Tin tức Phụ quốc Tướng quân, Tần Thành Bá bị cướp sát tại Hồng Trạch Phố, thủy trại Hồng Trạch Phố dựng cờ tạo phản đã làm chấn động hai bờ sông Thạch Lương, đám lưu dân đang lưu lại hai bên bờ sông lập tức rục rịch.
Khi chiếc Đông Dương hiệu rút khỏi Thượng Lâm Độ, tuy không xảy ra tranh chấp gì, nhưng trên đường rút lui đến Dã Nhân Độ lại đụng độ năm đợt lưu khấu cướp thuyền.
Lúc đi đến Thượng Lâm Lý là nhờ gió nam, giương buồm đi rất nhanh; nhưng khi xuôi nam, gió bắc lúc có lúc không, lúc có gió thì giương buồm đi, còn khi không có gió hoặc ngược gió thì chỉ có thể chèo lái, tốc độ thuyền chậm đi rất nhiều. Cộng thêm việc hai bên bờ liên tục có lưu khấu quấy nhiễu, Lâm Phược cùng mọi người phải đến tận trưa ngày hôm sau mới tới được Dã Nhân Độ.
Lưu khấu không hình thành quy mô, vũ khí cũng sơ sài, không ít kẻ thậm chí liều mạng bơi ra cướp thuyền. Đánh đuổi những lưu khấu này rất dễ dàng, nhưng Lâm Phược nhìn dòng nước sông Thạch Lương biếc xanh gợn sóng mà mày nhíu chặt không giãn.
Trên đê hai bờ, đám lưu dân tuy chưa chắc kẻ nào cũng dám liều mạng, nhưng bị sự kiện Hồng Trạch Phố khơi mào, ánh mắt của những lưu dân tụ tập trên đê dường như đều ẩn chứa một ngọn lửa, đã là thời điểm nguy cấp chỉ chực chờ bùng nổ.
Trong vài tháng qua, quan phủ các nơi như Giang Ninh Phủ, Bình Giang Phủ vì muốn bảo đảm địa phương không bị xung kích nên đã phong tỏa bến đò, khiến hàng chục vạn lưu dân bị kẹt lại phía bắc Triều Thiên Đãng. Những lưu dân này hoặc là để tránh quan phủ truy quét thổ phỉ, hoặc là chạy nạn đói mà rời bỏ quê hương, dắt díu cả gia đình kéo đến. Đa số họ đều chỉ vì muốn kiếm miếng cơm sống qua ngày trong cái thời buổi hỗn loạn này. Thế nhưng, việc họ bị mắc kẹt ở phía bắc Giang Ninh Phủ và hai bên bờ sông Thạch Lương, không việc làm, không đất canh tác, cộng thêm những lưu dân đầu tiên không nhịn được mà liều lĩnh trở thành lưu khấu, càng làm trầm trọng thêm mâu thuẫn giữa địa phương và lưu dân.
Các vị quan phụ mẫu ở các phủ huyện thuộc Giang Đông Quận, kẻ nào kẻ nấy đều lăn lộn chốn quan trường mấy chục năm, đều là hạng người tinh ranh, giỏi tính toán mưu mô. Vậy mà họ lại như mù lòa, coi như không thấy thùng thuốc súng khổng lồ cực kỳ nguy hiểm ở bờ bắc Triều Thiên Đãng kia. Tam ty Giang Đông Quận và các nha môn ở Giang Ninh Phủ đã nhiều lần bàn bạc chuyện an trí lưu dân bờ bắc, nhưng lần nào cũng vì đủ loại lý do mà gác lại, ngồi nhìn lưu dân bờ bắc chết đói đầy đồng, thi thể chất đống bên đường. Thật không biết đám quan phụ mẫu này đối với tình thế nguy cấp lúc này thì có thể đưa ra quyết định gì đây!
Thuyền gần tới Dã Nhân Độ.
Lần trước đi ngang qua Dã Nhân Độ là vào đêm sau cơn mưa, bến đò có tửu gia, khách sạn, thuế ty, trạm gác, xung quanh toàn là lều lán của lưu dân tụ cư. Tuy trông có vẻ tồi tàn, nhưng đó là một bến đò khá phồn hoa ở phía nam huyện Thạch Lương, ngày nào cũng có thuyền bè qua lại không ngớt, cũng có xe ngựa đi về phía đông hướng về phủ Duy Dương, vô số lưu dân mắc kẹt ở đây để ăn xin, làm thuê.
Lúc này phóng mắt nhìn lại, trong ráng chiều dần buông, chỉ thấy vô số cột khói đen bốc lên trên không trung Dã Nhân Độ rồi hòa vào bầu trời. Không chỉ tửu gia, khách sạn cùng quan sở của thuế ty, trạm gác chỉ còn lại tàn tường đổ nát, mà ngay cả những lều lán của lưu dân xung quanh cũng bị lửa thiêu rụi thành tro bụi. Trên bến tàu, thi thể của vài binh tốt và quan lại cấp thấp nằm ngang dọc, ngoài ra còn một thi thể nữ trắng bệch, khỏa thân nằm ngang trên bến, là bị hãm hiếp rồi giết chết. Mấy chiếc thuyền đò cũng bị lửa thiêu qua, bị đục thủng chìm ở gần bờ.
Đám đông lưu dân từng mắc kẹt ở Dã Nhân Độ trước kia đã không biết đi đâu mất, chỉ còn lác đác vài người lục lọi đồ có giá trị giữa đống tàn tích. Thấy đoàn thuyền Đông Dương hiệu đi tới, họ nhìn về phía dòng sông vài cái rồi bỏ chạy về phía cánh rừng bên đông.
Đông Dương hiệu từ trưa rút khỏi Thượng Lâm Độ đến giờ không hề chậm trễ. Thấy trên đường đi có nhiều bến đò, thôn trại đều bị lưu khấu cướp bóc phóng hỏa thiêu rụi, Lâm Phược suy đoán có người cố ý nhanh chóng tung tin Lưu An Nhi tụ chúng làm loạn ở Hồng Trạch Phố ra ngoài, thầm nghĩ thủ lĩnh những thủy trại này hành sự quả thật kín kẽ, từng bước một.
Vốn ban đầu còn định dừng lại nghỉ ngơi một chút ở Dã Nhân Độ, nhưng nhìn thấy tình cảnh như vậy, ý định này đành phải bỏ dở. Lâm Phược bảo Đại Thu gia Cát Tồn Tín ra hiệu cho các thuyền khác, tận dụng ánh trăng sáng tỏ mà tiếp tục hành trình, dù thế nào cũng phải quay về bờ nam Triều Thiên Đãng mới có thể thực sự thở phào nhẹ nhõm.
"Đi thêm về phía nam nữa là tới cảnh nội Giang Ninh Phủ rồi, cờ hiệu của Tần nhị công tử đã làm xong, có nên treo lên lúc này không?" Tào Tử Ngang hỏi.
"Treo lên đi," Lâm Phược nói.
Không biết chiến thuyền của Giang Ninh Thủy Doanh đã xuất động chưa, để tránh gặp mặt bất ngờ xảy ra hiểu lầm, Lâm Phược bảo người treo cờ hiệu "Chiêu Vũ hiệu úy Tần" lên cột buồm chính, đè lên cờ hiệu "Giang Đông Án sát sứ ty Kim Xuyên ty ngục Lâm" của mình.
Lâm Mộng Đắc, Chu Phổ, Cát Tồn Tín, Triệu Hổ và những người khác ngẩng đầu nhìn lá cờ "Chiêu Vũ hiệu úy Tần" đang bay phấp phới trong gió trên cột buồm chính, đều hiểu ý nhìn nhau cười.
Trưởng tử của Tần Thành Bá chết yểu, thứ tử Tần Thế Tranh nhờ môn ấm mà vào quân môn, luôn nhậm chức dưới trướng cha mình là Tần Thành Bá. Tuổi còn trẻ đã là Chiêu Vũ hiệu úy chính ngũ phẩm. Tần Thành Bá tử trận ở hồ Lạc Dương, lúc Đông Dương hiệu rút lui đã cứu Tần Thế Tranh cùng hơn trăm người nhà họ Tần khác. Người nhà họ Tần trên Đông Dương hiệu nên lấy Tần Thế Tranh làm chủ, chỉ có điều vị Tần nhị công tử nặng gần hai trăm cân thịt này trên người không hề bị vết thương nào, nhưng vì kinh sợ mà phát sốt cao, từ sáng sớm đến giờ vẫn nằm hôn mê bất tỉnh trong khoang thuyền. Lâm Phược trên thuyền chuẩn bị nhiều thuốc trị đòn roi, vết thương đao kiếm, nhưng không cách nào trị đúng bệnh cho Tần Thế Tranh, chỉ có thể nhanh chóng đến Giang Ninh mời y sư cứu trị. Người nhà họ Tần đều hoảng loạn một đoàn.
"Lâm đại nhân," một nha hoàn mặc áo xanh từ trong khoang thuyền đi ra, gọi Lâm Phược, "Lâm đại nhân, phu nhân nhà ta hỏi ngài sao vẫn chưa ghé vào bờ nghỉ ngơi một chút, trong khoang thuyền sắp chết ngạt người rồi."
Tính cả Cố Doanh Tụ, Lâm Đình Huấn là kẻ nửa sống nửa chết, có năm vị phu nhân đều trên con thuyền này. Lâm Phược nhất thời không nhận ra cô gái này là nha hoàn bên cạnh vị phu nhân nào, xua tay nói: "Còn phải đợi một lát nữa..."
Đông Dương hiệu chỉ có hai tầng khoang ở boong đuôi thuyền là có thể ở được, có cửa sổ sáng sủa, còn mười ba khoang dưới boong đều là khoang kín nước dùng để chở hàng, thông gió kém, tối tăm mù mịt lại cấm lửa, người ở bên trong không dễ chịu chút nào.
Chỉ là phòng khách ở đuôi thuyền có hạn, lúc đầu được thiết kế theo tiêu chuẩn mười sáu thủy thủ, chen chúc lắm cũng chỉ nhét được ba bốn mươi người. Lâm Phược đã dọn sạch các phòng khách để an trí người bị thương và những người chăm sóc họ, còn mình với Tào Tử Ngang, Chu Phổ, Lâm Mộng Đắc, Triệu Hổ cùng các võ tốt mặc giáp và hương dũng, khi mệt mỏi cũng chỉ đành tạm nghỉ trên boong tàu. Dù là người nhà họ Tần hay người nhà họ Lâm, đều bị hắn tống hết xuống khoang hàng mà ngồi.
Những người này ban đầu còn chạy lên boong tàu hóng gió, nhưng dọc đường liên tục gặp năm lần lưu khấu cướp thuyền, không cần Lâm Phược đuổi cũng sống chết không chịu ra ngoài, bị nhốt lâu trong khoang hàng đương nhiên không dễ chịu.
Nha hoàn kia có chút sợ Lâm Phược, nhìn gương mặt sầm sì khó coi của hắn, ngập ngừng nói: "Phu nhân nhà ta nói..."
"Tử Lăng, Tam phu nhân bà ấy nói gì?" Cố Doanh Tụ từ trong khoang thuyền chui ra. Nàng không thể biểu lộ quá thân mật với Lâm Phược trước mặt người ngoài, phần lớn thời gian cũng theo các nữ quyến khác bị nhốt trong một khoang dưới, lúc này mới lên boong tàu hóng gió.
"Phu nhân hỏi có thể dọn ra một phòng khoang đuôi không? Những kẻ bị thương thì cứ đặt ở khoang dưới là được, trên đời này làm gì có đạo lý đầy tớ hưởng phúc, chủ nhà chịu khổ," nha hoàn Tử Lăng thấy Thất phu nhân tới, lá gan lớn hơn một chút, lanh lợi nói hết một lượt.
"Lấy đâu ra lắm lời vô ích thế, nếu chê khoang dưới ở không thoải mái thì cút lên bờ mà đi bộ đến Giang Ninh," Lâm Phược không chút nể mặt mắng. Thấy nha hoàn kia bĩu môi muốn khóc, nhìn mà thấy phiền lòng, lại mắng: "Cút xuống dưới."
Nha hoàn Tử Lăng nào nghĩ tới tú tài Lâm phong độ ngời ngời như vậy lại không màng hình tượng mà buông lời cay nghiệt, khuôn mặt nhỏ nhắn sợ tới mức tái mét, không dám thở mạnh, muốn khóc mà không dám khóc, lủi thủi xuống khoang thuyền.
"Tam phu nhân là người quen hưởng phúc, chưa từng chịu khổ thế này, huynh đừng vì chuyện đó mà giận," Cố Doanh Tụ thấy Lâm Phược vì chuyện này mà nổi giận, bước tới khuyên hắn, "Bà ấy ngày thường đối đãi với hạ nhân cũng không tệ đâu."
"Ta thấy bà ta bị úng não rồi, không có đám hạ nhân hèn mọn chúng ta liều mạng cản phá ở phía trước, các bà ấy có thể toàn mạng trốn thoát khỏi Thượng Lâm Lý ư?" Lâm Phược cau mày nghiêm giọng hỏi lại.
Lâm Mộng Đắc tuy trong lòng cũng có quan điểm chủ quý tớ hèn, nhưng cũng biết nặng nhẹ. Lúc này cũng cảm thấy Tam phu nhân đưa ra yêu cầu đó quả thực hơi quá đáng, nhưng sự khiển trách của Lâm Phược cũng quá không nể mặt mũi. Ông thầm nghĩ: Bất kể những lời này của Lâm Phược có xuất phát từ lòng thật hay không, đám hương dũng và võ vệ xung quanh nghe xong chắc chắn trong lòng đều thấy ấm áp. Ông cũng thấy đám hương dũng và võ vệ xung quanh lúc này đều nắm chặt vũ khí hơn, ưỡn ngực lên.
Lâm Mộng Đắc thầm nghĩ có lẽ có những người sinh ra đã có thể khiến người khác tâm phục khẩu phục, giống như mấy câu vừa rồi của Lâm Phược, rất đơn giản, ai cũng có thể học nói, nhưng có mấy ai có thể nói ra với thái độ mạnh mẽ mà tự nhiên tùy hứng như Lâm Phược, khiến người ngoài nghe xong thấy lúc này bán mạng cho hắn cũng đáng?
Điểm mấu chốt là Lâm Phược không chỉ nói suông. Sau khi rút khỏi Thượng Lâm Lý, Lâm Phược không hề đối đãi qua loa với người nhà họ Tần hay người nhà họ Lâm, đối với hương dũng, võ vệ và dân chúng bình thường lên thuyền lánh nạn tới Giang Ninh đều ân cần hỏi han. Khi lái thuyền, hắn cũng chẳng màng nguy hiểm rơi xuống nước, tự mình chạy sang thuyền mái chèo nhanh để xem xét cảnh giới, đích thân đưa thức ăn và nước uống cho hương dũng trên thuyền.
Trên thuyền không ai giỏi cứu trị vết thương đao kiếm bằng Lâm Phược, đợi tình hình hơi dịu lại, Lâm Phược để người khác thay phiên nghỉ ngơi, còn mình thì không quản mệt nhọc, cầm máu bôi thuốc băng bó cho hương dũng bị thương.
Lâm Phược mệt mỏi cũng chỉ mặc nguyên y phục ngồi trên boong tàu, dựa vào mạn thuyền nhắm mắt nghỉ ngơi một lúc.
Lâm Mộng Đắc thầm nghĩ chuyến này bọn họ coi như là trốn chạy về nam trong hoảng loạn, dọc đường còn liên tục bị lưu khấu quấy nhiễu, nhưng sĩ khí của mọi người không tệ, không thể không nói là có liên quan đến việc Lâm Phược quá tận tâm. Đặc biệt là lúc ở Thượng Lâm Độ, khi địch thuyền thủy trại ùa tới như đàn kiến, Lâm Phược không hiểu sao lại có gan dẫn sáu chiếc thuyền đối đầu với lũ địch thuyền suốt nửa ngày ở cửa rạch sông, khiến thuyền vận tải của Tây Hà Hội có thể đón nhận dân chúng chạy nạn dọc bờ sông Thạch Lương, trong đó rất nhiều người là gia đình của hương dũng. Cuối cùng Lâm Phược còn có thể dẫn mọi người rút lui toàn vẹn, điều này để lại ấn tượng vô cùng sâu sắc cho mọi người.
Từ mùa đông năm ngoái khi Lâm Phược đến Giang Ninh, Lâm Mộng Đắc đã tiếp xúc với hắn, từ vụ đại náo Phiên Lâu đến việc Lâm Phược tự lập môn hộ ở Giang Ninh, từ thảm án lưu dân đến sự kiện Đông Thị, rồi đến trận thủy chiến hồ Lạc Dương, rút khỏi Thượng Lâm Lý này, tài năng mà Lâm Phược thể hiện, Lâm Mộng Đắc tự thấy mình còn thua xa.
Đặc biệt là thảm án lưu dân, đổi lại là người khác, đợt lưu dân chiêu mộ đầu tiên phần lớn sẽ vì thảm án xảy ra mà lòng người hoang mang, đằng này Lâm Phược lại có thể khiến thảm án trở thành cơ hội then chốt làm sức gắn kết của lưu dân cửa sông tăng lên đột biến.
Việc này dường như đã vượt ra khỏi phạm vi của tài năng hay năng lực. Để Lâm Mộng Đắc đánh giá một cách chính xác, hoặc nói Lâm Phược là bậc tướng soái thiên bẩm thì thỏa đáng hơn.
Cố Doanh Tụ thầm nghĩ Tam phu nhân lúc này đưa ra yêu cầu như vậy đúng là hơi quá đáng, nàng khuyên Lâm Phược: "Để ta đi nói với bà ấy. Lão gia sống chết chưa rõ, Nhị lão gia, Đại công tử đều không ở đây, Nhị công tử lại tử nạn, cái nhà này vẫn cần Tam phu nhân đứng ra chủ trì. Nếu để họ nảy sinh oán hận, e là sẽ nghi ngờ huynh muốn chiếm đoạt tộc sản."
Lâm Phược khẽ thở dài. Trên thuyền này có khoảng mười sáu vạn lượng bạc tiền mặt quy đổi từ vàng bạc tài sản nhà họ Lâm, nhưng Lâm Đình Lập có thể sẽ bổ khuyết chức tri phủ Đông Dương, Đại công tử Lâm Tục Văn đang nhậm chức Công bộ lang trung chính ngũ phẩm ở Yên Kinh, hắn không thể nhập số tiền lớn này vào danh nghĩa Tập Vân Xã.
Lâm Phược khẽ thở ra một hơi, giọng dịu xuống nói với Doanh Tụ: "Nàng đi đóng vai người tốt đi. Với lại sau khi tới Giang Ninh, họ muốn an thân ở đâu thì các nàng cũng bàn bạc trước đi. Trên đường này không nghỉ ngơi, đến chiều tối mai là có thể đến Giang Ninh rồi."
Cố Doanh Tụ gật đầu. Lâm Đình Huấn nửa sống nửa chết cùng các vị phu nhân đều đến Giang Ninh chạy nạn, nàng cũng không thể ở riêng nhà họ Cố hay nơi khác. Hơn nữa nhà họ Lâm dắt díu cả trăm người, ở Giang Ninh này cũng không có người khác đứng ra chủ sự, cái nhà này sẽ phải do nàng và Lâm Mộng Đắc chủ trì, càng phải tránh hiềm nghi với Lâm Phược. Bao nhiêu nỗi niềm đều phải chôn chặt trong lòng.
