Đại Việt triều lấy việc khoa cử để kén chọn nhân tài đã hơn hai trăm năm, đã đi vào đường lầm lạc. Kẻ được chọn có lẽ thông thạo Tứ thư Ngũ kinh, thơ văn thư họa, có lẽ không thiếu hạng người phong lưu phóng khoáng, mời kỹ nữ, dắt bạn bè ngâm thơ làm phú để thêm hứng thú thì thừa sức, nhưng lại thiếu nhân tài kinh bang tế thế. Tất nhiên cũng có người có tài học thực sự, như Lý Trác, Thẩm Nhung, Đổng Nguyên, Cao Tông Đình... Cố Ngộ Trần cũng nên tính là hạng người có năng lực, có tài cán, nhưng những người này so với cả hệ thống quan liêu khổng lồ của Đại Việt triều thì lại tỏ ra quá ít ỏi.

Hạ Tào chi sách, Lâm Phược đoán Lý Trác, Cao Tông Đình cũng đã nghĩ tới. Nhưng đừng nhìn Lý Trác quyền vị cao hơn, mà Lý Trác muốn đề xuất kế sách này lại không hữu dụng bằng hắn - một tiểu cửu phẩm Nho Lâm Lang. Quyền thế của Lý Trác bị hạn chế tối đa trong Giang Ninh Thủ Bị quân phủ, không có quyền hạn chế ước việc hành chính địa phương; nói cho cùng, Cố Ngộ Trần và đồng liêu Sở Đảng sẽ không cho phép Lý Trác dâng tặng chính tích cho Trần Tín Bá. Ngược lại, Lâm Phược thông qua Cố Ngộ Trần thi hành Hạ Tào chi sách, Lý Trác vốn có thể lo việc đại cục ngược lại sẽ âm thầm tương trợ.

Lâm Phược tuy không mong thiên hạ sụp đổ, nhưng hắn tuyệt đối không có chí hướng và hứng thú làm trung hưng chi thần, xem xét thời thế mà xử thế là đại nguyên tắc của hắn. Nếu Đại Việt triều còn có dư địa vãn hồi, hắn cũng không ngại làm một lần trung hưng chi thần, nếu Đại Việt triều đã định diệt vong, hắn cũng sẽ không tuẫn táng vì Đại Việt triều. Hiến Hạ Tào chi sách, chủ yếu là để đè bẹp hoàn toàn Triệu Cần Dân, lúc này hắn còn không thể rời bỏ sự tín nhiệm của Cố Ngộ Trần, để quyền thế Cố Ngộ Trần tiến thêm một bước, đối với việc hắn đứng vững ở Giang Đông cũng có sự thúc đẩy; hơn nữa dù không thể đầu quân dưới trướng Lý Trác, cũng muốn thay ông giải ưu phiền một hai, để báo đáp sự tri ngộ ngày hôm qua.

Có Trương Ngọc Bá ở đó, Lâm Phược và Triệu Cần Dân có thể ra vào Đông Hoa môn trong đêm, thấy trời đã không còn sớm, liền cáo từ khỏi Cố phủ. Cố Ngộ Trần đêm nay có được Hạ Tào chi sách, thấy được vị trí Án sát sứ đầy hy vọng, cũng thật sự vui mừng, đích thân tiễn Lâm Phược, Trương Ngọc Bá, Triệu Cần Dân ra tiền viện lên xe ngựa.

Lâm Phược dắt ngựa qua, cố ý tỏ ra do dự, không vội vàng rời khỏi Cố trạch cùng Triệu Cần Dân, Trương Ngọc Bá.

Cố Ngộ Trần đang ngồi dưới cửa Thùy Hoa sảnh tiễn khách thấy Lâm Phược chần chừ, liền hỏi: "Ngươi còn lời gì muốn nói với ta sao?"

"Không biết có nên nói hay không?" Lâm Phược nói.

"Chuyện gì, ngươi còn có lời gì không thể nói với ta?" Cố Ngộ Trần cười hỏi.

"..." Lâm Phược bước lên Thùy Hoa sảnh, ra hiệu cho Trương Ngọc Bá, Triệu Cần Dân cũng qua đó, không muốn để hộ chúng nghe thấy, đè thấp giọng nói: "Theo ta được biết, Trần Tây Ngôn là biểu huynh bên vợ của Khúc Vũ Dương thuộc Khúc gia..."

"Ồ?" Cố Ngộ Trần mày kiếm khẽ nhíu, hỏi: "Thật là như vậy sao?"

"Triệu tiên sinh ở Giang Ninh đã lâu, chắc hẳn biết đôi chút..." Lâm Phược quay đầu nhìn Triệu Cần Dân.

"Trần Tây Ngôn và Khúc gia quả thực có mối quan hệ này, Tây Khê học xã cũng là được Khúc gia tài trợ," Triệu Cần Dân thầm nghĩ Lâm Phược tâm kế thật độc, hắn thấy sắc mặt Cố Ngộ Trần đã có chút lay động, liền thuận thế nói: "Khúc gia cũng không phải hạng lương thiện, chỉ là quan phủ không bắt được thóp của Khúc gia mà thôi, nhưng chung quy vẫn có thóp..."

Trương Ngọc Bá quả thực là người thành thật hơn, lúc này mới nghe hiểu ra: Lâm Phược, Triệu Cần Dân và Cố Ngộ Trần vậy mà đang bàn bạc muốn vu oan Khúc gia để lôi kéo Trần Tây Ngôn vào, dù không dám hy vọng có thể đánh đổ hoàn toàn Trần Tây Ngôn, thì cũng phải khiến Trần Tây Ngôn rời xa vị trí Tể tướng một chút.

Hạ Tào chi sách có thể giúp Cố Ngộ Trần lập được đại chính tích ở Giang Đông, nhưng cái gốc để Cố Ngộ Trần có thể đứng vững ở Giang Đông không phải là chính tích có huy hoàng hay không, mà là Sở Đảng phải đứng vững được ở trung khu, tranh đoạt vị trí Tể tướng mới là gốc rễ.

Trần Tây Ngôn không chỉ có thực lực tranh đoạt vị trí Tể tướng, mà còn có dã tâm tranh đoạt nó, cũng sớm đã hành động vì việc tranh đoạt Tể tướng, hơn nữa lại có thành quả đáng kể. Đương kim Thánh thượng đích thân điểm Trần Minh Triệt đỗ thứ ba hội thi làm Trạng nguyên, tuyệt đối không phải không có nguyên nhân, ít nhất hiện tại nhìn ra đương kim Thánh thượng cũng có ý dùng Trần Tây Ngôn để cân bằng thế lực của Sở Đảng, Xuân vi phóng bảng chỉ là thăm dò thái độ.

Đối với bách tính, hoàng đế cao cao tại thượng, tuyệt đối không ai dám phản kháng, thực tế thế gian này không có quyền lực tuyệt đối chí cao vô thượng. Ít nhất trong vấn đề lập Tể tướng, đương kim Thánh thượng không thể tùy hứng làm càn. Nếu cưỡng ép đẩy Trần Tây Ngôn lên vị trí Tể tướng, Sở Đảng và các phái hệ khác trong triều dù chưa chắc dám tập thể bãi công, nhưng ngầm ngăn trở một hai cũng đủ khiến cục diện phát triển theo hướng tồi tệ hơn, thậm chí có thể khiến chính lệnh ngay cả hoàng thành cũng không ra được, chưa nói đến việc nắm giữ cục diện thiên hạ trong tay một người.

Đương kim Thánh thượng không dám đột ngột lập Trần Tây Ngôn làm Tể tướng, bèn dùng Trần Minh Triệt để thăm dò phản ứng của triều dã, hoặc có thể nói là làm bước đệm để lập Trần Tây Ngôn làm Tể tướng.

Sở Đảng lúc này vẫn chưa thể có phản ứng quá khích, Trần Minh Triệt tuy đứng thứ ba hội thi, nhưng điện thí được điểm làm Trạng nguyên cũng không có gì quá đáng, nhưng Sở Đảng cũng không thể không có phản ứng. Một khi phong hướng dư luận triều dã từ "Thánh thượng có khả năng dùng Trần Tây Ngôn làm Tể tướng" chuyển thành "chọn Trần Tây Ngôn làm Tể tướng cũng không tệ", "Trần Tây Ngôn làm Tể tướng có lẽ sẽ vãn hồi đại cục tốt hơn Trương Hiệp", lúc đó Sở Đảng muốn kiên định phản đối hoàng thượng dùng Trần Tây Ngôn làm Tể tướng thì đã là thiểu số rồi.

Sở Đảng bắt buộc phải gia tăng lực cản trước khi sự đã rồi, chỉ cần phá hoại khả năng Trần Tây Ngôn xuất sĩ bái tướng, tự nhiên sẽ không cần phải đối mặt với cửa ải hiểm ác cuối cùng nữa.

"Việc này tuyệt đối không được nói với người ngoài," Cố Ngộ Trần nghiêm khắc nói, "Các ngươi cứ coi như việc này chưa từng được nhắc đến..."

Lâm Phược biết Cố Ngộ Trần đã động tâm, nhưng vu oan Khúc gia không phải chuyện dễ, mà một khi trộm gà không thành lại còn bị bại lộ thì chính là đại họa, Cố Ngộ Trần không thể không cẩn thận, cũng không thể không bàn bạc với Trương Hiệp, Thang Hạo Tín mà đã dùng kế này.

Lâm Phược gật gật đầu, cùng Triệu Cần Dân, Trương Ngọc Bá dẫn tùy tùng rời khỏi Cố trạch, lại do Trương Ngọc Bá tiễn qua Đông Hoa môn.

Ra khỏi Đông Hoa môn, trăng trong gió nhẹ, Lâm Phược cưỡi ngựa đi, cũng không nói chuyện với Triệu Cần Dân, nhìn bóng tối trong bụi cỏ dưới rãnh đường, tựa hồ đang suy tư điều gì. Khí thế của Triệu Cần Dân hoàn toàn bị Lâm Phược đè bẹp, trong lòng chỉ lo làm sao để hàn gắn mối quan hệ với Lâm Phược, tất nhiên không dám trách Lâm Phược lạnh nhạt với hắn.

Chu Phổ cùng chư hộ vệ võ tốt tản ra xung quanh, sau khi Đông Hoa môn đóng cửa, trên con quan đạo rộng rãi hơn hai mươi bước lạnh lẽo quạnh quẽ, không có nửa bóng người, trong tiếng gió nhỏ vụn xen lẫn tiếng côn trùng kêu.

Mối thù vụ thảm án lưu dân Hà Khẩu không thể không báo, Lâm Phược trước đây vẫn luôn không tra ra được động cơ Khúc gia tạo ra thảm án lưu dân ở Hà Khẩu, lúc này xem ra rất có thể là Trần Tây Ngôn đứng sau chỉ thị.

Đối với Trần Tây Ngôn mà nói, chướng ngại lớn nhất để hắn lên ngôi Tể tướng chính là lãnh tụ Sở Đảng - Trương Hiệp.

Cố Ngộ Trần là con rể của lãnh tụ Sở Đảng Thang Hạo Tín, cùng môn phái với Trương Hiệp, chính là Trương Hiệp đã nhanh chóng đề bạt hắn lên quan vị Án sát phó sứ Giang Đông, nếu Cố Ngộ Trần phạm phải đại sai lầm ở Giang Ninh, Sở Đảng đều phải gánh trách nhiệm, có thể khiến đương kim Thánh thượng giảm bớt mức độ tín nhiệm đối với Sở Đảng, tự nhiên càng không dám dễ dàng dùng Trương Hiệp làm Tể tướng. Cố Ngộ Trần bị ám sát ở Thạch Lương, cũng cực có khả năng là Trần Tây Ngôn đứng sau chỉ thị. Dù là tạo ra thảm án lưu dân, hay là ám sát Cố Ngộ Trần ở huyện Thạch Lương, đều có thể thúc đẩy sự mâu thuẫn giữa Cố Ngộ Trần và thế lực địa phương Giang Ninh lên thêm một bậc. Nếu vì sự đến của Cố Ngộ Trần khiến hình thế ở lưu kinh Giang Ninh trở nên rối loạn, bất kể lỗi tại ai, Cố Ngộ Trần đều phải gánh trách nhiệm. Hình thế có lẽ đúng như những gì kẻ đứng sau màn dẫn dắt mà phát triển, vụ loạn Đông Thị khiến quan hệ giữa Cố Ngộ Trần và Vương Học Thiện xấu đi đến cực điểm, nhưng lại là Đông thành úy Trần Chí ngu xuẩn như chó, phạm phải đại sai, để Lâm Phược giúp Cố Ngộ Trần lập tức nắm lấy thế chủ động.

Trần Tây Ngôn tuy có danh đại nho, nhưng tuyệt đối không phải hạng lương thiện, Lâm Phược càng cảm nhận rõ tai họa đảng tranh trong triều còn khốc liệt hơn cả binh sự, cũng khốc liệt hơn cả lũ lụt hạn hán.

Trần Tây Ngôn có lẽ bị oan, nhưng Khúc gia thì không thể không trừ, nhưng tuyệt đối không muốn Cố Ngộ Trần biết chuyện Trường Sơn đảo, cho nên không thể trực tiếp chỉ chứng Khúc gia là hung thủ đứng sau thảm án lưu dân, Lâm Phược chỉ có thể đi đường vòng, dâng lên kế "vu oan Khúc gia để liên lụy Trần Tây Ngôn" cho Cố Ngộ Trần để đạt được mục đích mượn đao giết người, chỉ xem Cố Ngộ Trần sau khi mật tín bàn bạc với Trương Hiệp, Thang Hạo Tín có thực hiện kế này hay không mà thôi.

Đến Hà Khẩu, Triệu Cần Dân theo lệ cũ quay về Vi Lũng ốc, võ tốt tùy hành dắt ngựa đến chuồng ngựa, Lâm Phược và Chu Phổ đi về hướng Thảo đường. Đi đến trước cổng viện, vừa định gõ cửa, thì nghe tiếng chó sủa vang lên đột ngột, hai bóng đen mang theo gió từ trong viện lao vút ra, Lâm Phược giật mình, tiện tay tháo yêu đao xuống định chém hai con ác khuyển.

"Đừng giết chó..." Trong viện truyền ra một tiếng thét chói tai, liền nhìn thấy Tôn Văn Bội từ bên trong chạy ra.

Lâm Phược và Chu Phổ mỗi người nhấc một chân, đá văng hai con ác khuyển, hai con ác khuyển kia bị đá đến kêu o o, thế nhưng lăn vài vòng trên đất bùn lại không hề sợ hãi, lại làm bộ muốn lao vút tới. Trước khi lao tới, hai con ác khuyển lại có sự giao tiếp bằng ánh mắt, đồng thời nhất loạt hợp kích về phía Lâm Phược đang đứng hơi phía trước, nhưng bị Tôn Văn Bội vừa kịp tới đá mỗi con một cái, khiến chúng kêu ăng ẳng, mới thu lại thế vồ, trốn sau lưng Tôn Văn Bội, nhưng vẫn trừng trừng nhìn chằm chằm Lâm Phược và Chu Phổ hai người.

"Lâm đại nhân, đừng giết Đích Lư và Báo Tử, chúng không cắn người bậy bạ..." Tôn Văn Bội cẩn trọng nói.

"Nàng nên quát bảo hai con chó dữ đừng cắn người trước mới đúng," Lâm Phược nói đùa, rồi hỏi Tôn Văn Bội, "Cảnh Trung đang làm khách ở Thảo đường à?"

"Không có," Tôn Văn Bội tuy là con gái Hà Bang, nhưng trước mặt Lâm Phược luôn nhút nhát, đương nhiên Lâm Phược nhắc đến Lâm Cảnh Trung là đang trêu chọc nàng và Lâm Cảnh Trung, nàng vẫn không dám cười, nói ngắn gọn mục đích đến: "Tỷ tỷ bảo em nói với Lâm đại nhân, mượn ở Trúc đường là bất đắc dĩ, tỷ ấy không muốn nợ nần đại nhân, ba ngàn tiền không lọt vào mắt đại nhân, tự nhiên cũng không trả được nợ của đại nhân, nhưng Hà Bang cũng không có thứ gì quý giá, nên bảo em mang mấy con chó nhỏ tới. Chó nhỏ đã giao cho Tiểu Man và Nguyệt nhi tỷ tỷ rồi... Văn Bội nói xong rồi, Văn Bội xin cáo lui trước." Tôn Văn Bội như trốn quỷ, cúi người xuống, dắt vòng da trên cổ hai con chó đen cao quá đầu gối đi về phía Trúc đường nam xá.

"Ta đáng sợ đến thế sao?" Lâm Phược cười hỏi Chu Phổ.

"..." Chu Phổ cười cười, ánh mắt lại nhìn theo Tôn Văn Bội đang dắt hai con chó đen, nói: "Hai con Hắc Sơn khuyển này không tệ, không ngờ Tây Hà hội lại có Hắc Sơn khuyển, không biết có lọt vào mắt Ô Nha không..."

"Ô Nha gia thích ăn thịt chó à?" Lâm Phược cười hỏi, hắn cũng nhìn ra hai con chó này không tệ, bị hắn và Chu Phổ mỗi người đá một cước mà vẫn không giảm hung thế, thể hình lại lớn, trí tuệ cũng không thấp, cũng có thể thuần dưỡng, xem ra là giống tốt. Hậu thế quân cảnh đa phần dùng giống chó nước ngoài, Lâm Phược đối với chó ta cũng không quen thuộc, nhưng biết từ xưa đã có truyền thống nuôi chó, thầm nghĩ chó này hóa ra gọi là Hắc Sơn khuyển.

"Đừng có bịa đặt về ta sau lưng, chó có thể cảnh báo và truyền tin, chúng ta làm thám tử, sao lại ăn thịt chó," Ô Nha từ trên cây dâu cổ thụ ngoài cổng lặng lẽ trượt xuống, nói, "Con nhóc đó của Tây Hà hội tặng sáu con chó con, có thể cho ta hết không?"

Binh thánh đương triều Tô Tấn Nguyên trong "Võ học thất kinh chú" từng có chú giải kiểu như: "Phàm hành quân hạ doanh, bốn mặt thiết lập khuyển phô, dùng chó giữ, địch tới thì chó sủa, khiến trong doanh có báo động chuẩn bị". Trong quân cũng có truyền thống nuôi chiến khuyển. Lâm Phược cũng từng cân nhắc nuôi chó ở Ngục đảo để phân chia công việc giám tuần cảnh giới của võ tốt, nhưng thứ hắn từng thấy ở Giang Ninh đa phần là chó ta huyết thống hỗn tạp, loại chó này chỉ có người bình thường nuôi trông nhà, không làm được cảnh giới khuyển và chiến khuyển. Không ngờ Tôn Văn Uyển người con gái này quả thực không đơn giản, biết loại chó có thể làm cảnh giới khuyển và chiến khuyển đối với Hà Khẩu và Ngục đảo mà nói, đáng giá hơn nhiều so với ba năm ngàn tiền, quả thực là muốn vạch rõ giới tuyến với bên này, không chiếm lợi của bên này.