Trước hết, Thales cho rằng nước là bản nguyên của vạn vật. Heraclitus thành Ephesus, được người Hy Lạp mệnh danh là σκοτεινος bởi sự tối nghĩa trong các trước tác của ông, lại cho rằng đó là lửa. Democritus cùng môn đồ của ông là Epicurus thì cho rằng bản nguyên chính là các nguyên tử, mà những người viết của chúng ta gọi là "những thể không thể cắt rời", hoặc theo một số người là "những thể bất khả phân". Trường phái Pythagoras bổ sung thêm không khí và đất vào nước và lửa. Do đó, dẫu Democritus không thực sự gọi tên chúng theo nghĩa hẹp mà chỉ nhắc đến các thể bất khả phân, ông dường như vẫn muốn ám chỉ chính những yếu tố này; bởi khi đứng độc lập, chúng không thể bị tổn hại, không chịu sự phân rã, cũng chẳng thể bị cắt nhỏ thành từng phần, mà suốt dọc dài vĩnh cửu của thời gian, chúng mãi mãi giữ vững một độ bền chắc vô hạn.
Vì vậy, vạn vật dường như đều được cấu thành và sinh ra từ sự hội tụ của các nguyên tố này, để rồi được tự nhiên phân bố vào vô số chủng loại khác nhau. Thế nên, tôi cho rằng thật phải lẽ khi bàn về tính đa dạng và những đặc thù thực tiễn của chúng, cũng như những phẩm chất mà chúng thể hiện trong các công trình xây dựng, ngõ hầu những ai có dụng ý kiến trúc có thể thấu hiểu để tránh những sai lầm, đồng thời thu thập được những vật liệu thích hợp cho việc thi công của mình.
