Lâm Phược và mọi người vừa rút lên thuyền không lâu, một lượng lớn thuyền của các thủy trại đã từ phía Bắc ùa tới. Dẫn đầu là ba chiếc Mông Xung chiến hạm, theo sau là hơn ba mươi chiếc Bá Hà thuyền và Thu Tử thuyền đã được cải trang, phía sau nữa là vô số thuyền đánh cá bị các thủy trại xúi giục, kích động mà kéo ra.
Lâm Phược đứng trên boong tàu, lông mày nhíu chặt. Đêm qua, đám tráng kiện của thủy trại hầu như không ai mặc giáp, phần lớn chỉ cởi trần đi chân đất, tay cầm một thanh đao là lao vào chỗ chết. Lúc này, ba chiếc Mông Xung đang rầm rập tiến tới, hơn hai trăm tráng kiện đứng trên boong tàu đều đã mặc giáp trụ, tay cầm binh khí sắc bén như trường thương chế tạo từ thép tinh luyện, Mạch đao, v.v. Tráng kiện đầu thuyền tay cầm Hổ bài, hai bên mạn thuyền còn có mấy chục người cầm bộ cung. Trận thế chỉnh tề, uy vũ hơn đêm qua rất nhiều, mới nhìn qua còn tưởng là tinh nhuệ thủy quân từ đâu tới.
Võ vệ tùy tùng của nhà họ Tần và gần bảy trăm võ vệ được thuê từ Võ Phong Tiêu hành đều đã tử trận nơi hồ Lạc Dương. Ngoại trừ binh giáp cung nỏ hư hỏng trong lúc kịch chiến, số binh giáp cung nỏ tinh xảo mà các thủy trại thu được sau trận chiến cũng không phải là ít. Sau khi thay trang bị, đám tráng kiện thủy trại này đã có quy mô của võ tốt tinh nhuệ. Nghĩ đến sự không sợ chết, dũng cảm quên mình của chúng trong trận chiến đêm qua, trong phạm vi quận Giang Đông, thực sự khó tìm ra một đội quân tinh nhuệ nào có thể đối địch.
May thay, số lượng tráng kiện tinh nhuệ của các thủy trại cũng có hạn. Ngoài ba chiếc Mông Xung ra, sáu bảy trăm người trên những chiếc Bá Hà thuyền và Thu Tử thuyền cải trang có trang bị binh khí thô sơ hơn nhiều. Còn đám thuyền đánh cá bị kích động đi theo phía sau, đa số là ngư dân ở Hồng Trạch Phố, đều đi dép cỏ, phanh ngực hở bụng, trong tay chỉ là những binh khí thô sơ tự chế như lao cá, thương tre.
Một chiếc Mông Xung nhô lên phía trước một chút, cách Đông Dương hiệu chừng ba bốn trăm bước. Trên đầu thuyền đứng một người, không nhìn rõ diện mạo, nhưng hắn mặc một bộ hắc giáp, được đám tướng sĩ thủy trại xung quanh làm nền nên trông vô cùng nổi bật.
Tào Tử Ngang đứng cạnh Lâm Phược, nói nhỏ: "Người này chính là Lưu An Nhi, tổng đầu lĩnh của hai mươi mốt thủy trại, hắn thích mặc hắc giáp, rất dễ nhận ra..." Đêm qua, hắn và Cát Tồn Tín cải trang thành ngư dân Hồng Trạch Phố trà trộn vào hồ Lạc Dương, cũng biết được thêm tình hình của thế lực thủy trại từ những ngư dân khác.
"Đêm qua thủy trại Hồng Trạch Phố hẳn đã dốc hết vốn liếng, trừ đi thương vong, lúc này hẳn có thể gom được ba ngàn tráng kiện. Lưu An Nhi mang theo chưa đầy một ngàn tráng kiện, số người còn lại có phải đã được các thủ lĩnh khác thống lĩnh, quay đầu đi đánh Tứ Châu rồi không?" Lâm Phược hỏi.
"Chiếm được thành Tứ Châu, các thủy trại ở Hồng Trạch Phố có thể củng cố hậu phương nơi vùng đất hiểm yếu; chiếm lĩnh Thượng Lâm Lý có thể kết nối Nam Bắc, liên kết xúi giục thế lực lưu dân cùng nhau khởi sự," Tào Tử Ngang khẽ thở dài, "Thành Tứ Châu không đóng nhiều quân, nếu bị thế lực thủy trại bất ngờ tập kích, khả năng giữ được là rất mong manh! Lưu An Nhi này có chí lớn, trong lòng cũng có kỳ mưu đó. Chúng ta phải tránh mũi nhọn của hắn."
"Bây giờ ta chỉ cầu hắn đừng tới đánh ta là được." Lâm Phược nhún vai, nói nhỏ. Lúc này hắn sẽ không chủ động đụng vào chỗ cứng của thế lực thủy trại đang lúc khí thế hừng hực, nhưng cũng sẽ không vì sợ hãi mà lùi bước.
Gió Bắc lúc này lệch Tây, hướng gió thuận cho thuyền buồm đi về phía Nam. Lâm Phược sai sáu chiếc thuyền Ô Bồng của Tây Hà Hội giương buồm đi trước, tiến vào sông Thạch Lương ở phía Nam Thượng Lâm Độ, dọc đường thu gom dân chúng chạy nạn. Đông Dương hiệu thì hạ bớt cánh buồm, cùng năm chiếc thuyền mái chèo nhanh chốt giữ ở cửa ngách sông, đối trì với thuyền của thủy trại.
Vào lúc rạng đông bị mã tặc tập kích, dân chúng Thượng Lâm Lý tuy hoảng sợ nhưng vẫn mơ tưởng phủ huyện sẽ phái quan binh tới cứu. Cho đến khi một lượng lớn hồ tặc và ngư dân Hồng Trạch Phố ùa xuống phía Nam, họ mới như tỉnh mộng.
Sau khi Lâm Phược dẫn chúng rút lên thuyền, Lưu Diệu Trinh đợi tình hình Thượng Lâm Lý tạm ổn liền sai người dán cáo thị ở khắp nơi. Cáo thị tuyên bố quan phủ cấu kết với hương thân hào tộc, làm trái đạo trời, khiến hàng vạn ngư dân, hộ thuyền ở Hồng Trạch Phố không có đường sống, nên cùng các thủy trại tôn Lưu An Nhi làm Thuận Thiên Tướng quân. Dưới trướng Thuận Thiên Tướng quân có hai mươi bảy tướng, hôm nay cùng giương cờ nghĩa, thế thiên hành đạo, giết giàu giúp nghèo.
Lâm Phược lúc này đã cắt đứt liên lạc với bờ Bắc, tạm thời chưa biết việc Lưu Diệu Trinh dán cáo thị tuyên bố thế lực thủy trại chính thức dựng cờ "Thuận Thiên Tướng quân".
Gia đình nghèo khó và đám phá gia chi tử thì còn đỡ, trong nhà cũng chẳng có gì để cướp, hơn nữa thế lực thủy trại cũng trương biển hiệu giết giàu giúp nghèo. Ngoài ra, Lưu Diệu Trinh còn dán cáo thị mời dân nghèo Thượng Lâm Lý cùng tham gia khởi sự, nhưng Thượng Lâm Lý chợ búa phồn vinh, đám bần dân vô sản và phá gia chi tử cũng có thể dựa vào việc bốc vác ở bến tàu để kiếm sống, bị tư tưởng trung quân thủ pháp ảnh hưởng nặng nề nên không hứng thú với chuyện tạo phản, đặc biệt là khi tình hình chưa rõ ràng, đa số mọi người đều đóng cửa cài then. Chỉ có số ít kẻ lưu manh, gan to bằng trời là nhảy ra, chạy đến trước ngựa Lưu Diệu Trinh đòi làm tiên phong, dẫn đầu đi cướp bóc hương thân phú hộ ở Thượng Lâm Lý.
Ngoài những người được Lâm Phược đón lên thuyền, các hương thân phú hộ và tiểu hộ kinh doanh khác ở Thượng Lâm Lý lập tức hoảng loạn. Giặc đông thế mạnh, đóng cửa cố thủ cũng không phải cách, nghĩ đến chuyện "còn núi xanh thì không lo thiếu củi đốt", họ dắt díu gia đình, mang theo vàng bạc châu báu muốn rời khỏi Thượng Lâm Lý chạy nạn, mới phát hiện bờ Bắc Thượng Lâm Độ đã không còn đường thoát.
Tuy sáu chiếc thuyền Ô Bồng của Tây Hà Hội chen chúc nhau cũng có thể đón được bảy tám trăm người chạy tới Giang Ninh lánh nạn, nhưng Lưu Diệu Trinh dẫn bộ hạ đóng giữ bờ Bắc, hàng ngàn tráng kiện thủy trại và ngư dân Hồng Trạch Phố cũng có thể nhanh chóng đổ bộ lên bờ Bắc. Lâm Phược chỉ dám sai sáu chiếc Ô Bồng của Tây Hà Hội đón dân chạy nạn ở phía Nam Thượng Lâm Độ.
Thượng Lâm Lý nhờ sông mà thành chợ, có hàng chục nhà. Trừ tộc họ Lâm ra, vì thương buôn mà giàu có còn có bảy tám chục nhà nữa. Bảy tám chục nhà này hình thành một khu nhà cửa sâu rộng lớn ở bờ Bắc Thượng Lâm Độ, ngay cả huyện Thạch Lương cũng không có sự phồn vinh như vậy. Chiếm được Thượng Lâm Lý ngoài việc về mặt chiến lược có thể xúi giục lưu dân hai bên bờ sông Thạch Lương ra, chỉ riêng việc cướp bóc bảy tám chục nhà phú hộ này thôi cũng đủ để các thủy trại thu được một khoản tiền lớn để chiêu binh mãi mã.
Lâm Phược yểm hộ người nhà họ Lâm rút khỏi đại trạch, chỉ dùng xe cút kít vận chuyển vàng từ hầm bạc nhà họ Lâm lên thuyền đã được hơn năm ngàn lượng, bạc đúc in dấu Lâm Ký cũng được hơn chín vạn lượng. Nhà họ Lâm ở Thượng Lâm Lý còn mấy nơi trạch viện, mỗi trạch viện đều xây hầm bạc, tuy bạc giấu không bằng đại trạch nhưng tổng số cũng vô cùng đáng kể. Lâm Phược lúc đó không phân bổ được nhân lực đi chuyển bạc cất giấu ở các trạch viện khác, đành phải để rẻ cho thủy trại Hồng Trạch Phố.
Ngoài việc đón dân chúng bờ Nam Thượng Lâm Độ tới Giang Ninh lánh nạn, Lâm Phược còn phải đón càng nhiều người nhà họ Cố tới Giang Ninh càng tốt. Một mặt là chăm sóc cảm xúc của Cố Doanh Tụ, mặt khác là Lâm Phược phải cho Cố Ngộ Trần một câu trả lời thỏa đáng.
Không ai ngờ binh họa lại lan nhanh và thê thảm đến thế. Sáng sớm khi Lâm Phược lên bờ ở Hạ Lâm Lý, hắn đã phái người đi đường vòng tới Hồ Đường báo cho người nhà họ Cố cả tộc chạy về phía Nam lánh nạn. Lúc này người nhà họ Cố vẫn chưa tới hội hợp, Lâm Phược vẫn chưa thể lập tức rút khỏi Thượng Lâm Lý. Hơn nữa Lâm Đình Lập ở huyện thành Thạch Lương cũng không truyền tin tới. Nếu Lâm Đình Lập dám dẫn gần một ngàn tinh nhuệ mã bộ binh Đông Dương tập kết ở huyện thành Thạch Lương tới đánh úp Thượng Lâm Lý, Lâm Phược cũng không muốn để Thượng Lâm Lý rơi vào tay thế lực thủy trại. Dù sao thì cắt đứt liên lạc giữa thế lực thủy trại và thế lực lưu dân hai bờ sông Thạch Lương, sẽ có thể hạn chế tối đa tầm ảnh hưởng của thế lực thủy trại ở vùng phụ cận Hồng Trạch Phố, tránh cho toàn bộ vùng đất Giang Hoài bị cuốn vào binh họa thảm khốc.
Lưu Diệu Trinh ngồi yên lặng trên lưng ngựa, ngước nhìn mặt nước phía Đông Dương hiệu.
Ba chiếc Mông Xung và các thuyền thủy trại khác đều neo đậu ở bờ Tây sông Thạch Lương. Một lão tướng râu tóc điểm bạc ngồi một chiếc thuyền nhỏ lên bờ, được mười mấy giáp sĩ hộ tống tới bến đò hội hợp với Lưu Diệu Trinh, nhíu mày nhìn Đông Dương hiệu, không nói một lời.
Lâm Phược mượn hơn mười thủy thủ từ Tây Hà Hội để điều khiển Đông Dương hiệu. Hơn năm mươi tinh nhuệ mang tới Thượng Lâm Lý chuyến này đều mặc giáp cầm đao, nghiêm trận chờ đợi. Ngoài ra, chiến lực của Đông Dương hiệu chỉ còn hơn năm mươi hương dũng bị Triệu Năng tập kích tan tác đêm qua, hôm nay lần lượt thu gom lại, do Triệu Hổ tạm thời ước thúc. Những người khác bao gồm người nhà họ Tần và tộc họ Lâm đều trốn trong khoang thuyền, không thấy bóng dáng trên boong.
Ba trăm hương dũng chỉnh biên thành năm đội do Lâm Tế Viễn, Triệu Thanh Sơn, Trần Thọ Nham dẫn đầu, đi trên năm chiếc thuyền mái chèo nhanh. Năm chiếc thuyền này còn có thêm hơn một trăm hai mươi người chèo thuyền để điều khiển thuyền.
Ở boong đuôi khoang thuyền Đông Dương hiệu, ngọn hải đăng đã dỡ bỏ, lúc này cố định một cái giá gỗ. Giá gỗ buộc một bó dây thừng thô, một thanh gỗ dài xuyên qua giữa dây thừng, đuôi chỉ chéo lên bầu trời phía Nam, giống như ngòi độc của con bọ cạp. Đuôi ngòi độc còn buộc một cái túi da treo xuống, hai bên giá gỗ nơi nối với dây thừng còn lắp tời quay.
Lão tướng trải đời nhiều, tuy cái giá gỗ lắp đặt trên boong khoang đuôi Đông Dương hiệu có hình dáng kỳ quái, khác xa với loại máy bắn đá ông từng thấy, nhưng bên cạnh giá gỗ chất đống rất nhiều đạn đá, giúp ông khẳng định đây chính là một tòa máy bắn đá cỡ nhỏ.
Lão tướng lúc nãy nhìn từ xa đã thấy lạ, giờ tới bến đò mới nhìn rõ ràng hơn, không ngờ thằng nhóc Lâm Phược này lại lắp máy bắn đá lên Đông Dương hiệu.
"Cậu," Lưu Diệu Trinh hỏi, "Lâm Phược một ngày chưa lui, chẳng lẽ chúng ta cứ dung túng hắn một ngày?"
Lão tướng là Dương Toàn, cậu của huynh muội Lưu An Nhi, Lưu Diệu Trinh. Trong số các thủ lĩnh thủy trại Hồng Trạch Phố, tuy không phải thế lực lớn nhất nhưng lại là người có uy vọng cao nhất. Ông nhíu mày nói: "Con từng giao phong với nó, cảm thấy bộ chiến của nó thế nào?"
"Phòng thủ rất nghiêm," Lưu Diệu Trinh nói, "Bốn năm mươi võ tốt mặc giáp trên thuyền nó phải cẩn thận, đám hương dũng thì cũng bình thường..."
"Bình thường cũng mạnh hơn đám người trong thủy trại," Dương Toàn nói, "Con nói bộ chiến của nó phòng thủ rất nghiêm, rạng sáng ở hồ Lạc Dương, chúng ta trên mặt nước cũng không dám cưỡng ép chặn nó. Thẩm Nhung chí lớn tài sơ, muốn chỉnh đốn Đông Dương phủ quân, hai năm cũng không dẹp yên được các hào tộc địa phương. Thằng nhóc Lâm Phược này có khi còn khó chơi hơn Thẩm Nhung ba phần. Ngô đương gia đã dẫn người đi đánh Tứ Châu, ở đó chưa có tin tức xác thực truyền về, bên này không thể đánh trận cứng."
"Lâm Đình Lập ở huyện Thạch Lương có thể tập kết gần một ngàn mã bộ binh Đông Dương; ở đây giằng co quá lâu, Lâm Đình Lập dẫn quân về viện Thượng Lâm Lý thì làm sao?" Lưu Diệu Trinh hỏi.
"Mã bộ binh Đông Dương là một đội quân mà Thẩm Nhung khó khăn lắm mới huấn luyện được, bình thường tuyệt không dung cho Lâm Đình Lập vốn có mâu thuẫn với mình nhúng tay vào. Thẩm Nhung lúc này sống chết chưa rõ, Lâm Đình Lập muốn nắm giữ đội quân này cũng khó. Huống hồ con thực sự nghĩ Lâm Đình Lập có gan tới cứu Thượng Lâm Lý sao?" Dương Toàn cười hỏi, "Dù nó có gan, con nói xem nó có thể phân bao nhiêu quân tới cứu Thượng Lâm Lý?"
Nhiều người tộc Cố cho rằng Lâm Phược phái người truyền tin chỉ là nói quá, chỉ một bộ phận người tộc Cố sau khi nhận được báo tin đã đi xe tới bờ Tây sông Thạch Lương chờ Lâm Phược tới đón, kịp thời lên thuyền Ô Bồng của Tây Hà Hội. Lâm Phược cũng chỉ làm được tới bước này, đối với Cố Ngộ Trần cũng có thể bàn giao được rồi. Hắn không thể kề dao lên cổ người nhà họ Cố khác bắt họ lên thuyền đi Giang Ninh lánh họa. Kẻ địch mạnh vây quanh, hắn cũng không phân bổ được nhiều nhân lực như vậy.
Tình thế ở đây thực sự quá căng thẳng, binh lực thủy trại gấp đôi họ, hơn nữa đa số là tinh nhuệ, ngoài ra họ còn có một lượng lớn ngư dân Hồng Trạch Phố trợ chiến. Lâm Phược thậm chí phải lắp một chiếc Hạt Tử Nỗ (Nỏ Bọ Cạp) tư tàng vào boong khoang đuôi.
Hạt Tử Nỗ cũng là một loại máy bắn đá.
Máy bắn đá thời bấy giờ đa số là loại phóng bằng sức người hoặc sức súc vật, tức là một lượng lớn binh lính hoặc chiến mã cùng lúc kéo mạnh dây kéo buộc ở một đầu cánh tay lực về một hướng, kéo cánh tay lực lên, ném đạn đá ở đầu kia của cánh tay lực theo đường parabol về phía quân địch. Việc chọn vật liệu cho cánh tay lực, tức là sống lưng của nỏ vô cùng quan trọng, nếu không, đạn đá chưa bắn đi, sống lưng nỏ đã bị gãy trước do lực quá lớn.
Cũng có một loại máy bắn đá dùng vật nặng để bắn, tức là lấy vật nặng thay cho sức người. Binh lính trước tiên sử dụng tời để nâng vật nặng buộc ở một đầu sống lưng nỏ lên, đợi đầu kia của sống lưng nỏ đặt đạn đá vào, đột ngột thả vật nặng ra là có thể bắn đạn đá đi.
Máy bắn đá dùng vật nặng đã là loại vô cùng tiên tiến và thiết thực thời bấy giờ, tiết kiệm sức người và không gian cần thiết để bắn đạn đá, độ chính xác cũng cao hơn nhiều. Nhưng loại máy bắn đá này không thích hợp lắp trên chiến thuyền. Boong chiến thuyền không chịu nổi việc vật nặng nặng hàng ngàn cân thậm chí vài ngàn cân rơi tự do nhiều lần, cũng không có đủ không gian để bắn loại nỏ dùng sức người bắn theo đường parabol.
Ngoài ra còn một loại nữa là máy bắn đá dùng lực xoắn, tức là cắm sống lưng nỏ thanh gỗ dài vào giữa dây nỏ có tính đàn hồi, dùng tời xoắn ngược dây nỏ tới cực điểm, tận dụng lực xoắn để làm căng sống lưng nỏ, khi đột ngột thả sống lưng nỏ ra là có thể bắn đạn đá trong túi da ở một đầu sống lưng nỏ đi.
Loại máy bắn đá kiểu xoắn này do hình dạng giống con bọ cạp nên còn gọi là Hạt Tử Nỗ (Nỏ Bọ Cạp).
Hạt Tử Nỗ tuy cấu trúc đơn giản, nhưng ngoài vật liệu sống lưng nỏ ra, vật liệu làm dây nỏ cũng rất khó tìm được loại thích hợp, thời bấy giờ đã hiếm thấy. Nhưng Hạt Tử Nỗ có rất nhiều ưu điểm, đặc biệt là Hạt Tử Nỗ cỡ nhỏ có thể trực tiếp lắp trên boong khoang đỉnh chiến thuyền để sử dụng.
Thủy chiến đời sau quen dùng đại bác oanh tạc, cơ hội xảy ra cận chiến ngược lại không nhiều. Nhận thức của Lâm Phược về thủy chiến tự nhiên bị ảnh hưởng bởi chiến thuật thủy chiến đời sau, tìm mọi cách để lắp vài loại vũ khí viễn trình hạng nặng lên Đông Dương hiệu để làm "đại bác". Hiện tại loại hắn có thể chọn cũng chỉ có Hạt Tử Nỗ và Sàng Nỗ...
Trong thủy chiến, sức công phá trực tiếp đối với thân thuyền của Sàng Nỗ không thể so với Hạt Tử Nỗ, hơn nữa cấu trúc lại càng phức tạp hơn. Quan trọng nhất là triều đình nghiêm cấm tư nhân vũ trang tàu thuyền mang theo khí giới hạng nặng, trong đó Tam Cung Sàng Nỗ đứng đầu danh mục cấm, nhưng lại không liệt Hạt Tử Nỗ vào trong đó. Có lẽ là chưa cân nhắc đến việc có người sẽ lắp Hạt Tử Nỗ lên chiến thuyền.
Lâm Phược bèn tự chế hai chiếc Hạt Tử Nỗ, vật liệu cao cấp tiêu tốn đủ để chế tạo vài chục cây cung tốt.
Cục diện như dây cung kéo căng đã lâu, đến giờ ngọ sau khi người nhà họ Cố rút lên thuyền, Lâm Phược liền sai Đông Dương hiệu và năm chiếc thuyền mái chèo nhanh từ từ rút lui về phía Nam khỏi cửa ngách sông Thượng Lâm Độ. Sợi dây kéo căng này coi như đã chùng xuống, không bùng nổ thủy chiến kịch liệt. Dù sao thì lưỡng bại câu thương ở Thượng Lâm Độ cũng không có lợi ích thực tế gì cho cả hai bên.
