Từ Dã Nhân Độ đi về phía nam hơn hai mươi dặm chính là huyện Cổ Đường, phủ Giang Ninh. Lâm Phược cởi bỏ giáp trụ, thay thường phục, còn cố ý băng bó vết thương trên cánh tay phải của mình một cách khoa trương. Các võ vệ mặc giáp trên tàu Đông Dương cũng chỉ để lại mười người, những người khác hoặc là đi tiếp quản buồm chèo, hoặc là chui vào khoang dưới nghỉ ngơi. Nỏ bọ cạp trên boong tàu đuôi cũng đã sớm tháo dỡ, một số việc mọi người đều tự hiểu lấy, tàu Đông Dương chỉ là một chiếc tàu vũ trang tư nhân, nhưng mặt mũi bên ngoài cũng phải làm cho tốt.
Gần chạng vạng tối, tàu Đông Dương cùng năm chiếc thuyền chèo nhanh, sáu chiếc thuyền chở hàng mui đen của Tây Hà Hội và hàng chục chiếc thuyền khác dọc theo bờ sông Thạch Lương đang theo tàu Đông Dương lánh nạn đến Giang Ninh, rầm rộ tiến vào địa phận huyện Cổ Đường, phủ Giang Ninh.
So với sự hỗn loạn và vô trật tự trong địa phận huyện Thạch Lương, địa phận phủ Giang Ninh canh phòng nghiêm ngặt, mới chạng vạng mà hai bên bờ phía trước đã có hàng chục đống lửa trại được đốt lên.
Tiến vào địa phận huyện Cổ Đường chừng hơn một dặm, sông Thạch Lương hẹp dần, rộng khoảng bốn mươi trượng, lúc này trên mặt sông đã dùng thuyền bè, dây cáp, xiềng xích bắc một cây cầu phao nối liền hai bờ.
Trên bãi đất trống hai bờ nơi cầu phao nối liền, các doanh trại san sát nhau, từng hàng cây to bằng miệng bát bị đốn hạ để dựng thành tường trại, chông cản, hiển nhiên đã xây thành một doanh thành, cũng không biết là có bao nhiêu tướng sĩ đã xuất quân đến đây.
Lòng sông bị cầu phao phong tỏa, phía sau cầu phao, cột buồm chiến thuyền san sát như rừng. Phía bên này cầu phao, các thuyền nhẹ, thuyền chèo cùng kỵ binh trên bờ cao giọng thông báo, các thuyền chạy trốn từ phía bắc tới đều phải ghé vào bờ tây lần lượt thả neo, chờ phía trước kiểm tra xong xuôi mới cho đi qua.
"Lý Trác thật sự không đơn giản." Tào Tử Ngang khẽ thở dài nói.
"Ừm..." Lâm Phược gật đầu, địa phận huyện Cổ Đường chính là khu phòng thủ của quân thủ bị Giang Ninh. Lý Trác tiếp nhận chức Giang Ninh thủ bị tướng quân chưa đầy mười mấy ngày, tin tức Lưu An Nhi tụ chúng cướp giết Tần Thành Bá, phất cờ khởi sự nhanh nhất cũng phải đến trước trưa hôm qua mới truyền tới Giang Ninh. Mới mười bốn mười lăm canh giờ, quân thủ bị Giang Ninh ở địa phận huyện Cổ Đường đã nghiêm trận chờ địch, Lý Trác quả nhiên danh bất hư truyền.
Phía trước chặn hơn một trăm chiếc thuyền lánh nạn đến Giang Ninh, nửa lòng sông phía tây sông Thạch Lương đã bị nhét chật cứng, được quản thúc thỏa đáng, nửa lòng sông phía đông vẫn giữ được thông suốt.
Lúc này loại thứ tự này là quan trọng nhất, mới có thể tránh việc bị thuyền địch ở thủy trại thừa dịp hỗn loạn tập kích.
Lâm Phược không biết quân thủ bị Giang Ninh là ai đang chủ sự ở đây, hắn yên tâm chờ đợi qua cửa ải. Hắn đã dựng cờ hiệu của Tần Thế Tranh, con trai thứ của Tần Thành Bá lên, nghĩ rằng chẳng bao lâu nữa sẽ có người đến đón họ.
Quả nhiên, mười mấy kỵ mã vung roi chạy tới dưới ánh tà dương, hai kỵ sĩ đi đầu cao giọng hô: "Chiêu Vũ hiệu úy Tần tướng quân, Kim Xuyên tư ngục Lâm đại nhân, người ở đâu? Quân trướng có lệnh truyền tới, xin hãy mau chóng ra gặp mặt."
Sau bốn năm kỵ sĩ, Dương Phác và Cao Tông Đình dẫn kỵ binh chạy tới, bên cạnh còn có một võ quan cấp cao đi cùng. Lâm Phược đứng cách bờ cao giọng hô: "Cao tiên sinh, Dương điển úy, tôi ở đây, Đốc soái và Cố đại nhân đều đang ở trong doanh sao?"
"Quả nhiên là cậu, làm mọi người đổ mồ hôi hột, bình an trở về là tốt rồi." Dương Phác nói lớn, "Tần nhị công tử có trên tàu của cậu không?"
Lâm Phược đã bảo người đưa Tần Thế Tranh lên boong tàu, lúc này cao giọng nói: "Nhị công tử chiến đấu anh dũng với địch ở Lạc Dương Hồ, lại dẫn chúng tôi thoát hiểm từ Thượng Lâm Lý. Tuy ngài ấy không bị thương, nhưng sau trận chiến ác liệt thì bị cảm lạnh, lúc này sốt cao không hạ, trong doanh có chuẩn bị y dược không?"
Tần Thế Tranh được người dìu mới miễn cưỡng đứng vững, hắn rất cảm kích Lâm Phược đã nói đỡ cho mình như vậy, nhưng không ngờ Lâm Phược đây là đang bịt miệng hắn.
"Trong doanh có y dược." Cao Tông Đình hô lớn, "Các cậu mau đưa lên bờ, Đốc soái và các vị đại nhân muốn hỏi quân tình Hồng Trạch Phố..."
Lâm Phược không dám chậm trễ, tàu Đông Dương không thể cập bờ, hắn trước hết cùng Tần Thế Tranh xuống một chiếc thuyền nhẹ, rồi mới lên bờ.
Tần Thế Tranh có hai trăm cân thịt mỡ, Cao Tông Đình, Dương Phác đều không tin hắn có thể chiến đấu ác liệt với địch mà không bị thương dù chỉ một chút, nhưng Phụ quốc tướng quân Tần Thành Bá đã tử trận ở Lạc Dương Hồ, cũng không tiện khắt khe với con cháu nhà họ Tần.
Cao Tông Đình, Dương Phác còn có một người là Chiêu Vũ hiệu úy của Đề đốc phủ, ba người họ cùng tới, một là kiểm chứng thân phận của Lâm Phược và Tần Thế Tranh, hai là muốn xác nhận Lâm Phược và Tần Thế Tranh không phải bị kẻ địch uy hiếp mà đến.
Các tàu của Đông Dương đi tới, dọc đường thu gom hương dõng cầm vũ khí có hơn bốn trăm người, cộng thêm các thuyền và dân chúng đi theo lánh nạn tới Giang Ninh, tổng cộng có ba bốn ngàn người.
Du tiêu thả ra ở đây dò được tàu Đông Dương dựng cờ hiệu của Tần Thế Tranh và Lâm Phược, liền nhanh chóng bẩm báo với Lý Trác cùng Giang Đông Đề đốc Tả Thượng Vinh, Cố Ngộ Trần và những người khác, họ liền lập tức phái người triệu Lâm Phược và Tần Thế Tranh lên bờ gặp mặt. Dù sao họ đã trải qua biến cố lớn ở Hồng Trạch Phố, hiểu rõ tình hình chi tiết của nghịch tặc như Lưu An Nhi hơn.
Đợi Lâm Phược và Tần Thế Tranh lên bờ, Dương Phác nhìn cánh tay băng bó vết thương của Lâm Phược, quan tâm hỏi: "Có sao không?"
"Không có gì đáng ngại, lúc Lạc Dương Hồ bị tập kích, có người kịp thời đưa giáp cho tôi mặc, chỉ có cánh tay lộ ra bên ngoài, bị một mũi tên bắn xuyên qua, may mà không tổn hại đến gân cốt." Lâm Phược nói, rồi hạ giọng hỏi Dương Phác, "Tình thế Đông Dương, Hào Châu thế nào rồi? Chúng tôi dọc đường đều đang trốn chạy, cũng không cách nào dò hỏi tin tức."
Lâm Phược trên đường đã biết việc Lưu An Nhi lấy danh nghĩa Thuận Thiên tướng quân tụ chúng khởi nghĩa, nhưng lúc này tình hình cụ thể của Đông Dương vẫn chưa rõ ràng.
"Tình thế không mấy lạc quan, một doanh binh sĩ trú đóng tại Trường Hoài trấn thuộc Tứ Châu làm phản, thành Tứ Châu hôm qua trước giờ Ngọ đã báo thất thủ, đêm qua, thành huyện Thạch Lương cũng báo thất thủ..."
"A! Sao huyện Thạch Lương có thể thất thủ?" Lâm Phược kinh ngạc thốt lên.
Sáng sớm hôm qua trở về Thượng Lâm Lý, Lâm Phược đã cho Lâm Đình Lập cùng mọi người và một trăm năm mươi quân mã bộ phủ Đông Dương xuống ở bờ tây Thạch Lương. Lúc này trong huyện Thạch Lương lẽ ra vẫn còn bảy trăm quân mã bộ phủ Đông Dương, hợp binh một chỗ cộng thêm đao cung thủ của huyện Thạch Lương và quân doanh của Trường Hoài trấn trú tại huyện Thạch Lương, chừng một ngàn hai ba trăm người, dựa vào thành cố thủ, thế nào cũng không thể bị Lưu An Nhi công phá trong vòng một ngày.
"Tình hình cụ thể lúc này cũng chưa thăm dò rõ ràng, tin báo gửi từ phủ Đông Dương cũng nói năng không rõ ràng." Dương Phác nói, "Chúng ta trước hết hãy về đại doanh phục lệnh với các đại nhân đi." Nói rồi để hộ kỵ nhường hai con ngựa cho Lâm Phược và Tần Thế Tranh.
Tần Thế Tranh dù không sốt cao cũng không cưỡi nổi ngựa nhanh, huống chi là lúc này. Thế nhưng từ đây đến doanh trại còn ba bốn dặm đường, các vị đại nhân đợi đến nóng lòng muốn gặp, lúc này lại không tìm được xe ngựa, Cao Tông Đình chắp tay với Tần Thế Tranh nói: "Đắc tội Nhị công tử rồi..." rồi sai người lấy dây thừng buộc Tần Thế Tranh lên lưng ngựa để tránh bị ngã xuống, phóng ngựa phi nhanh về phía quân trướng.
Tần Thế Tranh bị xóc trên lưng ngựa nôn hai lần, đến quân trướng người ngược lại càng tỉnh táo hơn, vào trong hướng về phía Lý Trác, Tả Thượng Vinh và những người khác khóc lóc kể lể: "Cha con chết thảm quá, các vị chú bác phải báo thù cho cha con..."
"Hiền chất hãy an tâm, Phụ quốc tướng quân vẫn là rường cột của quốc gia, chúng ta đều đau xót vì Phụ quốc tướng quân sao rụng ở Hồng Trạch Phố, nhất định sẽ tiêu diệt sạch lũ đại khấu ở Hồng Trạch Phố..." Giang Đông Tuyên phủ sứ Vương Thiêm có quan hệ gần gũi nhất với Tần Thành Bá khi còn sống, trong số những người có mặt, ông ta cũng lớn tuổi nhất, ông ta lên tiếng an ủi Tần Thế Tranh.
Trong chiếc đại trướng rộng như điện đường này, Giang Ninh Binh bộ Thượng thư, Giang Ninh thủ bị Lý Trác, Giang Đông Đề đốc Tả Thượng Vinh, Giang Đông Tuyên phủ sứ Vương Thiêm, Giang Ninh phủ doãn Vương Học Thiện, Giang Đông Án sát sứ Giả Bằng Vũ, Giang Đông Án sát phó sứ Cố Ngộ Trần cùng các quan lớn khác và các tướng lĩnh chủ chốt của phủ Giang Ninh thủ bị quân và phủ Giang Đông Đề đốc đều ngồi chật kín theo thứ tự.
Lâm Phược cũng là lần đầu tiên nhìn thấy Tả Thượng Vinh, Vương Thiêm hai người.
Mặc dù nơi này là doanh trại của quân thủ bị Giang Ninh, những nhân vật trọng yếu đều tụ họp ở đây, nhưng triều đình có chỉ dụ mới truyền tới, việc Lưu An Nhi phất cờ làm phản thuộc quyền xử lý của ba ty Giang Đông. Lý Trác có phẩm cấp cao nhất, nhưng trách nhiệm hiện tại của ông ta và Vương Học Thiện là giữ cho đất phủ Giang Ninh không nảy sinh loạn lạc.
Lâm Phược vào trướng hành lễ với Lý Trác và các vị, không ai quan tâm đến vết thương trên cánh tay hắn. Lý Trác nhìn chằm chằm vào mắt hắn hỏi: "Hai người các cậu từng giao phong với đại khấu Hồng Trạch Phố, hẳn là biết rõ lai lịch của đại khấu Hồng Trạch Phố. Hiện nay phủ Đông Dương, phủ Hào Châu loạn thành một đoàn, thông tin truyền tới có hạn, các cậu hãy kể lại chi tiết mọi việc về vụ tập kích tại Lạc Dương Hồ và rút khỏi Lạc Dương Hồ, để cung cấp thông tin phân tích tình hình địch..."
Lâm Phược giấu đi những việc hắn tiêu cực đối kháng với thủy khấu Hồng Trạch Phố và việc hắn đục nước béo cò, kể hết những chi tiết cụ thể sau khi bị tập kích ở Lạc Dương Hồ cho Lý Trác, Tả Thượng Vinh và chư tướng các phủ quân nghe. Tất nhiên, hắn cũng không nhắc đến việc mình đã phát hiện ra đủ loại tình huống bất thường và viết thư báo cáo những việc này cho Cố Ngộ Trần khi đang trên đường đi Thượng Lâm Lý.
Khi Lạc Dương Hồ bị tập kích, Tần Thế Tranh phần lớn thời gian đều trốn trong khoang tàu, không rõ chi tiết khi bị tập kích, nhiều vấn đề đều không hiểu rõ. Người bên cạnh cũng không làm khó hắn, chỉ tìm Lâm Phược hỏi han chi tiết.
Lâm Phược không ngại phiền hà trả lời sự chất vấn của Lý Trác, Tả Thượng Vinh và những người khác. Sau khi trình bày xong sự tình, hắn liền rời khỏi đại trướng; trong đại trướng cũng không có chỗ cho một Nho lâm lang chính cửu phẩm nhỏ bé như hắn đứng chân.
Trời đã tối, lửa trại xung quanh đang cháy rực, đốt sáng bốn phương như ban ngày. Lâm Phược không biết đội tàu đã thông qua kiểm tra đi qua cầu phao phong tỏa chưa, muốn tìm Dương Phác đưa hắn ra khỏi quân doanh, đến bờ nói một tiếng với Tào Tử Ngang bọn họ; một Nho lâm lang nhỏ bé như hắn không dám đi lại lung tung trong quân doanh.
Lúc này Cao Tông Đình đuổi theo từ trong đại trướng, nói với hắn: "Lâm đại nhân, có thể mời cậu tạm thời ở lại quân doanh không? Dù sao cậu biết rõ tình hình Hồng Trạch Phố nhất, nhỡ các vị đại nhân lại muốn hỏi chuyện gì, không tìm thấy cậu thì phiền phức lắm. Cậu muốn ăn cơm tối không, tôi tìm người sắp xếp cho cậu..."
"Tôi không đói, tôi đi xem đội tàu trước, có việc gọi tôi là đến ngay." Lâm Phược nói, Cố Ngộ Trần vẫn còn trong quân doanh, hắn tất nhiên không thể vội vã đi bờ nam. Ngay lúc đó liền đáp ứng Cao Tông Đình là hắn sẽ tạm thời ở lại quân doanh, lại hỏi, "Đi theo tôi về phía nam lánh nạn đến Giang Ninh còn có hơn bốn trăm hương dõng Thượng Lâm Lý, đều mang theo giáp khí, vừa rồi trong đại trướng không dám nói việc này, lúc này nghĩ lại không nói thì lại có chút phiền phức."
"Thân phận trong sạch là được, tôi đi cùng cậu một chuyến..." Cao Tông Đình nói, ông ta là mưu sĩ tâm phúc nhất của Lý Trác, mới mười mấy ngày, đã có uy tín trong quân thủ bị Giang Ninh.
Lúc này Dương Phác nghe thấy tiếng nói chuyện của Lâm Phược và Cao Tông Đình ở đây, từ doanh trướng bên cạnh đi ra. Cao Tông Đình nói: "Hương dõng đến Giang Ninh cũng phải báo cáo với Binh bị đạo của Án sát sứ, bên bờ có tập kỵ của Án sát sứ, để Dương điển úy đi cùng cậu qua đó là được."
Cố Ngộ Trần kiêm quản Binh bị đạo, Giám quân đạo, bên trong Án sát sứ có thể nói là ngang hàng với Giả Bằng Vũ. Lâm Phược liền chắp tay với Cao Tông Đình, cùng Dương Phác đi về phía bờ sông.
"Xem tình hình, bên Giang Ninh nhận tin cũng sớm, về việc bình loạn, bên này đã có quyết định chưa?" Lâm Phược hỏi Dương Phác.
"Tin tức về việc Phụ quốc tướng quân bỏ mình ở Lạc Dương Hồ, trước trưa hôm qua đã có thư truyền tới. Lý Trác khinh ngôn mạo tiến, muốn khiến thủy doanh Giang Ninh thừa dịp tình hình địch chưa rõ mà trường khu trực nhập, thậm chí trước khi các ty chưa nghị quyết, đã điều động mười doanh bộ tốt, hai doanh thủy quân của quân phủ thủ bị Giang Ninh tập kết tại đây, lại khiến mười doanh bộ tốt đến bờ bắc Triều Thiên Đãng trấn áp lưu dân... Các ty đều cảm thấy trước khi tình hình địch chưa rõ thì phải thận trọng đối đãi, việc bình loạn Hồng Trạch Phố cũng nên do Đề đốc phủ tổng quản, các phủ huyện phân mà tiễu trừ." Dương Phác giới thiệu tình hình bên này cho Lâm Phược biết.
Lâm Phược khẽ nhíu mày, hắn vẫn chưa rõ thái độ của Cố Ngộ Trần, cho nên trước mặt Dương Phác không thể tùy tiện đánh giá.
Phán đoán của Lý Trác không nghi ngờ gì là chính xác, khiến chiến thuyền thủy doanh Giang Ninh trường khu trực nhập chưa hẳn là lập tức trấn áp đánh bại thủy khấu Hồng Trạch Phố, mấu chốt là phải trấn nhiếp lưu dân hai bờ sông Thạch Lương không được manh động, và kiềm chế chủ lực thủy trại Hồng Trạch Phố, có thể khiến các phủ huyện xung quanh Hồng Trạch Phố ứng phó thong dong. Như vậy là có thể hạn chế ảnh hưởng và quy mô của sự biến Hồng Trạch Phố trong phạm vi nhất định để xử lý thong dong, cho dù có bị bộ hạ của Lưu An Nhi công hạ thành Tứ Châu, thành Thạch Lương, tổng vẫn tốt hơn là binh hỏa càn quét đại địa Giang Hoài.
Tuy nhiên không có sự nghị quyết của các ty, Lý Trác không có quyền hạn tùy tiện điều động quân thủ bị Giang Ninh ra ngoài địa phận phủ Giang Ninh tác chiến. Lý Trác hành động nhanh chóng trấn nhiếp lưu dân bờ bắc Triều Thiên Đãng đã là cực hạn mà ông ta có thể làm được.
Nghĩ kỹ lại, Lâm Phược có thể đoán được phán đoán của Cố Ngộ Trần về sự việc là đứng ở mặt đối lập của Lý Trác. Lý Trác có thể tùy tiện điều binh ra khỏi phủ Giang Ninh xử lý cuộc nổi loạn trong địa phận Giang Đông hay không, ý kiến của Giám quân đạo thuộc Án sát sứ là quan trọng nhất.
"Tình hình địch không rõ, nếu thủy doanh Giang Ninh có sơ suất, thuyền của thủy trại Hồng Trạch Phố có thể trường khu trực nhập vào Triều Thiên Đãng, khi đó tai họa còn dữ dội hơn, Lý Trác có chút khinh ngôn mạo tiến rồi..." Lâm Phược trái lòng nói.
Trên thực tế, con sông chính mà Hồng Trạch Phố trực tiếp tiến vào Triều Thiên Đãng chính là sông Thạch Lương. Sông Thạch Lương rộng nhất không quá trăm bước, nơi hẹp nhất chỉ hơn ba mươi trượng, cho dù thủy doanh mất hết, dùng bộ doanh phong tỏa lòng sông cũng không phải việc khó. Tuy nhiên, ở bên này trì hoãn thêm hai ngày, lưu dân tụ tập dưới cờ hiệu Thuận Thiên tướng quân Lưu An Nhi sẽ có đến hàng vạn người.
Lâm Phược đi đường sông Thạch Lương về phía nam, đã nhìn thấy lưu dân hai bờ có xu thế di cư về phía bắc.
Đối với lưu dân mà nói, sắp chết đói đầy đồng, oán khí tích tụ cũng đã mấy tháng trời, vì để có miếng cơm ăn, chỉ cần có người dẫn đầu cổ động, cầm cuốc, liềm theo làm phản, giết người giàu chia cho người nghèo cũng không có gì khó khăn để bước qua, huống chi Lưu An Nhi cướp giết Phụ quốc tướng quân Tần Thành Bá ở Lạc Dương Hồ, công hạ Tứ Châu, Thạch Lương, cũng tạo ra ảnh hưởng cực lớn trong lưu dân.
