Tuy Đông Dương phủ chỉ có mảnh đất hẹp dài của huyện Thạch Lương nằm xen giữa ba phủ Giang Ninh, Duy Dương, Hoài An, nhưng lại khống chế yết hầu của sông Thạch Lương. Thẩm Nhung sớm đã phát giác tình thế Hồng Trạch Phổ có điểm khác thường, nếu không phải Lâm Phược tình cờ gặp Liễu Tây Lâm trên đường, thì ngay cả Lâm Phược cũng hoàn toàn không biết Thẩm Nhung đã bí mật bố trí một đội tinh nhuệ tại huyện Thạch Lương.
Lâm Phược đem ý niệm đột nhiên nảy ra trong đầu kể cho Tào Tử Ngang cùng mọi người nghe, mọi người cẩn thận suy nghĩ, thì ra cục diện dọc bờ sông Thạch Lương hiện nay càng giống như là do Đông Dương tri phủ Thẩm Nhung cố ý dung túng.
"Hắn làm vậy là vì cái gì, cũng muốn đục nước béo cò kiếm chác một món sao?" Triệu Hổ hỏi.
"Thẩm Nhung sẽ không tham món tài lợi này." Lâm Phược lắc đầu nói, Thẩm Nhung là tri phủ Tòng tứ phẩm, là quan viên nắm thực quyền, muốn kiếm tiền thực ra còn có nhiều đường hơn Cố Ngộ Trần, hắn sẽ không mạo hiểm như vậy, trên thực tế Thẩm Nhung làm quan còn khá có tiếng thanh liêm.
"Hắn và Tần Thành Bá có tư thù?" Chu Phổ hỏi.
"Chưa biết chừng là có," Lâm Phược nói, "Nhưng ta lại càng lo hắn có dụng ý khác." Lâm Phược chưa từng gặp Thẩm Nhung, ấn tượng về hắn đều là do người khác thì thầm truyền tai, đối với hắn thực sự không có nhận thức chính xác.
"Dụng ý gì?" Đại Thu gia Cát Tồn Tín hỏi.
"Những năm gần đây, Thẩm Nhung luôn là quan viên chủ trương chỉnh biên phủ quân, hắn làm một số việc ở Đông Dương, cũng có chút thành tích, nhưng dù sao cũng vấp phải lực cản rất lớn, không cách nào thực sự thực hiện chủ trương của mình. Thêm nữa, Thẩm Nhung trong cuộc tranh đấu đảng phái ở triều đình thuộc phái cưỡi tường (gió chiều nào theo chiều nấy), phái nào đắc thế liền nghiêng về phái đó, tuy những năm nay quan vận hanh thông, chính trị cũng có danh tiếng tốt, nhưng thực tế rất khó nhận được sự trọng dụng thực sự - nếu không ngại dùng tâm tư ác ý nhất để suy đoán người khác, dựa vào hai điểm trên, cũng đủ để khiến Thẩm Nhung dung túng Tần Thành Bá đi đường thủy sông Thạch Lương, Hồng Trạch Phổ rồi." Lâm Phược nói.
"A..." Nghe Lâm Phược nói vậy, mọi người đều hít vào một ngụm khí lạnh, nếu chân tướng đúng như những gì Lâm Phược suy đoán, mục tiêu cuối cùng của Thẩm Nhung lại chính là muốn dung túng ngư dân, thuyền hộ ở Hồng Trạch Phổ dấy loạn, để hắn có cơ hội bình loạn lập công, chỉnh biên phủ quân. Dù Thẩm Nhung có công lao lớn đến đâu ở chức Đông Dương tri phủ cũng không thể nào rực rỡ hơn việc bình định thành công một cuộc bạo loạn quy mô hàng vạn người.
"Hắn đây là đang chơi với lửa." Tào Tử Ngang nói.
Lâm Phược gật đầu, rất tán thành, nói: "Có lẽ Thẩm Nhung từ tận đáy lòng vốn xem thường ngư dân Hồng Trạch Phổ có thể làm nên đại sự, hay thành được khí hậu gì..."
Tần Thành Bá sau khi từ chức Giang Ninh Thủ bị Tướng quân được gia phong Phụ Quốc Tướng quân, là đại lại Tòng nhất phẩm, các quận Đông Nam không còn quan viên nào có vị thế cao hơn ông ta. Các thế lực ở Hồng Trạch Phổ cướp bóc thuyền đội nhà họ Tần, bất kể thành công hay không, đều sẽ lấy đó làm dấu hiệu để chính thức dấy loạn, đây gần như là chuyện có thể khẳng định.
Một khi các thế lực Hồng Trạch Phổ đắc thủ, ai biết được bọn chúng sẽ thu được những thứ tốt đẹp gì từ thuyền đội nhà họ Tần? Tần Thành Bá cất giấu binh khí áo giáp tất nhiên không ít, số tiền bạc tính bằng hàng chục vạn cũng sẽ khiến thực lực các thế lực Hồng Trạch Phổ tăng mạnh. Nhưng dù sao đi nữa, vùng Giang Hoài tuy nói lưu khấu không dứt, nhưng lâu nay không có cuộc dân biến nào thành quy mô, cũng chẳng trách Thẩm Nhung và các quan địa phương khác khinh thường thế lực thủy trại, bọn họ lại bỏ qua một vấn đề, sau dịp Tết, số lượng lưu dân lưu lại tại Hồng Trạch Phổ, sông Thạch Lương và bờ bắc Triều Thiên Đãng nhiều hơn các năm trước rất nhiều, đây cũng là nhân tố cực kỳ bất ổn.
Lâm Phược cảm thấy đầu đau âm ỉ, không phải ai cũng có thể nhàn nhã dạo bước nhìn đại thế thiên hạ dần dần sụp đổ ngay trước mắt, vì sẽ có tính mạng và xương máu của vô số người lấp vào đó, nhưng đại thế thiên hạ đã thế này, không phải sức người có thể vãn hồi.
Lâm Phược viết một bức thư riêng gửi Cố Ngộ Trần, phái ngựa nhanh đưa về Giang Ninh, trong thư hắn không nói rõ tình thế Hồng Trạch Phổ, nhưng cũng viết rõ những điểm nghi vấn dọc đường đi thuyền trên sông Thạch Lương vào trong thư, để Cố Ngộ Trần tự mình phán đoán, quyết đoán.
Lâm Phược đi đường sông Thạch Lương về Thượng Lâm Lý, nếu nói đối với sự việc sắp xảy ra mà hoàn toàn không hay biết, thì sau này cũng khó lấy được lòng tin của Cố Ngộ Trần.
Ngoài ra, trong lòng hắn cũng không muốn trơ mắt nhìn đại thế thiên hạ ngày càng sụp đổ. Đối với việc đại thế thiên hạ sụp đổ, hắn không thể nhàn nhã dạo bước, bình thản đối mặt, dù sao cũng sẽ có hàng nghìn vạn tính mạng sống sờ sờ và thân xác xương máu lấp vào, nhưng những gì hắn có thể làm, cũng chỉ là viết một bức thư riêng cho Cố Ngộ Trần mà thôi, hắn một Nho Lâm Lang cửu phẩm nhỏ bé, việc có thể làm thực sự rất hữu hạn.
Lâm Phược cũng chỉ đành cùng Chu Phổ, Tào Tử Ngang và những người khác trước hết tới Thượng Lâm Lý quan sát tình hình diễn biến.
Vì phải đợi Chu Phổ, Tào Tử Ngang tới kịp, Lâm Phược và mọi người đã trì hoãn hơn nửa ngày trên đường, đến tận đêm mới tới Thượng Lâm Độ. Dù vậy, vẫn nhanh hơn nhiều so với thuyền tào bồng ô bình thường.
Không khí ở Thượng Lâm Độ cũng khác hẳn mùa thu năm ngoái, canh phòng nghiêm ngặt hơn nhiều, so với Dã Nhân Độ lộn xộn, Thượng Lâm Độ trật tự ngăn nắp hơn nhiều, bãi sông bên ngoài bến đò cũng không có những túp lều lưu dân bừa bãi, bến tàu và con phố dài phía sau bến tàu, sau khi đêm xuống cũng không có bao nhiêu người quần áo rách rưới.
Lâm Đình Huấn nằm liệt giường, tay không thể viết, miệng không thể nói, nhưng không gây trở ngại cho việc vận hành bình thường của tộc họ Lâm sau khi phân quyền.
Bến đò không có những kiến trúc chiếu sáng chuyên dụng kiểu như tháp canh hay hải đăng, nhưng dọc theo bờ kè bến đò và phố trong có dựng mười mấy cây cột cao, sau khi đêm xuống treo đèn bão lên, cũng chiếu sáng bến đò và kho bãi sáng rõ như ban ngày, nếu nói có gì khác biệt với tháp canh hay hải đăng, thì chính là không thể lợi dụng gương đồng để chiếu ánh đèn ra xa.
Chỉ huy hương doanh Thượng Lâm Lý là Lâm Tông Hải nhìn con thuyền lớn như lầu đang từ từ cập bến, nhìn Lâm Phược đứng đón gió nơi đầu thuyền khí độ quả thực bất phàm, trong lòng cảm xúc phức tạp, hắn vốn tưởng rằng đuổi đứa trẻ này ra khỏi Thượng Lâm Lý là đã loại bỏ được một đối thủ cạnh tranh tiềm ẩn, ai ngờ đứa trẻ này tới Giang Ninh lại bám lấy được Cố Ngộ Trần, hơn nữa còn phát triển tốt đến mức không tầm thường.
Lâm Mộng Đắc đã sớm hai ngày chạy về Thượng Lâm Lý để lo việc, y cùng Lâm Tông Hải ra bến đò đón Lâm Phược, ngoài hai người bọn họ ra, tộc họ Lâm không còn nhân vật quan trọng nào lộ diện nữa. Ngoài ra, nhà họ Cố đã phái hai người tới Thượng Lâm Độ đón Lâm Phược và những người khác.
Đáng lý Lâm Phược có thể phát triển thuận lợi ở Giang Ninh thì đối với tộc họ Lâm cũng là một sự trợ giúp lớn, nhưng Lâm Phược ở Giang Ninh đã tự lập môn hộ, lần này tiêu thụ trà hàng nhà họ Cố cũng là cạy chân tường của bản gia, Lâm Tục Tông lại có tư thù với hắn, chư vị tộc lão cũng đều nghĩ cho bản gia, không chịu bước ra gặp mặt Lâm Phược cũng không có gì khó hiểu, không nhảy ra chỉ vào mặt Lâm Phược mà mắng đã là kiêng nể thế lực mới hình thành của hắn rồi.
Bến đò có rất nhiều hương lân xem náo nhiệt, nhìn rõ Lâm Phược đứng đầu thuyền, liền nghị luận ồn ào: "Lâm tú tài thực sự là oai phong rồi, con thuyền lớn thế này, cả đời này ta cũng chưa thấy mấy lần..." "Lần trước quan thuyền đưa Cố đại nhân cũng còn kém xa cái này." "Nghe nói hắn ở Giang Ninh đã làm nở mày nở mặt cho đám hương đảng Đông Dương chúng ta đấy. Đừng thấy Đông Dương sát cạnh Giang Ninh, mà đám hương đảng Đông Dương ở Giang Ninh chẳng làm nên trò trống gì, một là vì Cố đại nhân, hai là vì Lâm tú tài, đám hương đảng Đông Dương ở Giang Ninh thực sự đã khác xưa lắm rồi, Cẩu Nha Tử ở thôn trước gửi thư về nói, nó làm công ở Giang Ninh, tiền công còn cao hơn người địa phương một thành, chỉ vì là con em Thượng Lâm Lý, ngươi nói xem đây là chuyện nở mày nở mặt thế nào." "Nhị công tử trước kia đuổi Lâm tú tài ra khỏi Thượng Lâm Lý, hắn chắc không ngờ Lâm tú tài đi Giang Ninh lại có tiền đồ như thế, lúc này cũng không còn mặt mũi nào ra gặp Lâm tú tài nữa." "Chẳng phải sao, lúc trước Lâm tú tài ở chợ lừa ngựa cầm dao ép Nhị công tử quỳ xuống cầu xin, ta đã biết Lâm tú tài sẽ có tiền đồ lớn, các người xem, mới trôi qua bao nhiêu thời gian?" "Nếu Đại lão gia đang nằm trên giường mà còn suy nghĩ, không biết trong lòng ông ta sẽ nghĩ thế nào nhỉ? Lâm tú tài nói cho cùng vẫn là do ông ta đuổi đi mà." "Ông ta còn có thể nghĩ gì, từ giường bệnh bò dậy ra đón à?" "Thật kỳ lạ, sao Thất phu nhân không tới bến đò, nửa ngày không thấy bóng dáng đâu?" "Đại lão gia khi khỏe mạnh, Thất phu nhân còn bớt kiêng dè được chút, Đại lão gia giờ như người chết dở, Thất phu nhân luôn phải tránh hiềm nghi. Lâm tú tài ở Giang Ninh có bộ dạng như thế này, phần lớn cũng là nhờ Thất phu nhân chống lưng phía sau cho hắn, nếu không tránh hiềm nghi nữa, ai biết người ngoài sẽ đàm tiếu điều gì?" "Ai dám đàm tiếu Thất phu nhân, ta thì không dám, ngươi Triệu lão tam dám à?"
Lâm Phược đứng trên thuyền, nhìn mọi thứ ở bến đò, đợi thuyền cập bờ, mới thay một vẻ mặt tươi cười xuống thuyền, chắp tay nói: "Lâm Phược sao dám làm phiền Tông Hải thúc và Mộng Đắc thúc tới bến đò nghênh đón, tội lỗi tội lỗi?" Lại giới thiệu Tôn Kính Đường, Tào Tử Ngang và những người khác với Lâm Tông Hải.
Thất phu nhân Cố Doanh Tụ không tiện ra mặt tới bến đò nghênh đón, cha mẹ Triệu Hổ và em trai thứ hai của hắn là Triệu Báo đứng phía sau Lâm Tông Hải, Lâm Mộng Đắc, đứng cùng họ còn có một ông lão mặc áo xanh chỉnh tề, Lâm Phược nhìn thấy quen mặt, thoáng nghĩ vài ý, mới nhớ ra ông ta chính là lão Quách ở Hạ Lâm Lý, là cha vợ tương lai của Triệu Hổ, hắn muốn làm nở mặt Triệu Hổ, cung kính hành lễ nói: "Triệu thúc, Triệu thẩm và Quách lão cũng tới bến đò rồi, là nôn nóng muốn đưa Triệu Hổ đi ngay để bàn chuyện hôn sự sao?" Liền cho người chuyển mấy gánh sính lễ đã sắm cho Triệu Hổ ở Giang Ninh xuống thuyền, bảo Triệu Hổ dẫn mười tên võ vệ dắt ngựa chở sính lễ về nhà trước.
Từ Thượng Lâm Độ đi tiếp về phía bắc, thuyền Đông Dương nhiều nhất đi thêm hai ba mươi dặm nữa là không phải lo mắc cạn, đi thêm về phía bắc nữa là vùng hồ nước nông, thuyền Đông Dương ngược lại mất tác dụng, cho nên ở Thượng Lâm Lý quan sát tình thế Hồng Trạch Phổ, tác dụng thực tế của thuyền Đông Dương không lớn, sẽ đỗ ở Thượng Lâm Lý ngoan ngoãn thuê người chất trà hàng lên thuyền, Tào Tử Ngang, Cát Tồn Tín và những người khác muốn công khai hoặc bí mật chuyển dần ra khỏi thuyền.
Tào Tử Ngang dẫn mười tên võ vệ cầm đao lấy danh nghĩa giúp tăng thêm khí thế cho hôn sự của Triệu Hổ mà vận chuyển sính lễ lên bờ. Trên thuyền có tám con ngựa được dắt xuống, tạm thời đều chất lên sính lễ đã sắm từ Giang Ninh cho Triệu Hổ. Ngoài ra còn có gần hai mươi con ngựa tốt vẫn luôn nuôi ở Thượng Lâm Lý, như vậy có thể đảm bảo người lên bờ mỗi người có hai con ngựa tốt để dùng. Đại Thu gia Cát Tồn Tín và những người khác tạm thời ở lại trên thuyền, đợi đến đêm khuya mới tìm cơ hội chuyển dần ra khỏi thuyền, Lâm Phược cũng không chắc Hồng Trạch Phổ hoặc Thẩm Nhung có tai mắt nào đang chằm chằm nhìn vào phía Thượng Lâm Độ này không. Huống hồ Lâm Tông Hải, Lâm Tục Tông cũng không phải hạng dễ chơi, muốn làm chuyện gì, trước hết cũng phải giấu được mắt của bọn họ.
Thời tiết giữa tháng tư, y phục đã mặc mỏng manh, mười tên võ vệ xuống thuyền, trong y phục có mặc giáp hay không, giáp mặc có tinh lương hay không, đều có thể nhìn ra rất dễ dàng. Theo luật, hương dũng và võ vệ thương hội, tiêu khách hộ viện... các loại tư binh đều bị cấm dùng giáp trụ, cung mạnh, mạch đao và các loại binh giáp có tính sát thương cao khác, nhưng hào cường ở quê nuôi tư binh đều coi luật cấm này như giấy lộn, không mặc giáp, không dùng cung mạnh, không dùng mạch đao và các loại binh khí khác, thì dù huấn luyện có khổ cực đến đâu cũng phải giảm đi một nửa hiệu quả. Nhà họ Lâm luôn chú ý trang bị binh giáp tinh lương cho hương dũng, dù vậy, hương doanh biên chế đủ là năm trăm người, nhân mã thực tế đã hơn bảy trăm người, nhưng những năm qua số giáp trụ tư tàng tích lũy lại cũng chỉ hơn sáu mươi bộ. Nhìn mười tên võ vệ xuống thuyền người nào người nấy trong áo thường phục đều mặc giáp tốt, ngoài đeo bội đao bên hông, còn cầm thêm mạch đao và các loại vũ khí dài khác, hơn nữa những người còn lại ở trên thuyền trông cũng có không ít người mặc giáp, khiến Lâm Tông Hải nhìn thấy sao có thể không kinh tâm? Danh tiếng Lâm Phược truyền từ Giang Ninh về quả thực một chút cũng không phóng đại.
Lâm Phược mỉm cười, trước tiên tán gẫu vài câu với cha mẹ Triệu Hổ và lão Quách về sắp xếp hôn sự, bảo họ về nhà trước, hắn chỉ để Chu Phổ ở lại đi cùng mình, sự an toàn ở Thượng Lâm Độ vẫn có sự bảo đảm.
Lão Quách vốn chê Triệu Hổ bị nhà họ Lâm đuổi khỏi hương doanh nên có ý muốn hủy hôn, sau này Triệu Hổ làm tùy tùng cho Lâm Phược đi Giang Ninh lại có dấu hiệu phát đạt, lão Quách lại có ý muốn tác thành hôn sự này. Nhắc lại chuyện này cũng làm người ta uất ức, nhưng Triệu Hổ vẫn nhớ thương con gái lão Quách là Quách Hồng Anh, cầu xin Thất phu nhân tác thành chuyện tốt, tự nhiên cũng không có lý lẽ nào con rể lại kết oán với cha vợ. Vừa xuống thuyền liền hành đại lễ với cha mẹ và lão Quách.
Lão Quách nhìn Triệu Hổ thay một bộ thường phục trông cũng vô cùng tinh thần, lại có hơn mười tên thị tòng hùng dũng, khí thế hiên ngang dắt ngựa đi theo, sính lễ mang từ Giang Ninh về đều là sọt chở trên lưng ngựa, cả đời này chưa bao giờ thấy hư vinh của mình bành trướng như lúc này, mắt liếc nhìn đám hương lân xem náo nhiệt ở bến đò, nhìn con rể càng nhìn càng thấy vừa ý, cười đến không khép được miệng.
Cha Triệu Hổ là người thật thà, cúi đầu không nói tiếng nào, nhận một lễ của Lâm Phược liền đỏ bừng mặt lúng túng không biết làm sao, đối với con trai Triệu Hổ cũng chỉ vỗ hai quyền lên vai, cười hì hì không nói ra được câu gì. Triệu thẩm chỉnh lại cổ áo cho Triệu Hổ, phủi bụi, thấy con trai đi theo Lâm Phược có tiền đồ, trong lòng biết quyết định cho con đi làm tùy tùng cho Lâm Phược lúc trước là không sai, tự nhiên là vô cùng vui mừng, nói với Lâm Phược: "Lâm tú tài, sau khi cậu bận xong việc bên này, bất kể muộn thế nào, tối nhớ đến nhà ăn rượu..."
"Được ạ," Lâm Phược đáp, "Hôn sự của Triệu Hổ, ta cũng phải giúp đỡ lo liệu đôi chút." Hắn biết Triệu thẩm cố ý bảo hắn dù muộn thế nào cũng phải qua, phần lớn là vì Thất phu nhân sẽ ở đó đợi gặp hắn, lâu ngày không gặp, cũng rất nhớ nhung, nhưng trước mắt phải đối phó với Lâm Tông Hải trước đã.
