Thái Sử Từ trở về bản doanh, khoác giáp trụ, đứng cùng vài tên giáp kỵ. Mạnh Kiến, bề ngoài nhìn không khác gì kỵ sĩ, trao cho hắn một ánh mắt, cả hai mỉm cười hiểu ý.

Thái Sử Từ vào hàng, đứng song song với Mạnh Kiến, nhìn ra xa trận địa của Quan Vũ. "Công Uy, nếu lúc này kẻ thống lĩnh đống binh mã kia là ta, ngươi sẽ lập kế thế nào?"

Kế này do Mạnh Kiến khởi xướng, Thái Sử Từ hạ lệnh thi hành. Nhìn từ hiệu quả thi hành, cơ bản phù hợp với dự đoán ban đầu, Quan Vũ cùng bộ kỵ tinh nhuệ tiền bộ do hắn chỉ huy đều đã bị kìm chân, tạm thời không thể thoát thân.

Quan Vũ không ngốc, hắn chắc chắn sẽ tìm mọi cách để tra rõ chân tướng, nhưng đó ít nhất cũng phải là chuyện của vài canh giờ sau, thậm chí có thể phải đợi đến ngày mai. Có chừng ấy thời gian, Công Tôn Tục, Công Tôn Độ, Diêm Nhu đã hoàn thành nhiệm vụ. Nếu vận khí tốt, biết đâu có thể trực tiếp giết chết Lưu Bị. Cho dù Lưu Bị không chết, kế này cũng không tính là thất bại, vừa giáng đòn nặng nề vào thực lực của Lưu Bị, vừa uy hiếp các tộc Hồ trên thảo nguyên, lại còn gieo rắc vết rạn giữa Lưu Bị và Quan Vũ.

Xét từ góc độ Lưu Bị, việc Quan Vũ biết rõ mình bị Công Tôn Tục phục kích mà vẫn án binh bất động, bất kể Quan Vũ giải thích thế nào, trong lòng hắn đều sẽ nảy sinh suy nghĩ khác. Xét từ góc độ Quan Vũ, việc Lưu Bị bị tập kích chỉ chứng minh một vấn đề: không có hắn, Lưu Bị và những người khác ngay cả hậu bối như Công Tôn Tục cũng không thể đánh bại, tâm lý tự phụ sẽ càng trở nên cố chấp hơn.

Nhân người mà bày kế, Mạnh Kiến đã quán triệt hoàn hảo lời dạy của Quách Gia, nhắm vào mối quan hệ quân thần bất bình thường giữa Lưu Bị và Quan Vũ mà bày mưu, rồi lại cấu tứ chi tiết, đạt được hiệu quả vô cùng tốt, đến mức Thái Sử Từ cũng cảm thấy có chút hiếu kỳ.

Mạnh Kiến mỉm cười. "Đô đốc có muốn đi theo loại người như Lưu Bị không?"

Thái Sử Từ ngẫm nghĩ rồi cười. Mạnh Kiến nói đúng, hắn không thể nào bán mạng cho loại người như Lưu Bị. Thuở trước đi theo Lưu Do qua sông, không chỉ vì Lưu Do đích thân đến cửa mời, mà còn vì Lưu Do là người thuộc dòng dõi tông thất thực thụ, hậu duệ danh môn, nổi danh dũng cảm, cùng với huynh trưởng Lưu Đại đồng thời là danh sĩ Đông Lai, vả lại bản thân năng lực của Lưu Do cũng không tầm thường. Nếu không phải gặp phải đối thủ như Tôn Sách, chưa chắc hắn đã không thể bình định Giang Đông.

"Đối với Đô đốc, không thể dùng tiểu kế, phải dùng đại mưu."

"Ồ?"

"Không giấu gì Đô đốc, khi Quách Tế Tửu hướng dẫn chúng ta, từng dùng Đô đốc làm ví dụ."

"Quách Tế Tửu nói thế nào?"

"Quách Tế Tửu nói, người có sở dục, tất là sơ hở. Có kẻ muốn lập công, có kẻ muốn phát tài, có kẻ muốn lưu danh, xét từ góc độ dụng kế mà nói, những điều này đều là sơ hở. Nhắm vào sơ hở mà dụng kế, có thể dùng nhẹ điều khiển nặng. Kẻ muốn lập công thì dụ bằng công nghiệp, kẻ muốn phát tài thì dụ bằng lợi dày, kẻ muốn lưu danh thì dụ bằng đại danh." Mạnh Kiến nhướn mày, cười nói: "Sơ hở của Đô đốc là gì?"

Thái Sử Từ cười lớn. "Quách Tế Tửu cao minh, hóa ra ta đã sớm nằm trong kế của ông ấy."

"Tế Tửu quả thực cao minh, nhưng chẳng phải ông ấy cũng bị Đại vương thiết kế, cam tâm tình nguyện vì Đại vương mà bán mạng hay sao? Cho nên mới nói, cao minh nhất vẫn là Đại vương. Đồng lòng với thiên hạ, không cần dùng thêm thủ đoạn nào khác, là có thể khiến thiên hạ dốc toàn lực, đây mới là thực sự dùng nhẹ điều khiển nặng, bốn lạng bạt ngàn cân."

Thái Sử Từ quay người nhìn các kỵ sĩ. "Công Uy nói rất có lý. "Sĩ Luận" vừa ra, đám vũ phu chúng ta đều là người đi theo Đại vương, cần gì phải khéo mồm khéo miệng." Hắn khẽ thở dài, trong lòng cảm khái vô hạn. "Chỉ bằng luận về ba cảnh giới của kẻ sĩ, Đại vương đã có thể sánh vai với Thánh nhân, mở ra phong khí một thời đại."

Lưu Bị đau đến mức mồ hôi lạnh ròng ròng, giận đến mức nghiến răng ken két.

Công Tôn Tục tuy không thể chém giết hắn, nhưng đã cắt đứt một đoạn lớn trung quân của hắn, ít nhất có hơn hai nghìn kỵ sĩ bị chặn lại. Những kỵ sĩ này nằm ở phía sau, phải đợi đồng bạn phía trước tăng tốc xong, kéo giãn khoảng cách mới có thể bắt đầu tăng tốc, đột ngột bị tập kích, họ hoàn toàn không có thời gian và không gian để tăng tốc, bị động đối mặt với giáp kỵ đang xông tới, họ căn bản không có sức phản kháng, người có thể sống sót nhiều nhất cũng chỉ một hai phần mười.

Không có tốc độ, kỵ binh thậm chí còn không bằng bộ tốt. Bộ tốt còn có thể kết trận, che chắn lẫn nhau, còn kỵ binh ngồi trên lưng ngựa chỉ có thể đơn độc đối mặt với những đợt xung kích liên miên không dứt, muốn sống sót, trừ phi vận khí cực tốt.

Thương vong của kỵ sĩ tất nhiên khiến hắn đau lòng, nhưng điều khiến hắn càng không thể chấp nhận được chính là kẻ đánh bại hắn lại là Công Tôn Tục. Mười năm trước, khi hắn vừa theo Công Tôn Toản, Công Tôn Tục vẫn còn là một thiếu niên, từng thỉnh giáo hắn kiếm pháp hai tay, không ngờ mười năm sau, thiếu niên từng ấy lại dẫn giáp kỵ chém giết hắn chật vật khôn cùng, thể diện mất sạch.

Là ta đã già rồi sao?

Lưu Bị vừa nhìn Công Tôn Tục dẫn kỵ sĩ chà đạp trận địa của mình, vừa hạ lệnh giảm tốc độ chuyển hướng, kỵ binh đang lao nhanh muốn quay đầu không phải chuyện dễ dàng, ít nhất phải chạy ra ba năm trăm bước mới có thể hoàn thành việc chuyển đổi trận hình, mà đến lúc đó, Công Tôn Tục đã hoàn thành đợt xung kích đầu tiên, hoặc là quay người tái chiến, hoặc là trực tiếp rời khỏi chiến trường. Có đuổi kịp Công Tôn Tục hay không, hắn cũng không nắm chắc.

Kỵ binh tác chiến, sinh tử thắng bại đều ở trong một cái chớp mắt, sự khác biệt giữa cao thủ và kẻ tầm thường nằm ở chỗ có nắm bắt được khoảnh khắc này hay không, để khắc địch chế thắng. Rõ ràng, lần này hắn đã không nắm bắt được cơ hội, bị cái thằng nhóc Công Tôn Tục này đánh cho trở tay không kịp.

Nếu Triệu Vân ở đây, tuyệt đối sẽ không xảy ra sai lầm này.

Lưu Bị vừa hối hận vừa chuyển hướng, đồng thời đánh trống nhắc nhở Trương Phi ở hữu quân, bảo hắn đề phòng đợt bôn tập của Công Tôn Tục. Tuy nói hữu quân ở xa nhất, có nhiều thời gian chuẩn bị nhất, nhưng bất cứ việc gì có chuẩn bị vẫn hơn, tả quân và trung quân đã chịu tổn thương nặng nề, hữu quân tuyệt đối không được xảy ra vấn đề gì nữa.

Đang trên đường lao nhanh, Lưu Bị gặp Kiên Chiêu, hai người cách nhau mấy chục bước. Lưu Bị hạ thấp thuẫn bài, che đi phần bụng bị trúng tên. Dù hiện giờ chỉ cần cử động là đau thấu tim, nhưng hắn không muốn để Kiên Chiêu nhìn thấy vết thương của mình, làm loạn quân tâm.

Hai người chào nhau, thay đổi trận hình, Kiên Chiêu dẫn bộ đuổi theo, triển khai đợt truy kích đầu tiên nhắm vào Công Tôn Tục, còn Lưu Bị thì giảm tốc độ, chờ đợi thời cơ, đồng thời phòng bị có kỵ binh khác xuất hiện. Đã Thái Sử Từ sắp xếp kỵ binh phục kích ở đây, thì không thể nào chỉ có vài nghìn người của Công Tôn Tục. Nếu không có ai lướt trận, Kiên Chiêu khi truy kích Công Tôn Tục rất có thể sẽ bị người ta cắn đuôi.

Kiên Chiêu vừa hoàn thành biến trận, đuổi theo Công Tôn Tục, phía đông bắc lại xuất hiện kỵ binh, có thám mã lao tới cuồng loạn, bẩm báo với Lưu Bị rằng Công Tôn Phạm sắp tới chiến trường, khoảng hơn năm nghìn kỵ binh. Chưa đợi Lưu Bị phản ứng, hữu quân cũng truyền tới tin tức, phát hiện kỵ binh, số lượng không rõ.

Nghe tiếng trống báo động nổi lên liên hồi, Lưu Bị đổ mồ hôi lạnh từng đợt, trong lòng trào dâng một ngọn lửa vô danh. Tiền phong Quan Vũ làm ăn kiểu gì vậy? Thế mà lại để lọt nhiều quân phục kích như thế, một chút nhắc nhở cũng không có.

Kẻ xuất hiện ở cánh phải là Diêm Nhu, đối mặt với Trương Phi, hắn khôn ngoan lựa chọn du kích, chứ không chọn chính diện giao phong với Trương Phi. Khi hắn theo Quan Vũ, Thái Sử Từ xuất chinh Trác Quận, từng giao thủ với Trương Phi, biết mình không phải đối thủ của Trương Phi. Hắn dẫn kỵ binh, lệch vài vị trí so với Trương Phi, sau đó dùng thủ nỗ hỏi thăm Trương Phi, lướt qua vai nhau.

Trương Phi tuy có trượng bát xà mâu, liên tiếp giết chết mấy tên kỵ sĩ tới quá gần, nhưng lực bất tòng tâm, đối với Diêm Nhu đành bó tay chịu trói, trái lại còn bị bắn trúng mấy mũi tên, may nhờ giáp trụ trên người kiên cố, lúc này mới không bị thương.

Trương Phi rất kiêu dũng, nhưng bộ hạ của hắn lại không tinh nhuệ bằng bộ hạ của Diêm Nhu, trang bị giáp trụ cũng không tinh lương bằng, không ngừng có người trúng tên ngã ngựa. Đợi hai quân tách ra, mỗi người chuyển hướng, trận hình phía sau Trương Phi đã thưa thớt hơn rất nhiều, hơn nữa còn cách trung quân của Lưu Bị càng xa, ngay cả tiếng trống trận cũng nghe không rõ. Đúng lúc hắn đang do dự là nên truy kích Diêm Nhu hay là đi chi viện cho Lưu Bị, Diêm Nhu đã xoay một vòng, lại giết tới.

Trong kế hoạch của Mạnh Kiến, nhiệm vụ của Diêm Nhu chính là dây dưa với Trương Phi. Kiên Chiêu cũng là một kỵ tướng xuất sắc, nhưng so với Trương Phi, võ nghệ cá nhân vẫn kém một bậc, dây dưa với Trương Phi, chính là bẻ gãy một cánh tay của Lưu Bị, hơn nữa còn là cánh tay phải mạnh nhất, có ý nghĩa cực kỳ quan trọng đối với việc hoàn thành toàn bộ kế hoạch. Vì vậy, kỵ sĩ mà Diêm Nhu lựa chọn chủ yếu là những kẻ tinh thông kỵ xạ, kiên quyết chấp hành kế hoạch, từ xa phóng tiễn, không tiếp xúc gần với Trương Phi.

Trương Phi không còn cách nào khác, đành quay người nghênh chiến.

Nhận được tin hữu dực xuất hiện phục binh, Lưu Bị biết đại sự không ổn, đây là một âm mưu được thiết kế tinh vi, không biết phía sau còn bao nhiêu phục chiêu, chiến tiếp nữa, tổn thất sẽ càng lớn. Hắn lập tức hạ lệnh rút lui về hướng biên tái. Trận này tổn thất quá lớn, không chỉ là tướng sĩ thương vong thảm trọng, quân nhu cũng sắp hủy hết rồi, chỉ có trở về trong tái, mới có thể nhận được lương thảo bổ sung.

Dường như để chứng minh cho suy đoán của Lưu Bị, phía bắc lại có khói bụi bốc lên, có thám mã báo lại, có đại bộ phận kỵ binh tiến lại gần, số lượng không rõ, nhìn từ xa, dường như là chiến kỳ của Thái Sử Từ.

Lưu Bị muốn khóc mà không ra nước mắt. Thái Sử Từ sao có thể xuất hiện ở đây? Tiền phong Quan Vũ rốt cuộc có bao nhiêu sự cẩu thả? Hắn không dám trì hoãn, lập tức hạ lệnh rút lui, đồng thời dẫn bộ đuổi kịp Kiên Chiêu, bảo hắn không được đuổi nữa, mau rút đi, lương thảo không cần nữa, bảo toàn tính mạng mới là quan trọng nhất.

Lưu Bị vứt bỏ một lượng lớn quân nhu, cướp đường mà chạy, lệnh cho Trương Phi chịu tổn thất nhỏ nhất đoạn hậu. Công Tôn Tục không cam tâm, muốn đi đuổi, lại bị Công Tôn Phạm kịp thời chạy tới ngăn lại. Công Tôn Phạm lo lắng cho an nguy của Công Tôn Tục, kiên quyết không cho hắn đuổi. Công Tôn Tục chiến ý đang hăng, khẩn cầu nhiều lần, Công Tôn Phạm bất đắc dĩ, áp dụng một kế sách chiết trung, hắn đi truy sát Lưu Bị, Công Tôn Tục ở phía sau hắn, chuẩn bị tiếp ứng.

Công Tôn Tục đồng ý. Hắn vốn muốn giao cả giáp kỵ cho Công Tôn Phạm, để đảm bảo vạn nhất. Công Tôn Phạm lại không đồng ý. Giáp kỵ tốc độ chậm, mang theo giáp kỵ trái lại không đuổi kịp, vẫn là khinh kỵ hữu dụng nhất. Công Tôn Tục đồng ý, Công Tôn Phạm dẫn ba nghìn khinh kỵ đuổi theo, hắn và Diêm Nhu ở phía sau, chuẩn bị tiếp ứng.

Công Tôn Phạm vốn dĩ chẳng có hứng thú gì với việc truy sát Lưu Bị, chỉ là không lay chuyển được Công Tôn Tục, đành phải làm bộ làm tịch, cho nên hắn đuổi cũng không nhanh, chỉ muốn làm cho có lệ, đuổi vài chục dặm rồi rút, đến lúc đó nói với Công Tôn Tục là không đuổi kịp là được. Nhưng hắn vạn vạn không ngờ tới, hắn không muốn đuổi, cũng có người không muốn cứ thế mà rút lui, Trương Phi phụ trách đoạn hậu vốn dĩ đã cảm thấy trận chiến này thua thật uất ức, thấy Công Tôn Phạm không buông tha đuổi tới, lửa giận bốc lên, dẫn hơn trăm thân vệ kỵ quay người tái chiến, gặp mặt trực tiếp với Công Tôn Phạm, một hiệp, đâm Công Tôn Phạm ngã ngựa, lập tức giết vào trong trận, qua lại xung đột, một hơi chém giết mấy chục người.

Ba nghìn khinh kỵ rắn mất đầu, bị Trương Phi giết cho chật vật, đành hoảng loạn mà lui.

Công Tôn Tục nhận được tin tức, thất thanh khóc lớn, hối hận không kịp.