Đêm trăng thanh tĩnh, gió đêm thổi qua không lạnh, người cũng đã thay y phục xuân mỏng manh.

Về tới thảo đường, Tiểu Man chán nản ngồi trước án thư, tay cầm bút chấm mực vạch lên tờ giấy xuyến màu vàng nhạt. Liễu Nguyệt Nhi ngồi dựa ở đầu kia của án thư thêu thùa. Đôi bích nhân này dưới ánh đèn trông thật xinh đẹp thanh tú, Liễu Nguyệt Nhi đầy đặn trưởng thành, khuôn mặt hơi tròn, ngồi đó làm nổi bật vòng eo mềm mại, bộ ngực cao vút căng đầy vạt áo xuân màu xanh nhạt, tạo thành đường cong hoàn mỹ đầy mê hoặc; thân mình Tiểu Man chưa phát triển hết, hơi gầy một chút, nhưng khuôn mặt dưới ánh đèn lại tinh xảo vô cùng, đôi mắt đặc biệt thanh tú. Thấy Lâm Phược trở về, nàng đứng dậy, ngáp một cái, miệng nũng nịu kêu lên: "Sao giờ mới về, ta sắp buồn ngủ chết rồi..." Giọng nói ngọt ngào, như muốn làm tan chảy tai người nghe, Tiểu Man nhiệt tình như lửa chạy tới ôm lấy cánh tay Lâm Phược, vừa kéo vừa lôi bắt hắn vào nhà xem bức tranh nàng vẽ.

Đó là một bức họa mẫu đơn, vẫn chưa tô màu, nhưng kỹ nghệ công bút của cô nàng rất tinh xảo, bức tranh này đã có mười phần thần thái. Tiểu Man ở Phiên Lâu cùng Tô Mi học khúc điệu cũng thành thạo, cầm kỳ thi họa đều thông suốt, quả thực là đa tài đa nghệ. Lâm Phược dưới ánh đèn xem tranh, nói với Tiểu Man: "Hôm khác ta sai người vào thành mua chút màu vẽ về cho nàng tô màu vào bức tranh này..." Cô nàng đối với Lâm Phược cũng rất nồng nhiệt, lúc Lâm Phược xem tranh, thân mình mềm mại của nàng nhiệt tình như lửa dán sát vào người hắn, dù tuổi còn nhỏ, cơ thể chưa hoàn toàn nảy nở, nhưng lại có sự đàn hồi mềm mại đặc trưng của thiếu nữ.

Liễu Nguyệt Nhi chỉ coi như không thấy, vẫn ngồi đó cầm kim thêu họa tiết lá sen trên viền váy.

Tiểu Man đưa đôi môi đỏ thắm ghé sát tai Lâm Phược hỏi: "Lâm đại ca, huynh nói Tô Mi tỷ tỷ khi nào sẽ tới thăm muội?" Nàng vốn muốn nói chuyện không để Liễu Nguyệt Nhi nghe thấy, hơi thở như lan tỏa phả vào bên tai Lâm Phược.

Liễu Nguyệt Nhi lúc này mới buông tấm vải thêu trong tay xuống, nói: "Chốn này đơn sơ, chỉ có một tòa thảo đường, sao dám mời người ta tới?" Lại hỏi Lâm Phược, "Chàng có khát không, ta đi pha cho chàng chén trà?"

"Chưa cần vội, Cảnh Trung bọn họ lát nữa sẽ tới bàn bạc công việc, phải làm phiền nàng pha trà luôn..." Lâm Phược bảo Liễu Nguyệt Nhi nghỉ ngơi trước, lại nói với Tiểu Man, "Đợi Trúc Đường xây xong, cũng có lý do mời Tô Mi tới, nếu muội ở đây thấy chán, ta sẽ sai người đưa muội về Bách Viên một chuyến..."

"Không đâu," Tiểu Man khẽ bĩu đôi môi hồng nhuận, đường cong môi đầy đặn rất mỹ lệ, lắc đầu nói, "Quá phiền phức, muội muốn giúp huynh làm việc, không nên thêm phiền cho huynh... Hay là huynh tìm việc gì cho muội làm đi?"

"Liễu cô nương không nhờ muội giúp gì sao?" Lâm Phược vừa hỏi xong câu này, bàn chân dưới bàn đã bị Liễu Nguyệt Nhi khẽ dẫm một cái, hắn thầm nghĩ hai nàng vẫn chưa thể hòa thuận với nhau, hai người lúc này cùng ở một phòng, phần lớn là để tiết kiệm một ngọn đèn dầu, vội đổi giọng nói với Tiểu Man, "Chữ tiểu khải của muội viết tốt, ta có vài bản thảo viết nguệch ngoạc, muội giúp ta chép lại để Liễu cô nương cất giữ..."

Lúc này phía trước thảo đường truyền đến tiếng nói chuyện, thấy là giọng của Tào Tử Ngang bọn họ, Lâm Phược bảo Tiểu Man giúp Liễu Nguyệt Nhi pha trà bưng ra tiền sảnh.

Lâm Phược bảo Lâm Cảnh Trung, Tào Tử Ngang, Cát Tồn Tín, Cát Tồn Hùng và những người khác vào tiền sảnh ngồi xuống, kể lại chuyện xảy ra khi vào thành hôm nay cho họ nghe. Số bạc chuộc tội này phần lớn chắc chắn phải đưa cho Cố Ngộ Trần, bên này còn có thể chia thêm bốn ngàn lượng bạc nữa. Lâm Cảnh Trung cũng đã nghĩ thông suốt, dù sao thì tựa lưng vào cây đại thụ cũng dễ hóng mát, số binh giáp ngựa chiến thu được ở đây giá trị đã vượt xa bốn ngàn lượng bạc; ngoài ra, mấy hôm trước dùng kế đoạt được hai vạn lượng bạc từ nhà họ Khúc, tạm thời vẫn dùng chưa hết.

Lâm Phược lại kể chuyện lúc quay về nhìn thấy ở ruộng đồng, dặn dò Lâm Cảnh Trung: "Trước mắt chỉ có thể áp dụng phương pháp trung dung này để đền bù cho họ chút ít, dù sao việc đắp đường chúng ta cũng đã trù bị từ lâu, khai công ngay trong hai ngày tới, cũng cần nhân công. Trước khi mùa mưa tới, sau khi nâng cao nền đường thì trải sỏi, xỉ than, đào rãnh thoát nước, trồng cây dương liễu, cứ cho xe ngựa chạy tạm đã; đợi sau mùa mưa mùa thu, lại nện đất trải hỗn hợp đất tam hợp trộn xỉ than, khi đó có thể tu sửa chỉnh tề như quan đạo... Những người tá điền này tới làm, ngày mai cứ ghi tên trước, trả tiền cơm nước mười ngày, cũng phải cẩn thận đừng để kẻ khác trà trộn vào đục nước béo cò."

"Kẻ muốn đục nước béo cò không lọt vào được đâu, Tào gia đã nắm rõ như lòng bàn tay hai trang trại gần đây, mấy tên gian xảo đó chúng ta đều đã ghi chép trong hồ sơ rồi," Lâm Cảnh Trung cười hì hì nói, "Nhưng sao lần nào cũng là chúng ta chịu thiệt thế?"

"Muốn làm nên chuyện gì, thì phải học cách chịu thiệt trước đã," Lâm Phược cười nói, "Lần nào cũng là huynh chiếm lợi, thì ai còn dám giúp huynh làm việc nữa?"

"Ta cũng không phải sợ chịu thiệt này, ta cũng xuất thân từ gia đình nhỏ, sao có thể quên gốc gác? Những người tá điền này tới, đừng nói là ba thăng gạo tiền công, bốn thăng, năm thăng gạo, huynh bảo ta cho, ta cũng không nhíu mày. Rõ ràng đã nói trước là tiền thanh miêu phải đưa tận tay hộ dân trong thôn, sao tiền lại có thể để trạm thu thuế cướp lấy trước được? Chuyện này, ta thấy Triệu Cần Dân chắc là mắt nhắm mắt mở, khả năng cao nhất là vị mạc liêu họ Chu dưới trướng Trần đại nhân ở giữa giở trò, nhận chỗ tốt của nhà họ Khúc... Chúng ta chịu thiệt thì thôi, nhưng không thể để mấy con sâu mọt này hưởng lợi được!" Lâm Cảnh Trung nói.

"Huynh cứ coi như chúng ta lấy của nhà họ Khúc nhiều bạc như vậy, giờ cho họ chút đỉnh làm 'lại quả' thì cũng cam lòng; hơn nữa nhà họ Khúc muốn vơ vét lợi ích từ chỗ chúng ta, chứng tỏ họ thật sự không hề nảy sinh chút nghi ngờ nào đối với chúng ta." Lâm Phược nói, nước trong quá thì không có cá, cho dù Trần Nguyên Lượng không rõ đức hạnh của vị mạc liêu họ Chu kia, thì Lâm Phược lúc này cũng đều phải cố gắng "dĩ hòa vi quý", quan lại triều Đại Việt đa phần tham lam bỉ ổi, nếu cứ ghen ghét với cái ác thì ngược lại chẳng làm được việc gì. Chuyện xảy ra hai ngày nay ngoài những lợi ích có được trước mắt, còn giải tỏa được những mối nguy khác, Phiên Đỉnh, Phiên Tri Mỹ sợ là phải nhẫn nhịn lâu hơn nữa rồi.

"Lẽ phải ta cũng rõ, nói ra cho nhẹ lòng hơn chút thôi." Lâm Cảnh Trung nói.

Tào Tử Ngang, Cát Tồn Tín, Cát Tồn Hùng đều bật cười, họ đã trải qua bao chuyện bất bình, chuyện trước mắt này chẳng đáng là gì.

Lâm Phược lại kể với mọi người tình hình yến tiệc tại Đông Dương hội quán hôm nay, Lâm Cảnh Trung hỏi: "Triệu Cần Dân một mình không làm xuể nhiều việc như vậy, có cần chọn hai người giúp hắn không?"

"Tào gia, ngài thấy sao?" Lâm Phược hỏi Tào Tử Ngang. Tào Tử Ngang và Tần Thừa Tổ đều là người túc trí đa mưu, hắn giữ Tào Tử Ngang ở lại trên bờ, cũng là hy vọng Tào Tử Ngang có thể gánh vác áp lực thay hắn.

"Ta thấy cẩn thận vẫn hơn," Tào Tử Ngang lắc đầu nói, "Không phải nói Cố Ngộ Trần lúc này đã nghi ngờ Lâm gia, Cố Ngộ Trần hẳn là người hiểu đạo cân bằng, tuyệt đối sẽ không phó thác hết mọi việc cho Lâm gia. Hai ngày nay Giang Ninh thành gió nổi mây vần, tình thế đột biến, cũng nằm ngoài dự đoán của Cố Ngộ Trần, khiến ông ta căn bản không kịp sắp xếp nhân sự, nhưng đợi khi ông ta định tâm lại, thấy Triệu Cần Dân lại còn chịu sự kiềm chế của chúng ta, trong lòng phần lớn sẽ có chút suy tính. Lâm gia vốn dĩ muốn giao mảng này cho Triệu Cần Dân, vậy cứ giao hết cho hắn đi. Mặt khác, Triệu Cần Dân người này cũng không đơn giản, chỉ trong hai ba ngày ngắn ngủi đã nắm rõ như lòng bàn tay cửa sông, khiến ta phải cố ý điều người của chúng ta ra xa hắn, chỉ sợ để hắn thăm dò được tin tức gì."

"Không dùng người của chúng ta, vậy thì chọn hai kẻ thân thủ mạnh khỏe từ đám lưu dân mộ công, cho đi làm hộ vệ cho Triệu Cần Dân, dù sao cũng phải tránh việc hắn bị sát thủ do Vương Học Thiện phái tới giết chết ở cửa sông," Lâm Phược nói, "Ngày mai ngày kia, ta sẽ cùng các ngươi đi một chuyến tới Long Giang thuyền xưởng, trước tiên giao bạc cho bên thuyền xưởng, Đại Thu Chân, Tiểu Thu Chân đưa người tới thuyền xưởng tập luyện, sau này ăn ở đều trên thuyền, bên bến tàu kho bãi này, chúng ta cũng kiểm soát tốt, thì không sợ còn sơ hở gì để người ngoài nắm được."

Tuy nói Đại Thu Chân và Tiểu Thu Chân cùng thuộc hạ đều là ngư dân xuất thân, kinh nghiệm đi thuyền phong phú, nhưng vẫn chưa có kinh nghiệm lái thuyền buồm lớn. Thuyền lớn ngàn thạch ba cột buồm có thể treo tổng cộng mười lăm cánh buồm lớn nhỏ, cột buồm chính cao mười trượng, cột buồm trước và đuôi một cái cao tám trượng, một cái cao sáu trượng, mái chèo đơn bên đuôi thuyền cần hai người điều khiển, có thể chở ngàn thạch tức mười vạn cân gạo hoặc hàng hóa khác. Tuy nói chỉ cần mười sáu người là có thể điều khiển chiếc thuyền buồm lớn tải trọng ngàn thạch này, nhưng không phải cứ mười sáu người bình thường lên thuyền là được. Đại Thu Chân và thuộc hạ có nền tảng đi thuyền, căng buồm, nên cũng đỡ hơn chút, lúc đầu Lâm Phược bọn họ điều khiển chiếc thuyền hải thuyền ba cột buồm đó, cũng may là sau đầu đông vùng biển phía bắc sông Dương Tử sóng yên biển lặng, mới khiến họ lãng phí thêm ít thời gian mà vẫn bình an lách tới Thanh Giang Phố mắc cạn. Đại Thu Chân nghe Lâm Phược kể đoạn trải nghiệm đó, đều nói kinh hiểm, cũng may họ thấy gió hơi lớn đã hạ buồm tránh gió, nếu không dù là sóng gió sau đầu đông, với bản lĩnh của họ thì mười con tàu cũng phải có bốn năm con lật úp giữa biển. Tần Thừa Tổ bọn họ mời được vài người thợ thuyền đáng tin cậy từ những kẻ buôn muối lậu quen biết ở Thanh Giang Phố cùng nhập hội, ở Trường Sơn Đảo cũng phải loay hoay rất lâu, mới coi như thuần thục điều khiển được chiếc hải thuyền ba cột buồm đó.

Lâm Phược lấy sáu mươi lượng vàng chia được ở Cố trạch đưa cho Lâm Cảnh Trung, nói: "Đây là tiền thưởng, không nhập kho, huynh hôm nào đó mang tới Khúc Dương trấn đổi hết thành tiền vàng bạc không vân nặng sáu thù, đều đóng lên tư ấn của Tập Vân Xã, đánh số hiệu, để người bên dưới chọn ra hai mươi người ngày thường làm việc cần mẫn, lúc bình thường chịu suy nghĩ, lại chịu khó tập luyện, trước tiên mỗi người một đồng bạc. Số tiền vàng bạc thừa ra thì cất lại, sau này ai lập công thì đại công thưởng tiền vàng, tiểu công thưởng tiền bạc. Vàng bạc sáu thù chẳng đáng bao nhiêu tiền, nhưng có thể khích lệ lòng người."

Hai mươi bốn thù bằng một lượng, một lượng bạc trị một ngàn hai trăm đồng tiền đồng, tiền bạc nặng sáu thù trị ba trăm đồng tiền đồng; một lượng vàng trị tám lượng bạc tức chín ngàn sáu trăm đồng tiền đồng, tiền vàng nặng sáu thù trị hai ngàn bốn trăm đồng tiền đồng.

Tiếp theo lại bàn về việc chọn Võ Vệ, việc này đã chín muồi. Ba mươi thuộc hạ do anh em nhà họ Cát mang tới sẽ có mười người được chọn vào Võ Vệ, như vậy thuận tiện cho việc biên chế phần lớn thuộc hạ của anh em nhà họ Cát vào một con tàu, để đảm bảo chuyện qua lại Trường Sơn Đảo không bị rò rỉ cho người ngoài biết; ngoài ra còn phải chọn ra ba mươi Võ Vệ từ đám lưu dân mộ công trước.

Sau thảm án lưu dân xảy ra, Lâm Phược cũng nhanh chóng lấy hình thức hương dũng biên chế những tráng đinh trong số lưu dân mộ công thành đội ngũ tập luyện trúc thương, tuy nói thời gian tập luyện thêm mỗi ngày không dài, nhưng đối với việc tuyển chọn Võ Vệ là đã đủ rồi. Hơn nữa, Tào Tử Ngang trà trộn vào đám lưu dân mộ công đồng cam cộng khổ mấy ngày nay, trong đám lưu dân mộ công có nhân vật ra sao, cũng sớm đã bị cặp mắt sắc bén của hắn nhìn thấu rồi.

Từ đêm hôm kia Trần Chí dẫn năm trăm quân Đông Thành Úy tới bắt người, đám tráng đinh lưu dân đều kiên định không rời đứng sau lưng Lâm Phược, cũng có thể chứng minh đám lưu dân mộ công này là đáng tin cậy. Thực tế, Tào Tử Ngang còn nghi ngờ nếu Lâm Phược lúc này đưa thẳng đám người này tới Trường Sơn Đảo làm hải tặc, chắc cũng chẳng có mấy người do dự đâu — trước mắt điều quan trọng nhất là làm sao để huấn luyện đám người này thành tinh nhuệ.