Lưu Bị nhìn Khiên Chiêu một lát, cười khổ khoát tay.

"Tử Kinh, đa tạ lòng quan tâm của ngươi. Cô được bệ hạ yêu mến, phong vương kiến quốc, khôi phục nghiệp cũ của tổ tông, đã là ơn trọng khó báo đáp, há dám được Lũng vọng Thục, dòm ngó Ký Châu. Hơn nữa, Ngụy Vương là chủ cũ của cô, có ơn với cô, cô cũng không thể mưu đoạt đất của người."

Khiên Chiêu lắc đầu, thần sắc nghiêm nghị, không lộ chút ý cười. "Đại vương trọng nghĩa, khiến người ta khâm phục, nhưng đại hành không câu nệ tiểu tiết, vào lúc Đại Hán tồn vong, Đại vương đã là tôn thất, lý ra nên phấn đấu tranh tiên, há có thể vì nhất thời lễ nhượng mà lỡ mất đại sự, phụ lòng mong mỏi của bệ hạ? Vả lại, kẻ nói là Ký Châu, chứ không phải Ngụy Quốc, Đại vương không cần phải kiêng dè."

Ánh mắt Lưu Bị lay động, trầm ngâm một lát, đột nhiên trở nên hưng phấn. "Tử Kinh, ý của ngươi là... Bệ hạ phái Thôi Quân và những người khác tới là để hỗ trợ cô ổn định Ký Châu? Vậy Ngụy Vương phải làm sao?"

Khiên Chiêu thở dài: "Đại vương, Ngụy Vương là con cháu thế gia, sinh ở Nhữ Nam, lớn lên ở Lạc Dương, y có thể đứng vững gót chân ở Ký Châu là vì cha y, Viên Thiệu, dựa vào thế lực 'Tứ thế tam công' của nhà họ Viên, lại được đảng nhân ủng hộ, mưu đoạt Ký Châu từ tay cố lại Hàn Phức, chứ bản thân y có ơn tín gì với Ký Châu đâu? Hiện nay Viên Thiệu đã mất, đảng nhân ly tán, chỉ còn Thư Thụ, Điền Phong khổ sở chống đỡ. Hai trận Duyện Châu không hạ được, tổn thất mất tướng, Thanh Châu bị Thẩm Hữu, Từ Côn tàn sát, y có binh mà không thể tiến, sau này khốn thủ tại Ký Châu, người Ký Châu còn có thể tin tưởng y sao?"

Lưu Bị nheo mắt lại. Y tất nhiên muốn có Ký Châu, nhưng y không dám nghĩ như vậy. Xuất thân của Viên Đàm cao hơn y không biết bao nhiêu lần, Thư Thụ, Điền Phong có thể ủng hộ Viên Đàm, nhưng sẽ không ủng hộ y. Nếu Khiên Chiêu là để an ủi, cổ vũ y, y tất nhiên cảm kích, nhưng nếu y vì thế mà tưởng rằng mình thật sự có thể lấy được Ký Châu, thì không tránh khỏi là si tâm vọng tưởng, tự rước lấy nhục.

"Đại vương, người có thể gặp Thôi Quân không?"

"Có thể!" Lưu Bị cắn răng, gật đầu thật mạnh. Bất kể Khiên Chiêu nói thế nào, chiếu thư vẫn phải tiếp nhận, nếu Thôi Quân và những người khác có thể ở lại, ít nhất cũng có lợi cho việc y nắm giữ Trung Sơn, Hà Gian. "Cao Tổ năm xưa bị Hạng Vũ sát hại, còn có thể quật khởi, cô chẳng qua trúng một mũi tên của Công Tôn Tục, há có thể làm nhục dòng máu của người. Tử Kinh, đỡ cô dậy, gặp Thôi Quân, cứ nói là chân cô bị thương, đi lại không tiện."

Khiên Chiêu thấu hiểu trong lòng. Chuyện Lưu Bị có thể tuyệt tự tuyệt đối không được để Thôi Quân và những người khác biết. Y đỡ Lưu Bị dậy, sai người rửa mặt chải đầu cho Lưu Bị, rồi đỡ y ra đường chính, cho Lưu Bị ngồi vững, chỉnh đốn y phục, lại lau đi những giọt mồ hôi li ti trên trán, đợi Lưu Bị hồi sức, nhìn vẻ ngoài không lộ ra sơ hở gì, lúc này mới đích thân đi dẫn Thôi Quân vào.

Thôi Quân, tự Nguyên Bình, là người An Bình, cha là Thôi Liệt, thời Linh Đế từng bỏ tiền mua chức Tư Đồ, sau lại thăng làm Thái Úy, coi như vị đến tam công, nhưng vì chức Tư Đồ là dùng tiền mua được nên bị người đời nghị luận, ngay cả chính Thôi Quân lúc đó cũng không tán thành, nói thẳng chức tam công của cha mình có mùi đồng, cũng coi là một chuyện cười thời bấy giờ. Thôi Quân xuất thân thế tộc, cũng khá có phong thái danh sĩ, từ thời thiếu niên đã thích kết giao anh hào, đi lại rất thân với Viên Thiệu. Khi Khiên Chiêu theo thầy ở Lạc Dương, vì là người cùng quận, từng tới bái phỏng Thôi Quân, nhận được không ít sự giúp đỡ.

Lần này Thôi Quân phụng chiếu tới gặp Lưu Bị, ngay lập tức tìm tới Khiên Chiêu, hỏi về con người Lưu Bị. Y từng gặp Lưu Bị, nhưng không có qua lại gì. Lưu Bị xuất thân thấp kém, danh tiếng không tốt, y luôn không cho rằng Lưu Bị có thể giúp ích gì được cho Đại Hán, đối với việc Thiên Tử phong Lưu Bị làm Trung Sơn Vương cũng rất không tán thành. Tuy nhiên y lại khá tin tưởng Khiên Chiêu, Khiên Chiêu từ bỏ Viên Đàm, theo Lưu Bị, y rất muốn biết tại sao.

Trước mặt Thôi Quân, Khiên Chiêu không dám nói bừa. Y nói với Thôi Quân rằng, Lưu Bị tuy là đệ tử của Lư Thực, nhưng sách vở đọc không ra gì, nếu là thời thái bình thịnh thế, y rất khó làm nên thành tựu gì. Tuy nhiên Lưu Bị cũng có ưu thế của Lưu Bị, xuất thân kém, gia cảnh không tốt, cho nên tính cách kiên nhẫn, bất kể chịu bao nhiêu trắc trở, chỉ cần không chết, y luôn có thể chấn chỉnh lại tinh thần. Không giống cha con Viên Thiệu, Viên Đàm, đi quá thuận lợi, ngược lại không chịu nổi đả kích.

Tóm lại mà nói, Lưu Bị giống Hán Cao Tổ hơn, mối quan hệ giữa y và Tôn Sách cũng giống hệt mối quan hệ giữa Hán Cao Tổ và Hạng Vũ. Nếu nói cuối cùng có người có thể đánh bại Tôn Sách, xoay chuyển tình thế, Lưu Bị có lẽ là người có khả năng cao hơn, ít nhất là lớn hơn Viên Đàm. Bệ hạ coi trọng Lưu Bị là có chỗ hơn người của y, tuyệt không phải là hành động mù quáng. Muốn giữ vững Ký Châu, Viên Đàm là không thể dựa vào, vẫn phải dựa vào Lưu Bị.

Thôi Quân bán tín bán nghi, nhưng y cũng không có lựa chọn nào khác, chỉ đành tạm thời chấp nhận ý kiến của Khiên Chiêu. Tôn Sách quyết tâm nhổ tận gốc thế gia, Kinh Châu, Dự Châu đi trước, Duyện Châu, Thanh Châu theo sau, đầu rơi dọc đường đã chứng minh quyết tâm của hắn, nay sắp bao vây Ký Châu, không thể cứ nhìn đầu của thế gia Ký Châu cũng treo bên đường được. Bất kể Lưu Bị có được hay không, cũng chỉ có thể "chữa ngựa chết như ngựa sống". Thôi Quân và những người khác theo Khiên Chiêu lên đường, thấy Lưu Bị ngồi trên sảnh đường, lưng thẳng tắp, tuy sắc mặt tái nhợt, nhưng thần tình còn xem là tự tại. Y hành lễ với Lưu Bị, Lưu Bị khách khí đáp lễ, cáo lỗi vì bị thương không thể đứng dậy hành lễ.

Thôi Quân giới thiệu với Lưu Bị mấy người còn lại, đều là những nhân tài trẻ tuổi được Thiên Tử tuyển chọn, một nửa là người Ký Châu, một nửa là người Sơn Tây, bao gồm cả mấy người Tịnh Châu. Trong đó còn có một người quen của Lưu Bị, người từng đi sứ U Châu năm xưa là Chủng Thiệu. Lưu Bị trò chuyện với họ một lúc, trong lòng vui mừng, những người này hầu như đều là danh sĩ, lại chẳng có mấy tướng lĩnh, rõ ràng Thiên Tử biết y không thiếu tướng lĩnh, cũng không muốn nhúng tay vào binh quyền, gây ra sự nghi kỵ, cho nên sắp xếp những người đọc sách này tới để giúp y xử lý chính vụ, quản lý địa phương.

Bất kể Thiên Tử có hy vọng y tiếp quản Ký Châu hay không, việc gửi gắm kỳ vọng lớn lao vào y là thật. Lưu Bị nhất thời hưng phấn hẳn lên, tinh thần cũng tốt hơn nhiều. Vừa mới phong vương không lâu, bây giờ lại tự dưng có thêm mấy người giúp việc mà trước đây nằm mơ cũng không dám nghĩ tới, sau này còn có khả năng tiếp quản Ký Châu, đúng là vận may tới cản cũng không cản được.

Tất cả đều phải cảm ơn Tôn Sách. Nếu không phải Tôn Sách ép người quá đáng, đuổi tận giết tuyệt thế gia, khiến Thiên Tử cảm thấy bị đe dọa, thế gia không còn đường lui, thì làm sao ta có thể từ đó mà lấy lợi được chứ? Thiên hạ của Cao Tổ là do Hạng Vũ tặng, thiên hạ của ta là do Tôn Sách tặng, giống nhau như đúc.

Lưu Bị đại hỉ, thiết yến chiêu đãi Thôi Quân và những người khác, dẫn họ ra mắt các tướng. Sau này đều là đồng liêu, có chút chính vụ, quyền lực cần bàn giao, tự nhiên phải làm quen một chút. Nhìn văn võ đầy đường, Lưu Bị trong lòng vui nở hoa, chỉ duy nhất khi nhìn thấy Quan Vũ thì thấy hơi khó chịu.

Quan Vũ cũng khó chịu. Một là ông bất mãn việc Lưu Bị hoặc người khác đổ trách nhiệm chiến bại lên đầu mình, hai là ông vốn không ưa gì danh sĩ này nọ, nhìn Thôi Quân và những người khác cao đàm khoát luận, dường như chỉ cần họ thi triển tiểu kế là có thể đánh bại Tôn Sách, thực sự không thể phấn chấn tinh thần lên được. Khi Lưu Bị đề nghị mời Thôi Quân đảm nhiệm chức Trung Sơn Tướng, Chủng Thiệu đảm nhiệm chức Hà Gian Tướng, ông không kìm được mà nói, năm xưa Viên Thiệu chính là trọng dụng danh sĩ, kết quả là phe Nhữ Dĩnh với phe Ký Châu bất hòa, dẫn đến đại bại ở Quan Độ.

Lời vừa nói ra, không khí náo nhiệt trên sảnh đường lập tức lạnh ngắt. Đặc biệt là Thôi Quân, lông mày nhíu chặt lại thành cục. Y sớm nghe người ta nói Quan Vũ kiêu ngạo khó thuần, không có lễ vua tôi, đối với việc Thiên Tử muốn lôi kéo Quan Vũ cũng không tán thành, nay tận mắt thấy Quan Vũ phóng túng, lại thêm ba phần ác cảm, chuyện Đại Uyển mã hoàn toàn không nhắc tới, đến nhìn cũng không muốn nhìn Quan Vũ lấy một cái.

Lưu Bị mặt mày u ám, rủ mắt xuống, không nói một lời.

Quan Vũ cũng cảm thấy xấu hổ, chắp tay, lấy cớ không thắng nổi tửu lực, không đợi Lưu Bị đáp ứng, đã tự ý đứng dậy rời tiệc, nghênh ngang bỏ đi. Ông ra tới trung đình, vừa định gọi thân vệ rời đi thì phát hiện Chu Thương không có đó, hỏi ra mới biết, Chu Thương nghe nói sứ giả Thiên Tử mang tới một con Đại Uyển bảo mã, là ban cho Quan Vũ, trong lòng ngứa ngáy, đã chạy tới chuồng ngựa xem trước rồi.

Đang nói chuyện thì Chu Thương trở về, mặt mày hớn hở, khua tay múa chân miêu tả dáng vẻ của con Đại Uyển mã kia cho Quan Vũ. Con Đại Uyển mã đó thân hình cao lớn, chiều cao vai gần bảy thước, đầu nhỏ cổ dài, thân thể tráng kiện, còn cao lớn hơn cả ngựa Lương Châu, rất hợp với thể hình của hạng người như Quan Vũ. Có con ngựa này, phối hợp với Yển Nguyệt Đao, Quan Vũ vô địch thiên hạ rồi.

Quan Vũ nhất thời động tâm, nhưng nghĩ đến thần tình của Lưu Bị trên sảnh đường vừa rồi, lại không kìm được thở dài một tiếng, chẳng nói gì thêm, lên ngựa phóng đi như bay. Chu Thương thấy tình hình không ổn, cũng không dám nói gì nhiều, mang theo những vệ sĩ khác đuổi theo Quan Vũ.

Không biết có phải vì sự xuất hiện của Thôi Quân và những người khác mang lại hy vọng mới cho Lưu Bị hay không mà vết thương của y hồi phục rất nhanh, mười ngày sau, y đã có thể ngồi dậy, thậm chí có thể đi lại chậm rãi.

Ngày hôm đó, y ngồi trên sảnh đường, nhìn con Đại Uyển mã giống như thần thú trong sân, rất là rối rắm.

Thiên mã trong truyền thuyết nha, ngàn vàng khó cầu. Thiên Tử ban thưởng bảo mã như vậy cho Quan Vũ, khiến y rất khó xử. Người trong chuồng ngựa nói, Chu Thương bên cạnh Quan Vũ đã biết sự tồn tại của con ngựa này, cũng biết là Thiên Tử ban thưởng cho Quan Vũ, không cho Quan Vũ, Quan Vũ tất sẽ ghi hận trong lòng. Cho Quan Vũ, cũng là ơn huệ của Thiên Tử, không liên quan gì tới y, nay y và Quan Vũ đã có hiềm khích, vạn nhất Quan Vũ rời bỏ y mà đi, y cũng không cách nào ngăn cản.

Có con ngựa này, điểm yếu lớn nhất bấy lâu nay của Quan Vũ coi như đã được giải quyết, sau này còn ai có thể là đối thủ của ông? Đây mà thành kẻ địch, chẳng phải là tự tìm phiền phức cho mình sao?

Lưu Bị vốn muốn bình tĩnh vài ngày, tìm cơ hội làm dịu mối quan hệ, rồi mới đưa ngựa cho Quan Vũ, không ngờ Quan Vũ mãi vẫn không tới. Quan Vũ mấy ngày nay cửa đóng then cài, không gặp ai, ngay cả Trương Phi tìm ông cũng ăn cửa đóng. Ông ấy đây là làm gì? Thân là chủ tướng tiền quân, gây ra sai lầm lớn như vậy, chẳng lẽ ông không có trách nhiệm, không nên chủ động xin tội sao?

Lưu Bị giận không kìm được, ký ức như nước thủy triều ùa về, khiến y càng cảm thấy tủi thân. Y đối với Quan Vũ đã đủ khoan dung rồi, nhưng Quan Vũ lại không thay đổi chút nào, hơn bốn mươi tuổi đầu rồi mà vẫn bốc đồng cố chấp như hồi hai mươi mấy tuổi. Tôn Sách không giữ ông lại, chẳng lẽ không phải vì tính cách của ông, lo rằng không dùng được, nên tiện thể gửi đến U Châu luôn sao?

Bất chợt, Lưu Bị sững người lại, càng nghĩ càng thấy khả năng này rất lớn. Sự nham hiểm của Tôn Sách y đã từng lĩnh giáo qua, lúc trước đề nghị y về U Châu là một ví dụ điển hình. Đó đâu phải là lòng tốt, mà là để y tới kiềm chế Công Tôn Toản, chỉ là y không ngờ Công Tôn Toản lại cùng chết với Lưu Hòa. Sau đó thấy y có khả năng độc chiếm U Châu, liền lập tức phái Thái Sử Từ theo Công Tôn Tục về U Châu, thậm chí đích thân xuất chiến, cướp lấy Liêu Đông.

Đã thấy Tôn Sách phòng bị y nghiêm ngặt như vậy, việc để Quan Vũ tới U Châu quấy cục, cũng không phải là chuyện không thể xảy ra.

Lưu Bị khẽ thở dài một tiếng. "Dực Đức, câu nói đó của Vân Trường, liệu có phải là có ý định rời bỏ ta mà đi hay không?"