Nội cháu của Đông thành úy Trần Chí, con trai của Giang Ninh phủ Hộ Tào lệnh sử Chu Thái, con trai của tư mạc Triệu Cần Dân của Giang Ninh phủ doãn, và con trai của chủ tiệm cầm đồ Quảng Thái là Triệu Khải Quý. Bốn người này tuy không thể coi là những công tử bột có tiếng tăm lẫy lừng gì ở thành Giang Ninh, nhưng cũng không phải là hạng tép riu không có chút trọng lượng nào.

Đông Dương cử tử Lâm Phược ở Đông thị đánh gãy tay chân hơn chục tên lưu manh vô lại ngay trên phố, lại còn dưới sự bao vây của quân lính Đông thành úy, đã dẫn người tuốt kiếm khỏi vỏ, áp giải đám người này vào Án sát sứ ty. Việc này tự nhiên lan truyền nhanh chóng khắp thành Giang Ninh. Trước khi màn đêm buông xuống, quá nửa người dân thành Giang Ninh đều đã biết chuyện này, chỉ là đại đa số đều không hiểu rõ ngọn ngành.

Dân chúng tầng lớp trung hạ bình thường vốn đã ôm hận trong lòng đối với các thế lực xấu như lũ lưu manh vô lại trên đường phố, chỉ là không đủ sức trừng trị. Nay thấy có người ra mặt, tự nhiên là hả hê trong lòng. Thế nhưng, khi tin tức truyền đến tai các gia đình quan lại và các hộ thượng đẳng trong thành, họ lại đều cho rằng Đông Dương cử tử này thật sự quá ngông cuồng ngang ngược, chỉ vì trừng trị tội nhỏ mà giữa phố xá đông người lại đánh gãy tay chân kẻ khác, có chút quá đáng.

Đợi đến khi đêm xuống, càng nhiều tin tức được tung ra. Đặc biệt là chuyện ẩu đả ở Đông thị đã kéo theo cháu của Đông thành úy Trần Chí, con trai của Hộ Tào lệnh sử Chu Thái, con trai của tư mạc Triệu Cần Dân dưới trướng Vương Học Thiện, con trai của chủ tiệm cầm đồ Quảng Thái là Triệu Khải Quý... thậm chí còn có tin Án sát phó sứ đã trực tiếp hạ lệnh giam vào đại ngục trong thành, ngày mai mới cho phép đến bảo lãnh. Những người hơi có chút đầu óc đều biết chuyện này tuyệt đối không đơn giản như tưởng tượng.

---❊ ❖ ❊---

Phủ họ Xa.

Xa Phi Hổ cùng vợ là Tống Giai đang dùng bữa tối trong sảnh nội trạch. Tùy tùng đi dò la tin tức từ Án sát sứ ty bước vào bẩm báo. Xa Phi Hổ nghe một hồi, vui vẻ cười nói: "Thành Giang Ninh đêm nay e là có chút phong vân cuộn trào đây..."

"Có gì mà phong vân cuộn trào? Bốn nhà này đều là thế lực của Vương Học Thiện, tiệm cầm đồ Quảng Thái chính là túi tiền riêng của Vương Học Thiện, chỉ có thể trách họ bây giờ mới nhìn rõ Cố Ngộ Trần là một khúc xương khó gặm. Chuyện này chỉ là chuyện giữa Cố Ngộ Trần và Vương Học Thiện, xem thử Vương Học Thiện có đích thân ra mặt đi cứu người hay không thôi, các nhà khác chỉ biết ngồi xem hổ đấu..."

"Cố Ngộ Trần muốn giết người lập uy, các nhà khác sẽ không thấy rét lạnh sao?" Xa Phi Hổ không đồng ý với quan điểm của vợ, nói.

"Rét lạnh thì đã sao? Có thể ngồi được lên cái vị trí đó, sao có thể là hạng dễ trêu chọc?" Tống Giai nói những lời này, trên mặt lại tràn đầy nụ cười dịu dàng, "Ta đã nói từ sớm, Cố Ngộ Trần mười năm lưu quân có thể sống sót, không thể nào là kẻ tính tình mềm yếu. Chàng nói xem Vương Học Thiện có cứu được người không?"

"Khó mà nói lắm..." Xa Phi Hổ lắc đầu nói.

"Ta đánh cược với chàng mười lượng bạc, ta cược Vương Học Thiện không cứu được người. Ngày mai thứ bị vứt ra khỏi đại ngục trong thành chỉ là bốn cái xác lạnh lẽo vì bạo bệnh mà chết." Tống Giai cười dịu dàng, rồi nói tiếp, "Ồ, cũng có thể sẽ chừa lại cho họ một hơi thở, nhưng chắc chắn không sống quá ba ngày. Sống quá ba ngày coi như ta thua."

"Vậy ta chỉ có thể cược Vương Học Thiện sẽ cứu được người ra." Xa Phi Hổ nói, rồi hỏi người nhà đi dò la tin tức ở Án sát sứ ty, mới biết Vĩnh Xương Hầu phủ, Tuyên phủ sứ ty, Giang Ninh thủ bị tướng quân phủ, Đề đốc phủ... đều đã phái người đến dò hỏi tin tức. Hắn lắc đầu, thầm nghĩ: Hình thế này càng loạn càng có lợi cho Tấn An, đêm nay đúng là chuyện tốt.

---❊ ❖ ❊---

Tại phủ Vương Học Thiện ở ngõ Thiết Oa Tử, Đông thành Giang Ninh, nội đường đèn đuốc sáng trưng.

Vương Học Thiện đầu bù tóc rối, râu cũng đã giật đứt mất mấy sợi. Ông ta cũng không ngờ cuộc đối kháng giữa mình và Cố Ngộ Trần lại đột nhiên trở nên gay gắt đến mức này. Đông thành úy Trần Chí, Giang Ninh phủ Hộ Tào lệnh sử Chu Thái, tư mạc Triệu Cần Dân của Giang Ninh phủ doãn, chủ tiệm cầm đồ Quảng Thái là Triệu Khải Quý... mọi người ngồi trong nội đường, đều nhìn Vương Học Thiện với ánh mắt đầy kỳ vọng, chờ ông ta quyết định. Việc có thể cứu người ra khỏi đại ngục trong thành ngay trong đêm nay hay không, đều trông cậy cả vào Vương Học Thiện.

Vương Siêu quỳ dưới sảnh đã được một canh giờ, hai đầu gối tê dại không còn cảm giác, vai tựa vào cột hành lang mới miễn cưỡng không ngã xuống, nhưng không dám đứng dậy.

Nến trên sảnh cháy tí tách, mùi nhựa thông lan tỏa. Lúc này có gia bộc nhà họ Vương bước vào bẩm báo: "Vương quản sự về rồi..."

Mọi người ngồi trong sảnh sắc mặt hơi phấn chấn. Vương quản sự là đại quản gia trong phủ Vương Học Thiện, trước khi trời tối đã cầm danh thiếp của Vương Học Thiện đến Cố phủ tìm Cố Ngộ Trần. Có chuyển biến hay không là xem Cố Ngộ Trần có để ý đến danh thiếp của Vương Học Thiện hay không.

Vương quản sự ngoài ngũ tuần bước vào sảnh, trong tay vẫn cầm danh thiếp của Vương Học Thiện, nhìn mọi người đang đầy kỳ vọng nhìn mình, lộ vẻ khó xử lắc đầu nói: "Thậm chí đại môn cũng không vào được, nói là Cố Ngộ Trần hôm nay hiếm khi có tâm trạng tốt mời người uống chút rượu, khách khứa gì cũng không gặp..."

Vương Học Thiện mặt trầm như nước. Cố Ngộ Trần như tấm sắt đúc, đến một mặt cũng không chịu gặp. Muốn cứu người từ đại ngục trong thành, thủ lệnh của Án sát sứ Giả Bằng Vũ là có tác dụng nhất, nhưng Án sát sứ Giả Bằng Vũ buổi chiều nói là đi kiểm tra Thượng Nguyên huyện trước rồi mới đi Bình Giang phủ. Ông ta phái người đi đuổi theo mới biết Giả Bằng Vũ sau khi rời Giang Ninh liền trực tiếp dẫn đội đi Bình Giang phủ. Ông ta lại phái người phi ngựa đuổi theo Bình Giang phủ, nhưng tính thời gian, chỉ sợ chờ lấy được thủ lệnh của Giả Bằng Vũ, người đã chết trong đại ngục trong thành rồi.

Đông thành úy Trần Chí chợt đứng bật dậy nói: "Thật sự không được, ta sẽ dẫn quân lính đến đại ngục trong thành cướp người ra. Chẳng lẽ còn sợ họ ở Giang Ninh có thể lật trời được..." Cháu của ông ta bị bắt, vợ ông ta làm ầm lên, cào trên mặt ông ta hai vết máu, bắt ông ta phải cứu người bằng được, nếu không sẽ không yên với bà ta. Cả nhà anh vợ ông ta đều đang chờ tin tức trong phủ đệ của ông ta.

"Ồn ào cái gì!" Vương Học Thiện đập mạnh xuống án thư, gầm lên, "Không thể để ta yên tĩnh một lát sao?"

Trần Chí nhất thời bị dọa đến mức không dám nói gì.

Triệu Cần Dân làm tư mạc cho Vương Học Thiện tám năm, Vương Học Thiện là người thế nào, ông ta nắm rõ nhất. Ông ta biết Vương Học Thiện không có gan để Trần Chí dẫn người đi tấn công đại ngục trong thành. Cố Ngộ Trần ngoài việc là Án sát phó sứ, còn kiêm chức Đô sát viện Tả thiêm Đô ngự sử. Chức quan trong hệ thống Đô sát là song song với Án sát sứ Giả Bằng Vũ. Thân phận này là thượng phương bảo kiếm của Cố Ngộ Trần ở Giang Đông quận, có quyền nghe ngóng tâu việc, nghĩa là bất cứ chuyện gì ông ta cũng không cần có bằng chứng xác thực, chỉ cần có hoài nghi là có thể trực tiếp viết tấu chương dâng lên ngự lãm.

Trần Chí cũng là kẻ hèn nhát. Nếu hắn có gan chặn người lại giữa phố ở Đông thị, chuyện gì cũng có thể dĩ hòa vi quý cho qua, dù giữa phố có chết vài tên lính quèn cũng cùng lắm là bị cách chức điều tra, hắn tìm chỗ khác trốn vài năm là xong. Mọi người ai nói nấy nghe, Cố Ngộ Trần còn có thể làm loạn lên trời sao? Hắn lại không có gan chặn người, kéo dài đến tận bây giờ người rơi vào tay Án sát sứ ty, Cố Ngộ Trần không thả người đúng là rất khó giải quyết.

"Có phủ doãn đại nhân chống lưng cho chúng ta, Cố Ngộ Trần chưa chắc dám ra tay độc ác," Triệu Cần Dân quan sát thần sắc trên mặt Vương Học Thiện, biết chuyện không thể tiếp tục trông chờ vào ông ta nữa, đứng dậy cúi đầu cung kính nói, "Ngày mai sẽ rõ kết quả, chúng ta vẫn nên về đợi tin tức đi, thực sự cũng không cần phải quá bi quan..." Nhìn Vương Siêu quỳ rất lâu dưới sảnh, nói, "Thiếu quân cũng đứng dậy đi, chuyện này không thể trách thiếu quân, ai mà biết được Đông Dương cử tử kia lại ra tay tàn nhẫn như vậy?"

"Ta sẽ nghĩ cách, các ngươi đều về đợi tin tức đi..." Vương Học Thiện nghe Triệu Cần Dân nói vậy, thở phào nhẹ nhõm, quả không hổ danh là tư mạc theo mình tám năm, cuối cùng vẫn hiểu tâm tư của mình.

Vương Siêu nghe lời Triệu Cần Dân, cũng thuận thế muốn bò dậy, nhưng vì quỳ quá lâu, đầu gối đã tê dại, chống tay bò dậy liền ngã sang một bên, gia bộc bên cạnh chân tay lóng ngóng đỡ lấy cậu ta. Vương Siêu miệng vẫn bi thống kêu lên: "Ta có lỗi với mấy vị thúc thúc..."

Vương Học Thiện vung tay nói: "Đuổi con súc sinh này ra ngoài, cho nó về phòng diện bích tư quá, không có lệnh của ta, ai cũng không được thả nó ra..."

Vương Siêu bị bốn gia bộc nâng đầu ôm chân khiêng ra khỏi nội đường. Đợi ra khỏi viện, Vương Siêu vùng vẫy đứng dậy, dặn một tên gia bộc: "Ngươi đi gặp Phiên Tri Mỹ, bảo hắn đưa con tiểu tiện nhân ở Bách Viên đó đến cho ta... Chuyện này ta không xong với tên Đông Dương tiểu tử kia đâu."

Tên gia bộc trong lòng thở dài, thiếu công tử không nghĩ cách cứu đám bạn hồ bằng cẩu hữu bị giam vào đại ngục trong thành vì mình, cũng không dám trực tiếp đi tìm Đông Dương cử tử Lâm Phược báo thù, lại nghĩ đến việc trút giận lên một cô gái nhỏ. Nhưng cuối cùng Vương Siêu là chủ nhân, tên gia bộc đáp một tiếng, liền xuất phủ đi tìm Phiên Tri Mỹ đòi người, cũng không biết Phiên Tri Mỹ đang ở đâu, chỉ có thể đi Phiên lâu nghe ngóng trước.

Phía nội đường những người khác cuối cùng vẫn không cam tâm, lúc này chỉ có thể trông chờ vào Vương Học Thiện, sao nỡ rời đi dễ dàng? Triệu Cần Dân liền cáo từ rời đi trước. Triệu Cần Dân làm tư mạc cho Vương Học Thiện, ở ngay trong đông viện phủ đệ của Vương Học Thiện. Ông ta vừa đẩy cửa vào viện, vợ ông ta liền lao tới khóc lóc: "Lão gia à, ông nhất định phải nghĩ cách cứu Tấn nhi một mạng, nó còn trẻ không hiểu chuyện, tính tình là tốt, con trai do ông dạy dỗ, dáng vẻ thế nào, trong lòng ông rõ nhất. Thế nhưng thiếu công tử phân phó nó làm chuyện gì, nó sao dám không làm? Ông nhất định phải nghĩ cách cứu Tấn nhi một mạng, nó mới mười bảy tuổi thôi, nếu nó chết, ta cũng không sống nổi nữa..."

"Vào nhà rồi nói sau..." Triệu Cần Dân ngoảnh đầu nhìn lại, không có ai theo sau, ông ta trước tiên khép cửa viện lại, dìu vợ vào nhà chính, thấy hai cô con gái chưa thành niên đều khóc đỏ mắt ngồi trong nhà, gia bộc già cùng nha hoàn đều ở đó. Hai người này đều là sau khi ông ta làm tư mạc cho Vương Học Thiện, phủ Vương Học Thiện phái tới hầu hạ họ. Ông ta nói với lão bộc, nha hoàn: "Không có chuyện gì đâu, ngày mai Tấn nhi sẽ về, các ngươi về phòng nghỉ ngơi trước đi, đừng tùy tiện lên thượng trạch, đại nhân và thiếu công tử chịu quá nhiều tức giận, tâm trạng đều không tốt lắm..." Đợi xác định viện này không có người ngoài, mới nói với vợ con: "Muốn cứu Tấn nhi, các nàng phải nghe lời ta dặn. Ta bây giờ ra ngoài, người khác hỏi đến, cứ nói ta tâm trạng buồn bực tìm chỗ uống rượu. Qua một canh giờ, nàng dẫn Phương Nương, Tễ Nương không được đánh động bất cứ ai đi ra. Nếu gặp người khác, cứ bảo ra ngoài tìm ta, mang theo ba năm lượng bạc bên mình là được, đồ đạc khác đều không được động vào. Đến phía bắc cầu Thiên Hán tìm một quán trọ ở lại, đừng tiết lộ thân phận với người ngoài, cứ nói là vào thành thăm thân. Nếu ta có thể cứu được Tấn nhi, tự có cách tìm ba mẹ con nàng..."

"Nếu ông có chuyện gì bất trắc thì sao." Vợ Triệu khóc hỏi.

"Ta sẽ không sao đâu," Triệu Cần Dân chỉ có thể an ủi vợ con như vậy, thở dài một hơi, nói, "Phong ba sắp tới, nhiều chuyện xảy ra vào mùa thu, đừng nhìn Vương Học Thiện hôm nay phong quang, ngày sau có kết cục thế nào, ai mà biết được. Các nàng cả ngày trong trạch viện không biết chuyện đời, phía bắc không biết có bao nhiêu người ly tán, thiên hạ này sợ là sắp loạn rồi. Ta bây giờ cũng chỉ có thể đi từng bước tính từng bước..."