh đóng giữ, cũng có trạm kiểm soát do phủ Ung Dương phái tới, có pháo gia, pháo đinh đóng giữ, trên bờ cũng có tửu gia, quán trà, khách điếm, tuy rằng đều xây dựng đơn sơ, nhưng có thể cung cấp chỗ nghỉ chân qua đêm cho thương lữ.
Thuyền đỗ tại bến, Tôn Kính Đường tới mời Lâm Phược lên bờ tìm tửu gia uống rượu, Lâm Phược không tiện từ chối, cùng Triệu Hổ, Cố Thiên Kiều dẫn theo mấy hộ vệ lên bờ. Bãi đỗ xe trên bến bị người ta giẫm đạp lầy lội không chịu nổi, nhìn tửu gia đối diện đã lên đèn trong màn mưa tối tăm, lại không tìm được con đường nào tử tế để đi qua.
"Nếu không thì thế này, tôi đi nói với tửu gia, bảo họ nấu cơm rượu rồi mang lên thuyền nhé?" Tôn Kính Đường nói.
"Không cần phiền phức vậy." Lâm Phược cũng không phải kẻ kiểu cách, giẫm lên vũng bùn lầy lội đi về phía tửu gia.
Tửu gia là một ngôi nhà tường đất, trong sân phía tây có chuồng trại buộc hơn mười con la ngựa, chen chúc nhau tranh ăn trong máng đá, tiếng hí vang không dứt. Giấy cửa sổ tửu gia bị mưa mấy ngày liền làm rách, chủ quán chưa kịp dán giấy mới, có thể thấy bóng người thấp thoáng trong phòng, khách khứa ngược lại khá đông.
Lâm Phược bọn họ bước vào, cộng thêm hộ vệ tổng cộng tám người, ngoài Cố Thiên Kiều ra, bảy người còn lại bên hông đều đeo đao, bốn tên hộ vệ thậm chí còn mặc giáp dày bên trong thường phục, bọn họ từ cửa bước vào, tự nhiên thu hút ánh nhìn của khách trong tiệm.
Lâm Phược bước vào cửa, đứng ở cửa liếc nhìn vào trong hai lần. Tửu gia này nhìn bên ngoài có vẻ tiêu điều, nhưng đại sảnh lại không nhỏ, bày bảy tám cái bàn, mấy cây nến lớn thắp sáng ở trong góc, kêu lách tách, có mùi nhựa thông tỏa ra. Quầy rượu gỗ táo đen bóng trơn trượt nằm ngang bên tay trái, một gã trung niên gầy gò dù tháng tư rồi vẫn đội mũ nỉ, đứng sau quầy rượu, thấy Lâm Phược bọn họ bước vào, không bước ra đón tiếp, chỉ xua xua tay, ra hiệu đã hết chỗ ngồi, mấy cái bàn đều đã ngồi đầy người, muốn ghép bàn với người khác cũng không thể.
"Lâm huynh..."
Nghe có người gọi mình, Lâm Phược nhìn sang, lại thấy Liễu Tây Lâm cùng ba gã hán tử đang ngồi ở góc khuất bị cột gỗ ở giữa sảnh che chắn. Trong ba gã hán tử đó có hai người Lâm Phược cũng quen, là hai tiểu hiệu trong đội kỵ binh hộ tống Cố Ngộ Trần đi Giang Ninh phó nhậm năm ngoái. Không ngờ ở Dã Nhân Độ lại gặp cố nhân, Lâm Phược vui vẻ đi tới, hỏi: "Các anh đây là đi Giang Ninh?"
"Đúng vậy, Đông Dương nhiều việc quá, trì hoãn mất rồi, hôm kia thu xếp xong mới khởi hành, chỉ sợ bị Cố đại nhân trách mắng," Liễu Tây Lâm nói, "Các anh đây là đi Thượng Lâm Lý?"
"Ừm, định ở lại Dã Nhân Độ một đêm rồi mới lên đường, không ngờ gặp được Liễu huynh," Lâm Phược nói. Điều lệnh của Liễu Tây Lâm đã được ký từ cuối tháng ba, nhưng ngư dân Hồng Trạch Phố phía bắc Đông Dương tập hợp đông đúc, tình thế nguy cấp, Liễu Tây Lâm cũng không thể muốn đi là đi được, bất quá cũng kéo dài mất hai mươi ngày, không phải chuyện gì lớn. Lâm Phược hỏi Liễu Tây Lâm: "Cục diện ở Hồng Trạch Phố ổn định lại rồi sao, ngư dân không quậy phá nữa?"
Lâm Phược vừa nói như vậy, đám hán tử ở hai bàn bên cạnh đều cảnh giác ngẩng đầu nhìn về phía Lâm Phược, rồi lại nhanh chóng cúi đầu xuống tự mình ăn uống. Những gã hán tử này tuy đều mặc quần áo vải thô, ăn mặc như nông dân, nếu là một hai người thì không đặc biệt thu hút sự chú ý, nhưng đám người đông đúc thế này, ăn mặc lại cơ bản giống nhau, Lâm Phược muốn không chú ý cũng khó. Nông dân phủ Đông Dương từ bao giờ có thể đến tửu gia ăn thịt bát lớn, uống rượu bát lớn rồi? Lâm Phược trong lòng kinh ngạc, thầm nghĩ: Họ có quan hệ gì với ngư dân Hồng Trạch Phố, hay là lưu khấu ở nơi khác lẻn tới?
Ánh mắt Lâm Phược lại quét qua đại sảnh một lần, lúc này nhìn lại, ngoài bốn người Liễu Tây Lâm ra, những khách khác đều không giống thương lữ nghỉ chân bình thường, liền nói với Liễu Tây Lâm: "Thuyền của chúng tôi đỗ ngay cạnh bến, bên này cũng không ngồi đủ nhiều người như chúng tôi, tôi thấy thế này đi, chúng ta mua ít cơm rượu mang về thuyền ăn, hôm nay cùng nhau ôn lại chuyện cũ..."
"Được..." Liễu Tây Lâm hào hứng nói. Anh ta được điều tới Giang Ninh đảm nhiệm chức Đông Thành Úy, có thể nói là thăng ba cấp, chung quy lại vẫn không quen thuộc với tình thế Giang Ninh, cần phải thỉnh giáo Lâm Phược thật tốt. Tuy cũng không chênh lệch mấy ngày này, nhưng mới tới Giang Ninh có thể bớt sai sót, gặp được trên đường không nghi ngờ là tốt nhất.
Phía Tôn Kính Đường lập tức phân phó tửu gia mua một bàn tiệc rượu phong phú đưa tới thuyền Đông Dương Hào đang neo đậu. Lâm Phược cùng Liễu Tây Lâm đi ra ngoài, lúc này mới hỏi Liễu Tây Lâm: "Đám người trong tửu quán kia là lai lịch thế nào, Liễu huynh có cảm giác gì không?"
"Một bữa rượu ăn rất trầm mặc, yên tĩnh, dường như đang mưu tính chuyện đại sự gì đó. Tôi có vô tình hỏi thăm tửu gia, những người này làm buôn bán ở bến đò, nhưng không có chút dáng vẻ nào là làm buôn bán, cũng không vội vã đi đâu, đã canh giữ ở đây ba bốn ngày rồi, chúng tôi nhất thời cũng không nhìn ra lai lịch gì; chúng tôi chỉ lo ăn rượu nghỉ chân, cũng không thể quản họ," Liễu Tây Lâm nói, "Nếu là lưu khấu lẻn tới, chẳng lẽ trên sông Thạch Lương có mối làm ăn lớn nào cho họ làm?"
"Trà tặc?" Tôn Kính Đường vô thức hỏi. Đông Dương sản xuất trà, hàng năm khi trà mới ra lò, thường có trà tặc lẻn vào huyện Đông Dương, thực tế rất nhiều trà tặc là do trà nông không đủ chi tiêu giả trang thành, những năm trước sau tháng tư, lưu khấu trong địa phận phủ Đông Dương cũng nhiều hơn bình thường rất nhiều.
"Vị này là chưởng quỹ Tôn Kính Đường của Tây Hà Hội," Lâm Phược giới thiệu Tôn Kính Đường với Liễu Tây Lâm, hắn nói, "Ngoài trà mới ra, không phải là không có cám dỗ khác —— Tần Tây Bá quê quán ở Chung Ly, nay là Phượng Dương. Sau khi Tần Tây Bá từ nhiệm, phần lớn sẽ đi đường sông Thạch Lương, Hồng Trạch Phố để về Chung Ly quang tông diệu tổ..."
