Lâm Phược cùng Triệu Cần Dân bồi tiếp Lý Trác, Cao Tông Đình nói chuyện trong tiền sảnh Thảo đường. Lý Trác khá hứng thú với việc vận tải đường biển, Lâm Phược tất nhiên là nói năng thoải mái, bày tỏ hết ý kiến. Cố Ngộ Trần dự định sau khi thu hoạch lương thực vụ thu năm nay sẽ khiến Giang Đông quận đạt tới mức cung ứng một trăm hai mươi vạn thạch lương thực vận tải đường thủy cho Yến Kinh, cần phải chuẩn bị sẵn sàng cho việc đi đường biển, đề phòng trường hợp đường vận tải nội hà bị tắc nghẽn.

Lâm Phược sai người đưa tin Lý Trác đã đến bến Hà Khẩu về thành. Dương Phác dẫn theo Cấp kỵ cùng Kiện Nhuệ doanh của Thủ bị quân phủ nối đuôi nhau tiếp quản phòng thủ Hà Khẩu. Biết các quan viên Giang Ninh sẽ sớm kéo đến nơi, Lâm Phược cũng không tiện chuẩn bị yến tiệc cho Lý Trác, Cao Tông Đình tại Thảo đường, liền bảo Liễu Nguyệt Nhi chuẩn bị một ít trà bánh đưa tới.

Ban đầu còn bồi tiếp ở tiền sảnh Thảo đường, đợi đến khi Giang Ninh phủ doãn Vương Học Thiện, Giang Đông án sát sứ Giả Bằng Vũ, án sát phó sứ Cố Ngộ Trần cùng tả hữu thị lang Binh bộ Giang Ninh, Hữu Đô ngự sử Giang Ninh và Giang Đông đề đốc Tả Thượng Vinh... sau khi trời tối, kẻ đi xe, người ngồi kiệu, kẻ cưỡi ngựa, nháo nhào lục tục kéo đến Hà Khẩu, tiền sảnh Thảo đường liền không còn chỗ cho Lâm Phược đặt chân, nói chuyện nữa. Hắn cũng không thể bỏ mặc mà trốn ra Ngục đảo được.

Hà Khẩu bên này được Kiện Nhuệ doanh của Trấn quân Thủ bị Giang Ninh tiếp quản phòng thủ, đèn đuốc ở giác lâu sáng như trăng rằm. Đám người mộ công, quân hộ lưu dân cùng con em bản hương Đông Dương vốn được an trí tại Hà Khẩu đều bị ra lệnh quay về nhà vây, không được đi lại bên ngoài, gây ồn ào. Thế nhưng, đám tùy tùng, thuộc hạ của các quan viên không phải là ít, lại thêm tính khí, phong thái rất lớn. Tuy không dám làm ồn trong Thảo đường nơi đang nghị sự, nhưng lại sai khiến đám tiểu nhị của Tập Vân xã như sai cháu chắt. Lâm Cảnh Trung, Tiền Tiểu Ngũ bọn họ cũng chỉ đành nhẫn nhục chịu đựng, hết lòng phục vụ.

Các nha môn quan viên phía Giang Ninh đều lấy hành trình xe giá của Lý Trác để lên kế hoạch nghênh đón. Trời sẩm tối nghe tin người tới nhậm chức Giang Ninh thủ bị tướng quân là Lý Trác, lúc hoàng hôn đã xuất hiện tại bến Kim Xuyên cùng danh sĩ Chiết Tây là Cao Tông Đình. Sự việc này cũng do Án sát sứ ty xác thực, nhất thời hỗn loạn không có chương pháp gì.

Tại Hà Khẩu này, ngoài những căn nhà vây quanh và lều lán cho lưu dân ở cùng với Thảo đường, không có quán xá nào đủ khả năng tạm thời bố trí cho các quan viên. Mọi người không biết là nên nghênh đón Lý Trác vào thành ngay trong đêm, hay là bố trí một nơi khác ngoài thành cho ông ta. Quan dịch gần nhất nằm ở huyện Mạt Lăng cách đó sáu mươi dặm, hoặc là Triều Thiên dịch ở bờ bắc Triều Thiên Đãng; trấn Khúc Dương tuy rất gần, cũng có khách sạn xa hoa, nhưng an trí Lý Trác tại trấn Khúc Dương cũng không đúng quy chế. Hơn nữa, sau khi trời tối đột ngột tăng cường cảnh giới ở trấn Khúc Dương, xua đuổi người không liên quan đi, cũng làm kinh động đến dân chúng. Các quan viên chủ chốt trong thành Giang Ninh bàn bạc vẫn là nên ra khỏi thành nghênh đón trước, việc đêm nay có vào thành hay không còn tùy ý Lý Trác, cũng phái người đến trấn Khúc Dương sắp xếp trước, tránh đến cuối cùng lại cuống cuồng chân tay.

Lâm Phược ngồi trên bờ đất ngoài Thảo đường, Tiểu Man và Liễu Nguyệt Nhi ngồi hai bên cạnh hắn. Đúng như lời Tiểu Man nói: "Chẳng hề vui vẻ gì khi phải phục vụ đám quan gia háo sắc đó..." Mọi việc đều giao hết cho Lâm Cảnh Trung làm.

"Việc này có tính là chim khách chiếm tổ chim cưu không?" Liễu Nguyệt Nhi hỏi.

"... E là người ta còn chẳng thèm cái lều tranh này đâu." Lâm Phược cười đáp.

"Người ta không coi trọng, nhưng em lại thích," Tiểu Man ngây thơ ôm cánh tay Lâm Phược, hỏi hắn, "Chàng thấy lều tranh này có tốt không?"

"Tốt hay không thì có sao đâu, lều tranh hay lầu son gác tía cũng vậy, phải có hai nàng ở đó mới được," Lâm Phược cười nói, "Người xưa có câu: Tâm an nơi nào chính là quê hương!"

"Câu nói thường ngày nào, sao ta chưa từng nghe câu thơ này?" Tiểu Man nghiêm túc nhìn chằm chằm gương mặt Lâm Phược hỏi. Liễu Nguyệt Nhi lại nghĩ tới tình ý trong lời nói của Lâm Phược, cúi đầu xuống, giấu gương mặt xinh đẹp đang ửng hồng vào giữa đầu gối, thân mình lại nép sát vào vùng eo săn chắc của Lâm Phược mà không né tránh.

"Thơ thẩn gì chứ, ta nói bừa đấy thôi..." Lâm Phược bịa chuyện để lấp liếm với Tiểu Man, trong lòng nghĩ: Lẽ nào câu nói "Tâm an nơi nào chính là quê hương" này vẫn chưa ra đời? Có lẽ là chưa lưu truyền rộng rãi, với trình độ văn sử của hắn, cũng không biết câu này xuất phát từ đâu.

Dưới ánh đèn từ các giác lâu soi rọi, Lâm Phược nhìn dòng người xe tấp nập trong hàng rào, tiếng người ồn ào, nghĩ rằng các đại lão trong thành Giang Ninh chỉ có Tuyên phủ sứ Vương Thiêm và Giang Ninh thủ bị tướng quân Tần Thành Bá là chưa xuất hiện. Lý Trác tới thay thế chức vị Giang Ninh thủ bị tướng quân, Tần Thành Bá tự nhiên sẽ không nhiệt tình ra khỏi thành nghênh đón Lý Trác. Hơn nữa nếu luận về huân tước, Tần Thành Bá thậm chí còn hiển hách hơn cả Lý Trác, nhưng cũng không ngăn cản đám quan viên Binh bộ Giang Ninh cùng chư tướng Thủ bị quân phủ đến Hà Khẩu nghênh đón Lý Trác; dù sao luận về thanh danh, Tần Thành Bá tự biết mình thua kém Lý Trác quá xa. Giang Đông Tuyên phủ sứ ty và phủ Giang Ninh thủ bị tướng quân không có chỗ nào chồng chéo về quyền chức, Tuyên phủ sứ Vương Thiêm tất nhiên sẽ không vội vàng một lúc mà đến bái kiến ngay, đợi Lý Trác vào thành nhậm chức rồi đến thăm cũng chưa muộn. Tuy nói Giang Ninh thủ bị tướng quân bình thường cũng không quản thúc được Đề đốc phủ, nhưng dù sao cũng có cái danh nghĩa tiết chế thời chiến. Sau khi đến Giang Ninh, Lâm Phược vẫn chưa gặp mặt Giang Đông quận đề đốc Tả Thượng Vinh cũng mang theo phó tướng của Đề đốc phủ ra khỏi thành nghênh đón. Nhìn cái điệu bộ này, quy cách nghênh đón cao hơn nhiều so với khi Cố Ngộ Trần mới đến Giang Ninh.

Nghe trong Thảo đường truyền tin nói Lý Trác tối nay sẽ vào thành, Lâm Phược thở phào nhẹ nhõm. Miếu nhỏ không chứa nổi bồ tát lớn, Lý Trác thực sự mà lưu lại Hà Khẩu thêm một ngày, Hà Khẩu lại phải giới nghiêm thêm một ngày, vô cùng bất tiện. Nhìn Lý Trác được các quan viên Giang Ninh quần tinh củng nguyệt mà bước ra khỏi Thảo đường, Lâm Phược cũng đứng dậy phủi phủi mông, nói với hai nữ tử: "Ta còn phải qua đó cúi đầu khom lưng đây..." Mặc kệ Lý Trác có coi trọng hắn - một tên Nho lâm lang cửu phẩm nhỏ bé hay không, Lý Trác sắp đi, Lâm Phược đều phải tiến lên cung tiễn. Không có tư cách đứng quá gần, liền đi theo sau đám người cúi đầu khom lưng, nhìn Lý Trác cưỡi ngựa đi trước.

Khi Lý Trác lên ngựa cầm cương chuẩn bị khởi hành, ánh mắt lướt qua dừng trên mặt Lâm Phược một lát, rồi lại quay đầu nhìn về phía giác lâu phía xa, không nói gì, liền được đám tướng lĩnh Thủ bị quân phủ vây quanh thúc ngựa rời đi. Sáu trăm tinh kỵ Kiện Nhuệ doanh sau đó nhổ trại rời đi, hàng trăm chiếc đèn lồng soi rọi con đường xe ngựa vừa mới đầm chặt nền móng thành một con rồng lửa uốn lượn. Các quan viên đến Hà Khẩu nghênh đón cũng hỗn loạn mang theo tùy tùng, kẻ cưỡi ngựa, người ngồi kiệu hoặc ngồi xe ngựa theo về thành, kéo đội ngũ càng lúc càng dài và tản mát.

Cố Ngộ Trần là người cuối cùng rời đi, khi ông tới là ngồi xe ngựa, lúc chuẩn bị lên xe liền gọi Lâm Phược tới trước mặt hỏi: "Trước khi trời tối, Lý Trác đã đàm luận với ngươi những gì?"

Lâm Phược quan sát vẻ mặt Cố Ngộ Trần, nhất thời cũng không đoán được ý tứ câu hỏi này, cũng không biết Triệu Cần Dân đã nói những gì với ông ta trong riêng tư, liền cẩn thận đáp: "Cũng không nói nhiều, Lý Đốc có lẽ là đi ngang qua Hà Khẩu, hỏi một vài chuyện về Ngục đảo, những gì có thể trả lời thành thật, con đều đã trả lời thành thật."

"Ừm," Cố Ngộ Trần ngồi vào trong xe ngựa, Dương Phác vén rèm xe cho ông, gương mặt ông ẩn sâu trong bóng tối, càng khiến người ta không nhìn rõ thần sắc trên mặt. Qua một lúc lâu, mới nghe ông ngồi trong bóng tối nói: "Lý Trác đến Giang Ninh hẳn đã ba năm ngày rồi, câu này chớ để lọt vào tai người khác, bất kể người đó ra sao, Lý Trác cuối cùng cũng là người do Trần Tín Bá tiến cử, ngươi chớ quên điểm này..."

Lâm Phược cảm thấy một luồng hơi lạnh từ sống lưng xộc thẳng lên, miệng vội vàng đáp: "Con biết..."

"Vậy được, ta theo mọi người vào thành trước, nhìn tình hình ở dịch quán đêm nay e là nửa đêm cũng không được yên tĩnh; ngày mai ngươi qua dùng bữa, đã mấy ngày hai ta không cùng uống chén rượu rồi." Cố Ngộ Trần nói xong câu đó liền buông rèm xe, cùng đại đội nhân mã vào thành.

Nhìn đội ngũ ngoằn ngoèo kéo dài hơn hai ba dặm, vô số đèn phong đăng trải dài dưới bầu trời đêm, tựa như một con rồng lửa. Lâm Phược đứng trước cổng rào, lời dặn dò của Cố Ngộ Trần lúc sắp đi vẫn làm hắn cảm thấy lạnh sống lưng. Hắn nhìn Triệu Cần Dân một cái, chắp tay nói: "Triệu tiên sinh, ngài cũng mệt rồi, sớm về nghỉ ngơi đi..." Trong lòng nghĩ ông ta hẳn là đã nói gì đó với Cố Ngộ Trần trong riêng tư.

Triệu Cần Dân cáo từ ra đi, Lâm Phược cũng cùng hai nữ tử vốn đang đứng chờ ở phía xa quay về Thảo đường.

"Chàng có phải đang lo nghĩ điều gì không?" Vừa đi về phía Thảo đường, Tiểu Man không nhịn được hỏi.

"Ừm," Lâm Phược sững người, ngẩng đầu nhìn Tiểu Man, hỏi: "Rõ vậy sao?"

Không chỉ Tiểu Man, Liễu Nguyệt Nhi cũng gật đầu đồng tình.

"Không có chuyện gì khác, chỉ là cảm khái về đảng tranh triều đình mà thôi." Lâm Phược nói, lại nghĩ vẻ mặt lo âu của mình biết đâu cũng đã lọt vào mắt Triệu Cần Dân.

Khi Xa Phi Hổ cố ý kết giao với bên này, Cố Ngộ Trần không hề nói gì; chưa nói tới chuyện hôm nay Lý Trác xuất hiện ở Hà Khẩu là cố ý hay vô ý, Lâm Phược đều cẩn thận không biểu hiện quá mức, nhưng Cố Ngộ Trần lại trở nên đặc biệt cảnh giác, suy cho cùng vẫn là vì đảng tranh chết tiệt.

Khi Xa gia làm phản, Đông Mân trấn quân trong ba tháng ngắn ngủi kẻ thì hàng, người thì bại, triều đình khẩn cấp điều binh từ Chiết Tây, Giang Tây vào Mân tác chiến. Lý Trác là người dưới sự tiến cử của Trần Tín Bá - khi đó đang giữ chức Phó tướng, với thân phận Giang Tây án sát phó sứ dẫn dắt quân các phủ Giang Tây vào Mân tác chiến. Chư quân đều bại, duy chỉ có Lý Trác là một đường ổn định chiến cuộc ở tuyến Thiệu Vũ. Những năm sau đó, cũng dưới sự ủng hộ của Trần Tín Bá, Lý Trác với các chức hàm, thân phận như Đông Mân án sát sứ, Tuyên phủ sứ, Giang Ninh binh bộ thị lang, Đông Mân tổng đốc để thống lĩnh chiến sự Đông Mân, trong cục diện cực kỳ bất lợi, đã ép buộc cuộc phản loạn của Xa gia lùi về tuyến Tấn An, Tiêu Thành, Tuyền Châu, cho đến khi Xa gia quy thuận được phong hầu.

Mùa đông năm kia, trận thảm bại tại Trần Đường Dịch phía Bắc, mất đi hơn mười vạn quân, ngàn dặm đất đai và hàng chục vạn dân chúng ở phòng tuyến Kế Bắc rơi vào tay người Đông Hồ. Tây Tần đảng khó từ chối trách nhiệm, các quan viên Tây Tần đảng tại Binh bộ, Lại bộ, Hộ bộ Yến Kinh gần như đều bị liên lụy quét sạch, Sở đảng cũng nhờ bối cảnh này mới có thể đắc thế. Thế nhưng, lãnh tụ Tây Tần đảng là Trần Tín Bá vẫn còn tại vị, đương kim thánh thượng dường như không vội dùng Sở đảng thay thế Trần Tín Bá.

Lý Trác có thể quật khởi ở Đông Nam là nhờ Trần Tín Bá; nhiều người tin rằng: sau trận thảm bại Trần Đường Dịch, Trần Tín Bá có thể giữ được vị trí tể tướng là vì Lý Trác -- ít nhất nội bộ Sở đảng đều cho rằng như vậy.

Sau trận chiến Trần Đường Dịch, thần tử tướng soái có thể khiến triều đình gửi gắm hy vọng xoay chuyển càn khôn phía Bắc chỉ đếm trên đầu ngón tay, Lý Trác liền xếp ở vị trí thứ nhất. Quan trọng nhất là Lý Trác đã tung hoành trên chiến trường Đông Nam gần mười năm, tinh nhuệ dưới trướng thiện chiến thiện chiến, cũng là một chi trấn quân tinh nhuệ có biên chế lớn nhất, đáng tin cậy nhất hiện nay.

Có lẽ đương kim thánh thượng, hoặc là nội bộ Sở đảng cho rằng chỉ có giữ Trần Tín Bá ở lại vị trí tể tướng, mới có thể ung dung điều động tinh nhuệ Đông Mân đi sung túc cho phòng tuyến phía Bắc. Tất nhiên, khi Sở đảng cho rằng mọi thứ đã được bố cục ung dung, thì có lẽ cũng sẽ không dung thứ cho Trần Tín Bá tiếp tục ở lại vị trí tể tướng nữa, trái lại còn phải nghĩ trăm phương ngàn kế hạ bệ Trần Tín Bá, khiến Tây Tần đảng hoàn toàn không thể trỗi dậy.

Trong mắt Cố Ngộ Trần, Lý Trác cũng là đại địch của Sở đảng.