Ngày hôm sau, sau khi Cát Tư Ngu đến nha môn điểm danh, liền đưa thợ làm tre Triệu Túy Quỷ Nhi từ trong thành đến Kim Xuyên hà khẩu.

Triệu Túy Quỷ Nhi tuổi tác không nhỏ hơn Cát Phúc bao nhiêu, chòm râu lởm chởm dưới cằm đã bạc trắng một mảng, quần áo rách rưới, toàn thân tỏa ra mùi chua thối, cũng không biết bao nhiêu ngày không tắm rửa. Nếu không phải Cát Tư Ngu đích thân dùng xe ngựa chở lão tới, người ngoài gặp trên đường chỉ coi lão là kẻ lang thang, ăn mày mà thôi.

Triệu Túy Quỷ Nhi trước mặt người khác cũng luôn khúm núm, nói năng lắp bắp, thấy võ tốt đeo đao liền muốn né sang một bên, không có chút khí độ nào của một đại sư bậc thầy. Mãi đến khi Cát Phúc từ Ngục Đảo đi thuyền tới, lá gan lão mới lớn hơn chút, hỏi: "Cát lão già, ông tìm ta uống rượu, sao lại gọi vị thư lệnh sử đại nhân kia kéo ta đến cái chỗ quỷ quái này?"

Nghề thợ cực khó thoát tịch, sinh ra là thợ, trọn đời là thợ. Triệu Túy Quỷ Nhi là lão góa vợ, lúc về già trong tay không có sức làm việc, không uống rượu thì không ra dáng đại sư, cuộc sống trôi qua vô cùng bết bát. Nếu không nhờ nhà họ Cát giúp đỡ, chưa biết chừng đã chết gục ngoài đường từ lâu rồi.

Cát Phúc cũng biết dáng vẻ gấu ó này của Triệu Túy Quỷ Nhi rất dễ khiến người ta nghi ngờ bản lĩnh của lão, chỉ nói với Lâm Phược: "Ngươi cứ cho lão rượu uống, chỉ cần say năm phần, rồi xem bản lĩnh lão..."

Lâm Phược sai người chuẩn bị tiệc rượu ở phía cửa sông, cũng chẳng chê Triệu Túy Quỷ Nhi toàn thân hôi thối, mời lão cùng Cát Phúc, Cát Tư Ngu, Triệu Thư Hàn nhập tiệc. Triệu Túy Quỷ Nhi bản tính nhát gan, lúc mới bắt đầu uống rượu còn phải nhìn sắc mặt Cát Phúc, nhưng ba chén rượu vào bụng, liền như biến thành người khác, cũng có gan góp lời.

"Không được để lão uống nữa, uống thêm nữa sẽ hỏng việc!" Cát Phúc nói. Lâm Phược nghe theo lời Cát Phúc, sai Liễu Nguyệt Nhi rút chén rượu trước mặt Triệu Túy Quỷ Nhi đi, trong tiệc nhắc tới chuyện muốn khai khẩn mười mẫu đất tại cửa sông để xây một tòa Trúc Đường.

Lâm Phược muốn mô phỏng Tây Khê học xã, xây một thư viện ở Kim Xuyên hà khẩu để phát huy tạp học, kỹ thuật của thợ. Thế nhưng Tập Vân Xã túi tiền eo hẹp, thực sự không nặn ra được quá nhiều bạc để xây điện các lầu đài tráng lệ, mà nhà tranh thì lại quá bần hàn. Y thấy lão Cát Phúc ở Ngục Đảo chỉ cần mười người, tốn ba ngày là xây được một căn nhà tre để ở, nên mới nghĩ đến việc xây một tòa Trúc Đường ở cửa sông làm nơi mở lớp giảng bài. Góc tây bắc Ngục Đảo có rừng tre lớn, lấy vật liệu và nhân công đều miễn phí, xây Trúc Đường ở đây có thể tiết kiệm được một đống lớn bạc.

Triệu Túy Quỷ Nhi bản tính nhát gan, chính là do từ khi sinh ra đã là phường thợ thấp hèn, hễ động chút là bị sai dịch đánh mắng vô cớ, càng tỉnh táo thì trong lòng nỗi sợ hãi người khác càng sâu, nói năng cũng không trôi chảy. Nhờ vào năm phần men rượu, lão mới thực sự thể hiện được phong thái của một bậc thầy đời thứ nhất.

Lâm Phược nói muốn xây Trúc Đường, Triệu Túy Quỷ Nhi dù nhát gan, nhưng lúc xuống xe ngựa đã nhìn thấu địa hình xung quanh cửa sông. Lúc này mượn vài phần men rượu, lão đẩy bát đĩa trên bàn ra, lấy ngón tay chấm nước canh, vừa vẽ hình vừa nói với Lâm Phược về cách xây dựng, bố cục minh đường, sương phòng, nhã xá trong Trúc Đường sao cho hợp lý, tao nhã, còn sắp xếp bao nhiêu người chặt tre, bao nhiêu người làm linh kiện, bao nhiêu người dựng nhà, đều nói vô cùng chi tiết. Ngay cả người ngoài nghề nghe xong cũng nắm rõ trong lòng. Cuối cùng lão còn gợi ý Lâm Phược xây một cái bến tre nhỏ trên bãi sông để thuyền nhẹ đỗ lại, chặt tre làm bậc thang dẫn khách lên Trúc Đường trên bờ...

Triệu Túy Quỷ Nhi nói càng đặc sắc, Lâm Phược càng thấy xót xa. Danh lưu đương thời miệng đầy đạo đức văn chương, mà bậc thầy thợ thực sự lúc tỉnh táo đứng trước mặt người khác ngay cả dũng khí nói chuyện bình thường cũng không có. Lập tức cùng Cát Phúc chốt lại, Trúc Đường lần này sẽ do Triệu Túy Quỷ Nhi giám sát thi công. Nói đi cũng phải nói lại, không phải Triệu Túy Quỷ Nhi cứ uống rượu mới tỉnh táo, mà là lúc tỉnh táo lão thực sự không có dũng khí để phô diễn tài học trước mặt người khác. Lâm Cảnh Trung bình thường rất bận rộn, Lâm Phược bảo y chỉ định một trợ thủ thật thà biết nghe lời, và nhờ Cát Phúc chỉ định một người thợ biết tôn trọng Triệu Túy Quỷ Nhi để hỗ trợ lão giám sát thi công, đồng thời yêu cầu Lâm Cảnh Trung và những người khác thường ngày phải chú ý tôn trọng Triệu Túy Quỷ Nhi trong lời nói và cử chỉ.

Ở phía Ngục Đảo, Cát Phúc sau khi xây xong biệt viện nhà tre, bắt đầu cùng con trai Cát Tư Ngu biên soạn "Tương Tác Kinh Bổ Chú", đây thực tế là một công trình gian nan hơn gấp mười lần so với việc viết "Đề Lao Ngục Thư".

Cát Phúc không biết nhiều chữ, nhưng tinh thông hội họa, lão phụ trách việc vẽ lại các họa đồ cung điện, lầu các, cầu cống từ phần lớn đến phần chi tiết, cũng như các loại linh kiện dựa theo trí nhớ, đảm bảo chính xác không sai sót.

Cát lão cả đời kiến thức phi phàm, đến tuổi vãn niên trí nhớ lại không hề kém cạnh thiếu niên, hơn nữa còn là bậc thợ thông tài, bách công không việc gì không tinh, thậm chí còn tỉ mỉ vẽ lại toàn bộ các loại linh kiện của xe kéo sợi lớn trên Ngục Đảo. Có vài chỗ trí nhớ không chuẩn, lão liền nghiền ngẫm lấy gỗ chế tạo ra linh kiện để kiểm chứng, tuy rằng tốn thời gian, tốn nhân lực, tốn bạc, nhưng Lâm Phược càng lúc càng cảm thấy mình nhặt được báu vật.

Trong lúc trò chuyện vô tình biết được kinh nghiệm sống của Cát lão từng làm đại sư tại Quân Khí Cục thuộc Công Bộ Giang Ninh, Lâm Phược chỉ đành tạm thời nén lại sự thôi thúc muốn Cát lão vẽ lại họa đồ Tam Cung Sàng Nỗ, thậm chí là chế tạo linh kiện.

Cát Tư Ngu thì sắp xếp lại các lệ quy, chương trình liên quan đến doanh tạo, tương tác của Công Bộ Giang Ninh, cùng các loại số liệu tính toán, đo lường liên quan đến xây dựng.

Ngoài con trai Tào Tử Ngang là Tào Văn Long ra, Lâm Phược còn chọn ra ba thiếu niên biết chữ từ đám con em lưu dân mộ công để tới nhà tre trên Ngục Đảo làm trợ thủ cho cha con Cát Phúc, thiếu niên từng cầu xin Lâm Phược thu nhận trước cửa Triều Thiên Dịch cũng ở trong số đó. Chỉ biết chữ thôi thì chưa đủ để làm trợ thủ cho cha con Cát Phúc, cha con Cát Phúc còn phải dạy cho họ một số kiến thức doanh tạo cơ bản nhất, cũng coi như thu nhận bốn tiểu học đồ.

Những ngày tiếp theo, Lâm Phược tuyệt không nhắc tới vụ thảm án lưu dân, cứ như đã quên sạch chuyện này ra sau đầu, bắt đầu trù bị việc Triệu Thư Hàn giảng học sau khi Trúc Đường bước đầu được xây xong, Tập Vân Xã cũng tiến hành xây dựng rầm rộ ở cửa sông.

Tập Vân Xã phải tranh thủ trước khi lũ xuân ập đến, nước sông dâng cao, đào một con lạch nước sâu dưới vách sông nơi chọn địa điểm xây kho bãi bến tàu, để thuyền lớn ngàn thạch có thể chạy thẳng vào và đỗ ngay cạnh vách sông. Do đoạn vách sông này rất cao, cách bãi sông theo chiều thẳng đứng gần mười một, mười hai trượng, cho dù là thuyền vạn thạch có tính cả cột buồm chính thì phần nhô lên mặt nước cũng chỉ cao tầm mười một, mười hai trượng. Từ vách sông phải mở bậc đá xuống mới có thể kết nối với thuyền sông đỗ lại, còn phải căn cứ theo sự thay đổi mực nước vào các thời kỳ khác nhau mà mở ra các nền đất ở độ cao khác nhau.

Cha con Cát Phúc, Cát Tư Ngu căn cứ theo kinh nghiệm đã cải biến và tối ưu hóa rất nhiều so với phương án đào xới, xây dựng trước đó, thế nhưng ước tính khối lượng công trình thì Tập Vân Xã có thể xây xong một bến đỗ trước mùa mưa đã là rất lạc quan rồi.

Khi đi Triều Thiên Dịch chiêu mộ lưu dân tới làm công, tuy huyện Mạt Lăng chỉ cho phép hạn ngạch một trăm người mang theo gia đình tới Mạt Lăng định cư, Lâm Phược đã nảy ra chút tâm tư nhỏ, lúc chọn người ưu tiên chọn những lưu dân mà anh em hoặc cha con đều là trai tráng. Sau khi vụ thảm án lưu dân xảy ra, cộng thêm người bị thương và người phải vào thành chăm sóc người bị thương, có gần ba mươi hộ lưu dân bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Trong bảy mươi hộ còn lại, nam giới tráng niên vẫn vượt quá một trăm tám mươi người; những phụ nữ lưu dân đang độ xuân thì đó, vì gánh nặng mưu sinh nên chẳng có chuyện có ngại mặt mũi hay không, sức lao động thực tế mà Tập Vân Xã có thể dùng tới hơn ba trăm người. Hơn trăm người già yếu trẻ nhỏ còn lại cũng có thể sai bảo làm vài việc nhẹ, Tập Vân Xã lấy mức nửa suất lao động trả công một đấu rưỡi gạo, lưu dân tự nhiên là hớn hở chấp nhận.

Lâm Phược muốn tiếp tục giấu đi thực lực, ngoài việc chọn Tào Tử Ngang và một số lưu dân có uy tín cao làm đốc công ra, thì Cát Tồn Tín, Cát Tồn Hùng hai anh em cũng trà trộn vào đám lưu dân làm lao công phổ thông. Do vật tư, nhân viên qua lại giữa Ngục Đảo và cửa sông thường xuyên, Lâm Phược chuẩn bị thêm một chiếc thuyền mui trần, một chiếc thuyền chèo ở bãi sông và bến tàu Ngục Đảo, lúc này mới chọn Cát Tồn Tín, Cát Tồn Hùng ra làm thuyền phu.

Ba trăm lao lực, hai trăm người đào bãi sông, mở bậc đá, một trăm người vận chuyển cát đá bùn sông lên bờ đắp tường đất xây nhà. Lao động cực nhọc, số gạo lương mỗi ngày những lưu dân này nhận được cũng chỉ đủ tạm thời lấp đầy bụng, nhưng Tập Vân Xã lấy ra bốn mươi mẫu đất, chia cho mỗi hộ bốn phân ruộng làm đất nền để xây nhà, cát đá bùn sông cần thiết để xây nhà đều được cung cấp miễn phí, các loại tre gỗ, cỏ trải, vôi sống và các vật liệu khác cũng được Tập Vân Xã cung cấp không công. Lưu dân tha hương cầu thực, đói rét đan xen, đi xa ngàn dặm còn có thể mơ tưởng gì hơn? Thời gian ngắn ngủi như vậy, lại đúng là sau khi vụ thảm án lưu dân xảy ra, khiến họ nảy sinh sự ỷ lại mạnh mẽ hơn đối với Tập Vân Xã.

Nhiều lao công lưu dân ban ngày xuống bãi sông làm việc, buổi tối lên bờ, còn mượn ánh lửa trại, ánh sao trăng mờ nhạt tiếp tục đắp tường xây nhà cho nhà mình hoặc giúp hàng xóm. Những người này thường một ngày chỉ nghỉ ngơi hai ba canh giờ, cường độ lao động cao như vậy, một ngày ba đấu gạo cũng không đủ cho một lao lực tráng niên lấp đầy bụng. Lâm Phược dù có muốn bóc lột lao công đến thế nào đi nữa, cũng phải cho họ ăn no mới làm việc được. Vả lại lòng trung thành của đám lưu dân này tuyệt đối không phải loại lao công tuyển từ trong thành Giang Ninh có thể so sánh được, dù có tốn thêm tiền bạc cũng sẽ cung cấp thêm một lượng rau xanh, dầu muối nhất định, ngược lại cá thịt lại là thứ ít tốn tiền nhất, phía Ngục Đảo mỗi ngày có thể cung cấp cho bên này ba bốn trăm cân cá sông.

Tre gỗ cỏ trải tự nhiên cũng không cần Tập Vân Xã tốn tiền, trên Ngục Đảo có những cánh rừng tre và rừng rậm lớn cần khai hoang làm vườn rau, cỏ trải cũng là sai khiến tù nhân đan. Dẫu vậy, để kịp tiến độ trước mùa mưa xây xong một bến đỗ, lưu dân cũng phải sớm ổn định, nhân lực vẫn còn rất thiếu thốn, Tập Vân Xã vẫn dùng cái giá mỗi người mỗi ngày bốn đấu gạo hoặc mười lăm tiền cộng một bữa cơm để thuê gần bốn trăm lao lực tráng niên từ vùng ngoại ô Giang Ninh.

Nhìn từng ngôi nhà được dựng lên, bậc đá từng bậc được mở ra, đường nước mỗi ngày một sâu rộng thêm, quả thật lòng người phấn chấn, nhưng nhìn vào sổ sách thu chi mỗi ngày, Lâm Cảnh Trung thực sự khó mà phấn chấn nổi, y bây giờ là thực sự thấm thía cái cảm giác tiêu tiền như nước chảy.

"Hiện nay mỗi ngày dù không nhập vào vật tư đại tông, tiền nhân lực, tiền cơm nước cũng như cuốc xẻng giỏ cỏ phải bổ sung mỗi ngày, đều tốn mất ba bốn mươi lượng bạc. Cũng may có hương đảng đồng tâm giúp đỡ, số bạc tổn thất trong vụ thảm án và tiền tuất gần như đã mượn họ bù vào, thế nhưng là vậy, bên này cũng đã tiêu hết gần ba ngàn lượng bạc rồi," Lâm Cảnh Trung ôm cuốn sổ sách dày cộm đến thảo đường ở cửa sông tìm Lâm Phược, đau lòng thắt ruột báo cáo sổ sách với y, "cứ chi tiêu như thế này, chỉ có thể trụ thêm một tháng nữa, tiền mua thuyền cũng không có hy vọng. Trà mới nhà họ Cố phải đến đầu tháng tư mới bắt đầu bán ra thị trường, muốn lấy tiền từ đó, ít nhất phải kéo dài tới tháng sáu. Ta đã thương lượng với chú Mộng Đắc, bên chú ấy có thể trước mắt luân chuyển ba ngàn lượng bạc cho chúng ta ứng phó, đợi trà mới nhà họ Cố bán ra có tiền rồi sẽ bù lại cho chú ấy, thế nhưng là vậy cũng vẫn còn xa mới đủ tiêu..."

Những ngày này Lâm Phược dù ban ngày cũng tới cửa sông để xử lý công vụ, Ngục Đảo cũng gần, có việc gì thì ngồi thuyền chèo qua, chỉ trong nháy mắt. Nơi làm việc của y ở cửa sông cũng chỉ là một cái lán tranh sơ sài, y gọi đây là thảo đường. Chỗ duy nhất thoải mái hơn trên Ngục Đảo là ở đây có Liễu Nguyệt Nhi hầu hạ, Triệu Thư Hàn cũng cách vài ngày lại dẫn người tới thăm hỏi, coi như là chuyện vui trong đời. Lâm Phược đưa tay đón lấy sổ sách từ trong ngực Lâm Cảnh Trung, lật xem.

Liễu Nguyệt Nhi giúp Lâm Cảnh Trung pha một chén trà, đứng ở một bên nghiêng đầu nhìn vào sổ sách, mái tóc đẹp như quạ hơi lệch sang một bên, gương mặt xinh đẹp dịu dàng, khẽ thốt lên: "Tiêu nhiều bạc quá vậy! Ta còn tưởng có phía Ngục Đảo chi viện thì có thể tiết kiệm được một ít bạc cơ..." Hôm y ra khỏi thành, trước mặt mọi người nhào vào lòng Lâm Phược, tuy gây ra một hiểu lầm lớn, hại nàng mấy ngày liền không dám ngẩng đầu trước mặt người khác, cuối cùng vẫn ở lại cửa sông, hết lòng hầu hạ Lâm Phược, chỉ là nàng luôn ghi nhớ thân phận góa phụ thủ tiết của mình, ngoài đôi lần nhìn nhau đắm đuối với Lâm Phược, không hề cho y tiến thêm một tấc.

Lâm Phược ngẩng đầu liếc nhìn Liễu Nguyệt Nhi một cái, cô nàng này ngược lại không cảm thấy ở cửa sông vất vả, cơm canh đạm bạc mà lại nuôi da dẻ trắng trẻo, đầy đặn mượt mà, môi đỏ răng trắng, đôi mắt đẹp long lanh. Ngày đó trong lòng trào dâng một chút tình cảm dịu dàng, không nhịn được ôm nàng vào lòng, sau khi nàng giãy giụa thì không còn cơ hội cho người đẹp vào lòng nữa.

Lâm Cảnh Trung chẳng quan tâm Lâm Phược và Liễu Nguyệt Nhi đưa tình với nhau thế nào, trong lòng y vẫn canh cánh cuốn sổ sách, bưng cuốn sổ về, nói: "Có phía Ngục Đảo chi viện là tiết kiệm được một đống lớn tiền, mỗi ngày cỏ trải, gỗ tròn, tre nứa, cá thịt cung cấp liên tục, một tháng nay ít nhất cũng giúp bên này tiết kiệm được vài trăm lượng bạc, ta đều ghi sổ chi tiết; nhưng những ngày này bên này chúng ta vận chuyển vật tư, khí cụ, heo con, cừu con, v.v... lên đảo, ít nhất cũng phải tốn ngàn lượng bạc, ta cũng ghi sổ chi tiết..." Lâm Cảnh Trung đương nhiên cũng biết lúc này cung cấp vật tư cho Ngục Đảo, tương lai Ngục Đảo mang lại hồi báo cho Tập Vân Xã còn vượt xa sự đầu tư lúc này, nhưng nước xa không cứu được lửa gần, y phải nghĩ cách vượt qua khó khăn trước mắt, nói năng khó tránh khỏi có chút cấp bách. Chuyện Lâm Phược tự lập môn hộ ở Giang Ninh, tộc trong muốn quản cũng lực bất tòng tâm, cho dù không có Thất phu nhân ở đó, cũng không ai muốn đắc cử Cố Ngộ Trần lúc này, coi như ngầm chấp nhận cục diện này, nhưng cũng nghiêm cấm Lâm Mộng Đắc giúp đỡ bên này. Lâm Mộng Đắc nắm đại quyền ở Giang Ninh cũng đã một thời gian, những lời trong tộc có thể không nghe, nhưng rốt cuộc vẫn không thể trực tiếp rót bạc vào bên này.

"Xem ra vẫn phải nghĩ cách kiếm bạc mới được," Lâm Phược đứng dậy vươn vai, "ngươi đi trước đi, gọi Tào gia với Ô Nha gia tới đây..."

---❊ ❖ ❊---

Con độc đinh của Khúc Vũ Dương mất tích đã tròn một tháng, sống không thấy người, chết không thấy xác, cũng không thấy có người nào tìm tới cửa tống tiền. Nhà họ Khúc ngoài mặt thông qua phủ Giang Ninh và huyện Mạt Lăng nâng mức treo thưởng lên năm trăm vạn tiền, ám bàn còn đưa ra mức thưởng lên tới cả ngàn vạn tiền, cũng không mò ra được nửa điểm manh mối.

Người đương nhiên không thể vô duyên vô cớ mất tích, huống chi đi cùng con độc đinh của Khúc Vũ Dương còn có hai tên tùy tùng thân thủ lão luyện. Tam Liễu Viên nhà họ Khúc suốt tháng bao trùm trong đám mây mù đè nén, tính khí Khúc Vũ Dương trở nên cực kỳ hung hăng, hôm đó chỉ vì một gia đinh được chỉ định đi tập kích đêm lưu dân phạm chút lỗi nhỏ, liền bị Khúc Vũ Dương đích thân trượng đánh gãy hai chân, phải nhờ người khác khổ sở cầu xin mới giữ lại được cái mạng. Người ngoài đều biết Khúc Vũ Dương cuối cùng không kiềm chế được mà trút giận lên người khác, giờ đây đám người hầu hạ trong Tam Liễu Viên đều cẩn thận từng chút, lòng đầy hoang mang sợ hãi, chỉ sợ phạm chút sai lầm nhỏ là mất cái mạng.

Khúc Vũ Dương mỗi ngày cũng cố gắng đè nén lệ khí và ưu phiền trong lòng, nhưng vất vả cả đời, đến già mà người kế thừa gia nghiệp, nối dõi tông đường cũng không còn, làm sao để lão yên tâm được? Lão biết rõ trong tộc có rất nhiều người thèm khát phần gia nghiệp này, đừng nhìn Khúc Vũ Minh ngày nào cũng tới thỉnh an, nhưng cái tâm tư của đường đệ này, sao Khúc Vũ Dương lại không rõ? Khúc Vũ Minh có ba con trai, bốn con gái, cháu nội cũng đã có một đứa, bên lão đoạn hậu rồi, còn lý do gì để không truyền gia nghiệp sang hệ của Khúc Vũ Minh? Khúc Vũ Dương thậm chí không màng mặt mũi già nua, sai vợ cả đi truy hỏi con dâu cũng như đám thiếp thất, nha hoàn mà con độc đinh thường ngày hay vui đùa, nhưng trong một tháng này những người đàn bà đó đều lần lượt "tới tháng", hy vọng lớn nhất vẫn là tìm được người. Lão cũng trông chờ mình còn có thể "cây khô nảy chồi", tìm mấy người đàn bà tướng mạo dễ sinh đẻ vào phòng, ngày nào cũng cày cấy mấy bận, bộ xương già sắp rời rạc ra cũng không tiếc.

Khúc Vũ Dương hôm nay vừa từ trên người một người đàn bà bò xuống, chân đã nhũn ra một nửa, thực sự là có chút lực bất tòng tâm, mà vẻ mặt không được thỏa mãn của người đàn bà lại càng làm tăng thêm sự phiền não trong lòng lão, tát người đàn bà kia một cái rồi đuổi ra khỏi phòng. Lão tự khoác áo ngồi dậy, liền nghe thấy lão quản sự chạy bên ngoài vừa chạy vừa kêu: "Lão gia, thiếu gia có tin tức rồi, vừa có người ném thư vào trong viện..."