Mặt trời chiều ngả về tây, nửa vầng thái dương đỏ rực đang giãy giụa trên đường chân trời không chịu lặn xuống, một nửa bầu trời bị nhuộm đỏ như máu.

Tôn Sách chắp tay sau lưng đứng trên tường thành, nhìn ánh hoàng hôn đang dần ảm đạm, tâm tình vô cùng tĩnh lặng.

Phía sau có tiếng bước chân vang lên, chậm chạp mà nặng nề. Tôn Sách không quay đầu lại. Hắn biết kẻ tới là ai, cũng biết lúc này nói gì cũng là uổng công, thay vì như vậy, chi bằng không nói.

Tuân Úc chắp tay, dừng lại cách Tôn Sách vài bước, nhìn Tôn Sách đang được ánh hoàng hôn viền một đường nét đỏ như máu, nhìn chiếc mũ da giản dị trên đầu hắn, khẽ thở dài một tiếng.

"Đại vương, nghe nói có chiến báo tới?"

Tôn Sách gật đầu, giơ tay chỉ một cái. "Mặt trời đã lặn, đêm đen sắp tới."

"Mặt trời tuy lặn, ngày mai vẫn sẽ mọc lên, chỉ là mặt trời đó chẳng phải mặt trời này."

Tôn Sách quay người nhìn thoáng qua Tuân Úc, khẽ mỉm cười. "Mặt trời đó chính là mặt trời này, chẳng qua thời khắc đó không phải thời khắc này. Lệnh quân, ông đọc sách thì cứ đọc sách, sống thì cứ sống, vẫn chưa thể dung hòa làm một, khó trách còn thô cứng."

Tuân Úc ngẩn ra một lát, cười khổ. "Do thói quen mà ra."

"Không phải không thể, mà là không muốn." Tôn Sách cười đầy thâm ý. "Trưởng công chúa có khỏe không?"

"Vẫn coi như bình tĩnh, chỉ là có chút tiều tụy. Nàng không muốn thất lễ với Đại vương, hai ngày nay muốn ở một mình tĩnh tâm, nhờ ta thay mặt tạ tội với Đại vương."

"Tạ tội gì chứ." Tôn Sách xua xua tay, quay người đi về phía đường ngựa. Tuân Úc đi theo, tụt lại phía sau Tôn Sách một bước, hai người ai cũng không nói lời nào. Xuống khỏi thành, đến phủ Thái thú, vào trong đường ngồi xuống. Đại Kiều đang chờ sẵn tiến lên thỉnh thị, Tôn Sách bảo dọn cơm, Đại Kiều đáp ứng, quay người đi sắp xếp, không lâu sau, bưng lên mấy món ăn, điểm tâm.

"Hòa phu nhân bên kia đã đưa chưa?"

"Hòa tỷ tỷ bên kia đã đưa tới rồi, chỉ là nàng ăn không nhiều."

Tôn Sách gật đầu, cầm đũa lên, mời Tuân Úc cùng ăn. Tuân Úc cũng chẳng có khẩu vị gì, miễn cưỡng ăn hai miếng rồi đặt xuống. Nhìn Tôn Sách đang ăn như hổ đói, quét sạch bàn tiệc, ông thầm thở dài. Nhìn dáng vẻ này, Tôn Sách tuy không thân lâm chiến trường, nhưng tâm lực cũng tiêu hao không ít. Một trận đại chiến quyết định thế cục thiên hạ, Tôn Sách lại không đích thân chỉ huy, mà giao cho hai thanh niên hơn hai mươi tuổi, lá gan này thật khiến người ta kinh ngạc.

Nhìn Tôn Sách thế này, chắc hẳn là thắng rồi, chỉ là cụ thể thế nào thì chưa rõ. Tuân Úc muốn hỏi, nhưng lại không dám hỏi. Ông sợ nghe tin Thiên tử đại bại, thậm chí tử trận. Tuy nói từ binh lực hai bên mà xem, dường như kẻ tám lạng người nửa cân, Thiên tử chắc không đến mức thảm bại, nhưng thế sự khó lường, ai mà nói chắc được chứ. Lúc trước Viên Thiệu vượt sông, khí thế hung hăng, ai ngờ được nửa năm sau hắn lại tử trận?

Tôn Sách ăn xong, lấy khăn tay lau miệng, thấy thức ăn trước mặt Tuân Úc hầu như chưa động, không khỏi mỉm cười. "Nghe nói Tuân Công Đạt nhập ngục, ăn uống như thường, so sánh với nhau, Tuân quân không khỏi quá mức được mất rồi."

Tuân Úc gật đầu. "Đại vương nói rất phải, bàn về sự bình tĩnh trước biến cố, ta quả thực không bằng Công Đạt."

Tôn Sách không nói gì thêm, ra hiệu một cái. Chân Tượng tiến lên, đưa chiến báo mới nhất nhận được cho Tuân Úc. Tuân Úc cầm trong tay, tờ giấy mỏng manh, nhưng lại nặng nề như ngàn cân. Ông thở hắt ra một hơi, chậm rãi mở ra, đọc kỹ một lượt, nhìn thấy tám chữ "Thiên tử đột vây, hạ lạc bất minh", trút được một hơi dài.

"Yên tâm rồi?"

"Úc mừng cho Đại vương." Tuân Úc gấp chiến báo lại, trả cho Chân Tượng, chắp tay với Tôn Sách. "Đại vương có thể miễn trừ cái danh thí quân rồi."

Tôn Sách nhướng mày. "Ta thấy một kẻ độc phu, sao gọi là thí quân?" Hắn dừng một chút, lại nói: "Cho dù là thí quân, thì đã sao? Lên chiến trường, sống chết thắng bại đều dựa vào bản lĩnh, cái gọi là tôn hiệu Thiên tử còn chẳng bằng một bộ tinh giáp thực tế, nhất là tinh giáp ta tặng. Đáng tiếc Tuân quân học tân chính của ta mười năm, đến một bộ tinh giáp cũng không mô phỏng nổi. Nếu bảy ngàn kỵ binh đều khoác tinh giáp, cầm cương mâu, sao đến nỗi thảm bại như thế này."

Tuân Úc lúng túng, không nói được lời nào.

Tôn Sách đặt khăn tay lau miệng xuống. "Thế nào là Vương đạo? Thiên, Địa, Nhân một mạch quán xuyến, đó là Vương đạo. Trong Tam tài, Người là quý nhất, kẻ được lòng người là Vương. Ta so với các ngươi càng biết thu phục lòng người, ta chính là Vương. Lưu Hiệp hành bá đạo, tự ruồng bỏ thiên hạ, là kẻ độc phu dân tặc, nay tự chuốc lấy tội, sao gọi là thí quân?"

Tuân Úc đỏ bừng mặt, thở dài một tiếng thật dài.

Thiên tử ghìm cương tọa kỵ, ngẩng đầu, nhìn vầng trăng mới mọc, nhất thời im lặng.

Gió đêm thổi tới, lau sậy đung đưa theo gió, xào xạc kêu vang, tựa như lời thì thầm, tựa như tiếng thở dài.

Thiên tử nheo mắt, những suy nghĩ hỗn loạn dần dần bình tĩnh lại. Phía sau có tiếng ngựa chiến phì mũi, tiếng bước chân nặng nề, tiếng rên rỉ đau đớn, cùng tiếng nức nở kìm nén.

Biết tin Lữ Bố tử trận, đầu bị người ta chém xuống thị chúng, Lữ Tiểu Hoàn vốn anh vũ không kém nam nhi lúc đầu không hề khóc, chỉ nghiến răng nghiến lợi, giờ lại không kìm được mà nức nở, gục trên lưng ngựa, cơ thể run lên bần bật.

Thiên tử không quay đầu lại. Hắn không biết nên an ủi Lữ Tiểu Hoàn thế nào. Việc Lữ Bố tử trận có liên quan không nhỏ tới hắn. Nếu quân Tịnh Châu đều có thể trang bị khí giới tốt nhất, họ đã không bại thảm hại như vậy, bị kỵ binh Giang Đông có binh lực tương đương tiêu diệt gọn, Lữ Bố được mệnh danh là Phi Tướng lại càng bị Tần Mục chém chết tại trận.

Lữ Bố bị Tần Mục kích tướng, mất đi lý trí đáng có. Vết nhơ giết Đinh Nguyên, Đổng Trác là nghịch lân của hắn, hắn không nói ra, nhưng cũng không từng biện giải cho Lữ Bố. Từ trước tới nay, để duy trì sự cân bằng các bên, hắn chưa từng thực sự bày tỏ thái độ, hắn vừa không tuyên bố Đổng Trác là nghịch tặc, cũng không tuyên bố Đổng Trác từng có công với quốc gia, kết quả là vừa không chiếm được sự trung thành của cựu bộ Đổng Trác, cũng không thể khiến Lữ Bố cùng những người khác an lòng.

Vốn muốn được cả đôi đường, kết quả mất cả hai, bị Chu Hoàn, Lục Nghị nắm được sơ hở, kích Lữ Bố phát điên, hành xử mất kiểm soát, thất bại thảm hại.

Nghĩ kỹ lại, vẫn là Tôn Sách làm đúng. Thừa nhận Đổng Trác có công, cũng không kiêng dè tội của Đổng Trác, vừa có thể tiêu diệt hai vạn quân Tây Lương trong trận Nam Dương, cũng có thể in bài văn Lý Nho biện oan cho Đổng Trác, đường đường chính chính, trái lại không cần che đậy. Triều đình nếu sớm làm như vậy, cũng không đến nỗi gây ra tai họa hôm nay, ít nhất sẽ không sinh ra nghi kỵ với Đổng Việt, ly tâm ly đức, đến nỗi năm ngàn tinh kỵ Tây Lương đứng nhìn, không thể lên trận.

"Bệ hạ, nhân lúc đêm còn sáng, hãy mau đi thêm một đoạn đường." Lưu Diệp đi theo tới, thấp giọng nói: "Đại chiến vừa mới kết thúc, tin tức vẫn chưa truyền tới đây, chúng ta vẫn còn cơ hội thoát thân. Đợi Lỗ Túc, Tân Bì nhận được tin, tăng cường phòng thủ, lúc đó muốn đi thì khó rồi."

"Chúng ta cứ thế mà đi sao?" Thiên tử ngơ ngác nói.

"Thắng bại là chuyện thường của binh gia, năm xưa Cao Tổ cũng từng có thất bại ở Bành Thành, nguy nan ở Huỳnh Dương..."

"Không, ta không phải Cao Tổ, Ngô Vương cũng chẳng phải Hạng Vũ." Thiên tử lắc đầu, ngắt lời Lưu Diệp. "Cao Tổ biết dùng người, dùng Hàn Tín, Bành Việt đánh bại Hạng Vũ ở Cai Hạ. Còn ta thì sao? Lại bị bộ tướng của Ngô Vương đánh bại tại đây. Lục Nghị chính là Hàn Tín của Ngô Vương. Câu Dương chính là Cai Hạ của ta. Chết thì chết rồi, hà tất phải đi nữa, cho dù vượt sông vào Vị Thủy, thì còn mặt mũi nào gặp phụ lão Quan Trung?"

"Bệ hạ..." Lưu Diệp kinh hãi thất sắc, vội vàng nắm lấy cánh tay Thiên tử. "Bệ hạ, tuyệt đối không được."

Thiên tử cười thảm không tiếng động, nhẹ nhàng đẩy tay Lưu Diệp ra. "Tử Dương yên tâm, ta sẽ không tự vẫn, ta vẫn còn tâm nguyện chưa thành." Hắn quay đầu nhìn về phía nam. "Gần ngay trước mắt, không gặp một lần, chết không nhắm mắt."