Xa Phi Hổ và Tống Giai rốt cuộc chẳng có lòng dạ nào mà ở lại uống rượu, dẫn người rút khỏi Hà Khẩu.

“Đám của cải đó mang đi mua thịt cho chó ăn, nó còn biết vẫy đuôi với Xa gia ta vài cái, tên khốn này thật là đáng ghét, tổng có một ngày phải băm vằm hắn ra muôn mảnh mới hả giận!” Xa Phi Hổ ngồi trên lưng ngựa, hung hăng dùng roi quất vào vật cưỡi, lại ghì cương không cho nó chạy.

“…” Tống Giai ngồi trên lưng ngựa, thở dài một hơi thật dài, như muốn trút hết sự u uất trong lòng ra ngoài. Trời đã muộn, cửa thành đã đóng, bọn họ không thể về thành, chỉ có thể đến trang viên ở Long Tàng Phố phía nam thành tạm trú. Thấy Xa Phi Hổ phẫn nộ khó nén, nàng nhẹ nhàng khuyên nhủ: “Lâm Phược là kẻ chỉ biết có lợi, da dày tim đen lại còn có thủ đoạn. Nếu tiểu ân tiểu huệ mà lôi kéo được hắn thì hắn cũng chẳng đáng để chúng ta coi trọng đến thế… Lý Trác sắp đến Giang Ninh, tâm tư đề phòng Xa gia chúng ta đã rõ rành rành. Lâm Phược đi theo Cố Ngộ Trần ở Giang Ninh như ngôi sao đang lên, tuy rằng vì giới hạn công danh cử nhân nên khó mà thăng tiến, nhưng dù sao cũng có Đổng Nguyên làm gương. Lúc này thiên hạ còn chưa đại loạn, Xa gia ta lại chỉ chiếm cứ một góc đông nam, thực sự không có quá nhiều tài nguyên để lôi kéo lòng người.”

“Đổng Nguyên tên khốn này cũng thật đáng ghét!” Xa Phi Hổ hận hận nói. Năm xưa, con đường bắc tiến của quân mã Xa gia chính là bị tên chủ bạ nhỏ bé của Tiên Hà huyện lúc bấy giờ cản lại. Mấy năm nay, Xa gia không biết có bao nhiêu nam nhi mất mạng dưới sự tính toán của Đổng Nguyên. Lý Trác vì thế cục bức bách, đề nghị triều đình chấp nhận nghị hòa với Xa gia, nhưng Đổng Nguyên lại không dung cho Xa gia, thậm chí không tiếc trở mặt với Lý Trác. Vậy mà Lý Trác lại dung được Đổng Nguyên, ngay cả khi đuổi Đổng Nguyên ra khỏi quân doanh, vẫn lần lượt tiến cử hắn giữ các chức vụ quan trọng như Binh bộ viên ngoại lang Giang Ninh và Tri phủ Duy Dương phủ.

Tống Giai khẽ nhíu mày, giữa Đổng Nguyên và Lý Trác sợ rằng không đơn giản như chuyện trở mặt mà bên ngoài vẫn đồn đại.

Sau khi Xa gia nghị hòa, triều đình sẽ dùng Lý Trác trấn thủ đông nam, nhưng cũng sẽ đề phòng Lý Trác lộng quyền. Hơn nửa năm nay, những tinh binh mãnh tướng tôi luyện được từ chiến trường đông nam lần lượt bị phân tán điều đi phương bắc. Hai vạn tinh nhuệ để lại Đông Mân đều quy nhập vào Đông Mân Đề Đốc phủ thống lĩnh. Triều đình chắc cũng sẽ phái sứ thần mới đến Đông Mân đảm nhiệm chức tổng đốc, nhằm triệt để hơn trong việc suy yếu ảnh hưởng của Lý Trác đối với quân Đông Mân. Thực tế, sau khi Lý Trác đến Giang Ninh nhậm chức Binh bộ Thượng thư Giang Ninh và tướng quân thủ bị Giang Ninh, dưới trướng không có đại tướng nào để dùng. Lúc này nhìn lại Đổng Nguyên đang làm Tri phủ Duy Dương phủ, thực chất hắn có thể trở thành trợ thủ đắc lực để Lý Trác nắm giữ cục diện Giang Đông quận.

Việc Đổng Nguyên và Lý Trác trở mặt, chưa chắc không phải là một nước cờ hay do Lý Trác bày ra trước.

Tuy nói Đại Việt triều khí thế ảm đạm, lại gặp phải thời buổi nhiều chuyện, nhưng không thiếu bề tôi trung hưng. Triều đình nếu biết dùng người, biết đâu có thể xoay chuyển thế cục. Lâm Phược nếu thật sự là tài năng tướng soái, nhãn quang nhìn nhận thời thế thiên hạ cũng sẽ không tệ, làm sao có thể vì Xa gia mang chút của cải đến mà dễ dàng bị lôi kéo? Mấu chốt là lúc này hắn đang theo Cố Ngộ Trần ở Giang Ninh, sự nghiệp đang lên như diều gặp gió. Muốn thực sự lôi kéo hắn, khiến hắn phản bội Cố Ngộ Trần để phục vụ cho Xa gia, bắt buộc phải dùng chiêu bài trọng yếu!

“Ta có một ý nghĩ, không biết có nên nói hay không?” Tống Giai ghì dây cương, nói với phu quân Xa Phi Hổ.

“Nàng khi nào thì lại trở nên dè dặt, không dám nói lời nào trước mặt ta thế này?” Xa Phi Hổ kỳ quái hỏi.

“Lý Trác sắp đến Giang Ninh, tâm đề phòng của hắn đối với chúng ta chắc chắn sẽ rất sâu. Chúng ta còn muốn gây ra chút động tĩnh gì ở Giang Ninh, thì khó càng thêm khó. Hà Khẩu và Ngục Đảo vị trí hiểm yếu, đối với việc hành sự ở Giang Ninh của chúng ta quá quan trọng. Lâm Phược người này tuy rằng khiến người ta căm ghét, nhưng quả thực rất đáng để lôi kéo. Thế nhưng muốn lôi kéo hắn về dùng cho Xa gia, bắt buộc phải dùng biện pháp mạnh, chút bạc tiền hắn sẽ không để vào mắt…” Tống Giai nói.

“Ta cũng biết đạo lý này, ai mà ngờ Hà Khẩu lại bị hắn nhanh chân giành lấy?” Xa Phi Hổ nói, “Hắn mà chịu quy thuận Xa gia, chuyện cũ không tính, vinh hoa phú quý cũng không thiếu phần của hắn. Nhưng lúc này chúng ta lấy gì để lôi kéo hắn? Nàng đừng có nói chuyện chỉ nói một nửa như thế.”

“Lâm Phược vẫn chưa cưới vợ, Minh Nguyệt cũng chưa gả cho ai…” Tống Giai nói.

“Không được,” Xa Phi Hổ dứt khoát nói, “Chó nô tài dù lợi hại đến đâu vẫn là chó nô tài, sao xứng với Minh Nguyệt? Hắn cứ cố tình đối đầu với Xa gia, ta tự có cách bẻ gãy bộ xương cứng của hắn. Sao nàng lại nghĩ ra cái kế sách thối tha này, nếu để Minh Nguyệt biết, nàng bảo con bé nghĩ về nàng thế nào?”

Tống Giai khẽ thở dài, nàng chỉ nói với Phi Hổ một tiếng, dù Phi Hổ có đồng ý, Hầu gia bên kia phần lớn cũng sẽ không chịu dùng hôn sự của ái nữ Minh Nguyệt để lôi kéo một quan Tư ngục từ cửu phẩm nho nhỏ, mặc dù trong lòng Tống Giai tin rằng đề nghị của mình là đúng.

Vừa nhìn thấy gần đến gần ba ngả rẽ Long Tàng Phố phía nam thành, liền thấy phía trước có mấy chục kỵ mã cầm đuốc tới.

“Ca ca, tẩu tẩu, đã bắt được thích khách chưa?” Xa Minh Nguyệt tuy còn nhỏ, nhưng cưỡi ngựa rất giỏi, thấy ánh đuốc lờ mờ tới gần, biết huynh tẩu dẫn người trở về, liền phi ngựa đón đầu. Đỗ Vinh cùng một văn sĩ trẻ tuổi và đám vũ vệ của Khánh Phong Hành cưỡi ngựa theo phía sau.

Khánh Phong Hành có một trang viên lớn ở phía đông ba ngả rẽ Long Tàng Phố phía nam thành, tường vây như pháo đài, sân tây nối liền trực tiếp với một bến đỗ tàu thuyền. Xa Phi Hổ đã bí mật giấu ở đây rất nhiều nhân thủ và không ít tàu thuyền.

Thượng nguồn của Long Tàng Phố là Mao Sơn ở phía tây nam, không có chi lưu quan trọng nào đổ vào, còn phải chảy xuống vài chục dặm vòng qua phía tây thành Giang Ninh mới có thể tiến vào Thảo Thiên Đãng. Cầu Tàng Binh phía tây thành vắt ngang qua con sông ngoài Long Tàng Phố. Long Tàng Phố nhiều năm nay bồi lắng không nạo vét, khiến cho các loại thuyền buồm trung và lớn có cột buồm chính cao hơn năm trượng, mớn nước sâu hơn mười hai thước đều không thể tiến vào. Thuyền biển đều phải mượn sức gió để đi, nếu ở trên biển mênh mông mà chèo thuyền hoặc quay mái chèo, chỉ có thể khiến thợ thuyền, thủy thủ mệt chết tươi. Chịu những điều kiện này hạn chế, thuyền biển của hải tặc Đông Hải căn bản không thể trà trộn vào Long Tàng Phố được.

Xa Phi Hổ sa sầm mặt mày, có vài phần là vì đề nghị táo bạo vừa rồi của vợ mà giận, nhìn đứa em gái cưỡi ngựa tới dưới ánh đuốc, vẻ anh khí ẩn chứa nét dịu dàng của thiếu nữ, càng cảm thấy Lâm Phược kẻ này đáng ghét đáng hận, thân phận hèn kém như vậy, nửa điểm cũng không xứng với em gái ruột của mình.

Đỗ Vinh cùng văn sĩ trẻ tuổi tới hành lễ với Xa Phi Hổ và Tống Giai, nhìn sắc mặt hai vợ chồng Xa Phi Hổ, họ cũng biết đuổi tới Hà Khẩu chẳng có kết quả gì.

“Lâm Phược tên khốn đó không phủ nhận người đã được cứu đi, nhưng lại ám chỉ ba kẻ trốn thoát đã bị chúng diệt khẩu ném xuống sông rồi…” Xa Phi Hổ phẫn hận kể lại tin tức cho Đỗ Vinh và văn sĩ trẻ tuổi kia nghe.

“Lâm Phược này thật sự là một nhân vật cần coi trọng ở Giang Ninh. Phiên gia và Phủ doãn Giang Ninh đại khái đều muốn trừ khử hắn cho hả giận, nếu dễ dàng khuất phục được, hắn cũng sẽ không khiến Phiên gia và Vương Học Thiện đau đầu đến thế…” Văn sĩ trẻ tuổi khẽ cau mày, đối với kết quả này cũng đã có dự liệu.

“Vĩnh Xương Hầu đằng sau Phiên gia thái độ mập mờ không rõ, cũng là các nhà đều muốn đứng ngoài nhìn hổ đấu, mới khiến Cố Ngộ Trần và Vương Học Thiện tranh đấu chiếm được thượng phong,” Đỗ Vinh không bao giờ muốn đánh giá Lâm Phược cao đến thế, “Thật sự nhà nào đó muốn ra tay trừ khử Lâm Phược, ta không tin tên này có thể giữ được mạng?”

“Lời nói là vậy, không sai,” Văn sĩ trẻ tuổi khẽ thở dài, “Nhưng nhà nào sẽ ra tay mà không chút kiêng dè chứ? Lâm Phược người này không đơn giản ở chỗ đó. Hắn biết sự kiêu ngạo hống hách của mình sẽ đắc tội nhiều người, nhưng thế cục Giang Ninh phức tạp, các nhà kiềm chế lẫn nhau, hắn càng dựa vào chỗ dựa Cố Ngộ Trần để mạnh mẽ vươn lên, các nhà lại càng thêm kiêng dè hắn. Hắn thì lợi dụng thế cục đan xen phức tạp này để ra đòn phủ đầu, vừa tạo thế vừa tích thế. Đừng thấy hắn còn trẻ, ta thấy tâm kế của hắn sợ rằng còn trên cả Cố Ngộ Trần. Đổi lại là người khác, tuổi còn trẻ đỗ cử nhân, tự nhiên sẽ vào kinh dự thi Hội để tranh công danh tiến sĩ, nhưng công danh tiến sĩ lại khó lọt vào mắt hắn. Chẳng lẽ thật sự cho rằng quan Tư ngục từ cửu phẩm nhỏ bé có thể thỏa mãn dã tâm của hắn hay sao? Xem ra hắn đối với thế cục thiên hạ tự có một nhận thức riêng. Nếu cho hắn thời gian, biết đâu chính là một phương kiêu hùng đấy!”

“Tử Đàn huynh hiếm khi khen người khác thế này, nếu nói công danh tiến sĩ, huynh chẳng phải lấy trong tầm tay sao?” Tống Giai cũng vì chồng không chịu bỏ vốn lớn lôi kéo Lâm Phược mà thầm phiền lòng, lúc này nghe có người đồng tình với quan điểm của mình, nỗi phiền lòng trong lòng cũng giảm bớt rất nhiều.

“Nói về tranh công danh khoa cử, đợi Đại Việt triều có thể trung hưng hãy nói. Lúc này đi tranh công danh, kẻ trí không nên làm vậy.” Văn sĩ trẻ tuổi cười nhạt nói.

“Tử Đàn, huynh thử nói xem hiện tại chúng ta nên làm thế nào mới tốt?” Xa Phi Hổ giao ngựa cho tùy tùng, dẫn mọi người đi về phía trang viên. Hôm nay dùng kế dẫn dụ thích khách ra, vì không thể tiêu diệt toàn bộ quân Lâm Phược nên trong lòng rất khó chịu. Mấu chốt là hắn đến Giang Ninh đã lâu như vậy, thế cục Giang Đông không hề có lợi cho Xa gia bao nhiêu, trái lại Cố Ngộ Trần vốn không có căn cơ ở Giang Đông lại mở ra được cục diện, cũng khiến hắn có chút nóng lòng.

“Lâm Phược nếu có thể được Thiếu Hầu gia dùng, thì tốt biết mấy…” Văn sĩ trẻ tuổi khẽ thở dài. Ưu thế địa lý của cửa sông Kim Xuyên quá quan trọng, bên ngoài chính là vùng nước rộng lớn Thảo Thiên Đãng. Chỉ cần ở bờ nam Thảo Thiên Đãng có một cứ điểm, thế lực hải tặc mà Xa gia lôi kéo ở Đông Hải có thể lặng lẽ tiềm nhập Giang Ninh mà không sợ động chạm các bên. Như vậy Xa Phi Hổ ngồi trấn Giang Ninh mới có tác dụng lớn, có thể tiến thêm một bước lôi kéo thế lực thủy trại ở hạ lưu sông Dương Tử vào dưới trướng Xa gia, cắt đứt đường vận tải lương thực của các quận phía nam sông Dương Tử, thì có thể ngăn cản triều đình mượn tài lực các quận đông nam để hồi phục nguyên khí.

Xa Phi Hổ nghe văn sĩ trẻ tuổi nói vậy, trong lòng hơi không vui, nhưng cũng không tiện nói gì. Dù sao Lý Trác sắp đến Giang Ninh, Cố Ngộ Trần lại nắm chủ động ở Giang Ninh, không những ép Vương Học Thiện nhường quyền trị an khu đông thành, còn ép Vương Học Thiện đồng ý tăng cung cấp lương thực vận tải về Yên Kinh, cục diện đúng là không thể coi là có lợi cho Xa gia.

“Đại thế thiên hạ không nằm ở tranh chấp một nơi một thời,” Đỗ Vinh nói, “Chỉ cần nhổ bỏ răng của Lý Trác, hắn đến Giang Ninh thì có thể phát huy tác dụng bao lớn? Đợi tinh nhuệ đông nam tiêu hao sạch ở phương bắc, ta không tin hắn còn có thể luyện ba vạn quân trấn thủ Giang Ninh thành tinh nhuệ chi sư!”

Xa Phi Hổ lại cảm thấy lời của Đỗ Vinh hợp khẩu vị mình, gật đầu nói: “Thế cục miền trung và miền bắc chẳng hề được cải thiện mà trái lại còn có dấu hiệu tiếp tục xấu đi. Ngay cả khi triều đình tăng cường độ tiễu phỉ, đám quân nổi dậy dựng cờ ở Hán Trung, Tần Tây, Hoài Thượng, Trung Châu, Tấn Nam… cũng chẳng ít hơn bốn năm mươi nhà. Xa gia ta hiện nay cần làm, một mặt là dưỡng sức ở Tấn An phủ, mặt khác chính là chỉnh hợp và tăng cường thế lực hải tặc Đông Hải để tập kích Minh Châu, Gia Hàng cũng như Bình Giang, Hải Lăng, Hoài An, Duy Dương và các vùng đất màu mỡ ở ven biển phía đông. Ngay cả trong mười năm chiến sự đông nam đang hồi ác liệt, sáu phủ này mỗi năm cung cấp lương thực vận tải cho Yên Kinh vẫn trên một triệu năm trăm vạn thạch, trong đó quan trọng nhất là ba phủ Hải Lăng, Hoài An, Bình Giang ở quận Giang Đông. Ba phủ này ngoài cung cấp lương thực vận tải, mỗi năm nộp cho tài chính trung ương các khoản thu thuế muối, sắt, trà, lụa và các loại thuế thương mại khác cũng cao tới gần hai triệu vạn lượng bạc. Chỉ cần tập kích kinh tế ba phủ này sạch sẽ, gần như tương đương với việc bẻ gãy một cánh tay của triều đình.” Lời này của hắn nói ra hào khí ngất trời, như thể giang sơn nằm trong tầm tay hắn vậy.

Tống Giai khẽ thở dài, Xa gia có thể nhìn ra điểm này, Lý Trác và các nhân sĩ thức thời khác trong triều chẳng lẽ không nhìn ra sao? Lý Trác nếu dễ dàng bị người khác nhổ sạch răng, Xa gia cũng không thể mấy năm nay bị Lý Trác áp chế không ra nổi Đông Mân. Phải có khả năng ám sát Lý Trác một cách gọn gàng sạch sẽ mới khiến người ta yên tâm, nếu không, Lý Trác một ngày ngồi trấn Giang Ninh, thì một ngày là cái gai đâm vào tim Xa gia.

Đổng Nguyên đến Duy Dương nhậm chức Tri phủ thực sự rất có thể là một nước cờ hay của Lý Trác. Trong ba phủ Hải Lăng, Bình Giang, Duy Dương thì Duy Dương đặc biệt quan trọng, không chỉ nha môn Ty muối sắt đặt ở Duy Dương phủ, Duy Dương phủ đồng thời còn là một trong những trung khu cốt lõi của đường vận tải. Mấu chốt là nơi đóng quân chính của Ninh Hải Trấn ở Bình Giang phủ chứ không phải Duy Dương phủ. Lý Trác để Đổng Nguyên, kẻ vừa biết việc dân sự lại vừa biết việc quân sự, còn cực lực đề xướng chỉnh đốn quân phủ địa phương, đến Duy Dương. Lý Trác lo lắng không khống chế được quân trấn, dù hắn có thể khống chế quân trấn thủ Giang Ninh, cũng không thể sai khiến quân trấn thủ Giang Ninh xuất kích khống chế cục diện phía đông quận Giang Đông, nhưng rất có thể sẽ ủng hộ Đổng Nguyên huấn luyện ra một đội quân phủ tinh nhuệ nằm ngoài hệ thống quân trấn.

Cho dù thiên hạ đại loạn, anh hào xuất hiện lớp lớp, phương bắc lại có người Đông Hồ dòm ngó, Xa gia chỉ chiếm cứ một góc đông nam, nhiều nhất cũng chỉ có hai ba phần nắm chắc mà thôi.