Khi Tôn Sách lần đầu tranh Duyện Châu với Viên Đàm, tại đại chiến Nhậm Thành, Chu Hoàn dẫn bộ hạ đột phá trận địa của Lý Càn, tự tay chém chết cha con Lý Càn. Từ đó, Lý Tiến nung nấu căm thù, luyện binh tinh nhuệ, thậm chí không tiếc bán sạch gia sản, bỏ ra số tiền lớn đến chợ đen Nam Dương, Nhữ Nam mua quân khí, chuẩn bị báo thù, tính đến nay đã hơn sáu năm. Khi biết Chu Hoàn là đại tướng thống binh, hắn còn cho rằng đó là ông trời thương hại, cho hắn một cơ hội báo thù, giờ mới biết đây căn bản không phải ưu ái, mà là trêu đùa.

Máy bắn đá khổng lồ, đạn dầu, trước mặt Chu Hoàn đang nắm giữ trọng khí, hắn căn bản không có tư cách thách đấu. Cổng thành bị phá, lầu thành bị thiêu rụi, thành Định Đào chính là vật thí nghiệm để Chu Hoàn diễn tập chiến thuật. Dù hắn có nỗ lực thế nào, chuẩn bị ra sao, trước những trọng khí này đều vô nghĩa, kết cục cuối cùng sẽ chẳng thay đổi chút nào.

Nếu nhất định phải nói có ý nghĩa gì, thì đó là giúp Chu Hoàn chuẩn bị chu đáo hơn, mai sau đánh Xương Ấp hoặc các thành trì khác sẽ nắm chắc phần thắng hơn.

Tại sao lại như vậy? Lý Tiến không hiểu nổi. Nhưng hắn rõ ràng, Định Đào không giữ được nữa, khi nào phá thành phụ thuộc vào Chu Hoàn, không phụ thuộc vào hắn. Hắn gọi tòng đệ Lý Điển đến, bảo hắn dẫn theo một số bộ khúc ra khỏi thành, chạy tới Xương Ấp cầu viện.

"Từ giờ trở đi, ngươi hãy đi theo Đổng tướng quân, đừng quay lại Định Đào nữa." Lý Tiến nói với Lý Điển.

Lý Điển lập tức hiểu ra, bái lạy dưới đất, ôm chân Lý Tiến khóc rống lên. Lý Tiến cúi người, kéo Lý Điển dậy, chỉnh lại mũ giáp cho hắn. "Mạn Thành, thiên địa bất nhân, để Tôn Sách hoành hành Sơn Đông, lại lấy họ Lý chúng ta làm vật hi sinh. Có thù không báo, họ Lý Cự Dã không mặt mũi nào đứng giữa đất trời. Không có người nối dõi, họ Lý Cự Dã cũng không thể đặt chân vào sĩ lâm. Thiên hạ tuy loạn, thái bình có thể mong đợi, mai sau chung quy vẫn là thời đại của kẻ sĩ, ngươi đọc nhiều sách, hy vọng của họ Lý Cự Dã đặt cả vào ngươi, hãy cố gắng lên."

Lý Điển bái lạy lần nữa, gạt lệ rời đi. Hắn tập hợp hơn hai trăm con chiến mã, dưỡng sức, sau khi trời tối liền lặng lẽ ra cửa Tây, vòng đường Thừa Thị, bôn ba tới Xương Ấp.

Chu Hoàn nhanh chóng nhận được báo cáo của thám báo, biết có kỵ binh ra khỏi thành, nhưng không hề khẩn trương, chỉ thông báo cho Mãn Sủng và Kỷ Linh, dặn họ chú ý Đổng Chiêu từ hướng Xương Ấp đến cứu viện, đồng thời đẩy thám báo ra xa trăm dặm, đề phòng có kỵ binh tập kích. Tuy rằng Thái Sử Từ trọng thương Lưu Bị, khả năng kỵ binh U Châu quy mô lớn nam hạ không cao, nhưng thiên tử, Viên Đàm đều có kỵ binh, tổng số hơn vạn, nhất là kỵ binh Tịnh, Lương trong tay thiên tử vô cùng tinh nhuệ, không thể coi thường.

Chu Hoàn công thành theo trình tự, diễn tập chiến thuật. Lý Tiến lại không dây dưa nhiều, nhanh chóng từ bỏ đại thành, rút lui cố thủ tiểu thành góc tây bắc. Không những vậy, hắn còn giải tán quân quận ngoài bộ khúc họ Lý, để họ tự tìm lối thoát, tránh bị hi sinh vô ích. Còn về bách tính trong thành, tùy họ tự chọn, nhưng hắn gần như vơ vét sạch sành sanh lương thực trong thành, tất cả đều tích trữ trong tiểu thành, quyết tâm tử thủ đến cùng, ngọc đá cùng tan.

Binh lâm thành hạ, bách tính trong thành sớm chẳng muốn ở lại nữa, lương thực lại bị vơ vét hết, ngoài việc ra khỏi thành, không còn lựa chọn nào khác.

Định Đào là thành lớn, vốn hộ khẩu trong thành hơn hai vạn, mười vạn người, dù chiến tranh liên miên, trong thành vẫn còn mấy ngàn hộ, ba bốn vạn người, nhất là đại hộ chiếm đa số, bách tính bình thường phần lớn đều đã bỏ chạy. Vì tiếc ruộng đất, không muốn đầu hàng Tôn Sách, cho rằng dựa vào Viên Đàm còn có hy vọng, kết quả Viên Đàm đến rồi lại đi, Lý Tiến lại cướp sạch lương thực của họ, không còn màng đến sống chết của họ, họ tức giận tới mức chửi bới Đổng Chiêu, Lý Tiến thất đức, chuyên hãm hại đồng hương.

Thế nhưng chửi bới không giải quyết được vấn đề, để sinh tồn, họ chỉ có thể đầu hàng Chu Hoàn, bằng không đến cơm cũng chẳng có mà ăn. Họ đương nhiên có thể chạy về phía bắc, nương nhờ người thân, nhưng người làm vậy rất ít. Bất kỳ ai có chút lý trí đều hiểu rõ, dù chạy về phía bắc cũng chỉ trốn được nhất thời, không trốn được một đời, trừ phi họ có thể vượt Hoàng Hà, chạy vào núi, nếu không sớm muộn gì cũng bị Tôn Sách đuổi kịp. Thà rằng đến lúc đó mới hàng, không bằng bây giờ hàng luôn.

Thiên hạ họ gì, không ai nói rõ được, nhưng Sơn Đông chắc chắn phải mang họ Tôn rồi.

Vì là bán chủ động đầu hàng, Chu Hoàn giơ cao đánh khẽ, không treo đầu các gia chủ lên quan đạo, cũng không biến họ thành quan nô tì, chỉ tịch thu ruộng đất, trang viên của họ, lệnh cho họ tổ chức thanh tráng, phục vụ đại quân, ai biểu hiện tốt, mai sau có thể cân nhắc phát trả một số sản nghiệp. Có lời hứa này của Chu Hoàn, lại có Mãn Sủng đứng giữa điều giải, những đại tộc Định Đào này cuối cùng cũng yên tâm, nam tử vận chuyển, phục dịch, nữ tử giặt giũ nấu cơm, có người nhan sắc xuất chúng thì trang điểm thanh tú, hữu ý vô ý lượn lờ trước mặt tướng sĩ, hy vọng được ưu ái, có thể kết thành hôn nhân.

Định Đào vốn là cố địa nước Tào, không khí thương mại nồng đậm, Đào Chu Công Phạm Lãi về già định cư ở đây, nên mới đổi tên là Định Đào. Hàng trăm năm tích lũy thương mại khiến người Định Đào có tập khí trục lợi nồng đậm, không quá tin vào những điều trung hiếu tiết nghĩa của Nho gia. Kinh doanh lâu năm cũng khiến họ có khả năng chịu đựng rủi ro lớn hơn, một khi phát hiện sự việc không thể cứu vãn, họ nhanh chóng chấp nhận sự thật, tìm kiếm cách giải quyết tốt hơn.

Chu Hoàn và những người khác đều là đại tướng nước Ngô, hơn nữa trẻ tuổi đầy hứa hẹn, đây đều là lựa chọn tốt nhất để chọn rể. Kết thành hôn nhân với họ, không những có thể giải quyết nguy cơ trước mắt, còn có tiền đồ phát triển rực rỡ, sao lại không làm chứ?

Chu Hoàn, Lục Nghị tuy thông minh, nhưng về mặt này lại thiếu kinh nghiệm, nhất thời có chút luống cuống tay chân, nhìn những thiếu nữ hoa nhài đua nở kia, giết thì không nỡ, giữ thì không được. Lữ Phạm là người từng trải, biết chút tâm tư nhỏ mọn của các đại tộc Định Đào này, liền đề nghị với Chu Hoàn, tổ chức những nữ tử này lại, do y sĩ đi theo quân đội đào tạo, chuyển thành hộ sĩ, phục vụ tướng sĩ bị thương, cũng tạo cơ hội cho họ tiếp cận tướng sĩ ở cự ly gần, người nào biểu hiện nổi bật, sau chiến tranh sẽ ưu tiên chọn cho kết hôn với tướng sĩ.

Chu Hoàn đại hỷ, lập tức triệu tập các gia chủ, tuyên bố mệnh lệnh này, cuối cùng cũng xử lý ổn thỏa việc này.

Đương nhiên, bên cạnh Chu Hoàn, Lữ Phạm, Kỷ Linh cùng chư tướng cũng có thêm mấy nàng thị thiếp, chỉ có Lục Nghị là giữ mình trong sạch, khéo léo từ chối sự cống hiến của các đại tộc Định Đào.

Đổng Chiêu nghe xong báo cáo của Lý Điển, quyết định cầu viện Viên Đàm. Không có viện binh, hắn rất khó thủ vững Xương Ấp, hoàn thành ủy thác của Viên Đàm.

Hắn cũng rõ ràng Viên Đàm đã tự thân khó bảo, cho nên khi cầu viện Viên Đàm, hắn đặc biệt nhắc một câu, hy vọng Viên Đàm có thể ra mặt mời thiên tử xuất binh, phái kỵ binh vào Duyện Châu trợ chiến. Nay là mùa đông, mưa ít, đất đai khô ráo, lợi cho kỵ binh rong ruổi, sông ngòi nông, địa điểm có thể lội qua nước nhiều, nếu có thể phái kỵ binh vào Duyện Châu, hoặc là hỗ trợ bộ tốt tác chiến, hoặc là quấy nhiễu đường lương của Chu Hoàn, có thể giảm bớt áp lực cho Xương Ấp ở mức độ lớn nhất. Dưới trướng thiên tử có Tịnh, Lương tinh kỵ, đủ sức địch lại kỵ binh Giang Đông do Trần Đáo, Diêm Hành dẫn đầu.

Để đề phòng Viên Đàm do dự không quyết, Đổng Chiêu lại viết một bức thư, phái Lý Điển đưa tới hành tại, đích thân nói rõ lợi hại trước mặt thiên tử, xin ngài xuất binh tăng viện. Lý Điển hiểu ý của Đổng Chiêu, cảm kích khôn cùng, mang theo thư tay của Đổng Chiêu, vội vã ra khỏi thành.

Tiễn Lý Điển đi rồi, Đổng Chiêu đi tới công trường, nhìn những máy bắn đá khổng lồ cơ bản đã thành hình, chỉ thiếu một đòn bẩy thực thụ, trăm mối không thể giải. Tạm chưa bàn tới tầm bắn, tại sao những cái bệ máy rõ ràng gia công theo bản vẽ lại không đạt được yêu cầu dự kiến, là bản vẽ vốn có vấn đề, hay là do khâu khác bị làm sai?

Chu Hoàn đang lấy Định Đào ra thử tay, Lý Tiến rút lui cố thủ tiểu thành, tiểu thành kiên cố, lương thực sung túc, nhưng lòng tin của Lý Tiến đã sụp đổ, có thể thủ được bao lâu, không ai nói chắc được. Định Đào một khi thất thủ, Chu Hoàn sẽ chuyển sang tấn công Xương Ấp, khi đó những máy bắn đá này liệu có thể phát huy tác dụng?

Bản vẽ bị mất, Chu Hoàn chắc chắn đã biết, nhưng hắn đã có biện pháp ứng phó gì, Đổng Chiêu hoàn toàn không biết. Từ những tình hình đã biết, Chu Hoàn dường như không có phản ứng gì đặc biệt. Điều này không khỏi có chút kỳ quái, trọng khí như vậy, Chu Hoàn lại không hề lo lắng chút nào? Chẳng lẽ nói mấu chốt của máy bắn đá khổng lồ chính là đòn bẩy, không có đòn bẩy phù hợp, những cái bệ máy này cũng chẳng có gì đặc biệt?

Đổng Chiêu vốn dĩ luôn tự tin, thế nhưng đối mặt với những bệ máy bắn đá này, hắn lại có chút dao động.