Đối với các phòng dùng cho mùa xuân, mùa thu và mùa hè, cũng như sảnh tiếp khách và hiên có hàng cột bao quanh, người xưa đòi hỏi phải có những bức tranh chân thực về những sự vật có thật. Quả thực, một bức tranh là sự tái hiện của một vật thực sự tồn tại hoặc có thể tồn tại: chẳng hạn như con người, ngôi nhà, con thuyền, hay bất cứ thứ gì khác mà từ cấu trúc xác định và thực tế của nó, người ta có thể tạo ra những bản sao giống hệt. Do đó, những người thời xưa khi áp dụng lớp hoàn thiện bóng bẩy đã bắt đầu bằng việc thể hiện các loại phiến đá cẩm thạch khác nhau ở các vị trí khác nhau, rồi đến các gờ tường và các khối đất son vàng được sắp xếp theo nhiều cách khác nhau.

Về sau, họ đạt được tiến bộ đến mức thể hiện cả hình dáng của các công trình kiến trúc, cột trụ, cùng các phần trán mái nhô ra và rủ xuống; ở những căn phòng mở như phòng khuyên răn, do không gian rộng lớn, họ miêu tả mặt tiền của các sân khấu theo phong cách bi kịch, hài kịch hoặc kịch châm biếm; còn các lối đi dạo, nhờ chiều dài lớn, được họ trang trí bằng vô số phong cảnh sao chép đặc điểm của những địa điểm cụ thể. Trong những bức tranh ấy có bến cảng, mũi đất, bờ biển, sông ngòi, đài phun nước, eo biển, đền miếu, lùm cây, núi non, cùng đàn gia súc và những kẻ chăn cừu; ở một số nơi còn có những bức tranh được thiết kế theo phong cách hoành tráng, với các hình tượng thần linh, các điển tích thần thoại chi tiết, các trận chiến thành Troya, hay cuộc phiêu lưu của Ulysses, kèm theo phông nền phong cảnh và các chủ đề khác được tái tạo theo nguyên lý tương tự từ đời thực.

Nhưng những chủ đề được sao chép từ thực tế ấy lại đang bị coi thường trong thời đại suy đồi về thẩm mỹ này ngày nay. Giờ đây, chúng ta có những bức bích họa vẽ các thể loại quái dị nhiều hơn là những hình ảnh chân thực về các sự vật rõ ràng. Chẳng hạn, sậy được dùng thay cho cột trụ, các phần phụ trợ có rãnh xoắn với những chiếc lá uốn lượn và hoa văn hình cuộn được dùng thay cho trán mái, những chiếc chân đèn nâng đỡ hình tượng các ngôi đền, và ngay trên đỉnh trán mái là vô số thân cây mảnh mai cùng các chỏm cuốn vươn lên từ gốc, trên đó có những hình người ngự trị một cách ngớ ngẩn; đôi khi là những thân cây chỉ có nửa thân người, có kẻ mang đầu người, kẻ khác lại mang đầu thú.

Những thứ như vậy không hề tồn tại, không thể tồn tại và chưa bao giờ tồn tại. Do đó, chính thị hiếu mới mẻ này đã khiến những kẻ thẩm mỹ tồi với nghệ thuật kém cỏi lấn át cả vẻ xuất sắc đích thực của nghệ thuật. Bởi lẽ, làm sao có chuyện một cây sậy lại thực sự nâng đỡ được mái nhà, hay một chiếc chân đèn đỡ nổi trán mái cùng các họa tiết trang trí của nó, hoặc một vật mỏng manh, uyển chuyển như cuống cây lại có thể đỡ nổi một hình người đậu trên đó, hay rễ và thân cây lúc thì sinh ra hoa, lúc lại sinh ra nửa thân người? Thế nhưng khi nhìn thấy những điều bịp bợm này, người ta chẳng hề chê trách mà trái lại còn tỏ ra thích thú, chẳng bận tâm xem liệu chúng có thực sự tồn tại được hay không. Tâm trí họ đã bị u mờ bởi những nguyên lý phê bình suy đồi, khiến họ không còn khả năng đưa ra sự chuẩn thuận một cách có thẩm quyền và dựa trên nguyên lý đúng đắn cho những gì thực sự có thể tồn tại. Thực tế là những bức tranh không giống với thực tế thì không nên được chuẩn thuận, và ngay cả khi chúng đạt đến độ tinh xảo về mặt kỹ thuật, điều đó cũng không có nghĩa là chúng đường đột được đánh giá là đúng đắn, nếu như chủ đề của chúng thiếu đi những nguyên lý thực tế được thực hiện mà không vi phạm quy luật nào.

Chẳng hạn, tại Tralles, Apaturius xứ Alabanda đã khéo léo thiết kế phần sân khấu của nhà hát nhỏ ở đó vốn được gọi là ἑκκλησιαστἡριον, trong đó ông vẽ những chiếc cột và tượng đài, những nhân vật Nhân Mã nâng đỡ dầm ngang, những công trình hình tròn với mái vòm bên trên, các trán mái có phần uốn cong rủ xuống, và các gờ tường được trang trí bằng hình đầu sư tử vốn chỉ dùng để chứa nước mưa từ mái nhà — rồi ngay trên đỉnh của tất cả những thứ ấy, ông còn làm thêm một tầng gác mái sân khấu (episcaenium) trên đó vẽ các công trình hình tròn, hành lang có mái che, trán mái khuyết nửa, cùng đủ mọi loại trang trí khác thường được dùng cho mái nhà. Hiệu ứng nổi bật của phần sân khấu này rất hấp dẫn đối với tất cả những ai chiêm ngưỡng nó, và họ đã sẵn sàng chuẩn thuận tác phẩm, thì nhà toán học Licymnius bước lên và nói rằng (6.) người dân xứ Alabanda vốn được coi là đủ thông tuệ trong mọi vấn đề chính trị, nhưng chỉ vì một thiếu sót nhỏ là sự thiếu vắng ý thức về phép tắc, họ lại bị cho là thiếu hiểu biết. "Trong phòng tập thể dục của họ, các bức tượng đều đang đứng tranh tụng, còn ở diễn đàn thì lại đang ném đĩa, chạy đua, hoặc chơi bóng. Sự coi thường phép tắc trong việc hoán đổi các vị trí đặt tượng thích hợp cho những nơi khác nhau này đã khiến cho toàn bộ đất nước rơi vào tiếng xấu. Vậy chúng ta hãy cảnh giác kẻo bức sân khấu này của Apaturius biến chúng ta thành những người Alabanda hay Abdera. Liệu ai trong số các vị lại có thể có nhà cửa, cột trụ hay những trán mái đồ sộ nằm trên mái ngói của mình? Những thứ đó được xây dựng trên sàn nhà, chứ không phải trên mái lợp ngói. Do đó, nếu chúng ta chuẩn thuận những bức tranh vẽ các sự vật vốn chẳng có lý do gì để tồn tại trong thực tế, chúng ta sẽ tự nguyện đồng lõa với những cộng đồng vốn bị coi là thiếu hiểu biết chính vì những khiếm khuyết tương tự như thế."

Apaturius không dám đáp lời, bèn dỡ bỏ phần sân khấu, sửa lại cho phù hợp với thực tế, và làm hài lòng mọi người với hình hài đã được cải thiện của nó. Ước gì Licymnius có thể sống lại để chấn chỉnh tình trạng ngu muội và những tập tục sai lầm hiện nay trong nghệ thuật bích họa! Tuy nhiên, thiết tưởng cũng không thừa khi giải thích lý do tại sao phương pháp sai lầm này lại lấn át được chân lý. Thực tế là vẻ xuất sắc nghệ thuật mà người xưa đã phải nhọc công khổ luyện mới đạt được, nay lại được mô tả qua việc sử dụng màu sắc cùng vẻ ngoài hào nhoáng của chúng, và sự bạo chi của chủ đầu tư đã khiến người ta không còn cảm thấy tiếc nuối những tinh hoa nghệ thuật từng mang lại uy tín cho các tác phẩm.

Chẳng hạn, tìm đâu ra một ai trong số người xưa đã dùng chu sa mà không phải là một cách tiết kiệm, giống như dùng dược liệu? Thế nhưng ngày nay, toàn bộ các bức tường thường bị phủ kín bằng nó ở khắp mọi nơi. Rồi thêm nữa, nào là xanh malachite, tía, và xanh lam Armenia. Khi những màu sắc này được tô lên, chúng mang lại một vẻ rực rỡ cho mắt nhìn dẫu cho chúng có được áp dụng một cách kém nghệ thuật đi chăng nữa, và vì chúng rất đắt đỏ, nên chúng được đưa vào các điều khoản ngoại lệ trong hợp đồng, do chủ đầu tư cung cấp chứ không phải nhà thầu.

Giờ đây, tôi đã giải thích đầy đủ mọi điều mình có thể gợi ý để tránh những sai sót trong công tác trát vữa. Tiếp theo, tôi sẽ bàn về các thành phần theo thứ tự xuất hiện trong tâm trí, và trước hết tôi sẽ bàn về đá cẩm thạch, vì tôi đã nói về vôi ở phần đầu.