Đại thuyền như lầu, đậu sát bến gỗ tùng ở bến đò. Sau khi tháp đèn trên boong đỉnh khoang được thắp sáng lên, sáng như trăng rằm, không chỉ boong đại thuyền, mà ngay cả bến tàu bên này cũng được soi rõ mồn một. Người thường nào đã thấy qua đèn đuốc sáng rực đến thế này, coi đây là một chuyện hiếm lạ. Giữa đêm khuya, lưu dân mắc kẹt hai bờ cũng có rất nhiều người chưa ngủ, đều tụ tập bên bờ sông để xem, bóng người nhập nhòe có tới hai ba trăm, náo nhiệt không thôi.
Hồng Trạch Phố nối liền với sông Thạch Lương tạo thành một đường thủy quan trọng thông suốt Hoài Thủy và sông Dương Tử. Nhưng do Hồng Trạch Phố là vùng hồ nước nông do hàng chục hồ lớn nhỏ xâu chuỗi mà thành, thuyền nghìn thạch chở đầy hàng hóa có mớn nước khá sâu, cho dù là mùa nước lên cuối xuân đầu hạ cũng rất khó thông hành thuận lợi từ Hồng Trạch Phố để vào sông Hoài. Thế nên tàu thuyền qua lại Hồng Trạch Phố, sông Thạch Lương phần lớn là thuyền Tào ô bồng tải trọng khoảng hai trăm thạch. Đại thuyền nghìn thạch cực kỳ hiếm thấy, neo đậu bên bờ trông vô cùng vĩ đại.
Bốn gã hán tử từng uống rượu ở quán rượu bến đò trước đó trà trộn trong đám đông xem chốc lát, rồi lặng lẽ rút vào sâu trong đám cỏ hoang không người.
"Mẹ kiếp," một gã hán tử trung niên với nửa mặt đầy râu ria xoăn tít chửi thề, "Đây chẳng phải là muốn dụ gia gia ra tay cướp thuyền sao?"
"Mày cứ nhìn thuyền cho kỹ đi, mười tên võ vệ ở mũi thuyền kia, mày không thấy sao? Cái Tập Vân Xã chó chết này, thằng Lâm Phược kia cũng đúng là quan chó má, hắn là một tên ti ngục cửu phẩm nhỏ nhoi mà dám trang bị cho tư binh nhà mình loại trọng khí như Mạch đao thép tinh luyện, đám người đó mặc trên người thứ giáp kia, mẹ kiếp, gọi là tốt..." Gã hán tử có một vết sẹo nhạt trên trán chép miệng nói, trong mắt lộ vẻ thèm thuồng.
"Cách xa thế này mà mày nhìn ra giáp trên người bọn họ là tốt hay xấu? Mày chỉ được cái bốc phét!" Gã hán tử râu ria không phục nói.
"Tại sao Mã Lan Đầu có thể làm thủ lĩnh thứ mười một, chẳng phải là nhờ thằng nhóc đó gia nhập mang ra sáu bộ giáp sắt gỉ chia cho mọi người sao? Đèn đuốc trên con thuyền kia soi sáng như trăng rằm, mắt mày cũng đâu có mù, mày bảo sáu bộ giáp gỉ Mã Lan Đầu lấy ra có thể tốt hơn thứ những người trên thuyền kia đang mặc? Còn tên võ phu cầm đầu kia, thứ mặc trên người là Tế lân khải, phải mất mấy trăm lượng bạc mới rèn ra được một bộ. Mặc cho cung tên của Tôn Can Tử mày có tốt đến đâu, nếu không thể bắn trúng yết hầu hiểm yếu của hắn, thì dù có lại gần cũng không xuyên thủng được bộ giáp đó. Bản lĩnh gã đó dù có kém mày hai bậc, thì chỉ riêng bộ giáp kia cũng đủ sức dễ dàng hạ gục mày. Đao tốt hay không, nhìn lưỡi đao là biết rồi, cần gì phải cãi? Mày cầm đao đối chọi với người ta thử xem là biết lợi hại ngay, mày cứ thích cãi ngang với tao." Gã hán tử có vết sẹo trên trán cười nói, cũng không hề tức giận.
"Vậy thì càng phải ra tay làm vụ này!" Gã hán tử râu ria Tôn Can Tử chép miệng kêu lên, nghe gã mặt sẹo nói vậy, nước miếng hắn suýt chút nữa chảy ra.
Hai gã hán tử trung niên khác râu ngắn mặt đỏ đều nhíu mày không nói một tiếng. Tôn Can Tử thấy họ im lặng, liền dùng khuỷu tay thúc vào eo một người trong đó, hạ giọng hỏi: "Huynh đệ Thế Di, ngươi nói xem có nên gọi thêm người tới, hay là đợi chúng nó lên đường ngày mai rồi hãy ra tay?"
"Có vài điểm không thể không lo: Danh vọng của Lâm Phược kẻ này còn tạm được, Tập Vân Xã chiêu mộ lưu dân làm công ở bờ bắc Triều Thiên Đãng, bất kể có tuyển được người hay không, gạo phát, tiền đồng phát đều là hàng vạn, người chịu ân huệ không ít. Võ vệ dàn trận trên thuyền chỉ có mười người, nhìn khí thế tinh thần của bọn họ đều vẹn toàn, sắc bén, mặc giáp cầm vũ khí đều là hàng tinh xảo, trên thuyền còn bốn mươi mấy người thợ thuyền, thủy thủ khác, đều tráng kiện kiêu dũng, trang bị e là cũng chẳng kém là bao. Chúng ta phải lấp bao nhiêu mạng người mới có thể cướp được thuyền? Ngoài ra, Lâm Phược kẻ này trong mắt Cố Ngộ Trần không tầm thường, Tây Hà Hội chắc chắn sẽ dốc sức bảo vệ hắn, chẳng lẽ muốn giết sạch cả người của Tây Hà Hội, đắc tội sạch sành sanh thế lực Hà bang ở Giang Ninh sao?" Gã hán tử trung niên được gọi là "Thế Di" kia nói.
"Để mặc nó kiêu ngạo đi qua, chẳng phải là làm mất uy phong của mọi người sao?" Gã hán tử râu ria không cam tâm cứ thế bỏ cuộc, nói: "Nếu hắn thu liễm chút thì cứ thả hắn qua cũng được." Thật khiến người ta không cam lòng.
"Ngoài lấy được mấy bộ giáp tốt, mấy cây Mạch đao ra, cướp con thuyền này còn có chỗ tốt gì?" Một gã hán tử trung niên khác cười hỏi gã râu ria, "Cướp thuyền này chính là đánh rắn động cỏ. Cái tên Lâm Phược này ở trong thành Giang Ninh đã không thể coi là một nhân vật nhỏ bé không đáng kể nữa rồi. Nếu hắn bị giết vứt xác ở sông Thạch Lương, Cố Ngộ Trần tất sẽ vô cùng chấn nộ, thế cục hai bờ sông Thạch Lương sẽ lập tức căng thẳng, món buôn bán lớn kia, chúng ta còn muốn làm nữa không?"
"Mẹ, nói vậy thì đúng là không thể ra tay," gã hán tử mặt sẹo hận giọng chửi thề, "Thật không nhìn nổi quan chó má kiêu ngạo mà. Tên Lâm Phược này phát gạo, phát tiền đồng ở Triều Thiên Dịch phần lớn cũng là thu mua lòng người. Lão tử sống nửa đời, chưa từng thấy quan không đen tâm, chó không ăn cứt."
"Để mặc hắn kiêu ngạo đi qua cũng có chỗ tốt," gã hán tử mặt đỏ tên là Thế Di nói, "Nội ứng truyền tin tới, con mồi đi đường thủy nào lên phía bắc vẫn còn đang do dự, bên này thật sự không thể có chút gió thổi cỏ lay nào khiến con mồi bị kinh động. Chúng ta không những không thể ra tay, mà còn phải ngăn cản những bang nhóm khác trên đạo ra tay..."
Liễu Tây Lâm ngủ yên một đêm trên thuyền, hôm sau Lâm Phược muốn Tôn Kính Đường phái một chiếc thuyền đưa Liễu Tây Lâm đi Giang Ninh. Đi thuyền đường thủy về phía nam an toàn hơn đi ngựa đường bộ.
Tôn Kính Đường tất thảy làm theo. Họ dừng lại ở Thượng Lâm Lý bốc dỡ trà hàng cũng phải mất một hai ngày, phái một chiếc thuyền về Giang Ninh rồi bổ sung hai chiếc thuyền khoái tráp đuổi theo cũng sẽ không làm lỡ việc gì. Liễu Tây Lâm chính là giáo úy Đông Thành phủ Giang Ninh sau này, nhân vật như vậy, Tây Hà Hội chỉ hận không có cơ hội tiếp cận, lấy lòng. Tôn Kính Đường muốn đi cùng Lâm Phược tới Thượng Lâm Lý, bèn phái một tên đại đương đầu dẫn theo mười mấy huynh đệ hộ tống Liễu Tây Lâm cùng những người khác đi Giang Ninh, dặn họ dọc đường hầu hạ cẩn thận.
Tôn Kính Đường đêm qua cũng không nghỉ ngơi tốt, bị chuyện bên này làm cho kinh sợ. Ông ta đoán không ra Lâm Phược có tâm tư gì. Đông Dương hào ban đêm đèn đuốc sáng chói mắt, chư võ vệ trực thủ trên boong lại mặc giáp cầm vũ khí dàn trận, có ý phô trương vũ lực, nhưng cũng có thể khơi dậy lòng tham của lũ giặc cỏ. Ông ta biết Lâm Phược giấu vài tinh nhuệ trên thuyền, nhưng chiến lực của năm mươi mấy người dù có tinh nhuệ đến đâu thì còn có thể chống đỡ nổi sự tập kích của đám đông như kiến bâu của giặc cỏ?
Không ai biết trong số lưu dân mắc kẹt dọc bờ sông Thạch Lương có bao nhiêu kẻ an phận thủ thường.
Một đêm vô sự, đến sáng, Tôn Kính Đường cũng mong sớm nhổ neo đuổi tới Thượng Lâm Lý. Hương dũng do nhà họ Lâm nuôi dưỡng có hơn năm trăm người, trang bị huấn luyện đều khá tốt, coi như là tinh nhuệ hiếm có trong phạm vi phủ Đông Dương. Tôn Kính Đường thân là thủ lĩnh Hà bang, đối với những tình hình này vẫn khá hiểu rõ. Chỉ cần thuyền tới Thượng Lâm Lý, lũ giặc cỏ, thủy phỉ dù có lòng dòm ngó cũng sẽ có chút kiêng dè.
Tôn Kính Đường từ thang dây leo lên Đông Dương hào, không thấy Lâm Phược đâu, hỏi Triệu Hổ đang đứng trên boong hóng gió sông: "Lâm đại nhân đâu?"
"Tôn đương gia tìm ta có chuyện gì?" Lâm Phược từ đuôi khoang bước ra, hai tay đỡ vạt áo bào xanh, muốn cẩn thận không để chân giẫm phải.
"Lâm đại nhân, gió nam này đang thổi mạnh, ta qua đây hỏi một chút, khi nào nhổ neo? Mượn gió này, ta nói không chừng có thể kịp tới Thượng Lâm Lý ăn cơm trưa đấy." Tôn Kính Đường nói.
"Ta tìm Tôn đương gia có việc muốn thương nghị đôi chút," Lâm Phược nói, "Trên bờ này dân đói cũng nhiều, đều mặt vàng da bủng, trên thuyền ta còn mấy chục thạch gạo đè khoang, hy vọng Tôn đương gia có thể phái hai huynh đệ cho ta dùng. Gạo đè khoang trên thuyền cứ để lại ở bến đò, để bọn họ mượn chỗ trên bờ mà nấu cơm cháo, đợi khi chúng ta hồi hành sẽ đón hai huynh đệ quý hội lên thuyền."
Tôn Kính Đường nghĩ rằng thêm một việc không bằng bớt một việc, mấy chục thạch gạo nấu cháo ở bến đò cũng không cứu tế được bao nhiêu người, chỉ làm thu hút nhiều lưu dân ở gần tới bến đò hơn, cũng không có lợi ích gì nhiều. Nhưng cũng sẽ không có hại gì. Tôn Kính Đường tuy cảm thấy hơi phiền phức, nhưng vẫn tìm hai người huynh đệ, lại đích thân lên bờ thông báo với thuế lại, tiêu quan ở bến đò một tiếng, bảo họ rằng Lâm Phược là người thân cận của Giang Đông Án sát phó sứ, để ngăn bọn họ ức hiếp hai hội chúng của Tây Hà Hội ở lại nấu cháo.
Ở Dã Nhân Độ trì hoãn rất lâu, Lâm Phược và họ mới nhổ neo, cũng không một mạch tới thẳng Thượng Lâm Lý, mà dừng lại chốc lát ở giữa đường. Tôn Kính Đường nhìn trên thuyền Tào phía sau thấy Chu Phổ, Tào Tử Ngang cùng bốn người từ phía sau cưỡi ngựa nhanh đuổi tới. Đông Dương hào mớn nước sâu, không có bến tàu thì không thể cập sát bờ đê. Chỉ thấy Chu Phổ và những người khác tới gần mà không dừng lại, ghì cương thúc ngựa, bốn con tuấn mã nhảy vọt lên cao rồi lần lượt từ bờ đê sông trực tiếp nhảy lên boong tàu Đông Dương hào. Tôn Kính Đường nhìn mạn thuyền cách bờ đê khoảng hơn ba trượng, đơn thuần nhảy ngựa trên đất bằng vượt qua khoảng cách này không phải chuyện khó, khó là ở chỗ không hề dừng lại mà thúc ngựa nhảy từ bờ đê lên thuyền, thân tàu Đông Dương hào rộng cũng không quá hai trượng hơn, có thể thúc ngựa lên thuyền, nói không chừng sơ sẩy một chút không khống chế được ngựa lại để ngựa từ phía bên kia lao xuống thuyền. Chu Phổ là tùy tùng thân cận của Lâm Phược, cưỡi ngựa tinh xảo không có gì lạ, nhưng Tào Tử Ngang là lý trưởng được thủ lĩnh lưu dân tiến cử, ở cửa sông mấy ngày cũng chưa từng thấy hắn cưỡi ngựa, vậy mà lại biết kỹ thuật cưỡi ngựa của hắn cũng đẹp mắt như vậy.
Thấy Chu Phổ và Tào Tử Ngang cưỡi ngựa đuổi tới, Tôn Kính Đường theo bản năng liền cho rằng cửa sông xảy ra chuyện gì đó cần báo gấp cho Lâm Phược, trong lòng ông ta cũng không tránh khỏi có chút khẩn trương.
Lâm Phược biết Chu Phổ và Tào Tử Ngang cưỡi ngựa đuổi tới gây động tĩnh khá lớn, hắn thấy Tôn Kính Đường nhìn về phía bên họ, cười nói: "Thật sự là không để người ta yên tâm, chuyện bé bằng cái móng tay ở cửa sông cũng phải đuổi theo làm ta đau đầu..." Cũng không nói với Tôn Kính Đường chuyện gì, liền cùng Chu Phổ, Tào Tử Ngang vào khoang thuyền thương nghị sự việc.
Tôn Kính Đường cũng không nghi ngờ gì khác, ông ta dù nghi ngờ thì cũng có thể nghi ngờ tới chỗ nào được chứ?
"Chúng ta nhận được tin liền bảo thuyền xe đưa chúng ta tới bờ bắc, phía cửa sông tạm thời bảo người gọi Tiểu Thu gia từ xưởng đóng tàu Long Giang quay về ngầm giúp Cảnh Trung. Chúng tôi trên đường cưỡi ngựa nhanh không chậm trễ, đã gặp mặt Ô Nha ở Dã Nhân Độ. Đám người ở quán rượu Dã Nhân Độ đêm qua, dò hỏi được một người là Ngô Thế Di, là thủ lĩnh thủy trại hồ Phú Lăng ở Hồng Trạch Phố, mấy người khác không hoàn toàn là người thủy trại hồ Phú Lăng, tạm thời không thể biết hết thân phận của bọn họ. Ta suy đoán các thế lực ở Hồng Trạch Phố đã âm thầm liên kết lại với nhau rồi." Tào Tử Ngang ngồi xuống uống chén trà, hơi thở vừa ổn định, liền đem tình báo đổi được với Ô Nha Ngô Tề nói cho Lâm Phược. Lâm Phược có cách thông qua đèn đuốc để truyền tín hiệu đơn giản với Ô Nha Ngô Tề, không đến vạn bất đắc dĩ, việc Ngô Tề và thủ hạ mật báo ẩn giấu trong bóng tối có thể phát huy tác dụng lớn hơn.
"Ta cũng suy đoán như vậy," Lâm Phược nói, "Mới vội tin cho ngươi và Báo gia đuổi tới thương nghị."
"Vùng nước hồ Phú Lăng sâu không quá một trượng, cướp thuyền nghìn thạch vô dụng," Tào Tử Ngang nói, "Đổi lại là ta, cũng sẽ coi Tần Thành Bá là con mồi. Chúng ta đã biết cách xử lý của ngươi ở Dã Nhân Độ, là định đục nước béo cò sao?"
"Có mò được hay không còn là chuyện khác," Lâm Phược thở dài một tiếng, nói, "Ta lo nước bên này đục đi, thế cục thiên hạ sẽ càng gian nan hơn..."
Sông Thạch Lương, Hồng Trạch Phố tuy không thông được đại thuyền, nhưng thuyền Tào ô bồng tải trọng hai trăm thạch thông qua rất tiện lợi, từ trước tới nay đều là một trong những thông lộ quan trọng của việc vận tải đường thủy nam bắc, độ quan trọng chỉ đứng sau hệ thống sông Bạch Sa trong địa phận phủ Duy Dương. Hồng Trạch Phố một khi loạn, không chỉ phía bắc quận Giang Đông gồm các phủ Đông Dương, Hoài An đều sẽ rơi vào loạn cục, con đường vận tải đường thủy này đứt đoạn, áp lực vận tải thủy trong địa phận phủ Duy Dương sẽ càng lớn hơn. Thế gian đương thời không tồn tại hệ thống Đại Vận Hà trong ấn tượng của Lâm Phược, vận tải thủy là các hệ thống sông ngòi cùng đồng loạt, đến đoạn giữa mới tập trung vào sông Hội Thông, triều đại trước cũng không có người tu sửa Đại Vận Hà ở phủ Duy Dương (nay là Dương Châu).
"Vũng nước này của Hồng Trạch Phố nhất định phải đục đi. Tuy rằng đám ngư dân tụ tập gây náo loạn đã giải tán, quan phủ tạm thời cũng chưa truy cứu, nhưng có vết xe đổ của Thanh Phỉ trước đó, các thế lực ở Hồng Trạch Phố không sợ quan phủ sau này thanh toán sổ cũ sao? Nếu các thế lực ở Hồng Trạch Phố thực sự như chúng ta suy đoán đã âm thầm liên kết với nhau, thì giống như tên đã đặt trên dây, là thế phải làm. Bất kể chúng ta có nguyện ý hay không, Hồng Trạch Phố cũng nhất định phải loạn, trừ khi lúc này có thể điều nửa số chiến thuyền binh mã của Thủy doanh Giang Ninh vào Hồng Trạch Phố để ổn định thế cục..." Tào Tử Ngang nói.
"..." Lâm Phược gật đầu. Các thế lực ở Hồng Trạch Phố đã bí mật móc nối, ai rút lui cũng có khả năng bán đứng nhà khác cho quan phủ, đều đã bị buộc lên chiến thuyền, không ai cho phép kẻ khác rút lui, trừ khi đi một đường tới tối, loại chuyện này không thể dừng lại được. Tần Thành Bá chỉ là một con mồi bọn họ nhắm trúng, nếu không thì khi doanh Tập Đạo của Trần Hàn Tam điều vào Hoài An đã gây chuyện rồi.
Tào Tử Ngang, Chu Phổ và những người khác đối với Trần Hàn Tam và bộ chúng của hắn hận đến nghiến răng, cũng hận không thể để các thế lực Hồng Trạch Phố lãnh đạo ngư dân, thuyền hộ khởi sự, mượn dao giết chết Trần Hàn Tam cùng bộ chúng của hắn.
Thế đại thiên hạ là như vậy, Lâm Phược cũng lực bất tòng tâm. Đúng như Tào Tử Ngang nói, muốn ổn định thế cục Hồng Trạch Phố, trừ khi điều nửa số chiến thuyền của Thủy doanh Giang Ninh vào Hồng Trạch Phố để uy hiếp, nhưng đây cũng chỉ là kế tạm bợ, không thể triệt để giải quyết mâu thuẫn bị kích động giữa quan và dân, huống hồ cho dù là Lý Trác cũng không có quyền điều nửa số chiến thuyền Thủy doanh Giang Ninh vào Hồng Trạch Phố để ổn định cục diện.
"Cũng không thể quản quá nhiều, Tần Thành Bá ở Giang Ninh ba năm, vơ vét mỡ dân máu dân vô số, bất kể thế nào, trước tiên dẫn cá vào Hồng Trạch Phố tổng không sai." Lâm Phược nói.
Trên thực tế, gia bộc nhà họ Tần gần ngàn người, võ sĩ tùy tùng tinh nhuệ có bốn năm trăm người, lần này đều sẽ theo Tần Thành Bá rời Giang Ninh lên phía bắc. Cho dù Tần Thành Bá lên bắc hoàn toàn không mượn viện trợ bên ngoài, nếu không phải các thế lực ở Hồng Trạch Phố liên kết lại, thì thật sự không có phe nào hay mấy phe nào có khả năng gặm nổi khúc xương cứng này.
Lâm Phược đêm qua phô trương vũ lực như vậy, một là để đám giặc cỏ nhỏ biết khó mà lui. Tinh nhuệ giấu trên Đông Dương hào tuy số lượng không nhiều, nhưng Lâm Phược cũng không sợ thế lực thủy trại đơn lẻ trên Hồng Trạch Phố chạy ra cướp thuyền. Hai là thăm dò xem các thế lực ở Hồng Trạch Phố có liên kết lại với nhau hay không.
Tần Thành Bá vì phòng trộm, đem bạc vơ vét mấy năm nay đúc thành quả cầu bạc lớn mỗi quả nghìn lượng, nghe nói không có tám trăm quả thì cũng có sáu trăm quả, còn vô số trân bảo cổ ngoạn khác, lần này Tần Thành Bá mãn nhiệm lên bắc mang theo tài vật sẽ là một con số cực kỳ kinh người. Nếu các thế lực thủy trại, ngư dân, thuyền hộ ở Hồng Trạch Phố liên kết lại coi Tần Thành Bá là con mồi, Lâm Phược càng kiêu ngạo đi qua, thì lại càng an nhiên vô sự. Nhiều dấu hiệu đã cho thấy các thế lực ở Hồng Trạch Phố đã bí mật câu kết với nhau để làm đại sự.
Hơn nữa với năng lực của Tri phủ Đông Dương Thẩm Nhung, phần lớn cũng đã phát giác ra dị tượng ở Hồng Trạch Phố. Nếu Thẩm Nhung thực sự tin rằng phong ba ngư dân tụ tập gây náo loạn ở Hồng Trạch Phố đã qua, thì sau khi Liễu Tây Lâm bị điều đi, ông ta cần gì phải làm chuyện thừa thãi là bí mật giữ lại một bộ phận tinh nhuệ của quân phủ Đông Dương ở huyện Thạch Lương?
Nghĩ tới đây, Lâm Phược ý thức được một vấn đề: Thẩm Nhung, kẻ vốn đã ý thức được dị trạng của Hồng Trạch Phố, liệu có cố ý dung túng cho Tần Thành Bá sau khi mãn nhiệm lên phía bắc đi đường Hồng Trạch Phố về quê nhà huyện Chung Ly hay không?
