Trong bụi cây rậm rạp mọc lan ra mặt nước phía đông đảo Ngục, Cát Tồn Tín, Cát Tồn Hùng và những người khác lần lượt nổi lên mặt nước, bò lên ván thuyền. Họ cẩn thận thu dọn khí nang làm từ bong bóng lợn, nhận lấy vò rượu, ngồi trên ván thuyền ực từng ngụm lớn. Thời tiết đầu xuân lạnh giá, ngâm mình dưới nước lâu như vậy khiến cơ thể họ tê dại. Uống mấy ngụm rượu xong, lại lấy miếng gừng ngâm rượu ra chà lên người, bận rộn một lúc lâu mới mặc quần áo vào.
"Cái này có tác dụng thật à?" Quạ đen Ngô Tề ngồi xổm bên cạnh nhìn Đại Thu Gia Cát Tồn Tín cùng những người khác lấy miếng gừng chà xát cơ thể.
"Ngâm ngươi dưới nước một hai canh giờ, ngươi sẽ thấy nó có tác dụng ngay thôi..." Đại Thu Gia Cát Tồn Tín chân tay lóng ngóng mặc quần áo xong, lúc này mới hồi sức lại, cười toe toét nói đùa với Ngô Tề. Ông ta nhặt mớ dây lõi bông đang chất đống ở đầu thuyền lên xem kỹ, nói: "Dây này dùng tốt thật, nhẹ, bền, lại không vướng người dưới nước..."
"Dùng tốt thì tốt thật, chỉ là tốn kém quá, ngươi có biết mấy sợi dây này dệt được mấy tấm vải không? Hơn nữa ngâm nước xong cũng nhanh mục." Tào Tử Ngang ở bên cạnh chỉ huy người thu lưới cá, cẩn thận tháo mấy cái túi phao làm từ bong bóng lợn ra khỏi lưới. Mắt hắn nhìn qua kẽ lá bụi cây ra phía xa, nơi cuộc hỗn chiến trên mặt nước đang diễn ra. Ai mà ngờ được họ lại sử dụng những món đồ đơn giản như lưới cá, dây lõi bông, khí nang và túi phao làm từ bong bóng lợn để lặng lẽ lấy về năm túi bạc nặng trĩu từ khoảng cách bốn năm dặm? Tất nhiên, trên mặt nước cũng có thuyền của họ mai phục, lúc này đang cùng những thuyền đánh cá thực thụ khác tránh xa vùng nước đang hỗn chiến, tránh bị vạ lây. Hắn nghĩ, nếu bí mật này không bị lộ, chỉ sợ người nhà họ Khúc, Khúc Vũ Dương vĩnh viễn không thể ngờ được ai là kẻ đang ẩn mình trong bóng tối cắn họ một cú đau điếng.
"Đàm gia đâu?" Cát Tồn Hùng thu dọn xong xuôi, tiến lại gần Tào Tử Ngang, nhỏ giọng hỏi. Một số người vẫn chưa biết thân phận của Lâm Phược.
"Trên bờ." Tào Tử Ngang bĩu môi về phía cửa sông, hạ giọng nói: "Nghe nói là đi tế mộ viên trước..."
Cát Tồn Hùng nhìn về phía góc tây nam, tầm mắt bị bụi cây che khuất. Khi mới đến Giang Ninh, Tần Thừa Tổ, Tào Tử Ngang, Chu Phổ, Ngô Tề đều tôn sùng Đông Hải Hồ, núi Trường Sơn cũng lấy danh hiệu Đông Hải Hồ để lập trụ cột. Cát Tồn Hùng và huynh trưởng của hắn khi đó là nhờ vả người khác nên không có lựa chọn nào khác, trong lòng vẫn còn nghi ngờ về vị Đông Hải Hồ đột ngột nổi lên này. Sau hơn một tháng chung sống, trải qua bao nhiêu chuyện, giờ đây Cát Tồn Hùng đã hiểu tại sao những người như Tần, Tào, Chu, Ngô vốn tung hoành vùng Hoài Thượng nhiều năm lại tôn sùng Đông Hải Hồ Đàm Túng đến vậy.
Sáu chiến thuyền chèo tay nhanh của thủy doanh Giang Ninh chở đầy binh lính áp sát về phía đảo Ngục, tiếng trống lệnh vang trời, nhưng thuyền lại chạy chậm. Khi chiến thuyền thủy doanh áp sát trong phạm vi một dặm, các thuyền phỉ đang hỗn chiến mới lần lượt tách ra, dong buồm bỏ chạy. Chỉ thấy binh lính trên chiến thuyền thủy doanh bắn tên loạn xạ xuống nước, những thuyền phỉ đó đã dần biến mất trong màn sương chiều.
Lâm Phược và Cố Ngộ Trần đứng trên đê sông xem mà lắc đầu không ngớt, uy lực răn đe của binh lính thủy doanh yếu kém như vậy, cũng chẳng trách giặc sông cướp biển thời này lại hoành hành ngang ngược đến thế.
Mặc dù đám giặc sông vô cớ hỗn chiến đã bị xua tan, Cố Ngộ Trần vẫn có chút lo lắng: Nếu đảo Ngục bị tấn công, chỉ sợ không thể trông cậy vào thủy doanh Giang Ninh cứu viện kịp thời. Ông đã xem qua việc huấn luyện của võ tốt canh ngục trên đảo, đợt võ tốt này là sau khi thanh trừng nhà ngục mới thay thế lên đảo, tổng cộng chỉ có sáu mươi người. So với một tháng rưỡi trước, quả thực đã có dáng dấp tinh nhuệ hơn, nhưng dù sao số lượng vẫn quá hạn hẹp, không thể quán xuyến chu toàn.
Cố Ngộ Trần không muốn xem trò "mèo giả vờ đuổi chuột" trên mặt nước nữa, ông nói với Lâm Phược: "Thảm án cửa sông e là sẽ không điều tra tiếp nữa, điều này cũng không phải không có lợi. Hôm trước năm ty họp bàn về chuyện lưu dân bờ bắc, các phủ ty cuối cùng cũng đã buông lời đồng ý để võ tốt canh ngục hiệp phòng cửa sông để đề phòng chuyện cướp bóc..."
Lâm Phược gật đầu, có lẽ trong mắt nhiều người, thậm chí là Cố Ngộ Trần, ba mươi sáu người chết trong thảm án cửa sông không đáng là bao, đổi lại quyền hiệp phòng của võ tốt canh ngục đối với khu vực cửa sông mới là lợi ích lớn nhất. Sau này cửa sông có chuyện hay không có chuyện, võ tốt canh ngục đều có thể đường hoàng điều đến cửa sông. Bây giờ vẫn chưa tới thời cơ mở lại lao thành, nhưng võ tốt canh ngục sẽ bổ sung đủ quân số, khôi phục lại mức trước khi thanh trừng nhà ngục, còn có thể thêm hai đội, tổng cộng một trăm hai mươi võ tốt.
Lâm Phược thực sự không có nhiều lòng tin vào việc tuyển chọn được bao nhiêu binh sĩ thiện chiến từ số quân hộ Giang Ninh, đặc biệt là số quân hộ bị Phủ Đề đốc Giang Đông và Phủ Tướng quân thủ bị Giang Ninh chê bỏ. Hắn đề nghị Cố Ngộ Trần để Binh bị phân ty trực thuộc Án sát sứ ty ra mặt, phối hợp với Quân đồn úy của Phủ Đề đốc không quản ngại khó khăn vất vả đi một chuyến sang bờ bắc, tuyển chọn một số người khỏe mạnh, dũng mãnh từ đám lưu dân để sung vào quân hộ, đảm nhiệm vai trò võ tốt canh ngục.
Mỗi khi có làn sóng lưu dân, triều đình cũng thường khuyến khích địa phương tuyển chọn những người khỏe mạnh dũng cảm từ trong lưu dân để lấp vào quân hộ. Một mặt có thể truyền máu tươi cho hệ thống trấn quân, phủ quân, một mặt giải quyết một phần vấn đề sinh tồn của lưu dân, mặt khác cũng là để giảm bớt mối nguy hại mà làn sóng lưu dân có thể gây ra cho địa phương.
"Được," Cố Ngộ Trần gật đầu đồng ý. Quân hộ hiện tại đa phần là lão nhược tàn binh, đừng nói là Lâm Phược, ngay cả ông cũng không chấp nhận việc phái những người này đến đảo Ngục để làm võ tốt canh ngục. Biên chọn lưu dân vào quân hộ vốn dĩ đã là lệ cũ, hơn nữa đó cũng là trách nhiệm của Binh bị thiêm sự thuộc Án sát sứ ty. Ông nói: "Ngươi có thời gian cũng đi cùng một chuyến sang bờ bắc..."
"Vẫn nên để Dương Thích đi một chuyến. Bờ nam loạn thế này, ta cũng không yên tâm rời đi. Cho dù là về thành, bên này có xảy ra chuyện gì, quay lại cũng kịp. Nếu đi sang bờ bắc, bốn năm mươi dặm đường thủy này ít nhất cũng mất nửa ngày." Lâm Phược nói. Lần này hắn cũng không định chèn người vào, việc tuyển chọn người khỏe mạnh đều có tiêu chuẩn, ít nhất là trước mặt Cố Ngộ Trần, việc chọn lính luyện binh vẫn nên để Dương Thích thể hiện nhiều hơn, đây cũng coi như là nể mặt Dương Phác.
"Cũng được," Cố Ngộ Trần cười nói. "Đến lúc đó ta sẽ bảo Dương Phác cũng qua đó, xem thằng nhóc Dương Thích kia làm việc có khiến cha nó hài lòng không."
"Thằng nhóc đó có chút bản lĩnh cũng là nhờ sự chỉ dẫn tài tình của đại nhân và Lâm Tư ngục." Dương Phác đứng bên cạnh cười nói.
"Dương Thích đi theo Lâm Phược đúng là tăng thêm bản lĩnh," Cố Ngộ Trần cười rộ lên, nói với Dương Phác: "E là trước đây ngươi cũng không tự tin rằng Dương Thích có thể dẫn binh tốt đến thế..."
"..." Dương Phác cười cười. Ông rất khâm phục tài năng và học vấn của Lâm Phược, gặp mặt cũng rất khách khí, nhưng luôn cảm thấy có một khoảng cách với Lâm Phược. Có lẽ là vì tài học mà người thanh niên trước mắt này thể hiện ra quá chói lọi, khiến người ta cảm thấy không an tâm.
Tuy rằng Cố Ngộ Trần có đặc quyền đi vào cổng thành ban đêm, nhưng ông không phải là người quen lạm dụng đặc quyền. Thấy trời đã về chiều, ông cáo từ rời đi, trực tiếp cưỡi ngựa từ cửa sông, được hộ vệ hộ tống trở về thành.
Ánh tà dương đã hạ xuống mái lầu thành đằng xa, mặt nước Triều Thiên Đãng đã trở lại tĩnh lặng. Trên bờ đê phía đông, người nhà họ Khúc mang theo tức giận rời đi, sáu chiến thuyền chèo tay nhanh của thủy doanh Giang Ninh cũng đã rời khỏi. Đang có một chiếc thuyền từ đảo Ngục đi về phía cửa sông này.
Tào Tử Ngang mặc áo vải xám đứng ở đầu thuyền, anh em Cát Tồn Tín, Cát Tồn Hùng đến chỗ nước nông dùng sào chống thuyền đi tới. Khi sắp đến bến Trúc Đường, Lâm Phược đứng trên đê mỉm cười, sai người đi mời Lâm Cảnh Trung tới.
Lâm Phược đi cùng Cố Ngộ Trần thị sát đảo Ngục cửa sông, Lâm Cảnh Trung không thèm chạy lại bồi tiếp, dù sao cũng chỉ là nhân vật nhỏ không đáng kể, không cần phải đi góp vui. Thấy Lâm Phược cho người gọi ông đến Thảo Đường, ông dặn dò việc trong tay cho Tiền Tiểu Ngũ làm, múc một gáo nước trong thùng rửa mặt, rồi đi về phía Thảo Đường bên cửa sông.
Gọi là Thảo Đường, thực ra chỉ là túp lều tranh sơ sài, Lâm Phược và Liễu Nguyệt Nhi mấy ngày nay vẫn luôn ở đó.
Phía đê sông đã xây xong một tòa nhà vây, Lâm Phược kiên quyết muốn những lưu dân mộ công kia ở vào trước, đặc biệt là những gia đình có thương vong trong thảm án cửa sông được ưu tiên bố trí chỗ ở. Nhà vây, nói là sân lớn thì đúng hơn, không bằng nói là tòa thành phòng ngự có thể chứa được ba mươi đến bốn mươi hộ gia đình. Tuy rằng trong nhà vây cũng là bố cục một nhà một sân, nhưng cửa sân của tất cả các nhà đều hướng về phía quảng trường nhỏ và sảnh đường công cộng ở trung tâm nhà vây. Tường sau của mỗi nhà đồng thời cũng là tường bao quanh bên ngoài nhà vây, đều được xây bằng kỹ thuật đắp đất ba hợp thổ pha vôi sống, cắm thanh tre làm cốt tường, chiều cao vượt xa chiều cao của nóc nhà bình thường, độ kiên cố cũng vượt xa tường đất nện thông thường. Bốn góc nhà vây còn xây dựng vọng lâu nhỏ mà cao vút. Việc xây dựng nhà vây xuất phát từ đề nghị của Cát Tư Ngu, đắp tường lớn bằng ba hợp thổ, thời gian thi công ngắn, sau khi xây xong kiên cố bền bỉ, có thể tiết kiệm đất đai, cuộc sống quần cư trong sân lớn, có sảnh đường công cộng để xử lý các công việc chung trong nhà vây, cũng có lợi cho việc tăng cường sự gắn kết, tổ chức hiệu quả hơn những lưu dân mộ công này.
Tuy rằng mới xây xong một tòa nhà vây, tòa thứ hai mới đào xong móng, những lưu dân mộ công vốn quen cảnh màn trời chiếu đất cũng không quá cầu kỳ, tạm thời nhét ba bốn hộ vào một sân riêng trong tòa nhà vây đó. Những túp lều dựng tạm bợ lộn xộn trước đây phải dọn dẹp đi để xây bãi tập kết, kho hàng, nhà kho. Theo ý của Lâm Phược, Cát Tư Ngu còn quy hoạch cho nơi này ba con phố chính, một con chạy dọc bờ nam sông, một con dọc bờ tây sông Kim Xuyên, một con xuyên qua trước bãi tập kết và nhà kho, nối liền với đường xe ngựa chạy thẳng tới quan lộ cửa Đông Hoa.
Ý tưởng thì rất tuyệt, ai mà không muốn nơi này cuối cùng trở thành bến cảng thủy bộ phồn vinh? Mấu chốt vẫn là tiền, Lâm Cảnh Trung thầm nghĩ trong lòng. Lâm Phược nói không cần ông phải lo chuyện bạc, nhưng chưa đầy nửa tháng, Lâm Cảnh Trung tính toán số bạc trong tay đã tiêu tốn hết hơn một ngàn lượng, hiện giờ chỉ còn lại một ngàn năm trăm lượng bạc tiền mặt, cũng chỉ đủ duy trì chi tiêu trong nửa tháng.
Lâm Cảnh Trung bước vào Thảo Đường, nhìn thấy Chu Phổ, Ngô Tề, Tào Tử Ngang và anh em họ Cát đều ở đó, bên ngoài Thảo Đường cũng tăng cường cảnh giới. Ông nói: "Mọi người đều ở đây thì tốt rồi, xưởng thuyền Long Giang phái người đưa thư tới, nói là chỉ cần đưa số bạc còn lại qua, là có thể lấy thuyền từ ụ thuyền hồ Long Giang ra. Các ngươi cùng nhau nghĩ xem lấy đâu ra hai ngàn lượng bạc đi... Nếu quá thời hạn, đừng nói là không lấy được thuyền, ngay cả năm trăm lượng bạc tiền đặt cọc đã nộp trước đó cũng không lấy lại được. Hiện tại cũng là thời điểm thị trường xưởng đóng thuyền tồi tệ nhất, xưởng thuyền Long Giang theo ý chúng ta tăng thêm khoang chống thấm nước, nhiều cấu trúc cũng được gia cố, một chiếc thuyền ngàn thạch giá chỉ có hai ngàn năm trăm lượng bạc. Nếu đổi lại là những năm trước, muốn cải tạo theo kiểu này của chúng ta, giá không thể nào thấp hơn năm ngàn lượng bạc..." Ông nhìn thấy trước án thư của Lâm Phược có một cái túi. Ông đi bộ cả buổi chiều, chân cũng đã mỏi, thấy Chu Phổ và những người khác đều đang ngồi, trong phòng không còn ghế trống, ông sờ sờ cái túi, hỏi Lâm Phược: "Đây là thứ gì, có ngồi được không?"
"Ngươi cứ ngồi đi..." Lâm Phược cười nói. Lâm Cảnh Trung sờ thấy cảm giác không đúng, mở túi ra xem, bên trong toàn là thỏi bạc, lấy ra liên tiếp bảy tám thỏi, đều là thỏi bạc quan chuẩn năm mươi lượng, nặng trĩu, trông không giống đồ giả. Lâm Cảnh Trung cứ ngỡ mình đang nằm mơ, nhẹ nhàng nhéo nhéo má mình, nhìn quanh mọi người: "Ta không phải đang nằm mơ chứ, ngày nào ta cũng nghĩ đến bạc đến phát điên rồi."
