[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: CHAPTER IV: THE SITE OF A CITY

Đối với các thị trấn có thành lũy, những nguyên tắc chung sau đây cần phải được tuân thủ. Trước tiên là việc lựa chọn một địa điểm thực sự lành mạnh. Một địa điểm như vậy phải ở trên cao, không có sương mù hay giá lạnh, có khí hậu không quá nóng cũng không quá lạnh, mà ôn hòa; hơn nữa, vùng lân cận không có đầm lầy. Bởi vì khi những làn gió mai thổi hướng về thị trấn vào lúc mặt trời mọc, nếu chúng mang theo sương mù từ các đầm lầy và, hòa quyện với làn sương ấy, là hơi thở độc hại từ các sinh vật đầm lầy để rồi phả vào cơ thể cư dân, chúng sẽ khiến cho vùng đất đó trở nên độc hại. Lại nữa, nếu thị trấn nằm ven biển hướng về phía nam hoặc phía tây, nơi đó sẽ không lành mạnh, bởi vì vào mùa hè, bầu trời phương nam trở nên oi bức vào lúc mặt trời mọc và rực lửa vào lúc ban trưa, trong khi hướng tây trở nên ấm áp sau khi mặt trời mọc, nóng nực vào giữa trưa, và đến chiều tối thì bừng lên ngừng ngực.

Những biến động về nhiệt độ này cùng sự gia lạnh tiếp theo sau đó vốn có hại cho những người sinh sống ở những nơi như vậy. Kết luận tương tự cũng có thể rút ra đối với những vật vô tri vô giác. Chẳng hạn, chẳng ai lấy không khí thoáng đãng cho những căn hầm chứa rượu từ hướng nam hay hướng tây, mà đúng hơn là từ hướng bắc, vì phương trời ấy không bao giờ chịu sự biến đổi mà luôn kiên định và bất biến. Các kho chứa ngũ cốc cũng vậy: ngũ cốc phơi bày theo quỹ đạo của mặt trời sẽ nhanh chóng mất đi phẩm chất tốt đẹp của mình, còn lương thực và trái cây, nếu không được cất giữ ở nơi khuất tầm ảnh hưởng của mặt trời, sẽ không thể bảo quản được lâu.

Bởi vì sức nóng là một tác nhân hòa tan vạn vật, làm tan chảy khả năng kháng cự của sự vật, đồng thời hút đi và tước đoạt sức mạnh tự nhiên của chúng bằng những hơi thở hừng hực của nó khiến chúng trở nên mềm mại, và do đó suy yếu dưới sức nóng của nó. Chúng ta thấy điều này xảy ra với sắt, dẫu cho bản chất của nó có cứng cáp đến đâu chăng nữa, nhưng khi được nung nóng kỹ càng trong ngọn lửa lò rèn thì lại có thể dễ dàng rèn đúc thành bất kỳ hình thù nào, thế mà, nếu được làm nguội khi vẫn còn mềm và trắng ngời vì sức nóng, nó sẽ cứng lại ngay chỉ với một lần nhúng vào nước lạnh và lấy lại phẩm chất ban đầu.

Chúng ta cũng có thể nhận ra chân lý này từ thực tế là vào mùa hè, sức nóng khiến cho tất cả mọi người đều suy yếu, không chỉ ở những vùng độc hại mà ngay cả ở những nơi lành lặn, và rằng vào mùa đông, thậm chí những xứ sở ô trọc nhất cũng trở nên lành mạnh hơn rất nhiều nhờ được củng cố bởi khí trời lạnh giá. Tương tự như vậy, những con người phải rời bỏ các xứ sở lạnh lẽo để đến vùng nóng bức không thể chịu đựng nổi mà bị tiêu mòn đi; trong khi những ai di cư từ chốn nóng nực sang những miền đất lạnh giá phương bắc, không những không bị tổn hại sức khỏe do sự đổi thay nơi chốn mà thậm chí còn thu được lợi ích từ điều đó.

Xem ra, khi lập ra các thị trấn, chúng ta phải đề phòng những vùng đất mà từ đó những cơn gió nóng có thể lan tỏa khắp dân cư. Bởi vì mặc dù vạn vật đều được cấu thành từ bốn nguyên tố (trong tiếng Hy Lạp gọi là στοιχεἱα), tức là sức nóng, độ ẩm, đất, và không khí, nhưng vẫn có sự pha trộn tùy theo bản tính tự nhiên tạo nên bản chất của muôn loài sinh vật trên thế giới, mỗi loài theo một cách riêng.

Do đó, nếu một trong số các nguyên tố ấy, là sức nóng, trở nên chiếm ưu thế trong bất kỳ thể nào đi nữa, nó sẽ hủy diệt và hòa tan tất cả những nguyên tố còn lại bằng sự hung hãn của mình. Khiếm khuyết này có thể bắt nguồn từ sức nóng dữ dội từ một số hướng của bầu trời, tràn vào các lỗ chân lông đang mở với tỷ lệ quá lớn vượt mức dung nạp của sự pha trộn phù hợp với bản tính tự nhiên của thể ấy. Lại nữa, nếu độ ẩm tràn vào các đường mạch của một thể quá nhiều, và từ đó gây ra sự mất cân đối, thì các nguyên tố khác, bị pha tạp bởi chất lỏng, sẽ bị tổn hại, và những đức tính của sự pha trộn sẽ bị tan rã. Khiếm khuyết này, ngược lại, có thể phát sinh từ tính chất làm mát của các cơn gió ẩm và làn gió thổi vào cơ thể. Tương tự như vậy, sự gia tăng hay suy giảm tỷ lệ không khí hoặc đất vốn có trong tự nhiên của cơ thể có thể làm suy yếu các nguyên tố khác; sự chiếm ưu thế của đất là do ăn quá nhiều, còn của không khí là do bầu khí quyển nặng nề.

Nếu ai muốn có một sự hiểu biết chính xác hơn về tất cả những điều này, kẻ đó chỉ cần quan sát và suy ngẫm về bản chất của loài chim, loài cá, và muông thú trên cạn, và như thế sẽ được dẫn dắt để chiêm nghiệm về những khác biệt trong bản tính. Mỗi hình thức pha trộn là đặc trưng riêng của loài chim, loài cá, và một hình thức hoàn toàn khác biệt đối với động vật trên cạn. Các sinh vật có cánh chứa ít nguyên tố đất, ít độ ẩm, lượng nhiệt vừa phải, và lượng lớn không khí. Do đó, được cấu thành từ những nguyên tố nhẹ nhàng hơn, chúng có thể dễ dàng bay vút lên bầu trời hơn. Loài cá, với bản chất thủy sinh, được cung cấp nhiệt lượng vừa phải và cấu thành phần lớn từ không khí cùng nguyên tố đất, với lượng độ ẩm ít nhất có thể, nên có thể dễ dàng tồn tại trong môi trường ẩm ướt chính vì chúng có ít độ ẩm trong cơ thể hơn các nguyên tố khác; và vì thế, khi bị kéo lên cạn, chúng từ bỏ sự sống và làn nước cùng một thời điểm. Tương tự như vậy, các loài động vật trên cạn, được cung cấp vừa phải các nguyên tố không khí và nhiệt, lại chứa ít nguyên tố đất và lượng lớn độ ẩm, nên không thể duy trì sự sống lâu dài trong nước, bởi vì phần độ ẩm trong cơ thể chúng vốn đã rất dồi dào.

Do đó, nếu tất cả những điều này đúng như những gì chúng ta đã giải thích, lý trí cho thấy cơ thể muôn loài được cấu thành từ các nguyên tố, và những cơ thể ấy, theo như chúng ta tin tưởng, sẽ suy sụp và tan rã do hậu quả của sự dư thừa hoặc thiếu hụt nguyên tố này hay nguyên tố khác, thì chúng ta không thể không tin rằng mình phải hết sức cẩn trọng trong việc lựa chọn một khí hậu thực sự ôn hòa để làm vị trí xây dựng thành phố, bởi vì sự lành mạnh, như chúng ta đã nói, là điều kiện tiên quyết đầu tiên.

Tôi không thể nhấn mạnh quá mức sự cần thiết phải quay trở lại phương pháp của thời cổ đại. Tổ tiên chúng ta, khi chuẩn bị xây dựng một thị trấn hoặc một đồn binh, thường hiến tế một số gia súc hay kiếm ăn tại địa điểm dự kiến và xem xét gan của chúng. Nếu gan của những con vật tế thần đầu tiên có màu sẫm hoặc bất thường, họ sẽ hiến tế những con khác để xem lỗi là do bệnh tật hay do thức ăn của chúng. Họ không bao giờ bắt đầu xây dựng các công trình phòng thủ tại một nơi cho đến khi đã thực hiện rất nhiều cuộc thử nghiệm như vậy và tự nhủ rằng nguồn nước và thức ăn tốt đã làm cho gan con vật trở nên lành mạnh và săn chắc. Nếu họ vẫn thấy gan chúng bất thường, họ sẽ suy luận từ điều đó rằng nguồn cung cấp thức ăn và nước uống tại một nơi như vậy cũng sẽ độc hại không kém đối với con người, và thế là họ bỏ đi và chuyển sang vùng lân cận khác, với sự lành mạnh là mục tiêu hàng đầu của họ.

Việc đồng cỏ và thức ăn có thể chỉ báo những phẩm chất lành mạnh của một địa điểm là một thực tế có thể được quan sát và nghiên cứu ở một số đồng cỏ tại Crete, nằm ở hai bên dòng sông Pothereus, con sông ngăn cách hai tiểu bang Gnosus và Gortyna của người Crete. Có những đàn gia súc đang gặm cỏ ở bờ phải và bờ trái của con sông ấy, nhưng trong khi những con gia súc ăn cỏ gần Gnosus mắc chứng lách sưng thông thường, thì những con ở bên kia bờ gần Gortyna lại hoàn toàn không bị sưng lách. Khi nghiên cứu vấn đề này, các y bác sĩ đã phát hiện ra ở bờ này một loài thảo mộc mà gia súc nhai qua đó khiến lá lách của chúng nhỏ lại. Do đó, loại thảo mộc này được thu hái và sử dụng như một vị thuốc để chữa bệnh cho những người mắc chứng đau lách. Người Crete gọi nó là σπληνον. Do đó, từ thức ăn và nước uống, chúng ta có thể nhận biết được các địa điểm vốn dĩ là độc hại hay lành mạnh.

Nếu thị trấn có tường thành được xây dựng ngay giữa các vùng đầm lầy, với điều kiện chúng nằm gần biển, có hướng bắc hoặc đông bắc, và nằm cao hơn mực nước triều bờ biển, thì vị trí đó sẽ tương đối hợp lý. Bởi vì các mương rãnh có thể được đào để thoát nước ra bờ biển, và hơn nữa vào những mùa bão tố, nước biển dâng cao tràn ngược vào đầm lầy, nơi mà sự pha trộn mặn mòi của nó ngăn chặn sự sinh sản của các sinh vật đầm lầy thông thường, trong khi bất kỳ sinh vật nào bơi từ vùng cao hơn xuống bờ biển đều bị tiêu diệt ngay lập tức bởi độ mặn mà chúng không quen chịu đựng. Một minh chứng cho điều này có thể tìm thấy ở các đầm lầy xứ Gaul bao quanh Altino, Ravenna, Aquileia, và các thị trấn khác ở những nơi tương tự, nằm sát các đầm lầy. Chúng vô cùng lành mạnh, vì những lý do mà tôi đã nêu ra.

Nhưng những đầm lầy tù đọng và không có lối thoát qua sông ngòi hay mương rãnh, giống như đầm lầy Pomptine, chỉ đơn thuần là mục rữa ngay tại chỗ, tỏa ra những làn hơi nặng nề và độc hại. Trường hợp về một thị trấn được xây dựng ở một nơi như vậy là Old Salpia ở Apulia, do Diomede thành lập trên đường từ thành Troy trở về, hoặc theo một số nhà văn, là do Elpias xứ Rhodes lập nên. Hết năm này qua năm khác, bệnh tật hoành hành, cho đến khi những cư dân khốn khổ cuối cùng phải mang đơn kiến nghị lên Marcus Hostilius và thuyết phục ông đồng ý tìm kiếm cho họ một vùng đất thích hợp để dời thành phố đến đó. Không chút chậm trễ, ông đã tiến hành những cuộc khảo sát tài tình nhất, và ngay lập tức mua lại một điền trang gần biển ở một nơi lành mạnh, đồng thời thỉnh cầu Viện nguyên lão và nhân dân La Mã cho phép dời thị trấn. Ông xây dựng tường thành và vạch ra các lô đất xây dựng, ban phát cho mỗi người dân với cái giá vô cùng rẻ mạt. Làm xong xuôi, ông cho đào một đường thông từ hồ ra biển, và qua đó biến hồ nước thành một bến cảng cho thị trấn. Kết quả là giờ đây người dân Salpia được sinh sống trên một địa điểm lành mạnh và chỉ cách thị trấn cũ bốn dặm đường.