Khúc Vũ Dương khoác áo mở cửa phòng, liền nhìn thấy lão quản gia đã đi theo mình mấy chục năm nay đang cầm một phong thư bước nhanh tới. Vừa đi lão vừa nói: "Khi Tiểu Lục Tử dậy đi tiểu đêm, thấy phong thư này nằm ngay dưới chân tường viện phía Đông, cũng không biết là ai, từ bao giờ ném vào nữa. Đã hỏi qua mấy tên ám vệ canh gác bên ngoài tối qua, bọn họ đều không hề hay biết. Mấy tên lười biếng chỉ biết ăn không ngồi rồi này, làm việc thật khiến người ta chẳng yên tâm chút nào..."

Thần sắc Khúc Vũ Dương phấn chấn hẳn lên. Suốt một tháng trời không có tin tức của con trai độc nhất, đến cả một manh mối nhỏ cũng không có, hôm nay lại nhận được thư, sao có thể không khiến ông hưng phấn cho được?

Khúc Vũ Dương không sợ có kẻ thừa cơ tống tiền Khúc gia, vội vàng nhận lấy phong thư từ tay quản gia. Trên bao thư viết một hàng chữ chân phương nhỏ nhắn: "Nhặt được vật ngoài rừng cây dương, muốn trả lại cho chủ cũ". Nhìn hàng chữ nhỏ này, Khúc Vũ Dương liền biết đây là người hiểu chuyện, người ngoài tuyệt đối không thể nào biết được chuyện huyền cơ xảy ra ngoài rừng cây dương. Ông không vội mở thư, chỉ phân phó quản gia tìm mấy thuộc hạ đắc lực tới. Đối phương nhẫn nhịn suốt một tháng trời mới ném phong thư này vào trong viện, mà ám vệ Khúc gia bố trí ngoài Tam Liễu Viên lại hoàn toàn không hay biết gì, đối phương tuyệt đối không phải là thế lực tầm thường.

Vì sau khi bắt được người, đối phương không đem chuyện này chọc tới chỗ Án Sát Sứ Ty, xem ra cũng là thế lực muốn ngầm ngăn cản Sở đảng (Sở đảng) mới nổi là Cố Ngộ Trần đến Giang Đông làm mưa làm gió. Điều này cũng giải thích được tại sao đám đao khách Khúc gia khi tập kích lưu dân thì những kẻ này lại ở bên cạnh nhìn ngó; Khúc Vũ Dương thầm nghĩ, biết đâu đôi bên còn có cơ hội hợp tác.

Quản gia gọi mấy vị quản sự trong Tam Liễu Viên tới, lại sai người đi mời Nhị gia Khúc Vũ Minh đến.

Khúc Vũ Minh cùng mấy vị quản sự của Khúc gia vội vã đến viện của Khúc Vũ Dương, chỉ thấy Khúc Vũ Dương mặt mày ảm đạm, lá thư đang đặt mở trên bàn. Khúc Vũ Minh bước tới cầm lá thư lên, một tờ giấy trắng hết sức bình thường, góc trên được đóng một dấu đỏ tươi, ở giữa viết hai hàng chữ chân phương nhỏ nhắn: "Ngoài rừng cây dương nhặt được một miếng ngọc bội Quan Âm, chất ngọc trong suốt, tay nghề điêu khắc tinh xảo, xứng đáng là thượng phẩm. Ở các tiệm ngọc tại Giang Ninh giá bán phải trăm lạng bạc trắng. Khúc gia nếu có ý, trong vòng ba ngày hãy chôn năm trăm lạng bạc dưới gốc cây dương cổ thụ thứ ba ở góc Đông Nam rừng cây dương. Sau khi chúng ta lấy được bạc, ngày hôm sau tự sẽ trả lại vật này cho khổ chủ..."

Khúc Vũ Minh ngửi thử vết dấu đỏ trên góc lá thư, có mùi tanh của máu, hóa ra là thấm máu rồi mới đóng dấu lên.

"Đây chính là hình dáng miếng ngọc Quan Âm mà thiếu gia luôn đeo bên mình..." Lão quản sự thấp giọng nhắc nhở Nhị gia Khúc Vũ Minh. Rất rõ ràng, thiếu gia đang nằm trong tay đám người này, nhưng cũng rất rõ ràng, đám người này cực kỳ khó đối phó.

Khúc Vũ Minh hít một hơi lạnh, hỏi: "Bọn chúng đi tiệm ngọc hỏi giá, liệu có thể từ phương diện này tra ra manh mối không?"

"Bọn chúng cố tình quấy rối chúng ta thôi. Trong thành Giang Ninh có tới ba bốn mươi tiệm ngọc, hơn nữa bọn chúng cũng nhắm chừng chúng ta không dám kinh động đến phủ Giang Ninh, đi từng tiệm trong ba bốn mươi tiệm ngọc đó dò hỏi thì cũng không thể công khai hỏi. Tâm tư này tốn quá nhiều, chi bằng cứ trực tiếp chôn năm trăm lạng bạc xuống đó còn hơn." Khúc Vũ Dương nói, "Chỉ đành ứng phó trước rồi xem đối phương xuất chiêu thế nào..."

Khúc Vũ Minh thấy đường huynh càng đến lúc cấp bách càng bình tĩnh phân tích vấn đề, cũng không tiện nói gì thêm. Trong lòng thầm nghĩ, đám người này rốt cuộc thuộc phe cánh nào? Người của Tấn An Hầu phủ Xa Phi Hổ? Người của Vương Học Thiện? Người của Giả Bằng Vũ? Người của Mộc Công Quốc phủ? Người của Đề Đốc phủ? Hay là người của Tuyên Phủ Sứ Ty? Lý Trác đến Giang Ninh nhậm chức Giang Ninh Binh Bộ Thượng Thư kiêm Thủ Bị Tướng Quân gần như là chuyện đã định, nghĩ lại thì vị Giang Ninh Thủ Bị Tướng Quân kia chắc sẽ không dính líu vào gây chuyện nữa, tranh thủ trước khi rời đi kiếm chác chút bạc mới là chuyện chính.

"Điều duy nhất có lợi là, hiện tại ít nhất không cần lo lắng đối phương sẽ chọc chuyện này lên Án Sát Sứ Ty," Khúc Vũ Dương nói tiếp, "Có lẽ bọn chúng sẽ tham lam hơn một chút."

Khúc Vũ Minh thở dài một tiếng, lại nhìn kỹ chữ viết trên giấy và bao thư, tuy rằng nét chữ nhỏ nhắn đẹp đẽ, nhưng không phải dùng bút lông viết, trông giống như dùng cành cây vót nhọn rồi đốt cháy đầu nhọn để viết. Chuộc lại một miếng ngọc bội mà đã tốn năm trăm lạng bạc, không biết chuộc người về thì mất bao nhiêu bạc. Ngoài ra chuyện tập kích lưu dân đêm đó cũng cần bọn chúng bịt miệng, không biết phải tốn bao nhiêu bạc bịt miệng mới đủ. Nói thật, chỉ cần chuộc được người về, cũng không sợ chuyện bị bại lộ. Cố Ngộ Trần không có bằng chứng xác thực, chỉ bằng thân phận Sở đảng (Sở đảng) mới nổi mà muốn động vào thổ địa đầu xà thì lại càng khó hơn lên trời.

Ngồi xuống thương nghị chi tiết ổn thỏa xong, liền sắp xếp nhân thủ đi thực hiện. Khúc Vũ Dương ở trong trạch viện một đêm không ngủ, canh giữ cả đêm, nhận tin báo là không có ai tới đào số bạc họ chôn dưới gốc cây dương. Liên tiếp ba ngày đều như vậy. Dù biết đối phương không phải vai dễ đối phó, Khúc Vũ Dương vẫn có chút mất kiên nhẫn, nhưng vì người nằm trong tay địch, ông đành phải đè nén tính khí.

Sau khi trời tối vào ngày thứ ba, quản sự phụ trách việc này vội vã chạy về với sắc mặt rất tệ, trong tay còn cầm túi bạc năm trăm lạng đã chôn dưới rừng cây dương ba ngày trước, ngoài ra còn cầm về một phong thư. Khúc Vũ Dương, Khúc Vũ Minh cùng các quản sự khác đều đang chờ ở Tam Liễu Viên, thấy không lấy lại được miếng ngọc Quan Âm, Khúc Vũ Dương mặt mày ảm đạm nhận lấy lá thư. Cùng một kiểu chữ với phong thư trước: "Khúc gia phái mười hai người canh giữ bạc, để bọn ta làm sao yên tâm mà tới lấy? Trong vòng ba ngày, xin hãy chôn bạc dưới cây cầu thứ hai phía Bắc, đầu phía Đông của Cửu Úng Kiều..."

Khúc Vũ Minh đọc nội dung trong thư, khinh thường nói: "Hừ, đối phương cũng chỉ có chút bản lĩnh đó thôi, chúng ta rõ ràng đã phái mười tám người, bọn chúng cũng chỉ phát hiện được mười hai người!"

"Lá thư này từ đâu mà ra?" Khúc Vũ Dương hỏi quản sự.

"Vừa mới để trong túi bạc ạ." Quản sự phụ trách việc này buồn bã nói.

Sắc mặt Khúc Vũ Minh tức thì trở nên vô cùng tồi tệ, cứ như bị ai đó tát thẳng vào mặt trước đám đông, không kìm được giận cá chém thớt, nghiêm giọng quở trách quản sự phụ trách lần này: "Mười tám cặp mắt của các ngươi bị mù hết rồi sao?"

Sắc mặt Khúc Vũ Dương cũng trở nên rất khó coi. Để theo dõi manh mối khi đối phương lấy bạc nhằm giành lấy chút thế chủ động, những ám vệ ông bố trí quanh rừng cây dương đều là người do ông đích thân chọn lựa, còn đặc biệt chia làm sáu nhóm, giám sát toàn thời gian tất cả những người đi vào rừng cây dương. Ai ngờ trong tình cảnh này vẫn để đối phương lặng lẽ bỏ lá thư này vào túi bạc. Không phải đối phương không có bản lĩnh lấy số bạc đó, mà làm như vậy là để cảnh cáo họ.

"Giờ phải làm sao?" Khúc Vũ Minh hỏi.

"Sợ là đối phương đã sớm phái người chằm chằm theo dõi Tam Liễu Viên rồi," Khúc Vũ Dương nói, "Ngày mai ta sẽ đích thân đi chôn bạc dưới Cửu Úng Kiều, rút hết người của chúng ta về, xem đối phương còn phản ứng gì nữa không?"

Khúc Vũ Minh thở dài, biết đường huynh vì muốn bảo toàn tính mạng đứa con độc nhất mà quyết định từ bỏ thế chủ động.

Ngày hôm sau, trời chưa sáng Khúc Vũ Dương đã ngồi xe ngựa rời Tam Liễu Viên, chôn túi bạc năm trăm lạng dưới chân cầu thứ hai phía Bắc, đầu phía Đông của Cửu Úng Kiều. Sau khi ngồi lại vào xe ngựa, ông còn chờ trên mặt cầu một lúc. Lúc đó đúng là khoảnh khắc tối tăm nhất trước bình minh, bốn bề tĩnh lặng, chỉ có tiếng nước chảy dưới cầu và tiếng gió thổi lá cây. Ông thầm nghĩ, đối phương có lẽ sẽ phái một con thuyền đi qua dưới gầm cầu để lấy bạc, nhưng chắc chắn cũng có kẻ đang âm thầm giám sát mặt cầu Cửu Úng Kiều. Ông nghĩ thầm: Thế lực của đối phương thật sự không hề yếu, hơn nữa cao thủ lão luyện rất nhiều. Ở Giang Ninh phủ, thế lực sở hữu những nhân vật như vậy không có bao nhiêu nhà, tóm lại tuyệt đối không phải là Cố Ngộ Trần, kẻ mới tới Giang Ninh và không có gốc rễ gì. Khúc Vũ Dương thở dài, dặn dò lão quản gia tự mình đánh xe cho ông: "Chúng ta về thôi..."

Khúc Vũ Dương còn đang suy đoán xem đối phương sẽ lấy số bạc dưới gầm cầu vào lúc nào, xe ngựa phi nước đại về Tam Liễu Viên, thì thấy đường đệ Khúc Vũ Minh và những người khác đều đang đợi trước cổng viên.

Khúc Vũ Dương xuống xe, hỏi: "Sao vậy?"

"Huynh xem..." Khúc Vũ Minh xòe tay ra, cho Khúc Vũ Dương xem miếng ngọc Quan Âm.

Khúc Vũ Dương không thể nào quen thuộc hơn với miếng ngọc này, đó là khi ông trung niên mới có con, đã đích thân đến Vấn Thúy Trai trong thành chọn nguyên liệu, tốn không ít bạc nhờ đại sư phụ trong Vấn Thúy Trai điêu khắc ra miếng ngọc Quan Âm này, chỉ hy vọng có thể bảo con trai độc nhất bình an suốt đời. Giờ nhìn thấy miếng ngọc, lòng ông đau như cắt. Ông nhận lấy miếng ngọc, hỏi: "Đưa đến lúc nào?"

"Mới được nửa chén trà nay!" Khúc Vũ Minh nói.

"..." Khúc Vũ Dương hít một hơi lạnh. Tính toán thời gian, từ lúc đối phương giám sát ông chôn bạc đến khi phái người đi lấy bạc, rồi truyền tin bảo người mang miếng ngọc Quan Âm đến Tam Liễu Viên, trong toàn bộ các khâu, đối phương không hề lãng phí chút thời gian nào, phải phi ngựa nhanh như chớp mới kịp. Trên đường đi họ lại chẳng nghe thấy chút tiếng móng ngựa nào, nghĩ tới chuyện đám Vũ Minh ở phía Tam Liễu Viên cũng không hề hay biết gì, đối thủ như vậy thực sự khiến người ta sợ hãi, mà lại chẳng hề lộ ra chút dấu vết nào.

Khúc Vũ Dương những ngày này cũng bị đối thủ không tìm ra tung tích làm cho chán nản, đột nhiên nghĩ đến một vấn đề khiến ông lạnh sống lưng: Nếu những kẻ này không chỉ đơn thuần là tống tiền, mà là kẻ thù của Khúc gia thì đáng sợ biết bao?

"Đây là bức thư đối phương ném kèm theo cùng với miếng ngọc Quan Âm..." Khúc Vũ Minh cũng nhận ra Khúc gia rất có thể đang đối mặt với một kẻ thù vô cùng đáng sợ. Cậu ta đưa thư cho đường huynh.

"..." Khúc Vũ Dương mở thư ra xem, lại không kìm được hít một hơi lạnh nữa. Đối phương không những mở miệng đòi hai vạn lạng bạc, mà còn bắt phía này trong ba ngày phải dùng một con thuyền nhẹ chở bạc đến Triều Thiên Đãng để chuộc người, chỉ cho phép Khúc gia phái hai người chèo thuyền vào Triều Thiên Đãng.

"Bọn chúng thật sự dám tham lam nuốt voi, mở miệng là đòi hai vạn lạng bạc." Khúc Vũ Minh nhìn đường huynh, xem ông quyết định ra sao.

"Ta từng đùa với Bân nhi rằng, nếu có người đe dọa tính mạng nó, ta sẵn sàng bỏ ra hai vạn lạng bạc để đổi lấy một mạng của nó. Nghĩ lại chắc Bân nhi rơi vào tay bọn chúng đã nói câu nói đùa này với bọn chúng rồi," Khúc Vũ Dương nói giọng tang thương, "Việc lớn nhỏ trong Khúc gia cũng không thể để mình ta quyết định, các người nói xem nên làm thế nào?"

"... Đưa! Ta làm chú không thể không màng đến tính mạng của cháu mình!" Khúc Vũ Minh bị đường huynh nhìn chằm chằm, đành phải bày tỏ thái độ, lại hung ác nói: "Sau này tra ra rốt cuộc là kẻ nào dám tống tiền Khúc gia chúng ta, nhất định phải băm bọn chúng thành nhân thịt làm bánh bao mới hả giận!"

"Trong ba ngày phải dùng thuyền chở bạc đến Triều Thiên Đãng giao dịch, chúng ta chuẩn bị bạc cũng cần thời gian, buổi tối giao dịch không tiện, vậy chỉ có thể chọn vào ban ngày của ngày thứ ba. Ban ngày ở Triều Thiên Đãng, thuyền đánh cá không một ngàn cũng phải tám ngàn chiếc, bọn chúng chỉ sợ là muốn lấy cái đó làm lá chắn ---- được thôi, chúng ta cứ tung tin từ trong tối ra ngoài sáng, cứ nói ta Khúc Vũ Dương trong ba ngày tới phải mang hai vạn lạng bạc đến Triều Thiên Đãng chuộc người, xem xem đám kẻ thần bí giả quỷ tới hôm nay rốt cuộc có bản lĩnh mang hai vạn lạng bạc ra khỏi Triều Thiên Đãng vào ngày thứ ba hay không..." Khúc Vũ Dương cắn chặt răng vào môi đến bật máu, hung hăng nói.

"Nếu tin tức truyền đến tai đối phương, chỉ sợ không có lợi cho thiếu gia..." Lão quản gia khuyên can.

Tin tức một khi đã tung ra, chỉ sợ có thể thu hút tất cả đám thổ phỉ lưu khấu quanh phủ Giang Ninh đổ xô tới góp vui, dù sao thì hai vạn lạng bạc cũng nặng tới một ngàn hai trăm năm mươi cân, cho dù dùng túi bạc loại lớn nhất để đựng, cũng phải đầy tới năm túi.

"Chẳng lẽ Khúc gia cứ để mặc cho kẻ khác bắt nạt sao?" Khúc Vũ Dương phát hỏa nói, "Khúc gia chúng ta tuân theo chỉ thị trong thư, chỉ phái một thuyền hai người chở bạc đi chuộc người, không hề bội tín. Nếu đối phương còn muốn xé vé, cũng chỉ có thể trách Bân nhi số kiếp không thoát khỏi kiếp nạn này." Nếu ông cứ mãi bị đối phương dắt mũi mà không có chút sức phản kháng nào, dù cứu được Bân nhi về, sợ rằng uy tín trong tộc cũng sẽ giảm sút nghiêm trọng. Hai vạn lạng bạc cũng chưa đến mức khiến Khúc gia tổn thương nguyên khí, nếu để đối phương lấy đi một cách thuận buồm xuôi gió, thiệt hại cho Khúc gia mới là lớn nhất. Khúc Vũ Dương cũng chắc chắn đối phương chỉ cầu bạc, ông thầm nghĩ: Tin tức tung ra rồi, đối phương nếu không dám lấy bạc trên Triều Thiên Đãng vào ngày thứ ba, chắc chắn sẽ còn liên lạc lại với ông.