Thấy Tân Bình nhìn đông ngó tây lảng tránh câu hỏi, Tào Tháo cũng có chút bất mãn, bèn nói vài lời về việc công rồi cho Tân Bình lui xuống.

Y bất giác nhớ tới Hí Chí Tài. Nếu Hí Chí Tài còn sống, y chắc chắn sẽ nhàn nhã hơn nhiều. Pháp Chính và Tân Bình chia sẻ công việc của Hí Chí Tài nhưng không thể đồng tâm hiệp lực, thậm chí còn ngấm ngầm cản trở lẫn nhau, khiến y rất đau đầu. Y không cần tra xét cũng rõ, Tân Bình chắc chắn đã giấu tin tức của Pháp Chính, đến tận hôm nay mới nói, chính là không muốn Pháp Chính lập công. Tâm tính người này quả là hẹp hòi. Chẳng trách Tân Bì có thể sánh ngang với Trần Quần và những người khác, còn Tân Bình thì không có duyên đó. Khoảng cách giữa hai anh em họ có lẽ không lớn như Lưu Do, Lưu Huân, nhưng cũng không thể xem nhẹ.

Tào Tháo đi đi lại lại trên phi lư, cân nhắc việc tìm kiếm người phù hợp hơn để san sẻ, thậm chí thay thế công việc của Tân Bình. Người có thể chọn lựa không nhiều, thứ nhất là nhân tài đất Thục vốn không nhiều, thứ hai là y buộc phải cân bằng lợi ích của các phe phái, đặc biệt là phải bảo đảm lợi ích của người Trung Nguyên, dù sao y cũng là người Trung Nguyên. Nếu mất đi sự ủng hộ của người Trung Nguyên, sớm muộn gì y cũng sẽ bị người đất Thục gạt sang một bên.

Tào Tháo nghĩ đi nghĩ lại, cảm thấy vẫn nên học hỏi kinh nghiệm của Tôn Sách, trọng dụng người trẻ tuổi nhiều hơn. Người trẻ tuổi có chí tiến thủ, thành kiến ít, không chỉ dễ tiếp thu kiến thức mới mà còn dễ chấp nhận y - một kẻ ngoại lai, sẽ không có tư tưởng bản địa nghiêm trọng đến thế.

Ý nghĩ vừa lóe lên, Tào Tháo lại không khỏi thở dài. Nói đi nói lại, vẫn là muốn học Tôn Sách nhưng lại chẳng học được đến nơi đến chốn. Cứ đà này, làm sao có thể chiến thắng Tôn Sách, chấn hưng non sông? Y nghĩ đến Tào Ngang. Sau khi Tào Ngang rời Duyện Châu, đến Ích Châu, hai cha con đã trao đổi nhiều lần, Tào Ngang kiên quyết không làm kẻ địch của Tôn Sách, nói là giữ lời hứa, nhưng Tào Tháo luôn cảm thấy hắn đã bị Tôn Sách đập tan nhuệ khí, không dám đối đầu với Tôn Sách nữa.

Y để Tào Ngang ở lại Thành Đô trấn giữ hậu phương, hy vọng qua một thời gian, Tào Ngang có thể hồi phục lại. Nhưng y lại có một cảm giác, có lẽ Tào Ngang vĩnh viễn không thể khôi phục lòng tin, có thể chiến thắng Tôn Sách hay không, còn phải xem bản thân y. Năm nay y đã bốn mươi sáu, còn sống được bao nhiêu năm nữa, liệu có kịp đánh hạ một mảnh giang sơn cho anh em Tào Ngang hay không?

Nếu Ngô Vương hậu sinh hạ được đích tử, thì phải làm thế nào?

Tào Tháo lòng dạ rối bời. Tào Ngang tới Ích Châu, một mặt tăng cường thực lực cho y, Trần Cung, Vu Cấm, Nhạc Tiến đều là những nhân tài hiếm có, mặt khác cũng thêm không ít phiền phức. Anh em họ Ngô vốn vô cùng cảnh giác, càng mong mỏi Ngô Vương hậu có thể sinh hạ đích tử. Ngô Vương hậu trạc tuổi Tào Ngang, không thể bắt Tào Ngang phụng sự bà ta như mẹ, nên sinh hạ một đích tử của riêng mình đã trở thành lựa chọn tốt nhất. Nghe nói Ngô Ban gần đây qua lại rất thân thiết với Thanh Thành Sơn, rất có thể là muốn cầu phương thuốc nối dõi, cũng có thể là muốn tranh thủ sự ủng hộ của Thiên Sư đạo để chuẩn bị cho việc tranh giành ngôi đích sau này.

Vừa nghĩ tới việc này, Tào Tháo lại thấy hối hận. Nếu khi đó không cưới Ngô thị, mà là để Tào Ngang cưới người phụ nữ này, có lẽ đã không có phiền phức như bây giờ. Một phút sơ sẩy, hậu họa khôn lường.

"Đại vương, phía bên kia có thuyền, có lẽ là từ Lâu Quan tới." Bành Dạng ở bên cạnh chợt nhắc nhở.

Tào Tháo nhìn theo hướng tay Bành Dạng, chỉ thấy trên mặt sông rộng lớn, một chiếc thuyền nhỏ đang ngược dòng tiến lên, tốc độ khá nhanh. Hiện giờ đang thổi gió Tây Bắc, thuyền không giương buồm, dùng sức chèo, ngược dòng đón gió, tuy thủy thủ rất gắng sức, nhưng tốc độ lại không nhanh.

"Vĩnh Niên, bí mật về chiến thuyền của quân Ngô đã tra ra chưa?"

"Chưa." Bành Dạng lắc đầu. "Quân Ngô canh phòng rất nghiêm ngặt, không cho bất cứ ai tiếp cận chiến thuyền của họ. Tên Tuân Du kia cực kỳ nham hiểm, tình báo chúng ta nhận được đều là giả, nhìn thì có vẻ được, tốn bao nhiêu nhân lực vật lực để chế thử, kết quả chẳng cái nào dùng được."

Tào Tháo chép miệng. Y biết Tuân Du, kẻ đó tuy ít nói nhưng là nhân vật thông minh tuyệt đỉnh. Có hắn hỗ trợ Chu Du quản lý tình báo, ngay cả khi Hí Chí Tài còn sống cũng chưa từng chiếm được ưu thế, Tân Bình lại càng không thể. Đất Thục cũng không có thợ thủ công ưu tú, muốn dựa vào thông tin sơ sài mà gián điệp nhìn thấy để mô phỏng lại kỹ thuật mới, quả thật không phải chuyện dễ dàng.

Vốn dĩ Lý Soạn là người thích hợp, đáng tiếc y chậm một bước, cha con Lý Soạn đã dời cả nhà đến Nam Dương rồi.

Trong sự tiếc nuối của Tào Tháo, chiếc thuyền nhỏ tiến gần đến thủy trại, một tín sứ lên lầu thuyền, báo cáo với Tân Bình. Không lâu sau, Tân Bình lại lên, trong tay cầm một phong tình báo. Không ngoài dự đoán của Bành Dạng, tình báo được truyền đến từ Lâu Quan. Lâu Quan là một cửa ải mới xây, nằm trên núi Lâu, bên cạnh sông An Lạc (sông Xích Thủy), đi về phía nam trăm dặm chính là huyện Bì (nay là Tuân Nghĩa) thuộc quận Tang Kha nơi Chu Du đồn trú, đi tiếp về phía nam hơn trăm dặm nữa, chính là nơi đóng quân của đại quân Chu Du, là con đường tất yếu phải qua để Chu Du ra khỏi núi tiến vào bình nguyên, do Hạ Hầu Đôn, Trương Nhậm trấn thủ. Tin tức này chính là do Hạ Hầu Đôn sai người đưa tới.

Nội dung tin tức rất đơn giản, Chu Du đang tập hợp nhân mã, có khả năng sẽ xuất binh quấy nhiễu, hy vọng Tào Tháo có thể chuẩn bị sẵn sàng tiếp ứng.

Tào Tháo cầm tờ giấy mỏng manh, tâm trạng lại nặng nề. Thời điểm trùng hợp như vậy, liệu có phải Chu Du đã cảm nhận được điều gì, muốn ra tay trước để chế ngự? Nếu là như vậy, Tào Nhân có lẽ sẽ gặp nguy hiểm. Đánh bại một Tào Nhân chủ động tấn công trong rừng rậm, rõ ràng dễ dàng hơn việc công phá Lâu Quan do Hạ Hầu Đôn, Trương Nhậm canh giữ.

"Liên lạc với An Nam tướng quân, bảo hắn cẩn thận một chút, đừng trúng kế của Chu Du."

Đại Trúc Sơn. Quanh năm núi non bao bọc, rừng trúc rậm rạp trải dài từ trên đỉnh xuống tận thung lũng, dòng suối róc rách len lỏi trong rừng trúc, hội tụ thành con sông nhỏ, chảy ào ào về phía thung lũng xa xa. Trên cánh đồng lúa hai bên thung lũng, những mầm lúa non xanh mơn mởn, đung đưa theo gió. Trên sườn núi, vài con bò đang nhàn nhã gặm cỏ, chốc chốc lại ngẩng đầu lên, kêu lên vài tiếng "mò, mò".

Trên bãi đất trống bên suối, tiếng đàn du dương vang vọng. Chu Du mặc bộ đồ thường ngày trắng tinh, ngồi trên một phiến đá xanh lớn, những ngón tay thon dài gảy lên dây đàn, tiếng đàn vui tươi tuôn chảy như dòng suối. Một đám trẻ nửa lớn nửa nhỏ vây quanh ngồi đó, đứa thì lắc lư theo điệu nhạc, đứa thì khẽ ngâm nga, đứa thì chẳng làm gì, chỉ ngẩn ngơ nhìn Chu Du, dù bị bạn bè trêu chọc cũng chỉ đỏ mặt, nhất quyết không chịu rời mắt nửa khắc.

Đây đều là lũ trẻ trên những ngọn núi gần đó, đang học chữ, tập võ trong học đường do Chu Du xây dựng. Khi Chu Du rảnh rỗi công việc sẽ tới học đường, hoặc là dạy chúng học chữ, hoặc dạy chúng tập võ, hoặc cùng chúng đàn hát. Y tướng mạo anh tuấn, văn võ song toàn, tính tình ôn hòa khoáng đạt, rất được lũ trẻ yêu mến, ngay cả đứa trẻ lười học nhất, đến những ngày này cũng sẽ cố gắng chạy tới.

Hôm nay y gảy một khúc nhạc đã được cải biên, vốn là một cô nương người Miêu hát cho y nghe. Sau khi được y cải biên, bài sơn ca ban đầu không chỉ giữ được nét chất phác, mà còn thêm vài phần phóng khoáng, tựa như một cô thôn nữ học cách trang điểm, càng trở nên xinh đẹp, thẹn thùng vui sướng đứng kiều diễm trong rừng trúc, chờ đợi người thương đến tương hội. Lũ trẻ nghe đến say sưa mê mẩn, mấy thiếu nữ tuổi lớn hơn một chút, đã bắt đầu biết rung động, càng là tâm trí rối loạn, không kiềm chế được lòng mình.

Ngụy Diên từ xa rảo bước đi tới, thấy cảnh này, từ xa đã dừng bước, tránh làm gián đoạn Chu Du chơi đàn. Dù hắn không mấy hứng thú với cầm nghệ, nhưng cũng biết cơ hội thế này rất hiếm có. Mọi việc đã chuẩn bị xong xuôi, đại chiến sắp nổ ra, Chu Du sắp sửa xuất chinh, có lẽ nửa năm, có lẽ một năm, có lẽ cả đời này sẽ không bao giờ tới đây nữa. Những đứa trẻ người Miêu này sau này muốn nghe tiếng đàn của Chu Du nữa thì cơ hội thực sự không nhiều.

Chu Du thấy Ngụy Diên, nhưng không nói gì cả, vẫn bình thản tiếp tục gảy đàn.

Khúc nhạc dứt, tiếng đàn vẫn lảng vảng không dứt trong rừng trúc, lũ trẻ vẫn bất động, đắm chìm trong tiếng đàn không thể thoát ra.

Ngụy Diên nhẹ bước, đi tới sau lưng Chu Du, cúi người ghé sát tai Chu Du, khẽ thầm thì vài câu. Chu Du gật đầu, cất tiếng cười lớn: "Các con, nghe đàn xong rồi, chúng ta nhảy múa đi. Chúng ta sắp xuất chinh, hãy tặng một khúc múa tiễn biệt, có được không?"

"Tướng quân sắp đi rồi sao?" Lũ trẻ có chút hoảng hốt, nhìn nhau, không dám tin vào tai mình.

"Sẽ thôi, ta nhất định sẽ quay lại, chỉ là không biết cần bao lâu, có lẽ nửa năm, có lẽ một năm, có lẽ mười năm. Nhưng không sao cả, học đường vẫn sẽ tiếp tục mở, các con hãy học hành chăm chỉ, sau này tới Thành Đô, tới Lạc Dương, ta sẽ đợi các con ở đó. Nếu trong số các con có ai muốn tòng quân, biết đâu chúng ta còn có thể kề vai chiến đấu."

"Con muốn tòng quân, con muốn tòng quân ngay bây giờ." Một thằng nhóc đen nhẻm, nửa lớn nửa nhỏ lao đến bên cạnh Chu Du, lớn tiếng nói.

"Con còn nhỏ lắm, ít nhất phải cao bằng anh ấy, con mới có thể ra trận giết địch." Chu Du xoa đầu nó, chỉ vào Ngụy Diên cười nói. "Tiểu Hắc, học hành cho tốt, sau này giống như huynh Ngụy đây, đến bên cạnh ta làm thị vệ, có chịu không?"

"Tướng quân, sao người biết con tên Tiểu Hắc?" Tiểu Hắc mắt sáng rực, túm chặt lấy tay áo Chu Du. Nó mới bảy tuổi, vừa đến tuổi đi học, đã báo danh nhưng chưa bắt đầu học chữ, thế mà lại trà trộn vào đám học sinh, thường xuyên tới nghe Chu Du đàn. Vì sợ bị đuổi đi, nó vẫn luôn trốn ở xa xa, không ngờ Chu Du không những nhìn thấy nó mà còn biết tên nó, khiến nó vô cùng vui sướng.

Chu Du cười lớn, đám trẻ bên cạnh cũng cười theo. "Tiểu Hắc, nếu tướng quân không biết nhóc, hôm nay nhóc có thể báo danh sao? Nhóc tưởng học đường này dễ vào lắm à, nhiều đứa lớn hơn nhóc như vậy mà còn chưa báo danh được, thế mà nhóc lại được. Đây đều là tướng quân thấy nhóc đáng thương, cố ý dành riêng suất cho nhóc đấy."

Tiểu Hắc xấu hổ gãi đầu. Nó vẫn chưa biết những chuyện này. Nhưng nó biết các bạn nói không sai, người muốn tới học đường đọc sách rất nhiều, học đường không tiếp nhận nổi nhiều người như vậy, ưu tiên tiếp nhận trẻ từ mười tuổi trở lên, có thể tự chăm sóc cuộc sống của mình. Theo lý mà nói, đáng lẽ nó đã không có cơ hội.

"Được rồi, các con đều lớn hơn Tiểu Hắc, sau này phải quan tâm, giúp đỡ nó nhiều hơn." Chu Du từ biệt từng đứa trẻ, lũ trẻ không nỡ, từng đứa một bước lên hành lễ với Chu Du, đứa gan dạ còn ôm lấy Chu Du, những giọt nước mắt quyến luyến làm ướt đẫm ngực áo Chu Du. Dù chỉ mới nửa năm, nhưng chúng đã yêu mến vị thiếu niên tướng quân anh tuấn này, đột nhiên sắp phải chia ly, nhiều đứa không thể chấp nhận được, khóc nức nở như mưa.

Một thiếu nữ vỗ tay, bước những bước chân, lắc lư eo thon, cất tiếng hát vang: "Núi xanh xanh ơi, chim bay cao vút. Suối róc rách ơi, cá lặn sâu bơi. Đường dài dài ơi, ngựa kêu vang vọng. Tướng quân kính yêu ơi, sắp sửa đi xa. Lòng tiểu muội đây, trống trải đau nhói..."