Nói đi cũng phải nói lại, hơn hai mươi người trong quán rượu ở bến đò kia quả thật hình tích khả nghi, nhưng cũng chẳng biết làm sao được.
Sau dịp Tết, lưu dân mắc kẹt ở bờ bắc Triều Thiên Đãng lên tới hàng trăm ngàn, lưu dân mất nhà mất cửa dọc theo bờ sông Thạch Lương lại càng nhiều hơn, ngư dân và chủ thuyền ở Hồng Trạch Phố cũng tụ tập gây náo loạn chống đối thu thuế. Nếu nói hình tích khả nghi, thì đám lưu dân đông đúc dọc sông Thạch Lương kia, có bao nhiêu là không khả nghi?
Lưu dân là dân, cũng dễ thành kẻ tiện, thời ly loạn, cái gọi là đạo đức thực sự là thứ vô dụng. Để kiếm sống, chuyện giết người phóng hỏa, cướp bóc nhà cửa cũng chẳng phải là ít. Lưu dân tụ tán như châu chấu, có việc thì làm, không có việc thì ăn xin, ăn bám nhà giàu, hoặc là đi cướp bóc. Tụ tập cướp tiền giết người rồi, được việc thì tản vào thôn dã. Lưu dân đầy khắp núi rừng, quan phủ muốn truy bắt thủ phạm cũng không biết bắt đầu từ đâu, thậm chí những nhóm phỉ nhỏ dựng cờ khởi nghĩa cũng đột nhiên nhiều lên.
Đám đao cung thủ trong huyện ở trong thành bắt trộm bắt tiện, giữ thành trông nhà thì còn tạm được, đến vùng thôn dã rộng lớn thì không thể phô trương uy thế được nữa. Hương binh hương dũng lúc này trở thành lực lượng mấu chốt để duy trì và ổn định địa phương, nhưng hương binh hương dũng phần lớn là tư binh chịu sự kiểm soát của các thế gia hào tộc, quy mô dù sao cũng có hạn. Chỉ có thể kết bè tự bảo vệ là tạm ổn, chứ không dám đứng mũi chịu sào đánh dẹp lưu khấu, cũng không có động lực đó. Một số hào tộc vì muốn tự bảo vệ, mua chuộc lòng người, thường mở cháo trường, mỗi ngày lấy chút gạo ra nấu cháo cứu giúp tai dân.
Tình thế chính là như vậy, quan phủ địa phương xử lý những kẻ hình tích khả nghi đương nhiên cũng thận trọng hơn, ít nhất không dám tùy tiện bắt giữ nữa. Dù có bắt giam vào ngục, cũng chẳng thể vơ vét được chút dầu mỡ nào từ đám người này. Mọi người đều ôm thái độ "thêm một việc không bằng bớt một việc", một mặt điều động binh mã uy hiếp lưu dân không được làm loạn, mặt khác lại cực kỳ mong ngóng làn sóng lưu dân này có thể yên ổn đi qua là tốt rồi, chuyện gây kích động thái quá đến lưu dân ngược lại còn ít đi nhiều so với mấy năm trước.
Lâm Phược mời Liễu Tây Lâm và những người khác lên thuyền uống rượu, bảo họ chuyển hành lý, la mã lên thuyền. Ngoài đám hán tử uống rượu trong quán có hình tích khả nghi ra, xung quanh bến đò còn dựng rất nhiều lều tranh, nơi những lưu dân mắc kẹt ở đây cư trú. Cực kỳ ít lưu dân có thể dùng nổi đèn dầu hay nến, ban đêm những túp lều tối đen như mực nối liền nhau, không biết ở đây rốt cuộc có bao nhiêu người, huyện Thạch Lương cũng không có số liệu thống kê đáng tin cậy.
"Ai..." Lâm Phược thầm thở dài một tiếng. Ở bờ nam Triều Thiên Đãng, trong ngoài thành Giang Ninh vẫn là một mảnh thái bình, chỉ khi đến bờ bắc rồi đi tiếp về phía bắc mới biết cục diện càng căng thẳng hơn. Triều đình trước sau dịp Tết ra sức thanh trừ phỉ tặc, hình thành làn sóng lưu dân sớm hơn mọi năm, cũng khiến nhiều nơi lỡ mất thời vụ gieo cấy mùa xuân, nạn đói ở phương bắc năm nay sợ là không thể giảm bớt.
Đêm lại đổ mưa nhỏ, trên boong đuôi thuyền Đông Dương còn có ba tầng khoang, Lâm Phược và những người khác uống rượu ở tầng khoang cao nhất. Cửa khoang mở, ánh nến bị gió đêm thổi vào chao đảo, phản chiếu lên gương mặt Lâm Phược, Liễu Tây Lâm, Tôn Kính Đường, Triệu Hổ, Cố Thiên Kiều, Đại Thu gia và những người khác.
Tôn Kính Đường lúc này mới biết vị thanh niên có tướng mạo chất phác, thân hình hùng kiện gặp ở Dã Nhân Độ, chính là Đông Thành hiệu úy sắp tới Giang Ninh nhậm chức.
Cố Ngộ Trần có thể lấn át Vương Học Thiện, nói cho cùng vẫn là do Đông Thành úy tiền nhiệm Trần Chí quá ngu xuẩn. Sau khi Trần Chí bị cách chức vào ngục, chức Đông Thành úy vẫn luôn bỏ trống, do Tả Tư Khấu tham quân Trương Ngọc Bá kiêm nhiệm. Tôn Kính Đường lúc này mới biết chức vị này lại do võ quan hệ của Cố Ngộ Trần tiếp nhận. Nay xem ra, Cố Ngộ Trần ở Giang Ninh đã coi như có căn cơ khá vững chắc. Tôn Kính Đường thấy Liễu Tây Lâm đối với thái độ của Lâm Phược khá kính trọng, trong lòng càng xác định Lâm Phược là môn nhân số một của Cố thị không phải là truyền thuyết. Bản triều tuy nói trọng văn ức võ, nhưng Đông Thành úy là một nhân vật quan trọng, dù chỉ so sánh từ quan vị, võ chức chính lục phẩm cũng không phải thứ mà Nho Lâm Lang cửu phẩm có thể so sánh. Thế nhưng Lâm Phược và Liễu Tây Lâm cùng thuộc phe cánh Cố Ngộ Trần, vẫn phải quyết định địa vị thực tế của nhau dựa vào mức độ thân thiết với Cố Ngộ Trần.
"Phủ Hoài An gia tăng thu thuế ngư nghiệp để nuôi doanh Tróc Đạo, cục diện Hồng Trạch Phố liền đột nhiên căng thẳng. Lúc tình thế căng thẳng nhất, hàng vạn ngư hộ tụ tập hò hét, thêm vào đó lúc đó lưu dân đi qua, trước sau dịp Tết, đường thủy Hồng Trạch Phố hoàn toàn không thông. Tuy nói Đông Dương chỉ có một góc đông bắc huyện Thạch Lương tiếp giáp với Hồng Trạch Phố, nhưng một khi ngư hộ Hồng Trạch Phố gây chuyện, Đông Dương chắc chắn cũng bị ảnh hưởng. Khi nhận được lệnh điều động, tôi đang trấn giữ phía bắc huyện Thạch Lương, nhất thời không thể rời thân. Đầu tháng, bộ đội Trần Hàn Tam thuộc ty Tróc Đạo đang thanh trừ phỉ ở Hoài Thượng được điều vào Hoài An, đóng quân ở đông bắc Hồng Trạch Phố để uy hiếp loạn dân, ngư hộ tụ tập gây náo loạn mới tản đi, tôi mới có thể quay về phủ thành bàn giao với Thẩm đại nhân..." Liễu Tây Lâm nói.
"Bộ đội Trần Hàn Tam điều vào Hoài An, có xảy ra việc đổ máu không?" Lâm Phược hỏi.
"Nghe nói đã giết một số người, không nghiêm trọng lắm. Trần Hàn Tam không phải người Hoài An, hắn ở Hoài Thượng cũng đầy tay máu tanh, lúc động thủ ở Hồng Trạch Phố càng không có kiêng dè gì. Thẩm đại nhân ngược lại rất phản đối việc điều Trần Hàn Tam tới, dây cung đã căng quá mức rồi, cần phải nới lỏng một chút, chỉ tiếc Thẩm đại nhân không quản được chuyện bên ngoài phủ Đông Dương. Lâm huynh đi huyện Thạch Lương ngược lại không cần quá lo lắng, tôi về phủ thành, Thẩm đại nhân vẫn để một bộ nhân mã trấn thủ Thạch Lương, do tri huyện Thạch Lương tiết chế..." Liễu Tây Lâm nói.
Tri phủ phủ Đông Dương là Thẩm Nhung, một vị quan trẻ tuổi chủ trương chỉnh biên phủ quân địa phương. Liễu Tây Lâm chính là vị tướng giỏi do Thẩm Nhung khai quật, phủ quân Đông Dương đáng tin cậy hơn trấn quân. Nghe Liễu Tây Lâm nói, Thẩm Nhung vẫn còn lo lắng về tình thế Hồng Trạch Phố. Quả thực, khi sinh kế của ngư hộ đều thành vấn đề, tụ chúng hò hét, chắc hẳn không phải là dùng vũ lực trấn áp là có thể dễ dàng dọa tản được. Lúc này ngư dân tản đi có lẽ chỉ là tạm thời nhẫn nhịn, nhưng cũng tiết lộ ra một số tin tức khác, việc tụ và tán của ngư hộ Hồng Trạch Phố tỏ ra có trật tự, không giống như kiểu hò hét bình thường.
Đại Thu gia, Nhị Thu gia, tức anh em Cát Tồn Tín, Cát Tồn Hùng và Cát gia là thủ lĩnh của ngư dân, chủ thuyền sông Nam Nhữ, cũng là những người lãnh đạo ngư dân, chủ thuyền sông Nam Nhữ chống đối thu thuế sau này. Hơn bốn mươi hồ lớn nhỏ ở Hồng Trạch Phố cũng tồn tại nhiều thế gia hào dân có tính chất tương đương với Cát gia. Bình thường quan phủ nhờ vào họ để quản lý ngư dân, chủ thuyền, thu thuế đòi tiền từ ngư dân, chủ thuyền, cũng làm giảm bớt mâu thuẫn giữa quan phủ và ngư dân. Một khi mâu thuẫn gay gắt, có thế gia hào dân cam tâm làm nanh vuốt cho quan phủ, có thế gia hào dân lại đồng tình với ngư dân, cũng không bảo đảm được có những kẻ có dã tâm khác.
Ngư hộ Hồng Trạch Phố tụ chúng hò hét, phía sau hẳn là có một số nhân vật đang bí mật tổ chức, thúc đẩy, cũng không phải chuyện khó hiểu. Chỉ tiếc từ trong các bản báo cáo đường (đường) phó,để sao (để sao) của phủ Hoài An gửi cho quận ty không thấy địa phương có nhận ra những điều này.
Đại Thu gia phải canh đêm, rượu uống được một nửa thì dừng lại, ra ngoài tuần tra.
Lâm Phược lại nói chuyện với Liễu Tây Lâm về một số tình hình ở Giang Ninh, có Tôn Kính Đường, Cố Thiên Kiều ở đó, Lâm Phược cũng chỉ nói chung chung, để Liễu Tây Lâm có cái nhìn tổng quát về tình thế Giang Ninh. Những chuyện cơ mật chi tiết cụ thể, sau khi Liễu Tây Lâm đến Giang Ninh, Cố Ngộ Trần và Trương Ngọc Bá đều sẽ truyền thụ cơ nghi cho ông ta.
Uống rượu đến đêm khuya, Lâm Phược giữ Liễu Tây Lâm lại thuyền nghỉ ngơi, đợi trời sáng rồi để Tây Hà Hội phái một chiếc thuyền đưa họ đi Giang Ninh, bên phía hắn nhiều thêm một chiếc thuyền hay bớt một chiếc thuyền cũng chẳng ảnh hưởng gì đáng kể.
Đám người ở bến đò có hình tích khả nghi, lưu dân cũng nhiều, ngộ nhỡ có người xúi giục lưu dân làm loạn, Liễu Tây Lâm và ba tùy tùng của ông ta chắc chắn không thể ứng phó, cũng không thể trông cậy vào đám tuần đinh, thuế đinh ở bến đò vốn chỉ biết ức hiếp lương dân, bá đạo ức hiếp kia giúp được gì.
Tôn Kính Đường quay về chiếc thuyền tào (tào) mui trần của Tây Hà Hội phía sau nghỉ ngơi, Lâm Phược để Triệu Hổ đi cùng hắn đi dạo trên boong thuyền, Đại Thu gia Cát Tồn Tín đứng ở mũi thuyền nhìn chằm chằm lên bờ, bến đò ngoài mấy ngọn đèn lẻ loi sáng lên, những nơi khác đều là những bóng tối đen ngòm.
"Có tình huống gì không?" Lâm Phược thấy Đại Thu gia thần sắc khá nghiêm túc nhìn chằm chằm lên bờ.
"Có mấy nhóm người dòm ngó bên này, còn một nhóm vừa rời đi," Đại Thu gia nói, ông canh giữ ở mũi thuyền, vẫn có thể loáng thoáng nhìn thấy tình hình trên bờ, "Anh em đều mặc giáp thay phiên nhau nghỉ ngơi, chúng mà nhắm vào chúng ta, thật sự là không mở mắt tự chuốc lấy khổ."
Có giáp hay không giáp, khoảng cách rất lớn. Trên thuyền Đông Dương có hai mươi bộ giáp tổ tinh lương, người khác tệ nhất cũng là giáp hợp da hai lớp, ở cự ly gần thậm chí không sợ cung săn bắn trùm, cũng khó bị đao kiếm thông thường làm tổn thương. Mọi người trên thuyền đều dũng mãnh thiện chiến,mạch đao (mạch đao) và những thứ được trang bị đều là lợi khí, lại giấu có cung mạnh tên nhọn, nếu còn sợ hãi những toán lưu khấu nhỏ, Đại Thu gia Cát Tồn Tín cũng uổng sống kiếp này rồi.
Lâm Phược nhìn chằm chằm bờ bên một lúc, tối đen như mực, những kẻ dòm ngó bên này đã rút đi, hắn không nhìn ra được gì cả, kéo Đại Thu gia, Triệu Hổ ngồi xổm trên boong thương nghị: "Thuyền của chúng ta là thuyền không, người có chút kinh nghiệm đi thuyền nhìn một cái là thấy rõ hư thực; hơn nữa Hồng Trạch Phố nước cạn, thuyền Đông Dương dù không chở hàng muốn qua Hồng Trạch Phố chuyển vào sông Hoài cũng run sợ vì sợ mắc cạn, những kẻ này cướp thuyền chúng ta làm gì? Hơn nữa ngư dân Hồng Trạch Phố tụ tập chống thu thuế đột nhiên tản đi vào giữa tháng cũng có chút kỳ quặc..."
"Có phải họ muốn đặt bẫy dẫn Tần Thành Bá vào tròng không?" Triệu Hổ nhớ Lâm Phược từng nói trước khi uống rượu là Tần Thành Bá sau khi từ nhiệm phần lớn sẽ muốn nhân tiện về quê hiển vinh, hắn vẫn luôn suy nghĩ về chuyện này, nói, "Ngư dân, chủ thuyền Hồng Trạch Phố tiếp tục phong tỏa đường thủy không chịu tản đi, cho dù Tần Thành Bá có muốn về quê quang tông diệu tổ đến đâu, cũng không thể từ Hồng Trạch Phố mượn đường đi huyện Chung Ly..."
"Hồng Trạch Phố từ trước đến nay là nơi nước cạn, ngư dân, chủ thuyền đều không có thuyền lớn, Tần Thành Bá mang theo gia quyến về Chung Ly, chắc chắn cũng là một đội thuyền khổng lồ. Người ta thật sự muốn dẫn Tần Thành Bá vào tròng, chỉ cần ép đội thuyền họ Tần vào vùng nước cạn Hồng Trạch Phố mắc cạn là có thể tùy ý làm bậy, nhưng cũng phải đề phòng đội thuyền họ Tần thấy cơ không ổn rút về sông Thạch Lương. Thay vào là tôi, dùng một chiếc thuyền lớn phong tỏa đường rút của đội thuyền họ Tần là vô cùng cần thiết..." Đại Thu gia nói.
"Nhìn như vậy, vẫn cần phải xác nhận xem kẻ âm thầm thám thính bên này có liên quan đến bên phía Hồng Trạch Phố hay không..." Lâm Phược nhíu mày, phân phó: "Thắp đèn, cho một tổ người mặc giáp ra ngoài cầm đao xếp trận, có thể không nảy sinh xung đột thì cố gắng không nảy sinh xung đột; ngoài ra truyền tin thông báo cho Quạ gia lên thuyền."
"Được thôi." Đại Thu gia Cát Tồn Tín đáp lời, liền đi làm sắp xếp. Ông cũng xuất thân từ dân chủ thuyền, nếu kẻ dòm ngó bên này là ngư dân, chủ thuyền Hồng Trạch Phố, ít nhiều cũng phải niệm chút tình hương hỏa, có thể uy hiếp khiến đối phương không xảy ra xung đột là tốt nhất.
Trên boong đuôi thuyền còn có ba tầng khoang, boong nóc khoang cách mặt nước khoảng ba trượng cao, trên boong nóc khoang còn có một tòa tháp gỗ cao khoảng một trượng, tương tự như tháp canh cửa sông. Đèn dầu đồng đặt bên trên tuy không khổng lồ như tháp canh cửa sông, ba ngọn bấc đèn đều to bằng cánh tay trẻ em, đế đèn chứa dầu cao nửa người, bên trên có mái che, dùng lồng kính chắn gió, sau khi châm bấc đèn có thể khiến toàn bộ boong thuyền Đông Dương dài mười hai trượng, rộng hai trượng sáng như ban ngày.
Nói thật, tháp đèn gỗ đặt trên boong nóc khoang nếu chỉ có thế này, còn kém xa việc treo thêm vài chiếc đèn lồng trên thuyền tiện lợi, tiết kiệm, lồng kính lại là thứ dễ vỡ đắt tiền. Nhưng dùng gương đồng lõm đánh bóng, có thể chiếu ánh sáng đèn đến nơi xa cách ba trăm bước. Trong thời đại không có đèn pha, tháp đèn gỗ sơ sài như vậy có thể khiến thuyền Đông Dương bớt sơ suất khi đi đêm hoặc chiếm được nhiều ưu thế trong tác chiến ban đêm.
Lâm Phược lúc này chỉ muốn uy hiếp những kẻ đó đừng nảy sinh lòng tham với thuyền Đông Dương. Những kẻ này nếu lấy mục tiêu là Tần Thành Bá sắp từ nhiệm rời Giang Ninh, vậy thì nên cho Tần Thành Bá một ảo giác rằng sông Thạch Lương, Hồng Trạch Phố có thể đi qua an toàn, chứ không phải là nhẹ dạ động thủ với thuyền Đông Dương.
p: Cầu vé đỏ.
